ตอนที่ 5 : กวาดล้างสายพันธุ์ต่างดาว

ตอนที่ 5 : กวาดล้างสายพันธุ์ต่างดาว

【จุดสีแดงที่แสดงบนเรดาร์คือสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำ ขอแนะนำให้ไพน่อนไปทำการกวาดล้าง】

ไซรีนจ้องมองไปที่แผงควบคุม จุดแสงสีแดงก่ำกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ

【ขอเสริมอีกนิด การกวาดล้างสายพันธุ์ต่างดาวเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการได้รับร่องรอยความทรงจำ】

เสียงของระบบยังคงราบเรียบเช่นเคย

ปลายนิ้วของไซรีนงอเข้าหากันเล็กน้อย จิกเกร็งผ้าปูที่นอนใต้ร่างโดยสัญชาตญาณ

ภาพนิมิตขุมนรกนั้นเปิดฉากขึ้นในหัวของเธออีกครั้ง

รถหุ้มเกราะที่ถูกฉีกกระชาก แขนขาที่ขาดวิ่นปลิวว่อนไปในอากาศ และสัตว์ประหลาดสีแดงคล้ำที่สังหารหมู่กองทัพทั้งกองทัพ

กลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นเหียนนั้นยังคงให้ความรู้สึกราวกับว่ามันยังไม่จางหายไปไหน

เธอหันหน้าไปมองไพน่อน

ชายหนุ่มยืนนิ่งเงียบอยู่ริมหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องลงบนอินทรธนูสีทองของเขา ก่อให้เกิดชั้นแสงที่ส่องประกายเย็นเยียบ

"เอ่อ..."

ไซรีนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เสียงของเธอมีความลังเลเล็กน้อย

"ก่อนหน้านี้ไพน่อนไม่ได้บอกเหรอว่าเขาเหลือพลังเพียงแค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น?"

ไซรีนหันหน้าไป ความกังวลฉายชัดอยู่ในรูม่านตาทรงข้าวหลามตัดสีฟ้าของเธอ

"การรับมือกับสัตว์ประหลาดแบบนั้น... เขาจะไม่เป็นอะไรจริงๆ เหรอ? ฉันหมายถึง ถ้าเกิด..."

ถ้าเกิดมีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ล่ะ? ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอจะทำอะไรได้บ้าง?

การส่งสหายที่ยังอยู่ในสภาพอ่อนแอไปเผชิญหน้ากับอันตราย ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

ถึงแม้เธอจะรู้ว่าในท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดอยู่ดี แต่เธอก็ไม่คิดว่ามันจะปรากฏตัวขึ้นมาเร็วขนาดนี้

เดิมทีเธออยากจะหาโอกาสให้ไพน่อนฟื้นฟูพลังบางส่วนกลับมาก่อนที่จะรับภารกิจที่อันตรายแบบนี้

【โปรดวางใจได้】

แต่ระบบก็พูดแทรกความกังวลของเธอขึ้นมา

【โลกในปัจจุบันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของภัยพิบัติ สายพันธุ์ต่างดาวในพื้นที่จำลองที่สามารถทนทานต่อขีปนาวุธได้นั้นยังไม่ถือกำเนิดขึ้นมา】

【ด้วยการทำงานของร่างกายในปัจจุบันของไพน่อน การจัดการกับเป้าหมายระดับนี้ก็เหมือนกับการบี้แมลงตัวหนึ่ง】

【ยิ่งไปกว่านั้น หากไพน่อนเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไร้เทียมทานจริงๆ เขาก็สามารถเข้าไปในพื้นที่ข้อมูลเอนทิตีได้โดยตรงจากทุกที่เพื่อหลบหลีกอันตราย ดังนั้นโปรดวางใจได้เลย】

หลังจากได้ยินคำอธิบายของระบบ ไซรีนก็เม้มริมฝีปาก และก้อนหินหนักอึ้งในอกของเธอก็ถูกยกออกไปได้เสียที

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว"

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้น และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของไพน่อนอย่างจริงจัง

"ไพน่อน จุดสีแดงนั่นอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ใกล้แค่นี้เอง"

ไซรีนชี้ไปที่ทิศทางบนแผงควบคุม น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยการร้องขอ

"ถ้าไม่รบกวนจนเกินไป ฉันขอฝากให้นายไปจัดการมันได้ไหม?"

ไพน่อนมองตามนิ้วของเธอไปที่เรดาร์

จากนั้น เขาก็ถอนสายตากลับมา และดวงตาที่สะท้อนลวดลายเคฟาเลคู่นั้นก็หยีลงเล็กน้อย

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเถอะ"

น้ำเสียงของเขาอบอุ่นและนุ่มนวล แฝงไปด้วยพลังที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

"ในเมื่อมันเป็นคำขอของไซรีน และเพื่อเป็นการปกป้องสถานที่แห่งนี้ ฉันก็มีหน้าที่ที่ต้องทำ"

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ไพน่อนหันหลังและเดินไปที่ระเบียงห้องนอน

สายลมยามค่ำคืนพัดกระหน่ำเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ของเขาจนปลิวไสวเสียงดังพึ่บพั่บ

เขาใช้มือข้างหนึ่งยันตัวขึ้นบนราวระเบียง ร่างกายของเขาเบาหวิวราวกับขนนก

"ดไลท์โคนเดี๋ยวก่อน!"

ไซรีนเบิกตาโพลง เธอรีบกระโดดลงจากเตียง เท้าเปล่าของเธอกระทบพื้นดังกึกกักทึบๆ

"นี่มันชั้นสามนะ!"

ก่อนที่เธอจะพูดจบ ร่างของไพน่อนก็หายวับไปจากราวระเบียงเสียแล้ว

ไซรีนรีบวิ่งไปที่ระเบียง สองมือจับราวเหล็กเย็นเฉียบเอาไว้แน่นขณะที่เธอชะโงกตัวออกไปครึ่งหนึ่งเพื่อมองลงไปข้างล่าง

สนามหญ้าเบื้องล่างว่างเปล่า มีเพียงใบหญ้าที่ลู่เอนสั่นไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน

เขาไปแล้ว

"เขา... เขากระโดดลงไปแบบนั้นเลยเหรอ?"

ไซรีนอ้าปากค้าง การเคลื่อนไหวทั้งหมดนั้นช่างลื่นไหลไร้ที่ติ โดยไม่มีแม้แต่เสียงตอนลงจอดเลยด้วยซ้ำ

【แม้ว่าพลังของเขาจะมีจำกัด แต่เขาก็คือผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับการทำลายล้างมาแล้ว】

เสียงเครื่องจักรกลของระบบดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย

【สำหรับเขาแล้ว ความสูงระดับนี้ไม่ได้แตกต่างอะไรไปจากพื้นราบเลย ดูเหมือนว่าคุณจะขาดความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับสหายของคุณนะ】

"อึก..."

ไซรีนหดตัวกลับด้วยความเขินอาย พลางใช้นิ้วชี้เกาแก้มที่แดงระเรื่อของตัวเอง

"ฉันก็แค่เป็นห่วง... สงสัยฉันจะคิดมากไปเอง"

...

ค่ำคืนมืดมิดราวกับน้ำหมึก

แสงไฟนีออนของเมืองไม่สามารถสาดส่องเข้ามาถึงตรอกซอกซอยอันเปลี่ยวเหงาแห่งนี้ได้ มีเพียงเสียงการจราจรที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นครั้งคราวเท่านั้นที่ยิ่งตอกย้ำความเงียบงันของที่นี่

"ถึงแล้ว ดูเหมือนว่าจะอยู่ข้างในนะ"

ไพน่อนหยุดเดินและแตะไปที่อากาศ ปิดหน้าจอสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงตรงหน้าเขาลง

เขาเอียงคอเล็กน้อย จมูกโด่งเป็นสันของเขาสูดดมกลิ่นที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ

มันคือกลิ่นของขยะเน่าเหม็นและ... กลิ่นคาวเลือดของโลหะที่ชวนคลื่นเหียนจางๆ

โดยไม่ลังเล ไพน่อนก้าวเดินไปข้างหน้า รองเท้าบูทของเขากระทบกับแผ่นหินสีน้ำเงินที่เปียกชื้นดังกึกก้องเป็นจังหวะ ในขณะที่เขาก้าวเดินลึกเข้าไปในความมืดมิดทีละก้าว

กร้วมไลท์โคนกร้วมไลท์โคน

เดินเข้าไปในตรอกได้ไม่ถึงสิบเมตร เสียงบดเคี้ยวที่ชวนให้เสียวฟันก็ดังแว่วเข้าหูของเขา

มันคือเสียงกระดูกและฟันที่บดเบียดเข้าหากัน ดังก้องกังวานอย่างแหลมคมอยู่ภายในตรอกปิดทึบแห่งนี้

ไพน่อนหยุดเดิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ช่างเป็นเสียงที่ไม่น่าฟังเอาเสียเลย"

เขาพึมพำกับตัวเอง มือขวาของเขากำคว้าอากาศธาตุเอาไว้

หึ่ง!

กระแสอนุภาคสีทองพุ่งมารวมตัวกันอย่างบ้าคลั่งในฝ่ามือของเขา และอากาศก็กลายเป็นร้อนระอุและแห้งผากในทันที

วินาทีต่อมา ดาบใหญ่ "มอร์นิงอินเวเดอร์" ขนาดมหึมาก็ก่อตัวขึ้นในมือของเขา ลวดลายดวงอาทิตย์บนใบดาบเปล่งประกายแสงจางๆ ทว่าน่าเกรงขามในความมืดมิด

กร้วม

ราวกับสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของนักล่าระดับสูง เสียงเคี้ยวลึกเข้าไปในตรอกก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ทั้งตรอกตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก แม้แต่สายลมก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

เมื่อเผชิญหน้ากับความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ สีหน้าของไพน่อนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เขายังคงก้าวเดินด้วยจังหวะเดิม ทุกย่างก้าวนั้นแม่นยำราวกับว่าเขากำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง และยังคงรุกคืบเข้าหาความมืดมิดอันลึกล้ำต่อไป

ฟุ่บ!

ทันทีที่เขาเดินผ่านมุมตึกที่เต็มไปด้วยกล่องกระดาษแข็งทิ้งแล้ว ความมืดมิดเหนือศีรษะก็ถูกฉีกกระชากออกอย่างกะทันหัน!

เสียงแหวกอากาศอันแหลมปรี๊ด พร้อมกับลมกระโชกแรงที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า พุ่งตรงดิ่งลงมาที่กลางกระหม่อมของไพน่อน!

มันคือเงามืดที่รวดเร็วเสียจนแทบจะมองไม่เห็นโครงร่างของมัน มันกำลังพุ่งเป้าโจมตีแบบลอบกัดอย่างถึงตายภายใต้การปกปิดของยามราตรี

ทว่า ไพน่อนกลับไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเลยด้วยซ้ำ

ราวกับว่าเขาได้ฝึกซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ทันทีที่เงามืดนั้นกระโจนเข้ามา เขาก็ใช้เท้าขวาเป็นจุดหมุน ออกแรงบิดเอวอย่างฉับพลัน และหมุนตัวในพริบตาราวกับลูกข่าง

"ช้าเกินไป"

เขาตวัดดาบ "มอร์นิงอินเวเดอร์" ที่หนักอึ้งอย่างมหาศาลด้วยมือเดียว พร้อมกับเสียงกระซิบอันเย็นชา เปลี่ยนมันให้กลายเป็นจันทร์เสี้ยวสีทองที่พุ่งเข้าใส่เงามืดนั้นก่อน แม้ว่าเขาจะเคลื่อนไหวทีหลังก็ตาม!

ฉัวะไลท์โคน!

ไม่มีเสียงแหลมใสของโลหะปะทะกัน มีเพียงเสียงทึบๆ ของใบมีดที่เฉือนผ่านหนังที่เหนียวทนทานเท่านั้น

"ก๊าซซซ!!"

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้นในทันที เมื่อเงามืดนั้นถูกกระแทกจนปลิวละลิ่วด้วยพลังงานจลน์อันมหาศาล และพุ่งชนเข้ากับกำแพงอิฐอีกฝั่งของตรอกอย่างแรง

ปัง!

กำแพงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษอิฐและฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

ด้วยแสงสว่างจางๆ ที่เปล่งออกมาจาก "มอร์นิงอินเวเดอร์" ในที่สุดร่างที่แท้จริงของผู้โจมตีก็ถูกเปิดเผย

มันคือสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ปกคลุมไปด้วยเปลือกแข็งสีดำสนิทและมันเยิ้ม แขนขาของมันยาวผิดสัดส่วน

แทนที่จะเป็นฝ่ามือ ขาหน้าของมันกลับวิวัฒนาการกลายเป็นเคียวกระดูกแหลมคมสองเล่ม ทำให้มันดูเหมือนตั๊กแตนตำข้าวกลายพันธุ์ขนาดยักษ์

ในตอนนี้ เศษเนื้อสีแดงคล้ำและเมือกเหนียวยังคงติดอยู่ที่ปากของสัตว์ประหลาด และดวงตาประกอบที่ขุ่นมัวของมันก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความเคียดแค้น

บนหน้าท้องที่แข็งแกร่งของมัน มีรอยแผลถูกฟันอันน่าสยดสยองที่เกือบจะผ่าร่างของมันออกเป็นสองซีก

ไม่มีเลือดไหลออกมาจากบาดแผล เนื่องจากเนื้อบริเวณนั้นถูกทำให้กลายเป็นคาร์บอนในทันทีด้วยความร้อนสูงจาก "มอร์นิงอินเวเดอร์" ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ออกมา เถ้าถ่านสีทองยังคงลุกไหม้อยู่ที่ขอบบาดแผล ก่อให้เกิดเสียงดังฉ่าๆ

"ดูเหมือนว่าสติปัญญาของแกก็ไม่เลวเลยนะ รู้จักใช้สภาพภูมิประเทศในการซุ่มโจมตีด้วย"

ไพน่อนถือดาบใหญ่เดินเข้าไปหาสัตว์ประหลาดที่ทรุดฮวบอยู่บนพื้นอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับว่าเขากำลังวิจารณ์อาหารจานหนึ่งอยู่

"ฟ่อไลท์โคนก๊าซไลท์โคน"

สัตว์ประหลาดขดตัวอยู่บนพื้น ส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด

มันพยายามดิ้นรนตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ขาหน้าอันแหลมคมของมันกรีดพื้นคอนกรีตจนเป็นรอยลึก แต่บาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องทำให้ร่างกายท่อนล่างของมันเป็นอัมพาตไปโดยสมบูรณ์ ปล่อยให้มันได้แต่กระตุกอย่างเปล่าประโยชน์

ไพน่อนก้มมองสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวนี้ ไม่มีแววแห่งความเวทนาอยู่ในดวงตาของเขา ไม่มีความรังเกียจ มีเพียงความเฉยเมยเท่านั้น

"โชคร้ายหน่อยนะ ที่แกทำผิดพลาดอย่างมหันต์"

เขาค่อยๆ เงื้อดาบใหญ่ขึ้น เล็งปลายดาบไปที่หัวของสัตว์ประหลาด

"เมื่อเหยื่อสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของนักล่า สิ่งที่ฉลาดที่สุดที่ควรทำก็คือการวิ่งหนี หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต่อไป ไม่ใช่แบบนี้..."

เสียงของไพน่อนหยุดชะงัก และเขาก็แทงดาบใหญ่ลงไป!

"...ยื่นคอของตัวเองมาให้ดาบของฉันถึงที่"

ฉึก!

ใบดาบอันกว้างใหญ่แทงทะลุหัวของสัตว์ประหลาดไปโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ตรึงมันไว้กับพื้นคอนกรีตอย่างแน่นหนา

แขนขาของสัตว์ประหลาดกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนที่ในที่สุดมันจะแน่นิ่งไปโดยสมบูรณ์

"ฟู่"

ไพน่อนปล่อยมือออกจากด้ามดาบและพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

"ช่างเป็นพลังชีวิตที่เหนียวแน่นเสียจริง เส้นประสาทยังคงทำงานอยู่ได้เกือบสิบวินาทีหลังจากที่สมองถูกทำลายไปแล้วงั้นเหรอ?"

เขาส่ายหน้าและโบกมือขวา ดาบใหญ่ที่ปักอยู่บนพื้นก็ละลายกลายเป็นอนุภาคสีทองนับไม่ถ้วนและหายวับไปในอากาศ

"ภารกิจเสร็จสิ้น ถึงเวลาต้องกลับไปรายงานไซรีนแล้ว"

ไพน่อนจัดเสื้อคลุมของเขาที่ไม่ได้ยับยู่ยี่เลยแม้แต่น้อยให้เข้าที่ หันหลังกลับไปทางปากตรอก และไม่นานก็หายลับไปในความมืดมิดยามราตรี

ตรอกแห่งนั้นกลับคืนสู่ความเงียบสงัดดั่งความตายอีกครั้ง

มีเพียงศพของสัตว์ประหลาดที่กำลังเย็นชืดลงเรื่อยๆ นอนนิ่งสงบอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง คอยบอกเล่าเรื่องราวของการสังหารหมู่ที่เพิ่งเกิดขึ้น

...

ประมาณสิบนาทีต่อมา

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและวุ่นวายหลายคู่ก็ทำลายความเงียบงันของตรอกแห่งนี้ลง

ลำแสงจากไฟฉายยุทธวิธีที่สว่างจ้าบาดตาหลายดวงสาดส่องทะลุความมืดมิดในทันที ส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่งตามกำแพงตรอก

"เร็วเข้า! สัญญาณพลังงานหายไปตรงนี้แหละ!"

"กลุ่ม A ปิดทางออก! กลุ่ม B ตามฉันมา! ระวังตัวด้วย!"

กลุ่มทหารที่สวมชุดปฏิบัติการพิเศษสีดำและพกพาอาวุธปืนหนักบุกเข้ามาในตรอกด้วยสีหน้าที่ตึงเครียด

พวกเขายืนหันหลังชนกัน ปากกระบอกปืนเล็งไปที่ทุกเงามืดที่สามารถใช้ซ่อนตัวได้ รองเท้าบูทยุทธวิธีย่ำลงบนแอ่งน้ำกระเด็นสาดและเตะน้ำที่ขุ่นมัวให้กระจาย

"หัวหน้า! เราเจออะไรบางอย่างตรงนี้ครับ!"

ทหารที่เดินนำหน้าหยุดกึกกะทันหัน เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

ลำแสงหลายสายสาดส่องไปรวมกันที่จุดนั้น

ใจกลางของแสงสว่าง ศพของสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายตั๊กแตนตำข้าวที่ถูกฟันเกือบขาดครึ่งท่อนก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

"นี่มัน..."

รูม่านตาของหัวหน้าทีมที่เดินนำหน้าหดเล็กลงอย่างรุนแรง

เขารีบก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าลงเพื่อตรวจสอบบาดแผลของสัตว์ประหลาด

"รอยตัดแบบนี้... มันเป็นการสังหารในดาบเดียว"

หัวหน้าทีมเอื้อมมือออกไปสัมผัสรอยไหม้เกรียมที่ขอบบาดแผลผ่านถุงมือยุทธวิธี เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่

"แถมบาดแผลยังถูกทำให้กลายเป็นคาร์บอนในทันทีด้วยความร้อนสูง; ไม่มีเลือดไหลออกมาเลยสักหยดเดียว... อาวุธแบบไหนกันที่ทำเรื่องแบบนี้ได้?"

เขาเงยหน้าขึ้นและกวาดตามองตรอกที่มืดมิดและว่างเปล่า ประกายแห่งความระแวดระวังและสับสนลึกล้ำฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา

"ไม่มีปลอกกระสุน ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ มันแทบจะเหมือนกับ... การบดขยี้อยู่ฝ่ายเดียวเลย"

หัวหน้าทีมกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก และพูดกรอกวิทยุสื่อสารด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ศูนย์บัญชาการ ที่นี่หน่วยฟอลคอน เป้าหมายถูกกำจัดแล้ว... ขอย้ำ เป้าหมายถูกกำจัดโดยบุคคลนิรนาม สถานที่เกิดเหตุ... สะอาดสะอ้านมาก"