ตอนที่ 23 : ภายใต้แสงตะวัน
ตอนที่ 23 : ภายใต้แสงตะวัน
ตอนที่ 23 : ภายใต้แสงตะวัน
【สังหารสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ】
【ร่องรอยความทรงจำ + 30】
【ก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงที่โรงงานเคมีหงต๋า ทิ้งความประทับใจอันลึกล้ำไว้ในใจของคนกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง】
【ร่องรอยความทรงจำ + 80】
【ทิ้งความประทับใจที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในความทรงจำของหนึ่งในนั้น】
【ร่องรอยความทรงจำ + 50】
หลังจากที่เพิ่งตื่นนอน ไซรีนก็เห็นข้อความต่อเนื่องปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ
"ซี๊ด... นี่มันลาภลอยชัดๆ"
เธอกะพริบตา ยืนยันตัวเลขที่ทำให้หัวใจเต้นระรัวในระยะสายตาของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จากนั้นสายตาของเธอก็เลื่อนต่ำลงเล็กน้อย ไปหยุดอยู่ที่บรรทัดที่บรรยายถึง "การระเบิด"
"แต่ว่า... การระเบิดอย่างรุนแรงงั้นเหรอ?"
ไซรีนเอียงคอ ทอดสายตาไปยังอีกฟากหนึ่งของห้องนั่งเล่น
ในตอนนี้ ไพน่อนกำลังนั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยว มองดูโทรศัพท์ในมืออย่างเงียบๆ ดูไม่เหมือนผู้ก่อเหตุที่เพิ่งไปก่อ "การโจมตีผู้ก่อการร้าย" มาเลยสักนิด
"ไพน่อน นายคงไม่ได้เพิ่งไปถล่มโรงงานเคมีนั่นจนราบเป็นหน้ากลองมาหรอกนะ?"
น้ำเสียงของไซรีนแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เมื่อได้ยินเสียงเรียก นิ้วของไพน่อนที่กำลังเลื่อนหน้าจอก็ชะงักไป จากนั้นเขาก็ล็อกหน้าจอและวางโทรศัพท์ลงบนเข่า
เขาหันหน้ามา รูม่านตาสีทองของเขาปราศจากระลอกคลื่นใดๆ
"ฉันไม่ได้ถล่มมันหรอก ฉันก็แค่ช่วยให้มันได้ปลดปล่อย 'ของที่เก็บสะสมไว้' ออกมานิดหน่อยน่ะ"
เขายกมือขวาขึ้นและกำอากาศธาตุ ราวกับว่าดาบใหญ่ที่ลุกโชนเล่มนั้นยังคงอยู่ในมือของเขา
"ในเมื่อโครงสร้างแกนกลางของสัตว์ประหลาดตัวนั้นกำลังบีบอัดประจุไฟฟ้าแรงสูงที่โคตรจะไม่เสถียรเอาไว้ข้างใน"
"ฉันก็เลยส่ง 'มอร์นิงอินเวเดอร์' ทะลวงเข้าไปในอกของมัน เจาะทะลุแกนกลางนั่นซะเลย"
น้ำเสียงของไพน่อนทุ้มต่ำและราบเรียบในขณะที่เขาบรรยายถึงภาพเหตุการณ์
"ไฟแห่งดวงอาทิตย์แผดเผาได้จุดชนวนพลังงานไฟฟ้าแรงสูงภายในตัวสัตว์ประหลาด จากนั้นพลังงานอันบ้าคลั่งทั้งสองสายก็เข้าปะทะกัน สูญเสียการควบคุม ขยายตัว และถูกปลดปล่อยออกมาภายในกรงขังเนื้อเยื่อเล็กๆ นั่น"
พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังนึกย้อนไปถึงสถานการณ์เฉพาะหน้าในตอนนั้น
"ผลลัพธ์ก็คือ สัตว์ประหลาดตัวนั้นได้กลายสภาพเป็นระเบิดชีวภาพที่มีอานุภาพทำลายล้างน่าทึ่งเลยทีเดียว"
"อย่างนี้นี่เอง... ฉากนั้นมันต้องอลังการงานสร้างมากแน่ๆ"
เมื่อฟังคำบรรยายของเขา ไซรีนก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงภาพเปลวไฟที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและคลื่นความร้อนที่ซัดสาดไปทั่ว
เธอพยักหน้าอย่างครุ่นคิดในตอนแรก จากนั้นก็เริ่มตักเตือนไพน่อน:
"แต่คราวหน้าต้องระวังให้มากกว่านี้นะ เกิดนายโดนลูกหลงจากการระเบิดไปด้วยมันจะแย่เอา"
ส่วนเรื่องที่ว่าโรงงานร้างนั่นจะเป็นยังไง หรือมันจะก่อให้เกิดความสูญเสียทางเศรษฐกิจหรือไม่นั้น อยู่นอกเหนือขอบเขตการพิจารณาของเธอโดยสิ้นเชิง
ยังไงซะ มันก็เป็นแค่ซากปรักหักพังอยู่แล้ว จะระเบิดตู้มต้ามไปก็ช่างมันเถอะ
ตราบใดที่ไพน่อนปลอดภัย อย่างอื่นก็ไม่สำคัญหรอก
ส่วนผู้บาดเจ็บล้มตายจากการระเบิดน่ะเหรอ เธอไม่ได้นึกถึงเลยด้วยซ้ำ
ท้ายที่สุดแล้ว ไซรีนก็รู้สึกว่าไพน่อนคงไม่ทำอะไรที่ดึงเอาคนบริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรอก
หลังจากยืนยันได้แล้วว่าไพน่อนไม่เป็นอะไร ไซรีนก็หันกลับมาสนใจแผงควบคุมระบบอีกครั้ง
เธอยื่นนิ้วออกไปและจิ้มเบาๆ กลางอากาศตรงคำว่า "สังหารสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ"
"นี่ ระบบ ทำไมคราวนี้ถึงได้ร่องรอยความทรงจำ +30 ล่ะ?"
เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกย้อนไปถึงข้อมูลก่อนหน้านี้
"คราวที่แล้วที่ฉันให้ไพน่อนไปฆ่าสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ มันยังให้แค่ 10 แต้มเองนี่นา แต่ทำไมคราวนี้ถึงได้มาตั้งสามสิบแต้มเลยล่ะ?"
หน้าจอแสงสีฟ้าอ่อนกะพริบวาบ จากนั้นเสียงเครื่องจักรกลที่คุ้นเคยก็ดังก้องขึ้นในหัวของไซรีน
【เพราะแม้แต่สายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ ก็ยังถูกแบ่งออกตามความแข็งแกร่งและความยากในการสังหาร】
【สายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำที่คุณให้ไพน่อนไปสังหารในครั้งที่แล้วนั้นอ่อนแอมาก อาวุธปืนธรรมดาของมนุษย์ก็เพียงพอที่จะฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้แล้ว】
【อย่างไรก็ตาม สายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำตัวนี้มีความสามารถในการเอาชีวิตรอดที่สูงลิ่ว หากแกนกลางภายในไม่ถูกทำลายโดยตรง การจะกำจัดมันให้สิ้นซากด้วยวิธีทั่วๆ ไปนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง】
【เมื่อความยากในการสังหารเพิ่มขึ้น ร่องรอยความทรงจำที่ได้รับก็ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วยเป็นธรรมดา】
"อย่างนี้นี่เอง"
ไซรีนตระหนักได้ในทันที ความสับสนในตอนแรกของเธอแปรเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างสุดจะกลั้นในพริบตา
เธอนั่งไขว่ห้าง ยกมือขึ้นท้าวคาง และดวงตาของเธอก็โค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวขณะที่เธอยิ้ม
"นี่มันเป็นข่าวดีจริงๆ ด้วย"
"ตอนแรกฉันยังกังวลอยู่เลย คิดว่าคงต้องทำตัวเหมือนพนักงานโรงงาน คอยฆ่าพวกมันทีละสิบตัวเพื่อจะเก็บให้ได้สักร้อยแต้ม"
"ดูเหมือนว่าตอนนี้ ตราบใดที่ฉันเลือกเจาะจงพวก 'ของแข็ง' ที่เคี้ยวยากๆ ประสิทธิภาพก็จะเพิ่มขึ้นได้อีกหลายเท่าตัวเลยล่ะ"
ในมุมมองของเธอ สิ่งที่เรียกว่า "ความยาก" นั้น ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าไพน่อน
ตราบใดที่เธอใช้รอยประทับแห่งความทรงจำของเธอ ผนวกเข้ากับพลังรบที่ไร้เหตุผลของไพน่อน บนโลกใบนี้ก็คงจะไม่มีสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำตัวไหนที่ทำให้เขารู้สึกว่ารับมือยากหรอกมั้ง
ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน ไซรีนก็มองดูข้อความแจ้งเตือนบรรทัดสุดท้าย
【ทิ้งความประทับใจที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในความทรงจำของหนึ่งในนั้น】
ข้อความบรรทัดนี้ทำให้รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย
"ความประทับใจที่ไม่อาจลบเลือนงั้นเหรอ..."
ไซรีนเคี้ยวคำๆ นั้นในปาก หันไปมองไพน่อน น้ำเสียงของเธอเจือปนไปด้วยความกังวลเล็กน้อย
"ไพน่อน มีใครเห็นนายเข้าหรือเปล่า?"
ถึงแม้ระบบจะบอกว่า "ไม่อาจลบเลือน" แต่โดยปกติแล้วมันมักจะหมายถึงการถูกเปิดเผยตัวตน
เมื่อเผชิญกับคำถามของไซรีน ไพน่อนก็ไม่ได้ปิดบังอะไรและพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง
"ใช่"
"ตอนที่ฉันแทรกซึมเข้าไปที่ชั้นสองของโรงงาน ฉันเจอคนซ่อนตัวอยู่ที่นั่น น่าจะเป็นผู้สังเกตการณ์จากทางการน่ะ"
เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
"ความเร็วที่ 'มอร์นิงอินเวเดอร์' ทะลวงแกนกลางและกระตุ้นให้พลังงานพุ่งทะลักออกมานั้น เร็วกว่าที่คาดเอาไว้ เพื่อไม่ให้เขาต้องตายในการระเบิด ฉันก็เลยโยนเขาออกไประหว่างที่กำลังล่าถอยน่ะ"
พูดมาถึงตรงนี้ ไพน่อนก็ถอนหายใจอย่างจนใจ ร่องรอยของความหงุดหงิดวาบผ่านระหว่างคิ้วของเขา
"ฉันแค่ประเมินความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นและความตายต่ำไปหน่อยน่ะ"
"วินาทีที่เขาถูกโยนออกไป แม้จะต้องเผชิญกับแสงสว่างจ้าบาดตา เขาก็ยังฝืนลืมตาขึ้นมามองจนได้"
"สายตาของพวกเราสบกันอยู่แวบหนึ่ง"
ไพน่อนหันหน้ามา มองดูไซรีน น้ำเสียงของเขาจริงใจ
"นี่เป็นความผิดพลาดของฉันเอง ฉันจัดการเรื่องนี้ได้ไม่เนียนพอ ขอโทษด้วยนะ"
เมื่อเห็นท่าทางจริงจังและสำนึกผิดของไพน่อน ไซรีนก็รีบโบกมือปฏิเสธ โน้มตัวไปข้างหน้า และพูดอย่างร้อนรน:
"ไม่ ไม่! อย่าพูดแบบนั้นสิ"
"การช่วยคนในสถานการณ์แบบนั้นมันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองแรกอยู่แล้ว นายไม่ได้ทำอะไรผิดเลยสักนิด"
"ถ้าพวกเรามัวแต่ยืนดูคนบริสุทธิ์โดนระเบิดตายไปต่อหน้าต่อตาเพียงเพื่อรักษาความลับล่ะก็ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันชอบหรอกนะ... อะแฮ่ม นั่นไม่ใช่สไตล์ของพวกเราหรอกน่า"
เธอชะงักไป จากนั้นก็ฟุบลงบนโต๊ะเหมือนลูกบอลที่ถูกปล่อยลม คางของเธอเกยอยู่บนพื้นผิวโต๊ะที่เย็นเฉียบ
"แต่ว่า... จากนี้ไปนายอาจจะต้องทนซ่อนตัวให้มิดชิดกว่าเดิมหน่อยนะ"
ไซรีนยื่นนิ้วออกไป วาดวงกลมบนโต๊ะอย่างเบื่อหน่าย
"ทางการคงจะบันทึกรูปพรรณสัณฐานของนายไว้หมดแล้ว และบางทีตอนนี้กล้องวงจรปิดทุกตัวตามท้องถนนก็อาจจะกำลังตามหาตัวนาย 'ชายชุดขาว' คนนี้อยู่ก็ได้"
ความรู้สึกไร้พลังเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเธอ
เธอทำแก้มป่อง บ่นพึมพำด้วยความหงุดหงิด:
"เป็นความผิดของฉันเองแหละที่ตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป"
"ถ้าฉันแข็งแกร่งพอ แข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องไปสนสายตาของขั้วอำนาจไหน นายก็คงไม่ต้องมาคอยหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนผู้ร้ายหนีคดีแบบนี้หรอก"
"นายทำความดีแท้ๆ แต่กลับต้องมาหลบซ่อนอยู่ในเงามืด ความรู้สึกแบบนี้มันน่าอึดอัดจริงๆ นะ"
"ไม่เป็นไรหรอก อันที่จริงฉันไม่ได้..."
ไพน่อนมองดูท่าทางหดหู่ของไซรีนและกำลังจะเอ่ยปากปลอบใจเธอ แต่เสียงของเขาก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน
"ไม่ได้สิ!"
ไซรีนยืดตัวตรงขึ้นกะทันหัน ตบมือลงบนโต๊ะดัง "ปัง"
ความหดหู่ก่อนหน้านี้ถูกปัดเป่าหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้
ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้น มีเปลวไฟที่เรียกว่า "ความทะเยอทะยาน" ลุกโชนอยู่
"ฉันตัดสินใจแล้ว!"
เธอลุกขึ้นยืน เท้าสะเอว และประกาศเสียงดังฟังชัด:
"เรามากำหนดเป้าหมายเล็กๆ กันก่อนดีกว่า!"
"ฉันจะรวบรวมร่องรอยความทรงจำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งสุดๆ ไปเลย!"
"แข็งแกร่งพอที่จะทำให้นาย และสหายทุกคนที่เราจะอัญเชิญมาในอนาคต สามารถเดินทอดน่องอยู่ภายใต้แสงตะวันได้อย่างสง่าผ่าเผย!"
"ใครกล้ามาชี้นิ้วสั่งพวกเรา ฉันจะทำให้พวกมันหุบปากในระดับกายภาพไปเลย!"
เสียงของเด็กสาวดังกังวานและสดใส สะท้อนไปทั่วห้องนั่งเล่นที่เงียบสงบ
เมื่อมองดูท่าทางที่เต็มไปด้วยพลัง จนแทบจะเหมือนแมวขู่ฟ่อๆ ของไซรีน ไพน่อนก็กลืนคำพูดที่มาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากลงคอไป
เขามองดูเธอ และบนใบหน้าที่เดิมทีเคยสงบนิ่ง มุมปากของเขาก็ค่อยๆ ยกขึ้นทีละน้อย
มันคือรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริง ซึ่งได้รับเชื้อเชิญมาจากความสดใสของเธอ
ในเวลานี้ แสงแดดนอกหน้าต่างสาดส่องลงมาต้องตัวไซรีนพอดี ทำให้ทั่วทั้งร่างของเธอเปล่งประกาย
ไพน่อนไม่ได้พูดคำพูดที่ยิ่งใหญ่อะไรออกมา
เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ รูม่านตาสีทองของเขาสะท้อนภาพของเด็กสาว
"ตกลง"
"ถ้าอย่างนั้น เราจะทำตามที่เธอว่าก็แล้วกัน"