ตอนที่ 12 : การสนับสนุน

ตอนที่ 12 : การสนับสนุน

"ที่นี่คือ... ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส งั้นเหรอ?"

ซิงเช่อมองไปรอบๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ภาพตรงหน้าเธอแทบจะเหมือนกับสถานีอวกาศเฮอร์ต้าของจริงทุกประการ ไม่ว่าจะเป็นโถงทางเดินโลหะ ไฟแสดงสถานะ หรือแม้แต่เสียงไวท์นอยส์รอบข้างที่จำลองขึ้นมาอย่างแผ่วเบาในระยะไกลก็เหมือนกันเป๊ะ

ถ้าเธอไม่รู้มาก่อน เธอคงคิดว่านี่คือโลกความจริงอย่างแน่นอน

"ตอนฉันเข้ามาครั้งแรกฉันก็ตกใจเหมือนกัน มันเหมือนของจริงเป๊ะเลย ขนาดพื้นผิวของถังขยะยังไม่มีอะไรต่างกันเลย"

สเตลลาพยักหน้าด้วยท่าทีของ 'ผู้เล่นมากประสบการณ์' ขณะที่แบกไม้เบสบอลของเธอ แต่ในแววตาของเธอก็ยังคงมีร่องรอยของความชื่นชมในเทคโนโลยีของเฮอร์ต้าอยู่บ้าง

ขณะที่ซิงเช่อปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมเสมือนจริงที่ดูสมจริงนี้ เธอก็เรียกหน้าต่างระบบที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็นขึ้นมาในใจด้วยความเคยชิน

เดิมทีเธอแค่อยากจะตรวจสอบสถานะของตัวเอง แต่เมื่อสายตาของเธอกวาดไปที่คอลัมน์ 【จัดทีม】 เธอก็ชะงักไปทันที

ถัดจากช่องทีมเดิมทั้ง 4 ช่อง กลับมีตัวเลือกเพิ่มเติมที่เรืองแสงสีฟ้าอ่อนและมีป้ายกำกับว่า 【การสนับสนุน】 ปรากฏขึ้นมา!

"การสนับสนุนเหรอ? ฟังก์ชันเฉพาะในซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สหรือเปล่านะ?"

ด้วยความสงสัย ซิงเช่อจึงใช้จิตสำนึกคลิกเข้าไปดูทันที

ข้อความสั้นๆ บรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นก่อน: 【ตัวเลือกนี้จะมีผลเฉพาะในโลกเสมือนจริง (เช่น ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส) ข้อจำกัดบางประการถูกยกเลิกแล้ว】

ตัวอักษรจางหายไปราวกับแสงที่ไหลริน และทันใดนั้น 【คลังตัวละคร】 เดิมก็ขยายตัวออกในรูปแบบใหม่หมดจดรูปโปรไฟล์ตัวละครทั้งหมดที่เคยมืดเป็นสีเทาและถูกล็อคไว้ บัดนี้กลับส่องประกายเจิดจ้า ราวกับดวงดาวที่ถูกจุดให้สว่างไสว!

สิ่งที่ทำให้หัวใจของซิงเช่อเต้นแรงยิ่งกว่าเดิมก็คือ เลเวลที่ระบุไว้ใต้รูปโปรไฟล์ของตัวละครแต่ละตัวไม่ใช่ Lv.1 ที่น่าสมเพชอีกต่อไป แต่กลายเป็น 【Lv.80/80】 หรือ 【Lv.70/70】 (ซึ่งเป็นเลเวลสูงสุดของพวกเธอ) ที่น่าตื่นตาตื่นใจ!

"นี่มัน... สิทธิประโยชน์ของซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สเหรอ? หรือว่าเป็นสิทธิ์พิเศษของระบบที่นี่กันนะ?"

ด้วยความประหลาดใจและดีใจ สายตาของซิงเช่อกวาดมองไปทั่วมหาสมุทรแห่งรูปโปรไฟล์ที่ส่องประกายดั่งแสงดาวนั้น

ในที่สุด สายตาของเธอก็ถูกดึงดูดไปยังรูปโปรไฟล์ที่เตะตาเป็นพิเศษซึ่งอยู่ตรงกลางด้านบนสุดของคลังภาพ กรอบของมันหมุนวนไปด้วยแสงสีทอง

มันเป็นร่างของชายหนุ่มที่มีบุคลิกมั่นคงและเด็ดเดี่ยว ถือดาบขนาดมหึมา ชื่อที่อยู่ข้างรูปโปรไฟล์คือ: ไพน่อน

ระดับดาวของเขาคือห้าดาวอย่างน่าประทับใจ!

"ลองดูดีไหมนะ?"

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า ซิงเช่อแตะที่รูปโปรไฟล์เบาๆ ด้วยความตั้งใจของเธอ

วูบ!

ราวกับมีเสียงสะท้อนดังขึ้นเบาๆ รูปโปรไฟล์ของ 【มาร์ช】 ซึ่งเดิมทีอยู่ในลำดับที่สี่ของทีมเธอ ก็ถูกแทนที่ด้วย 【ไพน่อน】 ในทันที

ความรู้สึกถึงพลังอันอบอุ่น น่าเกรงขาม และอธิบายไม่ได้ ดูเหมือนจะถูกส่งผ่านมายังจิตสำนึกของเธอผ่านการเชื่อมต่อเสมือนจริงนี้อย่างแผ่วเบา

"อัญเชิญ!"

ซิงเช่อไม่ลังเลอีกต่อไป จิตใจของเธอเคลื่อนไหวไปพร้อมกับความคิดเพียงชั่วครู่

แสงรวมตัวกันอยู่ข้างกายเธอ ไม่ใช่สีฟ้าอ่อน แต่เป็นอนุภาคสีทองแดงที่แฝงไปด้วยความรู้สึกถึงความร้อนและน้ำหนัก

แสงจางหายไป และชายที่มีรูปร่างสูงโปร่งก็ปรากฏตัวขึ้นระหว่างเธอกับสเตลลา เขาถือดาบใหญ่โบราณที่สูงเกือบเท่าตัวเขาเอง และคิ้วของเขาก็ฉายแววของผู้ที่ผ่านมรสุมมามากมายแต่ยังคงเปี่ยมไปด้วยความหวัง

เขามองไปรอบๆ สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ซิงเช่อในที่สุด และเขาก็เผยรอยยิ้มที่มั่นคงและน่าไว้วางใจออกมา:

"ต้องการความช่วยเหลือจากฉันไหม คู่หู?"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจมองข้ามได้

"ซิงเช่อ เขา... เขาเป็นใครน่ะ?!"

สเตลลาที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูอย่างตกตะลึง ไม้เบสบอลในมือแทบจะร่วงหล่น

เธอสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากชายที่ชื่อ ไพน่อน คนนี้ ซึ่งเหนือกว่าศัตรูหรือแม้แต่เพื่อนร่วมทางคนใดที่เธอเคยพบเห็นมาอย่างเทียบไม่ติด มันเป็นความแตกต่างในระดับคุณภาพเลยทีเดียว

"เขาชื่อ ไพน่อน น่ะ"

ซิงเช่อก็เพิ่งฟื้นจากอาการตกตะลึงที่ได้อัญเชิญตัวละครที่ 'สมบูรณ์' ขนาดนี้ออกมาเป็นครั้งแรกเช่นกัน เธอตอบตามคำแนะนำเพียงอย่างเดียวที่แสดงในระบบ

"ผู้ปลดปล่อย จาก... แอมโฟเรียส ส่วนเรื่องอื่นๆ ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน"

เธอพูดความจริง นั่นคือทั้งหมดที่มีในคำอธิบายของคลังภาพ

【น่าสนใจดีนี่... ซิงเช่อ เธอทำให้ฉันประหลาดใจมากจริงๆ นะเนี่ย】

จู่ๆ เสียงของเฮอร์ต้าก็แทรกเข้ามาในการสื่อสารทางจิตสำนึกของพวกเธอโดยตรง ในน้ำเสียงที่ดูเป็นปกตินั้น มีร่องรอยความตื่นเต้นของนักวิจัยที่หาได้ยากและชัดเจนแฝงอยู่

【การตรวจสอบพลังงานแบบเรียลไทม์แสดงให้เห็นว่าบุคคลที่ชื่อ 'ไพน่อน' คนนี้มีระดับพลังงานที่เสถียรซึ่งแตะระดับพื้นฐานของภาคีแห่งการทำลายล้างแล้ว โดยมียอดความผันผวนที่ล้นทะลักออกมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่การจำลองข้อมูลธรรมดาๆ จะทำได้... ดูเหมือนว่าความสามารถของเธอจะเกิดการ 'สั่นพ้อง' หรือ 'เติมเต็ม' อย่างน่าประหลาดใจภายในซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สนะ】

"ภาคีแห่งการทำลายล้าง? ภาคีอะไรนะ?"

สเตลลางุนงงไปหมด เธอสนแค่ว่าหมอนี่เก่งไหม และจะกระทบกับรางวัลที่เธอจะฟาร์มหรือเปล่าเท่านั้น

【ชิ อธิบายง่ายๆ หยาบๆ ก็คือ มันเป็นสิ่งมีชีวิตระดับซูเปอร์ที่ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของ 'เส้นทาง' ใดเส้นทางหนึ่ง และได้รับการยอมรับ (หรือได้รับพลัง) จากเทพดารา ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งของพวกเขาน่ะเหรอ... พวกเขาสามารถรื้อสถานีอวกาศทิ้งได้อย่างสบายๆ เลยล่ะ】

เฮอร์ต้าบรรยายถึงความจริงที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดด้วยภาษาที่ธรรมดาที่สุด

【แต่ไม่ต้องห่วงนะ พลังโจมตีทั้งหมดในซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สถูกควบคุมโดยฉัน ถึงจะโดนรื้อทิ้ง มันก็สร้างใหม่ได้ในพริบตา ตอนนี้สิ่งที่ฉันสนใจมากกว่าก็คือ...】

【เอาเป็นว่าเราอย่าเพิ่งคุยเรื่องนี้กันเลย การทดสอบต้องมาก่อน กองทัพแอนติแมตเตอร์เสมือนจริงรอบๆ ตัวพวกเธอถูกรีเฟรชแล้ว และระดับความรุนแรงก็ถูกปรับเพิ่มขึ้นสามระดับ จัดการพวกมันซะ แล้วมาดูกันว่าพวกเธอจะดึงดูด 'สายตา' ของเทพดาราองค์ไหนได้บ้าง】

หลังจากเฮอร์ต้าพูดจบ เธอก็ตัดการสื่อสารหลักไป เหลือเพียงความรู้สึกแผ่วเบาของการเชื่อมต่อการตรวจสอบข้อมูลพื้นหลังเท่านั้น

แทบจะในเวลาเดียวกับที่เสียงของเธอเงียบลง พื้นที่เสมือนจริงโดยรอบก็กระเพื่อมและบิดเบี้ยว กาแล็กซี เรนเจอร์ ระดับ "ชั้นยอด", สตอมเปอร์ และ พรีเดเตอร์ หลายสิบตัวปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า รูปร่างของพวกมันดูแข็งแกร่งขึ้น แสงสีแดงในดวงตาของพวกมันเข้มขึ้น และยังมีรัศมีพลังงานพิเศษแผ่ออกมาด้วย พวกมันพุ่งเข้าหาทั้งสามคนราวกับกระแสน้ำ ดุดันและน่าเกรงขาม

"เริ่มลุยกันเลยไหม?"

รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของ ไพน่อน ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาปรับมุมของดาบใหญ่ที่ชื่อ 'รุ่งอรุณที่รุกล้ำ' เล็กน้อย ลำแสงที่ไหลเวียนราวกับแสงรุ่งอรุณค่อยๆ พุ่งพล่านไปตามพื้นผิวของใบดาบ

"เรื่องแบบนี้ ฉันค่อนข้างถนัดเลยล่ะ"

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายราวกับกำลังบอกว่าจะไปเดินเล่น

"ใช่แล้ว! ลุยเลย ไพน่อน!"

ซิงเช่อก็อินไปกับบรรยากาศด้วยเช่นกัน เธอโบกมือเล็กๆ ไปข้างหน้าด้วยท่าทีของ 'ผู้บัญชาการ'

"ตู้ม!!!"

ก่อนที่เสียงของเธอจะจางหายไป เสียงโซนิคบูมทึบๆ ก็ระเบิดขึ้นตรงจุดนั้น!

ตรงจุดที่ ไพน่อน เคยยืนอยู่ เหลือเพียงวงคลื่นอากาศสีทองแดงที่แผ่ขยายออกไป เขาพุ่งออกไปราวกับแสงยามเช้าที่ฉีกกระชากห้วงอวกาศ ความเร็วของเขาเร็วมากจนเหลือเพียงภาพติดตาบนจอประสาทตาของสเตลลาเท่านั้น!

เห็นเขาพุ่งเข้าใส่ส่วนที่หนาแน่นที่สุดของฝูงศัตรู 'รุ่งอรุณที่รุกล้ำ' อันใหญ่โตดูหนักอึ้ง แต่เมื่ออยู่ในมือของเขา มันกลับเบาหวิวราวกับไม่มีน้ำหนัก เพียงแค่การฟาดฟันในแนวนอนที่เรียบง่ายและไร้การตกแต่งใดๆ

ฉัวะ!!!

เส้นโค้งของแสงดาบสีทองแดงราวกับแสงแรกของดวงอาทิตย์ยามเช้าที่สลายความมืดมิด ขยายตัวและกวาดผ่านไปในพริบตา!

ในพื้นที่รูปพัดด้านหน้า กาแล็กซี เรนเจอร์ กว่าสิบตัวและ สตอมเปอร์ สองตัว ไม่ทันได้ตั้งท่าโจมตีด้วยซ้ำก่อนที่พวกมันจะถูกเปลี่ยนเป็นเศษข้อมูลที่ล่องลอยไปในแสงดาบอันบริสุทธิ์นั้น ราวกับรอยดินสอที่ถูกลบด้วยยางลบ!

"ส-สุดยอดไปเลย!"

สเตลลาอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบจะแตะพื้น

การโจมตียังไม่หยุดเพียงแค่นั้น

เกือบจะพร้อมๆ กับที่แสงดาบถูกเหวี่ยงออกไป ไพน่อน ดูเหมือนจะคาดเดาการโจมตีได้ เขาใช้เท้าถีบตัวขึ้นสูงจากพื้นอย่างง่ายดาย หลบหลีกลูกศรพลังงานที่หนาแน่นซึ่งยิงมาจาก พรีเดเตอร์ ด้านหลัง และกระสุนชาร์จพลังที่ยิงมาจาก สตอมเปอร์ อีกตัวได้อย่างสบายๆ

เขาหมุนตัวกลางอากาศอย่างสง่างาม แต่แรงส่งขาลงของเขากลับเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับดาวตก!

"เคร้ง!"

แสงเย็นเยียบสว่างวาบ และหัวโลหะขนาดมหึมาของ สตอมเปอร์ ตัวนั้น ซึ่งยังคงปรับมุมอยู่เพราะยิงกระสุนพลาด ก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับรอยตัดที่เรียบเนียน ร่างกายอันใหญ่โตของมันแข็งทื่อไปชั่วขณะก่อนจะพังทลายลงสู่พื้นและกลายเป็นสตรีมข้อมูล

ไพน่อน ลงจอดอย่างมั่นคง เข่าข้างหนึ่งงอเล็กน้อยเพื่อรับแรงกระแทก การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับการเต้นรำ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกาแล็กซี เรนเจอร์ ที่เหลือซึ่งพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทางเพื่อฉวยโอกาสในจังหวะนั้น เขาก็กำด้ามดาบ 'รุ่งอรุณที่รุกล้ำ' ด้วยมือทั้งสองข้างอย่างแน่นหนา

ในวินาทีต่อมา ตัวเขาทั้งตัวดูเหมือนจะกลายเป็นพายุหมุนสีทอง!

"ย่าห์!"

ด้วยการพ่นลมหายใจต่ำๆ ไพน่อน ใช้ตัวเองเป็นแกนกลางและใช้ดาบใหญ่เป็นคมมีด เริ่มการฟาดฟันแบบหมุนวนด้วยความเร็วสูง!

ใบดาบฉีกกระชากอากาศด้วยเสียงหอนต่ำที่น่าสะพรึงกลัว และแสงดาบสีทองแดงก็สาดกระจายออกไปด้านนอกตามการหมุน ก่อตัวเป็นพายุใบมีดทำลายล้างที่ไร้จุดบอด!

พวกกาแล็กซี เรนเจอร์ พยายามโจมตี แต่ดาบพลังงานของพวกมันแตกสลายทันทีที่สัมผัสกับแสงดาบ

พวกมันพยายามป้องกัน แต่ทั้งโล่และร่างกายของพวกมันก็ถูกบดขยี้เป็นชิ้นๆ ไปพร้อมๆ กัน

พวกมันพยายามถอยร่น แต่ก็ถูกจับไว้ด้วยปราณดาบที่แผ่ขยายออกมาจากขอบของพายุ เดินตามรอยเพื่อนร่วมทางของพวกมันไป

กร๊อบ! ตู้ม! กรี๊ด!

เสียงดังกึกก้องของข้อมูลที่แตกสลายดังขึ้นพร้อมกัน สลับกับ 'เสียงคร่ำครวญ' อันเงียบงันของสัตว์ประหลาดเสมือนจริง

เพียงไม่กี่อึดใจ Reaver ตัวสุดท้ายก็ถูกกวาดเข้าไปในพายุ กลายเป็นบล็อกพิกเซลที่กระจัดกระจายไป

พายุหมุนหยุดลงกะทันหัน

ร่างของ ไพน่อน กลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ ควง 'รุ่งอรุณที่รุกล้ำ' อย่างสบายๆ และปักมันลงบนพื้นข้างกาย

เขาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากไหล่ และหันไปมองซิงเช่อ ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่มั่นคงและพึ่งพาได้เช่นเคย:

"คู่หู จัดการเรียบร้อยแล้วล่ะ ถือเป็นการวอร์มอัพที่ดีเลยนะ"

บรรยากาศเงียบกริบ

ซิงเช่ออ้าปากค้างขณะมองดูซากข้อมูลที่กำลังสลายตัวอย่างรวดเร็วเกลื่อนพื้น จากนั้นก็มองไปที่ ไพน่อน ผู้ซึ่งสงบและเยือกเย็นราวกับว่าเขาเพิ่งจะกวาดพื้นเสร็จ สมองของเธอประมวลผลช้าไปหน่อย

นี่คือ... พลังการต่อสู้ระดับภาคีแห่งการทำลายล้างงั้นเหรอ? เคลียร์ลูกกระจ๊อกเหมือนกวาดใบไม้แห้งด้วยไม้กวาดเนี่ยนะ? แถมยังเป็นแค่วอร์มอัพอีก!!

เธอยกมือขึ้นอย่างแข็งทื่อและชูนิ้วโป้งให้ ไพน่อน อย่างเงียบๆ ด้วยความสั่นเทา

จากนั้น เธอก็หันไปมองสเตลลาที่กลายเป็นหินไปแล้วอย่างสมบูรณ์ ปากของเธออ้ากว้างพอที่จะยัดปอมปอมเข้าไปได้ และแสงสว่างในดวงตาของเธอก็หายไป ซิงเช่อเอื้อมมือออกไปและค่อยๆ ดันขากรรไกรที่ร่วงลงมาของเธอให้ปิดลงอย่างเห็นอกเห็นใจ

"ด-ดีนะที่เขาเป็นเพื่อนร่วมทีม..."

หลังจากปิดปากแล้ว สเตลลาก็พึมพำออกมาประโยคหนึ่ง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่และความโล่งอก รวมถึงความยำเกรงครั้งใหม่ต่อความสามารถ 'แปลงร่าง/อัญเชิญ' อันหยั่งรู้ไม่ได้ของซิงเช่อ