ตอนที่ 8 : รอยประทับแห่งความทรงจำ

ตอนที่ 8 : รอยประทับแห่งความทรงจำ

"สรุปก็คือ มีพยานเห็นเหตุการณ์ตอนที่ไพน่อนจัดการเก็บกวาดสายพันธุ์ต่างดาวเสร็จแล้วงั้นเหรอ? พวกเขาหูตาไวขนาดนั้นเลย?"

หลังจากฟังคำอธิบายของระบบเกี่ยวกับที่มาของร่องรอยความทรงจำหนึ่งร้อยแต้มนั้น ไซรีนก็กะพริบตา รูม่านตาทรงข้าวหลามตัดสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เดิมทีเธอคิดว่านั่นเป็นเพียงมุมอับที่ไม่มีใครล่วงรู้ ไม่คิดเลยว่า "ผู้ชม" จะมาถึงเร็วขนาดนี้

แต่ไม่นาน ความประหลาดใจนี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นความสงสัย

ไซรีนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง นิ้วของเธอม้วนปอยผมสีชมพูที่ระต้นคอเล่นอย่างลืมตัว

"ร่องรอยความทรงจำหนึ่งร้อยแต้ม... ตามกลไกอัลกอริทึมของระบบ นี่ไม่ใช่จำนวนแต้มที่คนเดินผ่านไปมาแค่คนสองคนจะให้ได้อย่างแน่นอน"

เธอเอียงคอเล็กน้อย สายตาของเธอทอดมองออกไปในความมืดมิดยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง

"นี่มันก็กลางดึกแล้ว แถมตรอกนั้นก็ทั้งเปลี่ยวทั้งน่ากลัว ทำไมถึงมีคนกลุ่มใหญ่แห่กันไปในที่รกร้างแบบนั้นได้ล่ะ?"

"หรือว่าจะเป็นคนจากหน่วยงานทางการของประเทศนี้?"

ในขณะที่ไซรีนกำลังจมอยู่ในความคิด ไพน่อนที่ยืนเงียบๆ อยู่ริมระเบียงมาตลอดก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน

ชายหนุ่มเอนหลังพิงราวระเบียง นิ้วของเขาลูบคาง ประกายแห่งการครุ่นคิดฉายชัดอยู่ในดวงตา

"จริงด้วย!"

คำพูดของไพน่อนเปรียบเสมือนสายฟ้าแลบ ที่ทะลวงผ่านหมอกควันในหัวของไซรีนไปในทันที

เธอตบมือฉาดใหญ่ เสียงดังกังวานสะท้อนไปทั่วห้องนอนที่เงียบสงบ

"เมื่อเอาไปเชื่อมโยงกับข่าวที่พยายามจะปิดบังเรื่องราวบนอินเทอร์เน็ตที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้ หน่วยงานทางการก็คงจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของสายพันธุ์ต่างดาวมาตั้งนานแล้ว แถมยังแอบปฏิบัติการกวาดล้างอย่างลับๆ มาโดยตลอดด้วย"

ทันใดนั้น เธอก็กระโดดลงจากเตียง เท้าเปล่าของเธอกระทบพื้นขณะที่เธอเดินวนไปวนมา สมองของเธอทำงานด้วยความเร็วสูง

"สายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำตัวนั้นน่าจะกำลังถูกทางการไล่ล่าอยู่ และหนีเข้าไปในตรอกนั้นด้วยความตื่นตระหนก"

"แต่กลายเป็นว่ามันดวงซวย ไปเจอไพน่อนเข้ากลางทางก็เลยถูกสกัดไว้ซะก่อน"

ไซรีนหยุดเดินและหันไปมองไพน่อน น้ำเสียงของเธอเริ่มร้อนรนเล็กน้อย:

"ตอนที่ทางการตามรอยมาทัน สิ่งที่พวกเขาเห็นก็มีแค่ศพที่ถูกสังหารในพริบตา... ความตกตะลึงระดับนั้น มันก็คู่ควรกับร่องรอยความทรงจำหนึ่งร้อยแต้มจริงๆ นั่นแหละ"

เมื่ออนุมานความจริงได้แล้ว ความตื่นเต้นบนใบหน้าของไซรีนก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่เธอกัดริมฝีปากล่าง

"แต่นี่ก็หมายความว่า พวกเราได้เข้าไปอยู่ในสายตาของทางการแล้วน่ะสิ"

"พวกเขาคงจะไม่ตามเบาะแสแล้วสะกดรอยมาจนถึงที่นี่หรอกนะ?"

ไซรีนแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกองกำลังทางการของโลกใบนี้เลย

เธอรู้แค่ว่าไม่ว่าจะเป็นในนิยายหรือภาพยนตร์เรื่องไหน "ตัวแปรที่ไม่แน่นอน" อย่างเธอไลท์โคนผู้ที่มีพลังเหนือธรรมชาติและสามารถอัญเชิญอาวุธรูปร่างมนุษย์ได้ไลท์โคนมักจะมีจุดจบที่ไม่ค่อยสวยงามนักเมื่อถูกเปิดเผยตัวตน

อย่างดีที่สุดก็คือถูกเกณฑ์เข้าร่วมและสูญเสียอิสรภาพ กลายเป็นแรงงานทาส อย่างแย่ที่สุดก็คือถูกจับไปชำแหละเพื่อการวิจัย หรือไม่ก็ถูกกำจัดทิ้งในฐานะภัยคุกคาม

ถึงแม้ว่าเธอจะมีไพน่อนและ "พื้นที่ข้อมูลเอนทิตี" ที่สามารถหลบซ่อนตัวได้ตลอดเวลา เรื่องการเอาชีวิตรอดก็คงไม่ใช่ปัญหา

แต่รากฐานของเธอในตอนนี้ยังตื้นเขินเกินไป

ร่องรอยความทรงจำหนึ่งร้อยแต้มนี้คือเงินก้อนใหม่ที่เธอเพิ่งจะได้มา ถ้าเธอต้องเริ่มหนีหัวซุกหัวซุนตั้งแต่ตอนนี้ แผนการอันสมบูรณ์แบบที่เธอวางไว้ว่า จะ "เก็บตัวเงียบๆ และพัฒนาตัวเอง" ก็คงจะพังทลายลงไม่เป็นท่า

นี่คือสถานการณ์ที่ไซรีนไม่อยากเห็นที่สุด

ราวกับสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจของไซรีน ไพน่อนจึงยืนตัวตรงและก้าวเดินเข้ามาหาเธอสองก้าว

"คงจะไม่หรอก"

น้ำเสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง แฝงไปด้วยความสงบที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

【ฉันได้ทำการเขียนทับข้อมูลกล้องวงจรปิดทั้งหมดที่บันทึกภาพตลอดเส้นทางไปกลับของไพน่อนเรียบร้อยแล้ว】

"ฉันจงใจหลบเลี่ยงสายตาทุกคู่ระหว่างที่เดินทางไปและกลับ และฉันก็ทำความสะอาดร่องรอยทางกายภาพทั้งหมดที่ทิ้งเอาไว้แล้วด้วย นอกเหนือจากศพนั้นแล้ว พวกเขาจะไม่พบเบาะแสใดๆ ที่ชี้มาที่นี่อย่างแน่นอน"

เสียงของไพน่อนและเสียงของระบบดังขึ้นเกือบจะพร้อมๆ กัน

ไซรีนชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอมองสลับไปมาระหว่างไพน่อนและแผงควบคุมในอากาศ ก่อนที่เธอจะถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

ไหล่ที่ตึงเครียดของเธอตกลง และเธอก็ตบหน้าอกตัวเอง

"พูดอีกอย่างก็คือ ไม่ว่าจะเป็นรอยเท้าทางกายภาพหรือภาพดิจิทัล ทุกอย่างถูกลบไปหมดแล้วใช่ไหม?"

【ใช่ คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก】

"ก็ดีแล้ว... ทำเอาฉันตกใจแทบแย่"

ไซรีนกลับไปนั่งที่ขอบเตียง ดาบแห่งดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือหัวของเธอหายไปในที่สุด

เมื่อมั่นใจในความปลอดภัยแล้ว ความคิดของเธอก็เริ่มโลดแล่นอีกครั้ง

เธอเงยหน้าขึ้นมองแผงควบคุมที่ลอยอยู่ ความอยากรู้อยากเห็นเป็นประกายในดวงตาของเธอ:

"ระบบ ในเมื่อนายสามารถลบภาพกล้องวงจรปิดได้ งั้นก็หมายความว่านายสามารถแฮ็กเข้าไปในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์รอบๆ ตัวได้ตามใจชอบเลยใช่ไหม?"

【ใช่ แต่นี่จำเป็นต้องใช้พลังงาน】

【ในปัจจุบัน ฉันถูกจำกัดให้แฮ็กได้เฉพาะอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ระดับพลเรือนเท่านั้น หากคุณยินดีจ่ายร่องรอยความทรงจำเพื่ออัปเกรดพลังการประมวลผลของฉัน ฉันสามารถเปิดประตูระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงของกองทัพให้คุณได้เลย】

"เข้าใจแล้ว"

ไซรีนดีดนิ้ว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ

"หมายความว่า ฉันพกซูเปอร์แฮกเกอร์ที่รอบรู้และทำได้ทุกอย่างติดตัวไปด้วยสินะ ตราบใดที่ฉันจ่ายหนักพอ ฉันก็ไปได้ทุกที่"

【คุณจะเข้าใจแบบนั้นก็ได้】

เมื่อได้รับคำตอบที่ยืนยัน ประกายแสงในดวงตาของไซรีนก็ยิ่งสว่างไสวขึ้นไปอีก

ในยุคข้อมูลข่าวสารนี้ การควบคุมเครือข่ายก็เท่ากับการควบคุมเครือข่ายข่าวกรอง

"เยี่ยมไปเลย! แบบนี้ประสิทธิภาพในการรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับสายพันธุ์ต่างดาวก็จะต้องเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าอย่างแน่นอน!"

"แต่ก่อนหน้านั้น..."

ไซรีนเบนสายตากลับไปที่มุมขวาบนของแผงควบคุมอีกครั้ง

ตรงนั้น ตัวเลข "100" กำลังเปล่งประกายแสงสีทองอันเย้ายวนใจ

"ใช้ลาภลอยก้อนนี้ก่อนแล้วเปลี่ยนมันให้เป็นพลังรบที่ใช้งานได้ทันที คือหนทางที่ถูกต้อง"

เธอประกบฝ่ามือเข้าด้วยกันและโค้งคำนับให้กับความว่างเปล่า น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความขี้เล่น:

"ฉันไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าหน้าที่ใจดีคนไหนจากทางการเป็นคนบริจาคแต้มความตกตะลึงพวกนี้มาให้ แต่ก็ขอขอบคุณสำหรับการบริจาคของพวกคุณด้วยนะ~"

หลังจากทำพิธีกรรมบ้าๆ บอๆ นี้เสร็จ สีหน้าของไซรีนก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในขณะที่เธอออกคำสั่งกับระบบ:

"ใช้ร่องรอยความทรงจำ 100 แต้ม เพื่อปลดล็อกความสามารถพื้นฐาน"

【ยืนยันคำสั่ง】

ทันทีที่พูดจบ ตัวเลขบนแผงควบคุมก็ลดลงเหลือศูนย์ในพริบตา

ทันใดนั้น กระแสลมเย็นๆ ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของไซรีนผ่านทางกระหม่อม

มันให้ความรู้สึกเหมือนกับการอมลูกอมรสมินต์รสจัดจ้านเข้าไปในปากอย่างกะทันหันในวันฤดูร้อนที่อากาศร้อนจัด

สมองของเธอที่เคยมึนงงเล็กน้อยจากการนอนดึกและความตึงเครียด ก็กลับมาแจ่มใสอย่างเหลือเชื่อในทันที และความเร็วในการคิดของเธอก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นด้วย

ในขณะเดียวกัน พลังงานประหลาดก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเธอ ก่อนจะไปบรรจบกันที่กึ่งกลางระหว่างคิ้วและหน้าผาก

【ปลดล็อกความสามารถ: รอยประทับแห่งความทรงจำ】

ข้อความอธิบายสีฟ้าอ่อนหลายบรรทัดปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเธอ

【คำอธิบาย: สามารถสกัดเอาเศษเสี้ยวการรำลึกของสิ่งมีชีวิตบางส่วนออกมา และควบแน่นให้กลายเป็นหน้ากระดาษที่ประกอบขึ้นจากเมโมเรีย】

【คุณลักษณะ: หน้ากระดาษเหล่านี้จะถูกเก็บไว้ในสมองโดยอัตโนมัติ โฮสต์สามารถใช้พลังจิตเพื่อสร้างหน้ากระดาษจำลองขึ้นมา เพื่อให้สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ได้อ่านและสัมผัสประสบการณ์นั้นได้】

【ข้อจำกัด: ความสามารถนี้ไม่เป็นอันตรายต่อเป้าหมาย แต่มีเงื่อนไขว่าการป้องกันทางจิตใจของเป้าหมายจะต้องเปิดกว้างอย่างสมบูรณ์ หรือเป้าหมายจะต้องอยู่ในอาการโคม่าและไม่มีสติในการต่อต้าน】

ไซรีนอ่านข้อความทุกตัวอักษรอย่างละเอียด คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"หมายความว่า ฉันสามารถเปลี่ยนการรำลึกของสิ่งมีชีวิตอื่นให้กลายเป็นหนังสือเพื่ออ่านได้งั้นเหรอ? แถมยังแชร์ให้คนอื่นอ่านได้ด้วย?"

เธอยื่นมือออกไปคว้าอากาศ ราวกับพยายามจะจับหน้ากระดาษที่ไม่มีอยู่จริงเหล่านั้น

"แต่ข้อจำกัดพวกนี้มันค่อนข้างเยอะไปหน่อยนะ..."

ไซรีนทำแก้มป่องด้วยความหงุดหงิด

"เป้าหมายต้องไม่มีการต่อต้านทางจิตใจเลยเหรอ? ถ้างั้นมันก็ไร้ประโยชน์ในการต่อสู้เลยสิ? ฉันจะไปคาดหวังให้สัตว์ประหลาดยืนนิ่งๆ แล้วปล่อยให้ฉันชาร์จพลังใส่ได้ยังไง"

ส่วนในสถานการณ์ที่ไม่ได้ต่อสู้...

ตอนนี้เธอเป็น "ผู้อยู่อาศัยที่ไม่มีเอกสารประจำตัว" และไม่มีสิ่งมีชีวิตหน้าไหนอยู่รอบตัวเธอเลยนอกจากไพน่อน แล้วเธอจะไปหาหนูทดลองที่เต็มใจเปิดใจและยอมให้เธออ่านการรำลึกของพวกเขาได้จากที่ไหนล่ะ?

"ถึงแม้การมีสกิลไว้ดูการรำลึกของคนอื่นจะเป็นเรื่องดีไลท์โคนอย่างน้อยมันก็คงมีประโยชน์มากในการหาข่าวกรองในภายหลังไลท์โคนแต่มันไม่สามารถส่งผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็วในตอนนี้ รู้สึกเหมือนว่าถ้ายากร่องรอยความทรงจำหนึ่งร้อยแต้มนั้นไปลงที่ไพน่อนโดยตรง น่าจะคุ้มกว่าแฮะ..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไซรีนก็ถอนหายใจและทิ้งตัวลงนอนบนเตียงด้วยความหงุดหงิด จ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย

สายตาของเธอกวาดมองไปที่ข้อความบรรทัดนั้นอีกครั้ง

【สามารถสกัดเอาเศษเสี้ยวการรำลึกของ "สิ่งมีชีวิต" บางส่วนออกมา...】

ทันใดนั้น รูม่านตาของไซรีนก็หดเล็กลงอย่างรุนแรง

เธอเด้งตัวลุกขึ้นจากเตียงราวกับถูกไฟฟ้าช็อต จ้องมองไปที่คำๆ นั้นเขม็ง

"สิ่งมีชีวิต..."

"มันไม่ได้บอกว่าต้องเป็นสิ่งมีชีวิต 'อื่น' สักหน่อยนี่นา ใช่ไหม?"

หัวใจของไซรีนเริ่มเต้นเร็วขึ้น

ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็...

"ถ้างั้นฉันก็สามารถ... สกัดเอาการรำลึกของตัวเองออกมาได้งั้นสิ?"

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ไม่อาจถูกระงับได้อีกต่อไป

ถ้าเธอสามารถสกัดเอาการรำลึกของตัวเองออกมาและทบทวนมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้...

นั่นมันก็เท่ากับการได้รับความสามารถที่คล้ายกับความจำแบบภาพถ่ายเลยไม่ใช่เหรอ?

"ลองดูหน่อยก็แล้วกัน!"

ไซรีนไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เธอหลับตาลงและปรับลมหายใจของตัวเองในทันที

เธอดำดิ่งจิตสำนึกของตัวเองลงไปในส่วนลึกของจิตใจ และเปิดใช้งานความสามารถที่เพิ่งได้รับมานี้กับตัวเอง

"รอยประทับแห่งความทรงจำ เป้าหมายไลท์โคนตัวฉันเอง"