บทที่ 23 การล่าสัตว์

บทที่ 23 การล่าสัตว์

ฉู่ฉือนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องครัว ในมือถือชามและตะเกียบด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา ใครใช้ให้นางพังโต๊ะในห้องโถงหลักกันเล่า? พวกเขาจึงทำได้เพียงเบียดเสียดกันกินข้าวในครัวเช่นนี้

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ประเด็นสำคัญคือ ของในชามนี้นี่มันคืออะไรกันแน่? ขณะที่นางพุ้ยข้าวเข้าปาก ก็ลอบมองพี่สะใภ้ที่อยู่ข้างๆ อ้อ แล้วก็พวกลูกหลานรุ่นเยาว์นั่นด้วย

ดูเหมือนทุกคนจะกินกันอย่างเอร็ดอร่อย แต่เหตุใดนางถึงรู้สึกว่ามันไม่อร่อยเอาเสียเลย?

ทำไมข้าถึงรู้ว่าความรู้สึกนี้เรียกว่า 'ไม่อร่อย' กันนะ?

นางชะงักไปด้วยความสับสน ก่อนจะฝืนกลืนมันลงไป รสชาติมันแย่มากจริงๆ! หากเทียบกับเนื้อที่อันอันย่างให้กินเมื่อวาน สิ่งนี้ช่างยากจะกลืนกินลงคอได้!

ไม่ได้การ ข้าอยากกินเนื้อ!

สายตาของนางหันขวับไปตามเสียงร้องกะต๊ากๆ ในลานบ้านโดยสัญชาตญาณ หากพี่สะใภ้ไม่ห้ามไว้เสียก่อน ป่านนี้นางคงได้กินเนื้อไปแล้ว

นางเลียริมฝีปากด้วยความเสียดาย ก่อนจะทอดสายตาไปทางภูเขาด้านหลัง ในเมื่อไม่ให้กินสัตว์เลี้ยงในบ้าน นางก็คงต้องไปล่าสัตว์บนภูเขาแทนแล้วล่ะ

"เดี๋ยวรอพี่ใหญ่กลับมา ให้เขาขึ้นเขาไปดูบรรดากับดักเสียหน่อยว่าดักกระต่ายได้บ้างหรือไม่? หากดักได้ ประเดี๋ยวพี่สะใภ้จะทำให้กินนะ

เนื้อกระต่ายป่านั้นอร่อยนัก ส่วนขนกระต่ายก็เก็บไว้ พอถึงหน้าหนาวค่อยเอามาทำหมวกกับรองเท้าใบเล็กๆ ให้พวกเด็กๆ"

จากคำพูดเจื้อยแจ้วของหลิวซื่อ ฉู่ฉือจับใจความสำคัญได้เพียงข้อเดียว

ตกลง กระต่ายกินได้ และกระต่ายอร่อยมาก!

ภาพกระต่ายกระโดดไปมาแวบเข้ามาในหัว ทำเอานางรู้สึกร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย จึงรีบวางชามและตะเกียบลงแล้วผุดลุกขึ้นยืน

"กินแค่นี้เองหรือ? กินเพิ่มอีกสักนิดเถิดแม่นาง ผอมเกินไปมันไม่ดีนะ ว่าแต่เจ้ากำลังจะไป..."

"ล่าสัตว์!"

สิ้นเสียง ร่างของนางก็หายวับไป โดยไม่สนใจเสียงร้องเรียกอย่างตื่นตระหนกของหลิวซื่อที่ดังไล่หลังมาเลยแม้แต่น้อย หลังจากวิ่งพ้นปากทางเข้าหมู่บ้าน นางก็ไม่หยุดฝีเท้า พุ่งทะยานดุจสายลมเข้าไปในภูเขาที่อยู่ใกล้เคียง

ฤดูร้อนเป็นฤดูที่สัตว์ป่ามักออกมาเคลื่อนไหว และเป็นฤดูเก็บเกี่ยวที่ดีของเหล่านายพราน ด้วยเหตุนี้ สัตว์ป่าส่วนใหญ่ในบริเวณป่ารอบนอกจึงถูกบรรดาชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านที่เข้าป่ามาหาของป่ากินในยามว่างล่าไปจนเกือบหมดแล้ว

แม้แต่พรานป่าชำนาญการก็ยังต้องบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาจึงจะพอหาเหยื่อได้บ้าง

ทว่าฉู่ฉือไม่เข้าใจหลักการข้อนี้ ตั้งแต่เข้าป่ามา นางยังไม่เห็นสัตว์ป่าสักตัว จึงทำได้เพียงเดินลึกเข้าไป เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ

นางวิ่งเข้ามาด้วยท้องที่ว่างเปล่า แต่หลังจากค้นหาอยู่นานก็ยังไม่พบวี่แววของสัตว์ป่าเลยสักตัว เพื่อประหยัดพลังงาน นางจึงทำได้เพียงลดความเร็วลงมาเดินช้าๆ และเตะพุ่มไม้ที่ขวางทางอย่างหงุดหงิด

หลังจากเดินเตร็ดเตร่มาเป็นเวลานาน ดวงตะวันก็คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกอย่างเห็นได้ชัด ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามแว่วมาจากทางทิศเหนือ

ประกายแสงสีเขียววาบขึ้นในดวงตาของนางทันที

สองเท้าของนางพุ่งทะยานราวกับเหยียบไฟ มุ่งหน้าไปทางทิศนั้นด้วยความเร็วสูง เพียงชั่วหนึ่งเค่อ นางก็มาถึงบริเวณที่สัตว์ป่ากำลังเคลื่อนไหวอยู่อย่างรวดเร็ว

เหยื่อล่ามีอยู่จริง ทว่าสถานการณ์ตรงหน้าดูเหมือนจะผิดแผกไปสักหน่อย

บุคคลผู้หนึ่งร่างอาบชุ่มไปด้วยเลือดกำลังพิงโคนต้นไม้ มือเกาะกุมกระบี่ไว้อย่างหลวมๆ บนพื้นข้างกายเขามีซากหมีดำนอนตายอยู่ จากสภาพอันนองเลือดนี้ ดูเหมือนว่าหนึ่งคนกับหนึ่งหมีจะผ่านการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายมา และคนผู้นี้ก็รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

ถึงกระนั้น ก็คาดว่าเขาคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนัก เพราะเสือลายพาดกลอนตัวหนึ่งที่ได้กลิ่นคาวเลือดกำลังวิ่งตรงเข้ามา

เสิ่นมู่เฟิงฝืนลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสเข้าต่อสู้จนตัวตายกับหมีดำอย่างยากลำบาก จนได้รับชัยชนะมาอย่างเฉียดฉิวและน่าเวทนา

แต่เมื่อได้ยินเสียงคำรามของเสือ เขาก็รู้ทันทีว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

เพิ่งจะหนีพ้นกรงเล็บหมีมาได้ กลับต้องมาตกเป็นเหยื่อในปากเสือ

วันนี้เขาคงถูกลิขิตให้ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

เขาพิงลำต้นไม้อย่างอ่อนแรง มองดูเสือร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เขาพยายามอย่างหนักที่จะยกกระบี่ขึ้น แต่กลับทำได้เพียงงอนิ้วเล็กน้อยสองครั้ง ร่างกายของเขาไม่ยอมฟังคำสั่งอีกต่อไป

เขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแล้วจริงๆ ชายหนุ่มแค่นหัวเราะพลางกระตุกมุมปาก เขาสัมผัสได้ถึงมือและเท้าที่ค่อยๆ เย็นเฉียบลง และความรู้สึกของชีวิตที่กำลังหลุดลอยไปนั้นก็ชัดเจนยิ่งนัก

ทว่า ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดของเขาก็แรงกล้าไม่แพ้กัน

เขาไม่ยินยอมจริงๆ!

เขาจะยินยอมได้อย่างไร?

เขายังอยากจะบุกเบิกเส้นทางเลือด และยังอยากจะกลับไปถามพี่ชายร่วมอุทรของตนเองนัก ว่าเหตุใดถึงได้ทนร่วมโลกกับเขาไม่ได้?

น่าเสียดาย ที่สายตาของเขาประสานเข้ากับดวงตาของเสือลายพาดกลอนตัวนั้นเสียแล้ว

ในวาระสุดท้ายของชีวิต จิตใจของเขากลับสงบนิ่ง เขามีเพียงความเสียดายที่ความหวังอันเลื่อนลอยนี้ คงต้องถูกฝังกลบไปพร้อมกับเขาในปรโลก

ผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งไม่เคยเกรงกลัวต่อความตาย

นับตั้งแต่อายุสิบสามปีที่เขาออกรบเป็นครั้งแรก เขาก็มองข้ามความเป็นความตายไปนานแล้ว เขาเพียงแต่เคียดแค้นที่ตนเองไม่ได้ตายในสนามรบ แต่กลับต้องมาตายเพราะแผนการอันชั่วร้ายของสายเลือดเดียวกัน

เสือเป็นสัตว์ที่เก่งกาจในการล่าเหยื่อที่ยังมีชีวิต เมื่อเผชิญหน้ากับเหยื่อบนพื้นที่ยังมีลมหายใจอยู่ มันก็แผดเสียงคำรามลั่นและอ้าปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดกว้าง

ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว!

เสิ่นมู่เฟิงหลับตาลง

ทว่าความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้กลับมาไม่ถึง กลับกลายเป็นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของเสือ

เขาลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ

จากนั้น เขาก็รู้สึกว่าตนเองคงจะเกิดภาพหลอนก่อนตายเป็นแน่ หากไม่ใช่เช่นนั้น เขาจะเห็นเด็กสาวชาวบ้านร่างเล็กบอบบางกำลังต่อสู้ฟัดเหวี่ยงกับเสือลายพาดกลอนอย่างดุเดือดได้อย่างไร?

ไม่สิ!

ไม่ควรเรียกว่าต่อสู้ฟัดเหวี่ยง ควรเรียกว่าการทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวเสียมากกว่า!

เขาเห็นเพียงเด็กสาวชาวบ้านเคลื่อนไหวด้วยความเร็วพริบตาดั่งสายฟ้าแลบพร้อมกับพละกำลังมหาศาล นางคว้าหางเสือเอาไว้ เหวี่ยงมันเป็นวงกลมหนึ่งรอบ แล้วฟาดมันออกไปอย่างแรง

โฮก!

เสือร้ายถูกเหวี่ยงปลิวออกไปไกล แรงกระแทกอันมหาศาลถึงกับทำให้ลำต้นไม้ขนาดเท่าข้อมือหักโค่นลง

ศักดิ์ศรีของเจ้าป่ามิอาจถูกลบหลู่ได้ เสือร้ายที่ปวดร้าวไปทั้งตัวคำรามลั่นและกระโจนเข้าใส่อีกครั้ง อุ้งเท้าขนาดใหญ่ของมันตวัดจู่โจมด้วยพละกำลังที่หมายจะฉีกกระชากเหยื่อให้เป็นชิ้นๆ หากเป็นคนธรรมดา กระดูกไหปลาร้าคงแหลกละเอียดด้วยอุ้งเท้าเสือเพียงตบเดียวไปแล้ว

แต่ช่างโชคร้ายเสียนี่กระไร ใครใช้ให้คนที่มันเจอไม่ใช่คนธรรมดากันเล่า?

แม้ปกติฉู่ฉือจะเคลื่อนไหวเชื่องช้า แต่นางมักจะให้ความสำคัญกับความเร็ว ความดุดัน และความแม่นยำเสมอเมื่อต้องล่าสัตว์ โดยมีเป้าหมายคือการได้เหยื่อตัวใหญ่ที่สุดด้วยการใช้พลังงานน้อยที่สุด

ดังนั้นแทนที่จะหลบหลีก นางกลับพุ่งเข้าปะทะตรงๆ คว้าอุ้งเท้าเสือที่ตวัดมาแล้วกดลงกับพื้นอย่างแรง ก่อนจะพลิกตัวขึ้นไปคร่อมบนหลังของมัน มือซ้ายล็อคคอของมันไว้แน่น ส่วนหมัดขวาก็ระดมทุบลงบนหัวเสือครั้งแล้วครั้งเล่า

ด้วยอาศัยสัมผัสอันยอดเยี่ยมจากการล่าสัตว์ด้วยการโจมตีที่จุดตายบนหัวมาประยุกต์ใช้ เพียงชั่วสามลมหายใจ เสือร้ายก็ทรุดฮวบลงกับพื้น เห็นได้ชัดว่ามันจวนจะสิ้นใจเต็มที

พยัคฆ์ตกที่ราบย่อมถูกคนรังแก ทว่าเจ้าป่าตัวนี้กลับมีสมอง

เมื่อสู้ไม่ได้ ก็ต้องยอมจำนน นี่คือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของมัน ดังนั้น มันจึงหมอบราบนอนคุดคู้ทั้งสี่เท้าอยู่บนพื้น ส่งเสียงร้องครวญครางหงิงๆ ฟังดูทั้งร้อนรนและน่าสงสาร

หมัดอันขาวเนียนบอบบางของฉู่ฉือหยุดชะงักอยู่เหนือหัวของเสือพอดี นางเอียงคอด้วยความงุนงง รู้สึกราวกับว่านางจะ... เข้าใจในสิ่งที่เจ้าตัวนี้กำลังจะสื่อกระนั้นหรือ?