บทที่ 27 ผู้อาวุโสไป๋ ท่านคงไม่อยากให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไปใช่หรือไม่?

บทที่ 27 ผู้อาวุโสไป๋ ท่านคงไม่อยากให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไปใช่หรือไม่?

ฉวนกวนชิงโกรธจัดจนตัวสั่น เขาไม่คาดคิดเลยว่าหวังล่างจะจับจุดบอดในคำพูดของเขาได้แม่นยำถึงเพียงนี้ เห็นทีเขาจะประเมินชายผู้นี้ต่ำไปจริงๆ

หากยังขืนดึงดันโต้เถียงต่อไปย่อมไม่เป็นผลดีต่อตนเอง เขาจึงรีบเบี่ยงประเด็นทันที

"รองประมุขหม่าถูกลอบสังหาร และข้าเชื่อว่านั่นเป็นคำสั่งของเฉียวฟง!"

ร่างของเฉียวฟงสั่นสะท้าน "ว่ากระไรนะ?"

ฉวนกวนชิงเอ่ยต่อไปว่า "ท่านชิงชังรองประมุขหม่ามาโดยตลอด และแทบจะรอเวลาที่จะกำจัดเขาให้พ้นทาง เพราะท่านรู้สึกว่าหากไม่ถอนเสี้ยนหนามชิ้นนี้ออกไป ตำแหน่งประมุขของท่านย่อมไม่มีวันมั่นคง"

เฉียวฟงค่อยๆ ส่ายหน้า "หามิได้ แม้มิตรภาพระหว่างข้ากับรองประมุขหม่าจะไม่ลึกซึ้ง และการสนทนาของเรามักจะไม่ลงรอยกันบ้างในบางครั้ง แต่ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะทำร้ายเขาเลยแม้แต่น้อย"

ฉวนกวนชิงแค่นหัวเราะพลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชันเสียดสีว่า

"เปาปู้ถงและฟงโบ๋เอ้อคือยอดฝีมือคู่ใจของมูหรงฟู่! หากเมื่อครู่ท่านไม่กระโดดออกมาขัดขวาง ป่านนี้พี่น้องของเราคงจับกุมตัวคนทั้งสองไว้ได้แล้ว!"

สายตาของเฉียวฟงกวาดมองไปยังฝูงชนพลันเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ "เรื่องการฆาตกรรมรองประมุขหม่านั้น มูหรงฟู่ตกเป็นผู้ต้องสงสัยจริง ทว่าข้าได้สืบสวนมาหลายวันและพบว่ายังมีเงื่อนงำอื่นซ่อนเร้นอยู่"

"หากเราวู่วามลงมือสังหารผู้บริสุทธิ์ในตอนนี้ นอกจากจะทำให้คนร้ายตัวจริงยังลอยนวลอยู่แล้ว ชื่อเสียงนับร้อยปีของพรรคกระยาจกก็จะพังพินาศลงในชั่วพริบตา!"

เมื่อเห็นเฉียวฟงกล่าวด้วยเหตุและผลโดยไม่สาดโคลนใส่ตระกูลมูหรง หวังอวี่เยี่ยนและอาบี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในตัวเขาอย่างยิ่ง

ส่วนอาชูนั้น นางไม่เคยมีความรู้สึกพึงใจในตัวมูหรงฟู่มาแต่ไหนแต่ไร ยามนี้ใจของนางทุ่มเทให้แก่หวังล่างจนหมดสิ้น สายตาจึงคอยเฝ้ามองทุกความเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลา

ฉวนกวนชิงแสยะยิ้ม "ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา มียอดฝีมือในยุทธจักรตายด้วยวิชาประจำตัวของตนเองไปกี่คนแล้ว? ใครบ้างไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของตระกูลมูหรงแห่งกูซู? แล้วเหตุใดท่าน เฉียวฟง ถึงยังคอยแก้ต่างให้พวกมันอยู่ได้?"

ไม่ทันขาดคำ ร่างของหวังล่างที่อยู่ด้านข้างก็เลือนรางหายวับไป!

ฝูงชนรู้สึกเพียงว่ามีเงาวูบผ่านหน้าไป และหวังล่างก็ไปปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าฉวนกวนชิงเสียแล้ว มือข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่ลำคอของมันอย่างรวดเร็ว!

เหตุการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในความวุ่นวายทันที

สมาชิกพรรคกระยาจกต่างพากันตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นจ้องมองด้วยความโกรธแค้น บรรยากาศพลันตึงเครียดและคุกคามถึงขีดสุด

ไป๋ซื่อจิ้งตวาดกร้าว "บังอาจนัก! ฉวนกวนชิงเป็นคนของพรรคกระยาจก ต่อให้เขาทำผิด ก็ไม่ใช่หน้าที่ของเจ้าที่จะมาลงมือ!"

หวังล่างไม่ได้คลายมือออก เขากลับค่อยๆ หันศีรษะมาจ้องมองไป๋ซื่อจิ้งด้วยสายตาเรียบนิ่ง

สายตานั้นดูสุขุม ทว่ากลับทำให้ไป๋ซื่อจิ้งรู้สึกผิดบาปและกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก

ผ่านไปครู่หนึ่ง หวังล่างจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "ข้าได้ยินมาว่ารองประมุขหม่าตายด้วยวิชา ดรรชนีสะกัดลำคอ? ข้าไม่ยักกะรู้จักวิชานั้น"

นิ้วมือของเขาเพิ่มแรงบีบเล็กน้อย เมื่อเห็นใบหน้าของฉวนกวนชิงเริ่มเขียวคล้ำ เขาจึงยอมปล่อยมือและหันหลังกลับ

"อย่างไรก็ตาม เพียงแค่แรงนิ้ว ข้าก็สามารถบดขยี้ลำคอของคนได้เช่นกัน ผลลัพธ์ที่ได้แทบจะไม่ต่างจากวิชาดรรชนีสะกัดลำคอเลยสักนิด"

"ใครก็ตามที่มีพลังภายในลึกล้ำเพียงพอต่างก็ทำได้ทั้งนั้น ยกตัวอย่างเช่นพรรคกระยาจกของพวกท่าน ในบรรดาผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ที่นี่ มีใครบ้างที่ทำไม่ได้?"

เขาจ้องหน้าไป๋ซื่อจิ้งแล้วพลันยิ้มออกมา

"ผู้อาวุโสไป๋ บอกข้าที... ใช่หรือไม่?"

ใบหน้าของไป๋ซื่อจิ้งซีดเผือดลงทันทีพลันอ้าปากค้าง

"เรื่องนี้... มันก็เป็นเช่นนั้นจริง"

เมื่อเห็นหวังล่างช่วยชำระมลทินให้เฉียวฟงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ฉวนกวนชิงก็เบิกตากว้างพลันกล่าวว่า

"พวกเจ้าสองคนสมรู้ร่วมคิดกัน ข้าคิดว่าเฉียวฟงนั่นแหละที่สั่งให้พวกเจ้าคนใดคนหนึ่งไปสังหารรองประมุขหม่า"

คำพูดเหล่านี้เป็นเพียงการใส่ความพล่อยๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันเริ่มลนลานจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น หวังล่างจึงระเบิดเสียงหัวเราะก้องพลันเอ่ยว่า "พี่น้องทั้งหลาย มีใครจำข้าได้บ้างหรือไม่?"

หวังล่างผายมือออกแล้วค่อยๆ หมุนตัวไปรอบๆ

ศิษย์พรรคกระยาจกต่างพากันมองมา และเริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

"ข้านึกออกแล้ว! คุณชายหวังคือ้องภรรยาของรองประมุขหม่านี่นา!"

"ใช่แล้ว! ข้าเคยเห็นเขาที่คฤหาสน์ของรองประมุขหม่า!"

"คุณชายหวังเคยบาดเจ็บสาหัสเมื่อสองปีก่อน รองประมุขหม่ายังเคยไหว้วานให้ข้าไปช่วยหายามาให้เขาเลย..."

หวังล่างพยักหน้าให้คนเหล่านั้น "ถูกต้อง แต่ข้าออกจากคฤหาสน์ตระกูลหม่าไปเมื่อสองปีก่อน ข้าไม่มีทั้งแรงจูงใจและโอกาสที่จะสังหารเขาได้เลย"

เขามองกลับไปยังฉวนกวนชิง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบ

"หัวหน้าพรรคฉวนผู้มีฉายาว่าบัณฑิตสิบทิศ ย่อมไม่มีทางมองข้ามเรื่องนี้ไปได้แน่ เจ้าช่างกระตือรือร้นที่จะสาดโคลนใส่ผู้อื่นเสียจริง—"

เขาพลันก้าวเข้าไปใกล้ แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน

"หรือว่าคนที่สังหารพี่เขยของข้า... จะเป็นเจ้ากันแน่?"

ไป๋ซื่อจิ้งที่เหงื่อตกมาครู่ใหญ่พลันมีแววตาเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาตวาดกร้าว "ฉวนกวนชิง! เจ้ายังกล้ากัดผู้อื่นอีกรึ?"

เขาพลันฉวยดาบเหล็กจากมือศิษย์คุมกฎที่อยู่ใกล้ๆ มาถือไว้

"คิดคดทรยศพรรคและเข่นฆ่าพี่น้องเป็นความผิดที่ไม่อาจอภัยได้—ผู้อาวุโสคนนี้จะลงมือจัดการด้วยตนเอง!"

สิ้นเสียง ประกายดาบก็ตวัดลงมาทันที!

เฉียวฟงตะโกนห้ามอย่างร้อนรน "หยุดก่อน!"

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

ศีรษะหนึ่งกลิ้งหลุนๆ อยู่บนพื้น โลหิตฉีดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ไป๋ซื่อจิ้งยืนถือดาบพลันกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาหยุดสายตาอยู่ที่บรรดาศิษย์ที่เคยติดตามฉวนกวนชิงชั่วครู่ ทำเอาคนเหล่านั้นหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก

"ชั่วชีวิตของข้า ข้าเกลียดชังคนทรยศที่สุด! หากใครกล้ามีความคิดคดอีก—จุดจบจะเป็นเช่นนี้!"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบปานน้ำแข็ง ทว่าเมื่อดวงตาประสานเข้ากับรอยยิ้มที่มีเลศนัยของหวังล่าง ใจของเขาก็สั่นสะท้านอย่างหาสาเหตุไม่ได้ จนต้องรีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

แน่นอนว่าหวังล่างรู้ดีว่าคนร้ายตัวจริงคือไป๋ซื่อจิ้ง

แต่เขาไม่คิดจะเปิดโปงในตอนนี้

เพราะจุดยืนของพวกเขาในยามนี้ตรงกันชั่วคราว นั่นคือการปกป้องเฉียวฟง

ไป๋ซื่อจิ้งตั้งสติพลันหันไปหาผู้อาวุโสทั้งสี่ ซ่ง ซี เฉิน และอู๋

"พวกเจ้าทั้งสี่ถูกคำลวงหลอกใช้จนคิดจะก่อกบฏ ตามกฎของพรรค... พวกเจ้าต้องถูกประหารชีวิต!"

ทั้งสี่คนหน้าหมองคล้ำไร้สีเลือด ไม่มีใครคิดจะโต้แย้ง

อู๋ชางเฟิงก้าวออกมาข้างหน้าพลันคุกเข่าคำนับเฉียวฟง "ท่านประมุข อู๋ชางเฟิงทำผิดต่อท่านยิ่งนัก วันนี้ข้าขอจบชีวิตตนเองเพื่อชดใช้ เพียงแต่ขอ... ขอให้ท่านโปรดอภัยให้แก่คนโง่เขลาผู้นี้ด้วยเถิด!"

กล่าวจบเขาก็เตรียมจะปลิดชีพตนเอง ผู้อาวุโสอีกสามคนก็ตั้งท่าจะทำตามเช่นกัน

เฉียวฟงรีบพุ่งเข้าไปห้ามปรามพลางร่ายยาวถึงคุณความดีในอดีตของพวกเขาทีละคน จากนั้นจึงหันไปหาไป๋ซื่อจิ้ง

"ผู้อาวุโสไป๋ ท่านผู้อาวุโสทั้งสี่ถูกหลอกลวงและยามนี้ก็สำนึกผิดแล้ว เราพอจะผ่อนหนักเป็นเบาได้หรือไม่?"

ไป๋ซื่อจิ้งยังคงทำสีหน้าเคร่งขรึม "กฎของพรรคนั้นศักดิ์สิทธิ์ประดุจขุนเขา! ต่อให้ข้าผู้เป็นผู้น้อยจะต้องหลั่งเลือดสังเวยที่นี่ในวันนี้ ข้าก็ไม่อาจทำลายกฎนี้ได้!"

เฉียวฟงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชักดาบออกมาทันที

"กฎของพรรคระบุไว้ว่า หากประมุขต้องการอภัยโทษให้แก่ศิษย์ ประมุขผู้นั้นต้องหลั่งโลหิตของตนเองเพื่อล้างบาปให้แก่คนเหล่านั้น"

คมดาบถูกตวัดกลับและทิ่มแทงเข้าหาหัวไหล่ของตนเอง!

เคร้ง!

เสียงใสๆ ดังขึ้นเมื่อคมดาบถูกหวังล่างดีดจนกระเด็นออกไป

"น้องรอง?"

เฉียวฟงตกใจไม่น้อย

หวังล่างยิ้มแล้วกล่าวว่า "พี่ใหญ่ อย่าได้รีบร้อนไปเลย ความผิดของผู้อาวุโสทั้งสี่นั้นไม่ถึงขั้นต้องแลกด้วยชีวิต ข้าคิดว่า... ผู้อาวุโสไป๋คงจะจำกฎของพรรคผิดไปเสียแล้ว"

ไป๋ซื่อจิ้งเดือดดาลขึ้นมาทันที "ข้าดูแลเรื่องบทลงโทษมานานหลายปี ไม่มีทางจำผิดเด็ดขาด!"

บรรดาศิษย์โดยรอบต่างพากันกระซิบกระซาบ

"ผู้อาวุโสไป๋ขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงธรรม..."

"เขาจำกฎพรรคได้ขึ้นใจ จะจำผิดได้อย่างไรกัน?"

หวังล่างเดินไปข้างกายไป๋ซื่อจิ้งอย่างไม่รีบร้อน พลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนว่า

"ผู้อาวุโสไป๋ วิชาดรรชนีสะกัดลำคอ ยังใช้งานได้ดีอยู่หรือไม่?"

รูม่านตาของไป๋ซื่อจิ้งหดเล็กลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

หวังล่างเอ่ยต่อไปว่า "ท่านคงไม่อยากให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไปต่อหน้าสาธารณชนใช่หรือไม่?"

แผ่นหลังของไป๋ซื่อจิ้งพลันเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในทันที

เขานิ่งไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันไปหาฝูงชนแล้วกล่าวว่า

"...เป็นข้าผู้เฒ่าเองที่จำผิดไป"

ศิษย์พรรคทุกคนที่ยืนอยู่ที่นั่นต่างพากันอึ้งกิมกี่

ไหนว่ากฎพรรคศักดิ์สิทธิ์ประดุจขุนเขา? ไหนว่าไม่มีทางจำผิด?

เหตุใดการถูกตบหน้าถึงได้มาถึงรวดเร็วปานนี้?

ไป๋ซื่อจิ้งแข็งใจเอ่ยออกมาทีละคำ "ผู้อาวุโสทั้งสี่ถูกคนพาลล่อลวง ทว่ายังไม่ได้ก่อความเสียหายใหญ่หลวง อีกทั้งยังสำนึกผิดจากใจจริง... สมควรให้ปล่อยตัวได้ทันที!"

ศิษย์คุมกฎที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับมึนงง "ท่านผู้อาวุโส ตามกฎพรรคเห็นชัดว่าไม่ใช่..."

"หุบปาก!" ไป๋ซื่อจิ้งตวาดขัดจังหวะทันที "ข้าบอกให้ปล่อย ก็ปล่อยเสีย!"