บทที่ 28 ตวาดด่าอาวุโสสวี

บทที่ 28 ตวาดด่าอาวุโสสวี

ผู้อาวุโสซ่ง ซี เฉิน และอู๋ มิใช่คนโง่เขลา

การที่ไป๋ซื่อจิ้งเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของหวังล่าง!

คนทั้งสี่รีบประสานมือคำนับเฉียวฟงและหวังล่างโดยพร้อมเพรียงกัน

"ขอบคุณท่านประมุขที่เมตตา! ขอบคุณคุณชายหวังที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ!"

หวังล่างโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้ายังคงเรียบเฉย

ทว่าในขณะที่บรรยากาศเริ่มผ่อนคลาย คิ้วของเขากลับขมวดมุ่นขึ้นมาทันที

ฉวนกวนชิงน่ะรึ? ก็เป็นเพียงแค่เบี้ยตัวหนึ่งที่ถูกส่งมาหยั่งเชิงเท่านั้น

ปลาตัวใหญ่ที่แท้จริงยังไม่โผล่พ้นน้ำ

เมื่อความคิดเปลี่ยนไป เขาพลันเงยหน้าขึ้นแล้วเร่งเสียงให้ดังขรึม

"พี่ใหญ่ เรื่องนี้ยังไม่จบเพียงเท่านี้!"

เฉียวฟงหันมามองเขา "น้องรอง เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"ฉวนกวนชิงเป็นเพียงหัวหน้าสาขา ต่อให้เขาปลุกระดมผู้อาวุโสทั้งสี่ให้ก่อรัฐประหารได้สำเร็จ ตำแหน่งประมุขพรรคจะตกมาถึงมือเขาได้อย่างไร?"

เสียงอันกังวานของหวังล่างก้องไปทั่วพงไพร

"เบื้องหลังของมันต้องมีใครบางคนบงการอยู่ คนผู้นั้นย่อมต้องมีฐานะสูงส่งและมีบารมีมากพอ—เป็นคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะก้าวขึ้นมาครองพรรคกระยาจกแทนที่ท่าน เมื่อท่านถูกบีบให้ออกจากตำแหน่งไป พี่ใหญ่!"

คำพูดนี้ประดุจหินที่ถูกขว้างลงในน้ำ พลันเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ขึ้นในหมู่สมาชิกพรรคกระยาจกทันที

ดวงตาของเฉียวฟงหม่นแสงลง แม้เขาจะเป็นคนห้าวหาญตรงไปตรงมาแต่ก็มิใช่คนเขลา สถานการณ์ในยามนี้เต็มไปด้วยเงื่อนงำที่น่าสงสัยจริงๆ

"คุณชายหวัง!"

อู๋ชางเฟิงผู้มีนิสัยวู่วามที่สุดก้าวออกมา

"ท่านกำลังจะบอกว่าพวกเราคือตัวการเบื้องหลังเรื่องนี้กระนั้นหรือ?"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็หันมามองหวังล่างด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงและสงสัย

หากเป็นไปตามตรรกะของเขา ผู้อาวุโสทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนตกเป็นผู้ต้องสงสัยทั้งสิ้น

หวังล่างเพียงแต่ส่ายหน้าและยิ้มตอบ

"ผู้อาวุโสทั้งสี่ถูกหลอกลวง เรื่องนี้ข้าเห็นแจ้งแล้ว แต่สิ่งที่ข้าอยากจะถามก็คือ—"

สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปทั่วฝูงชน

"นอกจากพวกท่านทั้งสี่ รวมไปถึงผู้อาวุโสคุมกฎและผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาแล้ว ในพรรคกระยาจกยังมีใครอีกที่มีฐานะสูงส่งและมีบารมีเพียงพอที่จะสืบทอดตำแหน่งประมุขพรรคต่อจากพี่ใหญ่?"

เขาหยุดเว้นจังหวะก่อนจะกล่าวต่อไปว่า

"การที่ฉวนกวนชิงกระโดดออกมาในวันนี้ ก็เป็นเพียงการปูทางให้แก่คนเบื้องหลังเท่านั้น เมื่อมันทำให้สถานการณ์วุ่นวายได้ที่แล้ว คนผู้นั้นก็จะปรากฏตัวออกมาทำทีเป็นสะสางปัญหาและปั้นแต่งข้อหาขึ้นมาใส่ร้าย"

"เมื่อถึงเวลานั้น พี่ใหญ่ของข้าจะไม่อาจแก้ต่างให้ตนเองได้ และตำแหน่งประมุข... ก็จะถูกส่งมอบให้อย่างเป็นธรรมชาติ"

โลหิตในกายของอู๋ชางเฟิงเดือดพล่าน เขาพลันประสานมือแล้วคำรามใส่เฉียวฟง

"ท่านประมุข! นับจากนี้ไป ข้าอู๋ชางเฟิงจะยอมรับเพียงท่านผู้เดียวเท่านั้น! หากใครกล้าใส่ร้ายท่านอีก ข้าจะเป็นคนแรกที่บิดหัวมันให้หลุดจากบ่าเอง!"

"พวกเราจะขอติดตามท่านประมุขไปจนตาย!"

"พวกเราไม่ยอมรับใครทั้งนั้นนอกจากประมุขเฉียว! ต่อให้ผู้อาวุโสสวีมาเองก็ช่างหัวมัน!"

เหล่าขอทานต่างพากันชูมือโห่ร้องจนเสียงนั้นสั่นสะเทือนไปถึงยอดไม้

เมื่อเห็นอู๋ชางเฟิงผู้ดื้อรั้นเป็นนิจเป็นฝ่ายนำแสดงพลังสนับสนุน เฉียวฟงก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ

ทันใดนั้น ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หวังล่างจึงเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางแสร้งทำเป็นงุนงง

"ว่าแต่ ผู้อาวุโสอู๋ 'ผู้อาวุโสสวี' ที่มีคนเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้คือใครกันรึ?"

อู๋ชางเฟิงตอบเสียงดังว่า

"ผู้อาวุโสสวีคือผู้อาวุโสรุ่นบุกเบิกของพรรคเรา ยามนี้เขามีอายุถึงแปดสิบเจ็ดปีและมีอาวุโสสูงส่งยิ่งนัก! แม้แต่ประมุขหวังก็ยังต้องเรียกเขาว่าท่านอาอาจารย์!"

หวังล่างทำสีหน้าครุ่นคิดพลันพึมพำกับตนเอง แต่จงใจให้คนรอบข้างได้ยินอย่างทั่วถึง

"ผู้อาวุโสที่น่าเลื่อมใสถึงเพียงนั้น... คงไม่กระทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้หรอกกระมัง?"

สิ้นเสียงของเขา ทั่วทั้งบริเวณก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง

แม้จะไม่มีใครอยากเชื่อว่าผู้อาวุโสสวีจะเป็นตัวการใหญ่ แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความระแวงก็ได้ถูกฝังลงในใจเสียแล้ว

ทันใดนั้น—

เสียงฝีเท้าขวบม้าดังสนั่นมาจากทางทิศเหนือ ตามมาด้วยเสียงนกหวีดสั้นๆ สองสามครั้ง

คนในพรรคกระยาจกส่งเสียงนกหวีดตอบกลับไป ม้านั้นควบตะบึงเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนมาถึงชายป่าในชั่วพริบตา

ร่างหนึ่งกระโดดลงจากหลังม้าพลันโซซัดโซเซเข้าไปหาหัวหน้าพรรคสาขาต้าซิน พร้อมกับส่งห่อผ้าเล็กๆ ให้

"ข่าวทหารเร่งด่วน..."

เขาเอ่ยได้เพียงเท่านั้นก็หมดสติล้มพับไปเพราะความเหนื่อยอ่อน

หัวหน้าพรรคสาขาต้าซินรีบนำห่อผ้านั้นมาถวายแก่เฉียวฟง

"ท่านประมุข ข่าวทหารเร่งด่วนจากซีเซี่ย สายส่งข่าวเดินทางไปพร้อมกับพี่ใหญ่อี้ต้าเปียวที่ซีเซี่ยขอรับ"

เฉียวฟงรับห่อผ้านั้นมาและเตรียมจะแกะจดหมายออกจากกระบอกขี้ผึ้ง

"เฉียวฟง ข่าวสารที่ประทับตราขี้ผึ้งเป็นเรื่องลับทางการทหาร เจ้าห้ามอ่านเด็ดขาด"

สุ้มเสียงแหบพร่าของผู้ชราพลันดังขัดขึ้น

ทุกคนหันไปมองเห็นขอทานเฒ่าเคราขาวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยเหี่ยวย่น—เขาคือผู้อาวุโสสวีนั่นเอง

สมาชิกพรรคกระยาจกต่างรู้สึกเย็นเยียบในใจ

ผู้อาวุโสสวีวางมือจากกิจการพรรคไปนานแล้วและไม่เคยมายุ่งเกี่ยวเรื่องใดๆ อีก ทว่าเขากลับมาปรากฏตัวในจังหวะนี้พอดี...

หรือว่าสิ่งที่หวังล่างพูดจะเป็นความจริง? เขาคือผู้อยู่เบื้องหลังอย่างนั้นรึ?

สายตาที่ฝูงชนมองไปยังผู้อาวุโสสวีในยามนี้จึงเต็มไปด้วยความจับผิด

ผู้อาวุโสสวีหาได้สนใจไม่ เขาคำนับเฉียวฟงอย่างส่งๆ พลันพึมพำว่า "ขออภัย" แล้วเอื้อมมือไปชิงจดหมายจากมือเฉียวฟงโดยตรง

เฉียวฟงคือประมุขพรรคกระยาจก เรื่องใหญ่โตย่อมต้องเป็นเขาที่ตัดสินใจ การกระทำที่ล้ำเส้นของผู้อาวุโสสวีเช่นนี้ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อสงสัยบางประการให้หนักแน่นยิ่งขึ้น

ทว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะคำพูดชี้นำของหวังล่างที่ทำให้ทุกคนเริ่มระแวงอยู่ก่อนแล้ว

ผู้อาวุโสสวีหันไปเห็นศีรษะของฉวนกวนชิงที่กลิ้งอยู่ใกล้ๆ เขาก็พลันโกรธจัดทันที

"เฉียวฟง! ฉวนกวนชิงมีความผิดอันใด เจ้าถึงได้ลงมือสังหารมันอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้?"

หวังล่างก้าวออกมารับช่วงต่อด้วยรอยยิ้ม

"นี่คือผู้อาวุโสสวีใช่หรือไม่? ฉวนกวนชิงวางแผนก่อกบฏจึงถูกผู้อาวุโสคุมกฎประหารชีวิตตามกฎของพรรค"

"ก่อนตาย มันรับสารภาพว่าท่านคือตัวการใหญ่เบื้องหลังเรื่องนี้"

"ท่านก็แก่ชราถึงเพียงนี้แล้ว แถมยังไม่มีลูกหลานสืบสกุล จะมาแก่งแย่งตำแหน่งประมุขพรรคไปเพื่อประโยชน์อันใดกัน? หรือว่า... ท่านถูกหลอกใช้เป็นเครื่องมือ?"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ไม่เพียงแต่ผู้อาวุโสสวีที่ตกตะลึง แม้แต่สมาชิกพรรคกระยาจกต่างก็อึ้งไปตามๆ กัน

ฉวนกวนชิงไปรับสารภาพตอนไหนกัน?

ทว่าคนฉลาดในพรรคต่างก็เข้าใจในทันที

หวังล่างกำลังใช้กลอุบายลวงข้อมูล หากผู้อาวุโสสวีคือตัวการจริง เมื่อได้ยินว่าแผนแตกย่อมต้องลนลานทำอะไรไม่ถูกเป็นแน่

เป็นไปตามคาด เคราของผู้อาวุโสสวีกระตุกด้วยความโกรธแค้น

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! ยามที่ผู้เฒ่าเช่นข้าสนทนากับท่านประมุข มิใช่ธุระที่เจ้าจะมาสอด!"

รอยยิ้มของหวังล่างยังคงดูสุขุมยิ่งขึ้น

"การพูดเสียงดังมิได้หมายความว่าท่านเป็นฝ่ายถูก การก่อกบฏของฉวนกวนชิงนั้นมีพี่น้องทุกคนเป็นพยาน และผู้อาวุโสคุมกฎก็เป็นผู้ลงมือสังหารด้วยตนเอง เรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับท่านรึ?"

"ข้าควรจะเป็นฝ่ายถามท่านมากกว่า: เหตุใดผู้อาวุโสที่วางมือไปแล้วอย่างท่าน ถึงได้ถ่อสังขารมาเพื่อแก้ต่างให้แก่คนทรยศโดยไม่ถามไถ่ข้อเท็จจริงเสียก่อน? หากท่านมิใช่ตัวการใหญ่แล้วท่านจะเป็นใครได้อีก? หรือว่าท่านว่างงานจนเกินไป?"

"เจ้า... เจ้ามัน..."

ผู้อาวุโสสวีชี้หน้าหวังล่างด้วยความแค้นเคืองจนคำพูดติดขัด

"เจ้าอะไรของเจ้า! เจ้าโจรเฒ่าไร้ยางอาย! เจ้ามีชีวิตมาถึงแปดสิบเจ็ดปีเสียเปล่า ไม่เคยสร้างคุณงามความดีใดๆ ให้แก่แผ่นดิน รู้ดีแต่เรื่องใช้ลิ้นสร้างความวุ่นวาย! สุนัขสันหลังหวะอย่างเจ้ากล้าดีอย่างไรมาเห่าหอนวางท่าอยู่ที่นี่..."

"ข้าไม่เคยพบเห็นใครที่—หน้าด้านหน้าทนได้ถึงเพียงนี้มาก่อนเลยจริงๆ!"

หวังล่างสาดคำด่าออกไปอย่างเต็มกำลัง ต่อให้วันนี้เขาจะด่าคนผู้นี้ไม่ถึงตาย เขาก็จะทำให้ป้ายชื่อ 'คนทรยศ' ติดตัวมันไปจนวันตาย

หลังจากนั้น เขาจะหาโอกาสฉกชิงจดหมายของหวังเจี้ยนทงมาเสีย แล้วเรื่องราวทุกอย่างก็จะจบลงอย่างสมบูรณ์

ผู้อาวุโสสวีชี้หน้าหวังล่าง นิ้วมือสั่นเทา ทรวงอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง เขาพยายามสูดลมหายใจอยู่นานแต่ก็ทำไม่ได้

หวังล่างเห็นว่ายังไม่สะใจพอและเตรียมจะซัดคำด่าปิดท้ายอีกระลอก—

ทว่าเฉียวฟงรีบยื่นมือมาขวางไว้ "น้องรอง อย่าได้เสียมารยาท"

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสสวีก็เสียหลักล้มตึงหงายหลังไปทันที

"ผู้อาวุโสสวี!"

เฉียวฟงและผู้อาวุโสคนอื่นๆ รีบถลาเข้าไปประคอง พลันวางฝ่ามือลงบนแผ่นหลังเพื่อถ่ายทอดพลังปราณช่วยให้เขากลับมาหายใจได้อีกครั้ง

หวังล่างอาศัยจังหวะชุลมุนนี้ ลอบก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าวหนึ่งอย่างเงียบเชียบ...

เนิ่นนานผ่านไป ผู้อาวุโสสวีจึงค่อยๆ กลับมาหายใจได้เป็นปกติ เขาจ้องมองหวังล่างด้วยสายตาอาฆาตทว่าไม่กล้าต่อปากต่อคำด้วยอีก เขาหันไปหาฝูงชนแล้วเอ่ยเสียงพร่า

"แม่ม่ายของน้องหม่าต้าหยวน—ฮูหยินหม่า—กำลังเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว"

"เมื่อนางมาถึง... ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งเอง!"