ตอนที่ 6 : ค้นหาสถานที่ที่อาจมีสายพันธุ์ต่างดาวซ่อนอยู่

ตอนที่ 6 : ค้นหาสถานที่ที่อาจมีสายพันธุ์ต่างดาวซ่อนอยู่

【สังหารสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ ร่องรอยความทรงจำ +10】

การแจ้งเตือนด้วยเสียงเครื่องจักรกลอันเย็นชาดังขึ้นอย่างกะทันหันในหัวของเธอ

ไซรีนนั่งขดตัวอยู่บนเก้าอี้คอมพิวเตอร์ แสงสีฟ้าจางๆ จากหน้าจอคอมพิวเตอร์สะท้อนลงบนใบหน้าที่งดงามและน่ารักของเธอ

ทันทีที่ได้ยินเสียงแจ้งเตือน นิ้วที่กำลังจับเมาส์ของเธอก็ชะงักกึก จากนั้น เธอก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ที่อ่อนนุ่ม ไหล่ที่ตึงเครียดของเธอผ่อนคลายลงในที่สุด

"ฟู่..."

"ดูเหมือนว่าทางฝั่งไพน่อนจะจัดการเรียบร้อยแล้วนะ แถมยังราบรื่นดีด้วย"

สายตาของเธอปรับโฟกัสไปที่แผงควบคุมโปร่งแสงที่ลอยอยู่ตรงหน้าอีกครั้ง เมื่อเห็นค่า "10" ที่ดูน่าสมเพช คิ้วของไซรีนที่เพิ่งจะผ่อนคลายก็กลับมาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอีกครั้ง

เธอยื่นนิ้วออกไปและม้วนปอยผมสีชมพูที่ตกลงมาระทับขมับเล่นตามความเคยชิน

"สายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำหนึ่งตัวให้ร่องรอยความทรงจำแค่สิบหน่วยเองเหรอ..."

ตามคำแนะนำของระบบ การปลดล็อกความสามารถพื้นฐานถัดไปต้องใช้คะแนนอย่างน้อยหนึ่งร้อยแต้ม นั่นหมายความว่าเธอจะต้องให้ไพน่อนไปกำจัดสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำอีกตั้งเก้าตัว

ถ้าเป็นไปเพื่อฟื้นฟูพลังของไพน่อนล่ะก็...

ไซรีนมองไปทางระเบียง ข้างนอกมืดสนิท มีเพียงแสงไฟนีออนจากที่ไกลๆ สาดส่องเข้ามาจางๆ

"ถ้าฉันทุ่มคะแนนทั้งสิบแต้มให้ไพน่อน เขาจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้มากแค่ไหนนะ? คงจะไม่มากแน่ๆ เลย"

เธอเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

"ช่างเถอะ เดาไปก็ไม่มีประโยชน์ เดี๋ยวรอเขากลับมาแล้วค่อยลองดูก็แล้วกัน"

ไซรีนส่ายหน้า บังคับตัวเองให้กลับมาสนใจหน้าจอคอมพิวเตอร์ตรงหน้าอีกครั้ง

ในตอนนี้ บนหน้าจอมอนิเตอร์เต็มไปด้วยหน้าเว็บค้นหามากกว่าสิบหน้า

เธอพอจะเดาโครงสร้างพื้นฐานของโลกใบนี้ได้คร่าวๆ แล้ว มันไม่ได้แตกต่างจากสังคมสมัยใหม่ที่เธอจากมามากนัก

สิ่งที่ทำให้เธอกังวลจริงๆ คือคลื่นใต้น้ำที่ซ่อนอยู่ภายใต้พาดหัวข่าวที่ดูเหมือนจะสงบสุขต่างหาก

ลูกกลิ้งเมาส์เลื่อนลงพร้อมกับเสียง "คลิก" เบาๆ

"เหตุท่อก๊าซระเบิดต่อเนื่องในย่านที่พักอาศัยใจกลางเมืองเก่า ผู้เชี่ยวชาญชี้ท่อใต้ดินเก่าเป็นเหตุ เจ้าหน้าที่ปิดล้อมพื้นที่เกิดเหตุทั้งหมดแล้ว"

"แถลงการณ์ชี้แจงกรณีคลิปวิดีโอ 'เงาผีในรถไฟใต้ดิน' : เป็นการตัดต่อภาพสเปเชียลเอฟเฟกต์ ผู้ปล่อยข่าวลือถูกควบคุมตัวเพื่อดำเนินคดีทางปกครองแล้ว"

"สัตว์ป่าหลบหนีหลายตัวจากสวนสัตว์เปิดเขตตะวันตกถูกยิงตาย ตำรวจเตือน: โปรดงดเว้นการเดินทางไปยังสวนป่าชานเมืองตะวันตกในระยะนี้"

สายตาของไซรีนกวาดมองพาดหัวข่าวเหล่านี้ทีละบรรทัด ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ภาพประกอบของเหตุการณ์ "ท่อก๊าซระเบิด"

ถึงแม้ว่าภาพจะเบลอและพื้นที่ส่วนใหญ่ถูกบดบังด้วยเทปกั้นของตำรวจและควันทึบ แต่เธอก็ยังคงสังเกตเห็นรอยแตกที่ผิดธรรมชาติบนกำแพงได้อย่างเฉียบแหลม

มันไม่เหมือนรอยแตกร้าวที่เกิดจากแรงกระแทกของระเบิด แต่มันดูเหมือนรอยที่เกิดจากการฉีกทึ้งของกรงเล็บขนาดยักษ์บางอย่างมากกว่า

"ข่าวพวกนี้หลอกได้ก็แต่คนที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เท่านั้นแหละ"

ไซรีนเบ้ปาก ประกายแห่งความจนใจปรากฏขึ้นในรูม่านตาทรงข้าวหลามตัดสีฟ้าของเธอ

ในฐานะนักอ่านตัวยงที่อ่านนิยายมาแล้วนับไม่ถ้วน เธอคุ้นเคยกับรูปแบบการ "ชี้แจงอย่างเป็นทางการ" แบบนี้เป็นอย่างดี

เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของสังคมและป้องกันการตื่นตระหนก การนำเสนอเหตุการณ์เหนือธรรมชาติให้กลายเป็นอุบัติเหตุด้านความปลอดภัย ถือเป็นขั้นตอนมาตรฐานสำหรับหน่วยงานทางการของประเทศต่างๆ ในการจัดการกับเหตุการณ์เหล่านั้น

เธอยื่นนิ้วออกไปและแตะเบาๆ ที่ชื่อสถานที่หลายแห่งบนหน้าจอ

"สวนป่าชานเมืองตะวันตก สถานีรถไฟใต้ดินเมืองซินไห่ ย่านที่พักอาศัยซิงหยาง..."

สายพันธุ์ต่างดาวน่าจะเคยปรากฏตัวขึ้นในสถานที่เหล่านี้มาแล้ว

พวกมันอาจจะถูกกวาดล้างโดยหน่วยงานพิเศษของทางการไปแล้วด้วยซ้ำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไซรีนก็ฟุบลงบนโต๊ะด้วยความท้อแท้ คางของเธอเกยอยู่บนท่อนแขน ขณะที่เธอจ้องมองสเปซบาร์อย่างเหม่อลอย

"ต่อให้รู้ตำแหน่งคร่าวๆ ก็ไม่มีประโยชน์หรอก"

ปัญหาใหญ่ที่สุดของเธอในตอนนี้ก็คือ เธอไม่สามารถหาสัตว์ประหลาดเจอได้เลย

ไอ้ที่เรียกว่า "เรดาร์ตรวจจับสายพันธุ์ต่างดาว" นั่น ความจริงแล้วมีระยะครอบคลุมเพียงแค่หนึ่งกิโลเมตรอันน่าสมเพชเท่านั้น

ในเมืองที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ ระยะทางหนึ่งกิโลเมตรก็เปรียบเสมือนหยดน้ำในมหาสมุทร

【ระยะการตรวจจับเริ่มต้นนั้นมีจำกัดจริงๆ】

เสียงของระบบดังขึ้นได้ถูกจังหวะพอดี ยังคงเป็นน้ำเสียงที่สงบนิ่งและไร้อารมณ์เช่นเคย

【อย่างไรก็ตาม คุณสามารถใช้ร่องรอยความทรงจำเพื่ออัปเกรดเครื่องตรวจจับและขยายรัศมีการค้นหาได้】

"ฉันรู้ว่ามันอัปเกรดได้"

ไซรีนขยี้ตาก่อน จากนั้นก็ปิดหน้าข่าวที่ไม่มีประโยชน์เหล่านั้นลง พลางตอบกลับอย่างหงุดหงิดว่า:

"แต่ปัญหาหลักในตอนนี้ก็คือ ฉันไม่มีร่องรอยความทรงจำเอาไว้ใช้อัปเกรดเรดาร์ แล้วถ้าไม่มีเรดาร์ ฉันก็หาสายพันธุ์ต่างดาวเพื่อฟาร์มร่องรอยความทรงจำไม่ได้ แบบนี้มันไม่ใช่งูกินหางหรือไง?"

ถ้าเธอต้องพึ่งพาวิธีการที่อาศัยโชคแบบนี้ เธอเกรงว่าโลกคงจะถึงจุดจบไปก่อนที่เธอจะเก็บเงินก้อนแรกได้เสียอีก

【อันที่จริง มีแผนทางเลือกอื่นที่ไม่จำเป็นต้องใช้ร่องรอยความทรงจำอยู่】

เมื่อได้ยินดังนั้น มือของไซรีนที่กำลังปิดหน้าเว็บก็ชะงักไป

เธอนั่งตัวตรงและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"แผนอะไร? อย่าบอกนะว่าจะให้ฉันออกไปเดินแจกใบปลิวตามท้องถนนแล้วถามชาวบ้านว่ามีใครเห็นสัตว์ประหลาดบ้างไหมน่ะ"

【คุณสามารถใช้ประโยชน์จากเครือข่ายข้อมูลของโลกใบนี้ได้】

ระบบเพิกเฉยต่อคำพูดประชดประชันของเธอ

【ขอเสนอแนะให้คุณตั้งกระทู้เสนอเงินรางวัลสูงๆ บนกระดานสนทนาเรื่องเหนือธรรมชาติของเมืองซินไห่ โดยแสร้งทำเป็นลูกเศรษฐีที่สนใจปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ เพื่อรวบรวมเบาะแสเกี่ยวกับเหตุการณ์ผิดปกติที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้】

【ถึงแม้ว่าจะมีข้อมูลเท็จปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก แต่ถ้าฐานข้อมูลใหญ่พอ คุณก็ย่อมสามารถกรองเอาเบาะแสที่แท้จริงของสายพันธุ์ต่างดาวออกมาได้เสมอ】

ดวงตาของไซรีนเป็นประกายขึ้นมาในทันที

"จริงด้วย! ทำไมฉันถึงคิดไม่ถึงนะ!"

นี่มันรูปแบบการเล่นแบบ "พลังเงินตรา" สุดคลาสสิกเลยนี่นา!

เธอรีบนั่งหลังตรงในทันที ปลายนิ้วพรมลงบนคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็ว

ค้นหาคำว่า "กระดานสนทนาเรื่องเหนือธรรมชาติเมืองซินไห่" คลิกเข้าไป และลงทะเบียนสร้างบัญชี

ตอนที่กรอกข้อมูลโปรไฟล์ เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสร้างตัวตน "ลูกเศรษฐีเงินเหลือใช้" ขึ้นมาอย่างชำนาญ

หน้าต่างเติมเงินเด้งขึ้นมา

ไซรีนชำเลืองมองตัวเลขยาวเหยียดชวนตาลายบนแอปพลิเคชันธนาคารในมือถือของเธอ นั่นคือ "เงินทุนตั้งต้น" ที่ระบบจัดเตรียมไว้ให้

ตามสถานการณ์ที่ระบบอธิบายไว้ตอนที่ไพน่อนออกไปก่อนหน้านี้ ร่างกายนี้ไม่ได้มีสิ่งที่เรียกว่า "เจ้าของร่างเดิม" แต่ถูกสร้างขึ้นมาโดยตรง

ส่วน "พ่อแม่" ของร่างกายนี้ ภายใต้การปรับเปลี่ยนการรับรู้ในวงแคบและเทคโนโลยีการเจาะระบบข้อมูลของระบบ ก็ได้สร้างคู่สามีภรรยาเศรษฐีใหม่ที่ร่ำรวยจากการเล่นหุ้นขึ้นมา

จากนั้น สองสามีภรรยาคู่นี้ก็ประสบอุบัติเหตุระหว่างไปเที่ยวต่างประเทศ ทิ้งมรดกมูลค่ากว่าร้อยล้านเอาไว้ให้

ถึงแม้ว่าพล็อตเรื่อง "พ่อแม่ตายหมด มีรถมีบ้าน" จะดูซ้ำซากจำเจจนน่าบ่น แต่เธอก็ต้องยอมรับว่ามันช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากจริงๆ

"หนึ่งหมื่นหยวน... ก็น่าจะพอแล้วมั้ง?"

เธอเติมเงิน ฟอรั่ม คอยน์ เข้าไปหนึ่งหมื่นเหรียญรวด ซึ่งถือว่าเป็นเงินก้อนโตมากในกระดานสนทนาเฉพาะกลุ่มแห่งนี้

(1 เงินหัวเซี่ย เท่ากับ 1 ฟอรั่ม คอยน์; ฟอรั่ม คอยน์ สามารถถอนออกมาเป็นเงินหัวเซี่ยได้)

ทันทีหลังจากนั้น กระทู้ที่มีชื่อว่า "รางวัลนำจับสูง! ตามหาเหตุการณ์เหนือธรรมชาติของจริงที่เพิ่งเกิดขึ้นในเมืองซินไห่ ใครมีรูปถ่ายและหลักฐานรีบเข้ามาเลย!" ก็ถูกปักหมุดและดันขึ้นเป็นกระทู้แนะนำ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ ไซรีนก็จ่ายเงินเพิ่มอีกไม่กี่พันเพื่อซื้อบริการโปรโมตกระทู้ของกระดานสนทนา

เธอมองดูคอมเมนต์แนว "ชาบูท่านเศรษฐี" หลายคอมเมนต์ที่ผุดขึ้นมาใต้กระทู้อย่างรวดเร็ว พลางตบมือด้วยความพึงพอใจและบิดขี้เกียจอย่างเต็มที่

"เรียบร้อย ที่เหลือก็แค่รอคนมาตอบ"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงลงจอดเบาๆ ดังมาจากทิศทางของระเบียง

เสียงนั้นเบามาก ราวกับแมวที่กระโดดลงมาจากที่สูง

แต่เสียงนี้ก็ยังคงได้ยินอย่างชัดเจนในห้องที่เงียบสงัด

"ไซรีน ฉันกลับมาแล้ว"

เสียงที่อบอุ่นและคุ้นเคยลอยมาตามสายลม

ไซรีนรีบหันขวับไปมอง ก็เห็นไพน่อนยืนอยู่หน้าประตูกระจกบานเลื่อน

เสื้อคลุมสีขาวบนตัวเขายังคงสะอาดสะอ้านเหมือนใหม่ ไม่มีแม้แต่รอยยับ ดาบใหญ่สีทองเล่มนั้นถูกเก็บไปแล้ว และเขาก็ยืนอาบแสงจันทร์ ดูสูงโปร่งและสง่างามเป็นพิเศษ

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

ไซรีนรีบลุกขึ้นยืนและเดินแกมวิ่งไปที่ระเบียง สายตาของเธอกวาดมองไพน่อนตั้งแต่หัวจรดเท้า

"นายไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนใช่ไหม? สายพันธุ์ต่างดาวตัวนั้นเก่งหรือเปล่า?"

ถึงแม้ระบบจะรับประกันว่าไม่เป็นไร แต่ใจของเธอก็ยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้ายจนกว่าจะได้เห็นกับตาตัวเอง

ไพน่อนมองดูเด็กสาวตรงหน้าที่มีสีหน้าเป็นห่วงเป็นใย ประกายแห่งความอบอุ่นแวบผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา

เขาส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายราวกับว่าเพิ่งลงไปซื้อของที่ร้านสะดวกซื้อใต้ตึก

"มันเปราะบางกว่าที่คิดไว้เยอะเลย ฉันใช้แค่ดาบเดียวก็ทำให้สายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำตัวนั้นบาดเจ็บสาหัสได้แล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว..."

ไซรีนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและตบหน้าอกตัวเอง

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอจึงเรียกแผงควบคุมที่ลอยอยู่ออกมา

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ค่า 【ร่องรอยความทรงจำ: 10】

"จริงสิ ระบบ ฉันอยากจะมอบร่องรอยความทรงจำทั้งสิบแต้มนี้ให้กับไพน่อนตอนนี้เลย"

เธอหันไปมองไพน่อน ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ถึงมันจะไม่มาก แต่ขาน้อยๆ ของยุงก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ มีก็ยังดีกว่าไม่มีล่ะนะ"

【ยืนยันคำสั่ง โปรดท่องคำว่า 'ใช้ร่องรอยความทรงจำเพื่อฟื้นฟูพลังของไพน่อน' ในใจอย่างเงียบๆ】

ไซรีนพยักหน้า สูดหายใจเข้าลึกๆ และหลับตาลง

'ใช้ร่องรอยความทรงจำสิบแต้มเพื่อฟื้นฟูพลังของไพน่อน'

เมื่อสิ้นสุดความคิด คลื่นความผันผวนประหลาดก็แผ่กระจายไปทั่วห้อง

ไซรีนลืมตาขึ้น ก็เห็นตัวเลข "10" กลายเป็นศูนย์ในพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นอนุภาคแสงสีฟ้าโปร่งแสงขนาดเล็กนับไม่ถ้วน ที่บินอ้อยอิ่งออกมาจากแผงควบคุมราวกับหิ่งห้อย

พวกมันบินวนอยู่ในอากาศรอบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในร่างกายของไพน่อน

หึ่งไลท์โคน

แสงสีฟ้าจางๆ เปล่งประกายออกมาจากร่างของไพน่อน สีหน้าที่เคยซีดเซียวเล็กน้อยของเขาดูเหมือนจะมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง และแรงกดดันจางๆ รอบตัวเขาก็เริ่มก่อตัวชัดเจนขึ้นเล็กน้อย

แต่แสงสว่างนั้นมาไวไปไว

เพียงแค่สองสามวินาที แสงสีฟ้าก็จางหายไปจนหมดสิ้น และทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

"เป็นยังไงบ้าง?"

ไซรีนชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ พลางเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"นายรู้สึกอะไรบ้างไหม? แบบว่ามีพลังพุ่งพล่านขึ้นมา? หรือผนึกเริ่มคลายตัวลงอะไรแบบนี้?"

ไพน่อนหลับตาลงเพื่อสัมผัสความรู้สึกครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เมื่อมองสบกับดวงตาที่เป็นประกายของไซรีน เขาก็มอบรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่ดูฝืนใจเล็กน้อยให้:

"มันรู้สึก... เจือจางมากๆ เลย"

เขายกมือขึ้นและกำหมัด

"เหมือนกับการเทน้ำแก้วเดียวลงไปในทะเลสาบที่แห้งขอด ถึงแม้ฉันจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพลังงานนั้น แต่สำหรับการฟื้นฟูความแข็งแกร่งโดยรวมของฉัน... มันก็เรียกได้ว่าเหมือนหยดน้ำในมหาสมุทรนั่นแหละ"

เมื่อได้ยินคำว่า "หยดน้ำในมหาสมุทร" ประกายแสงในดวงตาของไซรีนก็หม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

"อ่า... เข้าใจแล้วล่ะ"

เธอห่อไหล่ด้วยความผิดหวังและถอนหายใจ

"ดูเหมือนว่าการจะทำให้นายฟื้นฟูพลังกลับไปจุดสูงสุดนี่ มันคืองานช้างจริงๆ สินะ"

ถ้าร่องรอยความทรงจำสิบแต้มยังไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมได้เลย แบบนี้มันไม่ต้องใช้เป็นพันเป็นหมื่นแต้มเลยหรอกเหรอ?

ไซรีนยกมือขึ้นด้วยความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เตรียมจะปิดแผงควบคุมที่ค่ากลับไปเป็นศูนย์แล้ว

ทว่า ในจังหวะที่ปลายนิ้วของเธอกำลังจะแตะปุ่มปิดนั้นเองไลท์โคน

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนที่ดังกังวานและชัดเจนยิ่งกว่าครั้งก่อน ดังขึ้นในหัวของไซรีนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ไซรีนสะดุ้งตกใจ และมือของเธอก็กระตุกกลับ

บนแผงควบคุมที่แต่เดิมว่างเปล่า มีข้อความสีทองบรรทัดหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น

【ตรวจพบว่าการกระทำของไพน่อนที่สังหารสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ มีพยานผู้เห็นเหตุการณ์】

【การกระทำนี้ได้ทิ้งความรู้สึกตกตะลึงและหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้งเอาไว้ในการรำลึกของพยานผู้เห็นเหตุการณ์】

【กำลังคำนวณรางวัลเพิ่มเติม...】

【ร่องรอยความทรงจำ +100】