บทที่ 29 กระดาษเปล่าแผ่นเดียวทำลายแผนซ้อน

บทที่ 29 กระดาษเปล่าแผ่นเดียวทำลายแผนซ้อน

เสียงฝีเท้าขวบม้าดังสนั่นขึ้นอีกระลอก ยอดฝีมือสองร่างควบม้าฝ่าเข้าไปในป่าแอปริคอตโดยตรง!

ผู้ที่มาถึงไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ถันกง และ ถันโผ แห่งเขาไท่หาง

ตามหลังมาติดๆ บนหลังลาคือชายชราผู้มีท่าทางซอมซ่อหลุดโลก—เขาก็คือ เจ้าเชียนซุน

ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยเมื่อคนอีกกลุ่มหนึ่งก้าวเข้ามาในป่า

ผู้นำกลุ่มมีใบหน้าเคร่งขรึม ดูมีอำนาจโดยไม่ต้องแสดงท่าทีเกรี้ยวกราด ตามมาด้วยชายหนุ่มอีกห้าคน

นั่นคือ "ตุลาการหน้าเหล็ก" ต้วนเจิ้งฉุน และบุตรชายทั้งห้า "ห้าผู้กล้าแห่งเขาไท่"!

ในบรรดาคนกลุ่มนี้ นอกจากเจ้าเชียนซุนที่ไม่มีใครรู้จักหัวนอนปลายเท้าแล้ว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพทั้งสิ้น

เฉียวฟงประสานมือคำนับทักทายทีละคน ทว่าหวังล่างกลับลอบถอยฉากออกไปอยู่ที่ริมขอบฝูงชนเพื่อรักษาท่าทีให้ดูไม่สะดุดตา

ตุลาการหน้าเหล็กกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาเห็นใบหน้าของผู้อาวุโสสวีซีดเผือดราวกับคนตาย และยังมีศีรษะเปื้อนเลือดกลิ้งอยู่บนพื้นดิน

ใจของเขาเต้นผิดจังหวะ: หรือว่าจะเกิดเรื่องใหญ่โตขึ้นในพรรคกระยาจกจริงๆ?

ยอดฝีมือเฒ่าผู้นี้เจนจัดในยุทธภพยิ่งนัก สีหน้าของเขาจึงยังคงเรียบนิ่งขณะตะโกนเรียกเข้าไปในป่าว่า "เชิญฮูหยินหม่าปรากฏตัวเถิด"

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นพร้อมกับคนสองคนที่หามเกี้ยวผ้าสีเขียวหลังเล็กเข้ามาในป่า

ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น มือเรียวบางขาวซีดปรากฏออกมาเป็นอย่างแรก ตามด้วยสตรีชุดขาวไว้ทุกข์ที่ค่อยๆ ก้าวออกมาพลันย่อตัวคำนับอย่างชดช้อย

หวังล่างเหลือบตาขึ้นมอง

เป็นไปตามคาด นางคือ คังมิน

หลังจากไม่ได้พบกันหลายวัน สตรีผู้นี้ไม่ได้ดูทรุดโทรมลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน แววตาของนางดูยั่วยวนยิ่งกว่าเดิม ชุดไว้ทุกข์เน้นให้เห็นเอวที่คอดกิ่ว ทำให้นางดูน่าเวทนาและเปี่ยมเสน่ห์ในคราวเดียวกัน

คังมินก้มหน้าก้มตา ไม่ทันสังเกตเห็นหวังล่างที่ยืนอยู่มุมอับ นางเพียงคำนับเฉียวฟงพลันเอ่ยว่า "ม่ายกำพร้าคังมิน คารวะประมุขเฉียว"

"เชิญลุกขึ้นเถิด พี่สะใภ้"

เฉียวฟงคำนับตอบ

"ท่านพี่จากไปอย่างน่าสลดใจ ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านประมุขและเหล่าผู้อาวุโสช่วยจัดการงานศพให้ ความเมตตานี้ข้าจะไม่มีวันลืมเลือน"

ยามคังมินเอ่ย ดวงตาของนางคลอไปด้วยหยาดน้ำตา ทว่าก็แฝงไปด้วยแววตาที่ดูหวานซึ้ง

เพียงไม่กี่ประโยค ศิษย์พรรคกระยาจกจำนวนมากถึงกับรู้สึกลำคอแห้งผาก และพากันลอบสูดลมหายใจด้วยความลืมตัว

หวังล่างที่เฝ้าสังเกตอยู่ด้านข้างแทบอยากจะระเบิดหัวเราะออกมา พี่น้องพวกนี้ไม่ได้เห็นผู้หญิงมานานแค่ไหนกันแล้ว?

หากพูดถึงความงาม หวังอวี่เยี่ยนมิได้เหนือกว่านางขุมหนึ่งหรอกหรือ? แต่เขากลับไม่เห็นคนพวกนี้เสียกิริยาถึงเพียงนี้เลย

เมื่อลองตรองดูอีกที เขาก็พลันเข้าใจ—

มันเป็นจิตวิทยาเดียวกับพวกผู้ชายในชาติก่อนที่ชอบให้แฟนสาวสวมชุดเครื่องแบบทำบทบาทสมมตินั่นแล:

สิ่งที่พวกเขาต้องการคือ "ความแตกต่างของสถานะ" เช่นนี้เอง!

"ฮูหยินหม่า"

ผู้อาวุโสสวีกระแอมไอพลันเอ่ยด้วยเสียงพร่า

"ในเมื่อทุกคนมาพร้อมกันแล้ว จงอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้กระจ่างต่อหน้าทุกคนเถิด"

คังมินพยักหน้าอย่างนุ่มนวล:

"หลังจากท่านพี่ล่วงลับไป ข้าได้จัดเก็บข้าวของของเขาและพบจดหมายฉบับหนึ่ง ในนั้นระบุว่าหากเขาเกิดเหตุร้ายขึ้น ให้เหล่าผู้อาวุโสเปิดอ่านจดหมายฉบับนี้ร่วมกัน"

"เดิมทีข้าตั้งใจจะมอบให้ท่านประมุขโดยตรง แต่ตอนนั้นท่านกำลังนำเหล่าผู้อาวุโสไปสืบหาคนร้ายที่ลั่วหยาง... ด้วยความจำเป็น ข้าจึงต้องส่งมอบให้ผู้อาวุโสสวีแทน"

ผู้อาวุโสสวีแกะห่อผ้าบนหลังด้วยมือที่สั่นเทาพลันหยิบจดหมายออกมา:

"ยามที่ฮูหยินหม่าส่งมอบจดหมายฉบับนี้ ตราประทับขี้ผึ้งยังคงสมบูรณ์ ข้าเกรงว่าจะทำให้เรื่องสำคัญล่าช้า จึงเปิดอ่านต่อหน้าพี่ท่านซาน—พี่ซานสามารถเป็นพยานให้ข้าได้"

ตุลาการหน้าเหล็กเอ่ยอย่างเคร่งขรึม "เป็นความจริง ข้าเป็นพยานเห็นผู้อาวุโสสวีเปิดจดหมายด้วยตาตนเอง"

"แต่จดหมายฉบับนี้—"

ผู้อาวุโสสวีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ:

"แม้จะถูกปิดผนึกด้วยมือของหม่าต้าหยวนเอง แต่เนื้อความข้างในคือนามลับที่ผู้อื่นเขียนถึงประมุขหวัง!"

ไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบ เสียงสวดพุทธมนต์ก็ดังมาจากนอกป่า

หลวงจีนชราคิ้วขาวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ใบหน้าดูเปี่ยมด้วยความเมตตา

ผู้อาวุโสสวีรีบเอ่ยว่า "มหาเถระจิวหมัวจื้อมาถึงแล้ว! ผ่านไปสามสิบปีแล้ว แต่ท่านยังดูไม่เปลี่ยนไปเลย"

จิวหมัวจื้อพนมมือตอบ "ข้าได้รับข่าวสาร และรู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับ วาสนา ของสรรพสัตว์ใต้หล้า จึงมิอาจปฏิเสธได้"

เจ้าเชียนซุนที่อยู่บนหลังลาพลันระเบิดเสียงหัวเราะประหลาดออกมา:

"จิวหมัวจื้อ! เจ้าก็อยู่ในศึกนองเลือดที่ หุบเขาศิลาโปรย นอกด่านเยี่ยนเหมินครั้งนั้นด้วยนี่นา! เหตุใดไม่บอกเล่าให้พวกเราฟังบ้างเล่า?"

ทันทีที่คำว่า "ด่านเยี่ยนเหมิน" หลุดออกมา ใบหน้าของหลวงจีนจิวหมัวจื้อก็ซีดเผือดราวกับไร้สีเลือด

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน เขาจึงเอ่ยด้วยเสียงพร่า:

"สามสิบปีก่อน... วัดเส้าหลินได้รับรายงานลับว่าเหล่านักรบชาวคีตันคิดจะลอบเข้ามาในแดนกลางเพื่อขโมย คัมภีร์ลับ วรยุทธ์..."

อดีตอันนองเลือดถูกค่อยๆ ฉีกเปิดออกมา

ในครั้งนั้น 'พี่ใหญ่' ผู้หนึ่งได้รวบรวมยอดฝีมือจากแดนกลางยี่สิบเอ็ดคนเพื่อดักซุ่มโจมตีชาวคีตันที่นอกด่านเยี่ยนเหมิน

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด ฝ่ายตรงข้ามถูกสังหารจนเกือบหมดสิ้น เหลือเพียงชายคนเดียวที่รอดชีวิต ทว่าเขากลับกระโดดหน้าผาตายตามไป ทิ้งทารกน้อยไว้เพียงคนเดียว

ภายหลังพวกเขาจึงได้รู้ว่าคนเหล่านั้นมิใช่นักรบเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นเพียงครอบครัวชาวคีตันธรรมดาที่เดินทางลงใต้มาเยี่ยมญาติเท่านั้น!

"บาปกรรม... ช่างเป็นบาปกรรมแท้ๆ!"

ใบหน้าของจิวหมัวจื้ออาบไปด้วยหยาดน้ำตา

"ทารกผู้นั้นถูกพวกเรานำไปฝากไว้กับครอบครัวชาวนาที่ตีนเขาเส้าซื่อ... และในยามนี้ เขาได้เติบโตเป็นบุรุษผู้กล้าแล้ว"

ทั่วทั้งป่าตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทุกสายตาตวัดมองไปยังเฉียวฟงโดยพร้อมเพรียงกัน!

เฉียวฟงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน:

"พวกท่าน... หากต้องการตำแหน่งประมุขนี้ ข้าเฉียวฟงย่อมหลีกทางให้ได้ง่ายๆ! เหตุใดต้องปั้นน้ำเป็นตัว สร้างเรื่องโกหกที่ไร้สาระเช่นนี้มาดูหมิ่นข้าด้วย?"

ผู้อาวุโสสวีชูจดหมายขึ้นสูง:

"นี่คือจดหมายลายมือของพี่ใหญ่ในครั้งนั้น ที่กำชับประมุขหวังอย่างหนักแน่นว่าห้ามส่งมอบตำแหน่งให้แก่เจ้า! เฉียวฟง เจ้าจงดูด้วยตาตนเองเถิด—"

ยามที่เขากำลังจะยื่นส่งให้ จิวหมัวจื้อกลับชิงจดหมายไปก่อน

หลวงจีนเฒ่าคลี่กระดาษออกพลันชะงักงัน:

"นี่... เหตุใดจึงเป็นกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งเล่า?"

"อะไรนะ?"

ผู้อาวุโสสวีชิงกลับมาดู และพบว่ามันเป็นเพียงกระดาษที่ว่างเปล่าจริงๆ!

เขาสั่นไปทั้งตัวพลันหันไปจ้องมองหวังล่างด้วยความโกรธแค้นพลันเอ่ยเสียงพร่า:

"เป็นเจ้า! ต้องเป็นเจ้าที่แอบสับเปลี่ยนมันในตอนที่ข้าไม่ทันสังเกตแน่ๆ!"

หวังล่างทำสีหน้า "ตกใจ" พลันผายมือออก:

"ผู้อาวุโสสวี จะใส่ความใครก็ควรจะมีมูลบ้าง! สายตานับร้อยคู่จ้องมองอยู่ ข้าเข้าไปใกล้ท่านตอนไหนกัน?"

เขาเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นแหลมคมทันที:

"ในทางกลับกัน เป็นท่านต่างหาก! ท่านช่างพยายามเหลือเกินที่จะชิงตำแหน่งประมุขพรรคไป!"

"'พยาน' จากทั่วทุกสารทิศกลับมาพร้อมใจกันปรากฏตัวที่ป่าแอปริคอตแห่งนี้ในเวลาเดียวกัน! หากมิได้วางแผนล่วงหน้ามาเป็นครึ่งเดือน จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร?"

"โชคดีที่มหาเถระจิวหมัวจื้อยังมีมโนธรรมและไม่ยอมเป็นพยานเท็จให้ท่าน! มิฉะนั้น เพียงแค่กระดาษเปล่าแผ่นเดียวนี้ ท่านคิดจะบีบให้พี่ใหญ่ของข้าสละตำแหน่งอย่างนั้นรึ?"

เขาพลันหันกลับไปชูมือขึ้นพลันตะโกนใส่เหล่าศิษย์พรรคกระยาจก:

"พี่น้องทั้งหลาย จงตัดสินด้วยตาตนเองเถิด! เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าเช่นนี้ช่างน่าขันนักหรือไม่? ในความเห็นของข้า การตายของรองประมุขหม่า อาจจะเกี่ยวข้องกับสวีชงเซียวผู้นี้ด้วยก็ได้!"

"พูดได้ดี!"

อู๋ชางเฟิงคือคนแรกที่คำรามออกมา:

"ท่านประมุข! ต่อให้ท่านจะเป็นชาวคีตัน—ซึ่งอาจจะไม่ใช่จริง—พวกเราก็จะยอมรับเพียงท่านเป็นผู้นำเท่านั้น!"

ไป๋ซื่อจิ้งเองก็ก้าวออกมาข้างหน้าพลันจ้องมองผู้อาวุโสสวีด้วยสายตาเย็นเยียบ:

"ผู้อาวุโสสวี หากท่านเป็นคนร้ายที่สังหารรองประมุขหม่าจริงๆ ก็อย่าหาว่า ดาบกฎเหล็ก ของข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"

ชั่วพริบตา ฝูงชนต่างพากันโกรธแค้นอาฆาต!

ใบหน้าของผู้อาวุโสสวีขาวซีดราวกับคนตาย นิ้วที่ชี้หน้าหวังล่างสั่นระริก

เขาคำนวณทุกอย่างไว้ดิบดี แต่นึกไม่ถึงเลยว่าจดหมายจะถูกสับเปลี่ยน!

และยิ่งนึกไม่ถึงว่าบารมีของเฉียวฟงในพรรคจะสูงส่งถึงเพียงนี้!

แม้แต่ไป๋ซื่อจิ้งและอู๋ชางเฟิงที่ปกติจะเคารพเขามาก กลับยืนหยัดเคียงข้างเฉียวฟงโดยไม่ลังเล!

"หวัง... ล่าง?"

สุ้มเสียงนุ่มนวลยั่วยวนดังขึ้นเบาๆ

คังมินสังเกตเห็น "น้องชายร่วมตระกูล" ของนางท่ามกลางฝูงชนในที่สุด

หวังล่างลอบทอดถอนใจในใจ รู้ดีว่าคงหนีไม่พ้นเสียแล้ว

เขาจึงทำได้เพียงก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือพลันยิ้มให้:

"พี่หญิง ข้าหวังว่าท่านจะสุขสบายดีนะ"

เมื่อได้ยินคำว่า "พี่หญิง" คังมินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของนางจะทอประกายสดใส และนางก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของหวังล่างทันที

"น้องชาย... เจ้าหายไปอยู่ที่ไหนมาตลอดสองปีนี้? พี่สาวคนนี้เป็นห่วงเจ้าแทบขาดใจ!"