ตอนที่ 105: บันทึกโบราณ

ตอนที่ 105: บันทึกโบราณ

เนี่ยถิงซูเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สองมือประสานกันบนหน้าท้อง จ้องมองเพดานอย่างเลื่อนลอยเล็กน้อย

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาค่อยๆ ดึงสายตากลับมา ก้มหน้าลง และมองไปที่เอกสารสรุปข่าวกรองของ "ล่าเชื้อไฟ" บนโต๊ะ

เขาเอื้อมมือไปเปิดหน้าปก ภายในมีเพียงกระดาษบางๆ ไม่กี่หน้า

ข้อมูลที่บันทึกไว้ในนั้นช่างน้อยนิดจนน่าเวทนา

สมาชิกที่ทราบ: อย่างน้อยสองคน

เอสเปอร์สายประชิดหนึ่งคนที่ใช้อาวุธประเภทไฟ (ไพน่อน) และเอสเปอร์สายควบคุมหนึ่งคนที่ใช้เส้นด้ายสีทอง (อกลาเอีย)

สมาชิกที่ไม่แน่ชัด: เอสเปอร์สายเสริมพลังหนึ่งคนที่ใช้การต่อสู้ทางกายภาพ (ไม่ทราบชื่อ)

ประวัติการลงมือ: แทรกแซงเหตุการณ์หมอกสีม่วงที่ซากปรักหักพังฝั่งตะวันตก ระงับภัยพิบัติได้ภายในสามชั่วโมง กวาดล้างความเคลื่อนไหวของสายพันธุ์ต่างดาวรอบๆ เมืองซินไห่หลายครั้ง

ขนาดองค์กร: ไม่ทราบ

จุดประสงค์ขององค์กร: ไม่ทราบ

เบื้องหลังองค์กร: ไม่ทราบ

"ไม่ทราบ" สามข้อ

เนี่ยถิงซูมองดูช่องว่างเหล่านี้แล้วค่อยๆ ปิดแฟ้มเอกสารลง

องค์กรที่โผล่มาจากความว่างเปล่าภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ครอบครองสมาชิกอย่างน้อยสองคนที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเอสเปอร์ทั่วไปอย่างมาก

รูปแบบการลงมือของพวกเขาลึกลับสุดยอด มาไร้ร่องรอย ไปไร้ร่องรอย

พวกเขาเพิ่งลงมืออย่างเป็นทางการเพียงครั้งเดียว แต่กลับคลี่คลายวิกฤตที่ทางการรับมือได้ยากลำบาก

แต่ทว่า

ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร มาจากไหน หรือกำลังจะไปที่ใด

ความรู้สึกนี้ทำให้เนี่ยถิงซูอึดอัดใจเป็นอย่างมาก

ในฐานะผู้ควบคุมข่าวกรอง สิ่งที่เขาทนไม่ได้มากที่สุดก็คือ "ความไม่รู้"

ความไม่รู้หมายถึงการหลุดพ้นจากการควบคุม

การหลุดพ้นจากการควบคุมหมายถึงอันตราย

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่ง

ในสถานการณ์ปัจจุบัน การมีอยู่ของ "ล่าเชื้อไฟ" ได้ช่วยแบ่งเบาภาระอันหนักอึ้งของทางการไปได้อย่างมหาศาลจริงๆ ในเชิงรูปธรรม

หากไม่ใช่เพราะพวกเขาเข้าไปแทรกแซงที่ซากปรักหักพังฝั่งตะวันตก ผลที่ตามมาของภัยพิบัติครั้งนั้นคงยากที่จะจินตนาการได้

เนี่ยถิงซูหมุนเปิดฝากระติกน้ำร้อนและจิบชาที่เย็นชืดไปนานแล้ว รสขมแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น

เขาวางกระติกน้ำร้อนลงและกำลังจะลุกขึ้นเดินออกจากห้องทำงาน แต่แล้ว...

สายตาของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน

มันไปหยุดอยู่ที่ชั้นหนังสือ

พูดให้ถูกคือ มันไปหยุดอยู่ที่มุมชั้นที่สอง ตรงสิ่งที่ถูกสอดไว้ระหว่างแฟ้มเอกสารสมัยใหม่หลายแฟ้ม ซึ่งดูผิดที่ผิดทางอย่างเห็นได้ชัด

มันคือหนังสือโบราณเล่มหนึ่ง

หรือพูดให้ถูกคือ เศษบันทึกจากหนังสือโบราณที่ถูกเย็บเข้าเล่ม

หน้ากระดาษเป็นสีเหลืองซีด มุมกระดาษสึกหรออย่างหนัก และบนพื้นผิวกระดาษก็มีร่องรอยการกัดกร่อนของกาลเวลาอย่างชัดเจน

บนหน้าปกมีตัวอักษรจีนตัวเต็มสี่ตัวเขียนไว้

【บันทึกปกิณกะอัคคีประหลาด】

เนี่ยถิงซูบังเอิญค้นพบหนังสือโบราณเล่มนี้เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขากำลังจัดระเบียบหอจดหมายเหตุของสำนักงานใหญ่

มันถูกทับอยู่ใต้กองเอกสารเก่าๆ จากยุคสาธารณรัฐ และเกือบจะถูกโยนทิ้งเป็นกระดาษชำระไปแล้ว

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเนี่ยถิงซูในตอนนั้นคือ บรรทัดคำอธิบายประกอบที่เขียนด้วยชาดบนหน้าปกใน:

"เมื่อใดที่พบพานเพลิงสีทอง จงอย่าได้ขัดขวาง; นี่คือผู้ล่าเชื้อไฟ มิใช่ศัตรู"

ล่าเชื้อไฟ

เมื่อสามปีก่อน เนี่ยถิงซูไม่รู้ว่าคำเหล่านี้มีความหมายว่าอย่างไร

แต่ด้วยสัญชาตญาณทางวิชาชีพ เขาจึงเก็บหนังสือโบราณเล่มนี้ไว้

และเมื่อองค์กรที่เรียกตัวเองว่า "ล่าเชื้อไฟ" ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าชาวโลกอย่างกะทันหันเมื่อไม่กี่วันก่อน เนี่ยถิงซูก็นึกถึงหนังสือเล่มนี้ขึ้นมาทันที

เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือและเอื้อมมือไปดึงเล่มเศษกระดาษสีเหลืองซีดนั้นออกมา

เมื่อกลับมาที่โต๊ะ เขาก็นั่งลงและค่อยๆ พลิกเปิดหน้ากระดาษอย่างระมัดระวังภายใต้วงแสงจากโคมไฟ

เนื้อหาในหนังสือโบราณขาดตอน มีหลายหน้าหายไปหรือเลือนลางจนอ่านไม่ออก

แต่ในบรรดาข้อความที่ยังหลงเหลืออยู่ ก็มีบันทึกข้อมูลที่น่าฉงนกระจายอยู่ประปราย

ข้อความส่วนแรกมาจากบทที่ไม่สามารถระบุยุคสมัยที่แน่ชัดได้

ลายมือเป็นแบบโบราณ ใช้ตัวอักษรจีนตัวเต็มเขียนในแนวตั้ง:

"...ยามวิกาล บังเกิดแสงประหลาดพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า สีสันดั่งทองคำหลอมเหลว ข้านำผู้คนไปตรวจสอบ แลเห็นผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางกองเพลิง ผู้นั้นสวมชุดคลุมขาว ถือดาบยักษ์ มีเปลวเพลิงอันดุเดือดลุกโชนจากใบดาบ ข้าหวาดกลัวยิ่งนัก นึกว่าเป็นดาวตกแห่งหายนะจุติลงมาจากสวรรค์ ทว่า ผู้นั้นเพียงปรายตามองพวกเราแวบหนึ่ง มิได้ลงมืออันใด และในพริบตาก็เร้นกายหายไปในราตรี ครั้นรุ่งขึ้นไปสำรวจอีกครา เหลือเพียงผืนดินเกรียมไหม้; วิญญาณร้ายที่เคยยึดครองสถานที่แห่งนี้ล้วนถูกขจัดสิ้น ไร้ซึ่งร่องรอย..."

นิ้วของเนี่ยถิงซูลูบผ่านลายมือที่เลือนลางนั้น

ชุดคลุมขาว ดาบยักษ์ เปลวเพลิงอันดุเดือด

หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากขจัดวิญญาณร้าย

คำอธิบายนี้กับวิดีโอบันทึกภาพที่เขาได้รับจากหน่วยล่าสัตว์เบญจธาตุ เกี่ยวกับการต่อสู้ของไพน่อน...

ตรงกันแทบจะสมบูรณ์แบบ

เขาพลิกไปหน้าถัดไปที่มีข้อความ

ลายมือในส่วนนี้แตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด ดูราวกับว่าเขียนโดยคนจากอีกยุคสมัยหนึ่ง

"...พวกเขาเรียกตนเองว่า 'ล่าเชื้อไฟ' กล่าวว่าภารกิจของพวกเขาคือการไล่ตามเปลวเพลิงที่มอดดับในความมืด และจุดประกายความหวังขึ้นมาใหม่ ข้าเอ่ยถามถึงที่มา พวกเขามิตอบ เพียงแต่หัวเราะแล้วเอ่ยว่า 'สถานที่จากมานั้นแสนไกล สถานที่กลับไปก็ยังมาไม่ถึง'..."

คิ้วของเนี่ยถิงซูขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

สถานที่จากมานั้นแสนไกล สถานที่กลับไปก็ยังมาไม่ถึง

ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด ประโยคนี้ก็ฟังดูเหมือนปริศนาที่ตั้งใจทำให้ดูลึกลับซับซ้อน

เขาพลิกต่อไปอีกสองสามหน้า และพบข้อความส่วนสุดท้ายที่ยังพออ่านออก

คุณภาพกระดาษในส่วนนี้แตกต่างจากสองส่วนแรกอย่างสิ้นเชิง และสภาพการเก็บรักษาก็ดีกว่ามาก ดูเหมือนฉบับคัดลอกที่ทำขึ้นในยุคหลังๆ

"...เส้นด้ายสีทองแผ่ซ่านไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี ละเอียดราวกับใยแมงมุมและหนาแน่นดุจตาข่าย ข้าได้เห็นกับตาตนเอง; เบื้องล่างตะเกียงนับพันของร้อยหลังคาเรือนในเมือง เส้นด้ายเหล่านั้นปกคลุมไปทั่วสันหลังคาและกำแพง ที่ใดมีปีศาจหรือสัตว์ประหลาดปรากฏกาย เส้นด้ายสีทองจะรัดแน่นขึ้นทันทีเพื่อเป็นการเตือนภัย เมืองทั้งเมืองสงบร่มเย็นตลอดทั้งคืน และไม่มีผู้ใดได้รับอันตรายเลยแม้แต่คนเดียว..."

เส้นด้ายสีทอง

แผ่ซ่านไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี

ปกคลุมทั่วทั้งเมือง

เมื่อเนี่ยถิงซูเห็นข้อความนี้ ลมหายใจของเขาก็สะดุดไปชั่วขณะ

หาก "ชุดคลุมขาวและดาบยักษ์" ก่อนหน้านี้ตรงกับสมาชิกขององค์กร "ล่าเชื้อไฟ" ที่ใช้อาวุธไฟล่ะก็...

แล้วบันทึกเรื่อง "เส้นด้ายสีทองปกคลุมเมือง" นี้จะตรงกับใครล่ะ?

สมาชิกขององค์กร "ล่าเชื้อไฟ" ที่ใช้เส้นด้ายสีทองคนนั้นงั้นหรือ?

เนี่ยถิงซูค่อยๆ ปิดหนังสือโบราณลง

แสงจากโคมไฟสาดส่องลงบนหน้าปกสีเหลืองซีด ตัวอักษรสี่ตัว "บันทึกปกิณกะอัคคีประหลาด" ปรากฏให้เห็นลางๆ ในแสงและเงา

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มือข้างหนึ่งวางอยู่บนหน้าปกหนังสือโบราณ สายตาของเขาตกอยู่ที่ผนังว่างเปล่าฝั่งตรงข้ามห้องทำงาน

องค์กรที่ถูกบันทึกไว้อย่างกระท่อนกระแท่นในหนังสือโบราณ

ครอบคลุมยุคสมัยที่ไม่รู้กี่ยุคกี่สมัย

ทุกครั้งที่ปรากฏตัว จะต้องมาพร้อมกับวีรกรรม "ขจัดวิญญาณร้าย"

ทุกครั้งที่หายไป ก็ไม่เคยทิ้งร่องรอยให้ตามสืบได้เลย

และตอนนี้

ชื่อนี้ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้งในความเป็นจริง

เนี่ยถิงซูเงียบไปเป็นเวลานาน

นานเสียจนแสงจากโคมไฟกะพริบเล็กน้อย

"ล่าเชื้อไฟ..."

เขาพึมพำคำเหล่านี้ออกมา

เสียงของเขาเบามาก ราวกับการบ่นพึมพำกับตัวเอง และยังเหมือนเป็นการตั้งคำถามที่ไม่ต้องการคำตอบต่อหนังสือโบราณเล่มนั้นที่หลับใหลมาเนิ่นนานนับปี

พวกคุณเป็นใครกันแน่?

ไม่มีคำตอบสำหรับคำถามนี้

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

เนี่ยถิงซูนำหนังสือโบราณกลับไปวางไว้ที่มุมชั้นหนังสือตามเดิม

เขาลุกขึ้น หยิบเสื้อโค้ทที่แขวนอยู่พนักเก้าอี้มาคลุมตัว แล้วปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ

ความมืดกลืนกินห้องทำงานทั้งห้องไปในพริบตา

มีเพียงแสงไฟจากเมืองที่อยู่ไกลออกไปนอกหน้าต่างสาดส่องแสงจางๆ ทะลุกระจกเข้ามา

เนี่ยถิงซูเดินไปที่ประตูและดึงมันเปิดออก

วินาทีที่เขาก้าวออกไป เขาเหลือบมองกลับไปที่ชั้นหนังสือ

ในความมืดมิด หนังสือโบราณเล่มนั้นวางอยู่อย่างเงียบๆ ในตำแหน่งเดิม ดูผิดที่ผิดทางท่ามกลางแฟ้มเอกสารและกล่องเอกสารรอบๆ

ราวกับพยานผู้เงียบงันจากอีกยุคสมัยหนึ่ง

เนี่ยถิงซูดึงสายตากลับมาและปิดประตูลง

เสียงฝีเท้าดังก้องในโถงทางเดินอันว่างเปล่า และค่อยๆ ไกลออกไปเรื่อยๆ