บทที่ 30 การเกิดใหม่จากเลือดและน้ำตา

พ่อมดที่ตกต่ำทุกคน ต่างเคยผ่านการดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง

นีคิตายังพอจำภาพตอนที่เธอฉีกคอของพ่อมดเป็นครั้งแรกได้ลางๆ

ในเวลานั้นเธอกำลังเร่ร่อนอยู่สุดปลายแม่น้ำไนล์ แสงแดดอันร้อนระอุแผดเผาผืนดิน ทรายใต้ฝ่าเท้าราวกับหนองบึงคอยดูดร่างของเธอให้จมลึกลงไปในความมืด

พ่อมดหนุ่มคนหนึ่งตามติดนางมาได้กว่าหนึ่งเดือนแล้ว

พวกนักล่ามักมีความอดทนอย่างไร้ที่สิ้นสุดต่อเหยื่อของตน เขาเพียงเฝ้ามองเธอจากระยะไกลขณะที่เธอเดินโซเซอยู่ในทะเลทรายก้าวเดินอย่างยากลำบาก เธอไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว

เลือดปีศาจได้เปลี่ยนแปลงนางอย่างสิ้นเชิง ทั้งร่างกายและจิตใจ

อาหารของพ่อมดหรือก็คืออาหารของมนุษย์ เมื่อกินเข้าไปแล้จะถูกขย้อนออกมาอย่างรุนแรง มีเพียงอาหารประเภทเลือดเนื้อเท่านั้นที่ร่างกายของปีศาจยอมรับได้

เลือดเนื้อของสัตว์แม้จะพอประทังความหิวได้แต่ยิ่งกินมากเท่าไร ความหิวกลับยิ่งรุนแรงขึ้น

สิ่งมีชีวิตที่เดินสองขาทุกตัวล้วนเหมือนลูกกวาดที่เคลื่อนไหวได้แผ่กลิ่นหอมหวานชวนลิ้มลอง

เธอต่อต้านความปรารถนานั้นดังนั้นเธอจึงหนีลึกเข้าไปในทะเลทราย

ที่นี่นอกจากแมลงน่าเกลียดแล้ว ก็ไม่มีเงาของผู้คนเลยยกเว้นพ่อมดคนนั้นที่ยังคงตามเธอมาอยู่ห่างๆ

นีคิตานอนหงายแผ่อยู่บนกองทรายร้อนระอุ มองท้องฟ้าสีครามสุดลูกหูลูกตา สายตาเลื่อนลอยไร้จุดโฟกัส

แมลงในทะเลทรายแข็งแกร่งผิดปกติ ใต้เปลือกแข็งของพวกมันมีของเหลวที่เหมือนกรดกำมะถัน หยดของเหลวเหล่านั้นกัดกร่อนผิวของเธอ

แต่สิ่งที่ทำให้เธอบอบช้ำยิ่งกว่ากลับเป็นเสียงด่าทอของพ่อมดหนุ่มที่ตะโกนใส่เธอ เธอรู้ดีว่านั่นคือวิธีที่นักล่ามักใช้

พ่อมดที่ถูกปีศาจกัดกินจิตใจมักจะเปราะบางอย่างยิ่ง ง่ายต่อการถูกกระตุ้นจนเสียสติและทำสิ่งที่ไม่ยั้งคิด

สมัยที่เรียนอยู่ในมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่ง เธอเองก็เคยเป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นด้านนี้

พ่อมดหนุ่มอยู่ไม่ไกลจากเธอ

นีคิตาหันศีรษะเล็กน้อย ใช้ดวงตาที่เริ่มแดงเรื่อมองเขา ช่างเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีจริงๆในใจของเธอสั่นไหวเล็กน้อย

หากยังอยู่ในสถาบันชายหนุ่มเช่นนี้ หากถูกเธอสนใจคงหน้าแดงและทำตัวไม่ถูก

แต่ตอนนี้เขามีเพียงความระแวดระวัง มองเธออย่างตื่นตัว เปิดคัมภีร์เวทของตนพร้อมจะปล่อยคาถาสายฟ้าใส่เธอได้ทุกเมื่อ

ไม่มีทางกลับไปได้อีกแล้ว

เธอหันกลับไปมองท้องฟ้าอีกครั้งแล้วหลับตาลงข้างหูพลันมีเสียงร้องสั้นๆของชายหนุ่มตามด้วยเสียงร่างกระแทกพื้นอย่างหนัก

นีคิตาพยายามฝืนลุกขึ้นนั่ง

ข้างเนินทรายชายชราคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ยืนอยู่ ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองนาง

“ตายแล้ว” เสียงของชายชราแห้งผากแหบพร่าราวกับลมหนาวพัดผ่านป่าแห้งเหี่ยว

เขายกไม้เท้ายาวเรียวใต้เสื้อคลุมขึ้น ชี้ไปยังร่างที่หมอบอยู่กับพื้นตรงหน้า

นีคิตาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคลานกลิ้งไปข้างกายพ่อมดหนุ่มแล้วแตะไปที่ลำคอของเขา

ชีพจรหายไปแล้วจริงๆ

ชายชราลูบศีรษะของนางอย่างเมตตาราวกับกำลังลูบสุนัขตัวหนึ่งเขายกไม้เท้าซึ่งดูคล้ายเหล็กแหลมในมือขึ้น แทงทะลุคอของพ่อมดที่ตายไปแล้ว เลือดค่อยๆไหลออกมาจากรูสีดำอย่างนุ่มนวลแผ่กลิ่นหอมยั่วยวนเหมือนกับขนมปังดำที่นางเคยรับมาจากนักเล่นกลเฒ่าในวัยเด็ก

นีคิตาก้มศีรษะลง แล้วเริ่มดูดกิน

นับแต่นั้นมานางก็มีอาจารย์คนใหม่เขาเป็นที่ปรึกษาของราชาลิช ชายชราให้เธอเรียกตนเองว่า เซอร์อูลิช

เซอร์อูลิชพานางออกจากทะเลทรายซาฮารากลับไปยังดินแดนของราชาลิช

วันเวลาผ่านไปทีละวัน นีคิตาดูเหมือนจะคุ้นเคยกับชีวิตของลิชแล้วเพียงแต่ในสายตาของปีศาจตนอื่นนางกลับกลายเป็นความอัปยศของอาจารย์อูลิชเพราะเพียงนางกินศพของพ่อมดเท่านั้น

“ค่อยๆไป อย่ารีบร้อน ตอนเริ่มต้นทุกคนก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้น” เซอร์ชรามักปลอบนางเช่นนี้เสมอ

กระทั่งโจวโจวมาถึงดินแดนของราชาลิช

เมื่อต้องเผชิญกับสหายปีศาจที่มีเจตนาร้าย นีคิตาก็พบว่าเธอยังคงไม่อาจเผชิญหน้ากับความตายของพ่อมดได้โดยตรงดังนั้นนางจึงพาแม่มดน้อยหลบหนีออกมาอีกครั้งและตอนนี้ บนเรือหมอกลี้ลับ นางก็ไม่มีที่ให้หนีอีกต่อไปแล้ว

ในใจของนีคิตากลับเกิดความรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาอย่างประหลาด บางทีนี่อาจเป็นความตั้งใจของอาจารย์อูลิช

ปีศาจที่ตกสู่ความมืดแล้ว มีเพียงจมดิ่งลงไปให้ลึกยิ่งกว่าเดิมเท่านั้นจึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ความทรงจำเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาแต่กลับฝังลึกในใจราวกับชั่วนิรันดร์

นีคิตาคุกเข่าอยู่แทบเท้าของกัปตัน ใบหน้าไร้อารมณ์ ดวงตาสีแดงในความมืดดูใสกระจ่าง

“โปรดให้ข้าอยู่บนเรือลำนี้ต่อไปเถิด”

กัปตันของเรือหมอกลี้ลับนั่งเงียบอยู่หลังโต๊ะตรงหน้ามีจานไม้ที่เคยใช้บรรจุ ‘ความทรงจำ’ วางอยู่

ในจานนั้นคือสมองของแม่มดน้อย ดูราวกับลูกพีชฉ่ำน้ำสีสด เนื้อสีขาวนวลเคลือบด้วยน้ำสีชมพูอ่อน

เข็มแหลมในมือของกัปตันค่อยๆเขี่ยรอยหยักบนสมองอย่างรวดเร็ว

หมอกสีฟ้าเรืองๆเป็นสายเล็กๆเลื้อยดุจงูเล็กไหลเข้าสู่โพรงจมูกของเขา

ผ่านไปเนิ่นนาน

ลูกพีชสีสดใสนั้นค่อยๆสูญเสียความเงางาม เผยให้เห็นแก่นแท้สีเทาเขียว

“แม้จะนำเครื่องสังเวยมาแล้วและขึ้นเรือของข้าได้แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะสามารถอยู่บนเรือลำนี้ได้” เสียงอันอ่อนโยนของกัปตันดังขึ้นอย่างเชื่องช้า

“ดังนั้น เจ้าจำเป็นต้องให้เหตุผลที่เพียงพอกับข้า”

นีคิตานิ่งเงียบไปไม่กี่วินาที

“ข้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดี!” เธอกัดฟันกล่าว

“โอ้?” มุมปากของกัปตันยกขึ้น มองพินิจปีศาจสาวตรงหน้าอย่างสนใจดวงตาสีแดงคล้ำเป็นประกายแปลกประหลาด

“เหตุผลนี้ไม่เลว แต่ยังไม่พอ”

“ข้าสามารถแทรกซึมเข้าไปในการเดินทางของมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งได้” นีคิตากล่าวประโยคนี้ออกมาอย่างสงบนิ่งผิดปกติ

นี่คือความลับระหว่างเธอกับเด็กหนุ่มดวงตาสีเขียวมรกตคนนั้นเพียงสองคนเมื่อความลับนี้ถูกเปิดเผยออกมาเธอก็ไม่เหลือความผูกพันใดๆกับตัวตนในอดีตอีกต่อไป ไม่มีความเกี่ยวข้องอีกแล้วจริงๆ

นีคิตาในอดีตเพิ่งตายไปเมื่อครู่นี้

และตอนนี้ผู้ที่ยืนอยู่ที่นี่ คือ นีคิตา-โจว

กัปตันเล่นเข็มแหลมในมือพลางมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

แสงอาทิตย์ยามอัสดงฉาบผิวทะเลราวกับแยมหวานเย้ายวนท้องฟ้าสีครามหม่นราวกับผ้าปูโต๊ะผืนใหญ่คลุมอยู่เหนือเค้กก้อนมหึมา

ในความทรงจำของแม่มดน้อยเมื่อครู่มีรายละเอียดที่น่าสนใจไม่น้อย

ลึกเข้าไปในป่าเงียบงันอันห่างไกล ภายในเรือนจำที่เหมือนหลุมดำมีต้นไม้โบราณต้นหนึ่งแตกยอดอ่อนนี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งแต่ทางมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งกลับเพียงส่งอธิการคนหนึ่งเข้าไปประจำการในคุกมืดเท่านั้น

ในความทรงจำของกัปตันเรือ ทุกครั้งที่ต้นไม้โบราณนั้นออกดอกอย่างน้อยมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งจะต้องจัดให้พ่อมดระดับรองอธิการไปเฝ้าดูแล

นั่นหมายความว่า มหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งกำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ทำให้เขาสนใจอย่างยิ่ง

กัปตันเรือเงยหน้าขึ้นมองนีคิตาอย่างอ่อนโยน แล้วกล่าวว่า

“ในเมื่อเจ้าสามารถเข้าไปในการเดินทางนั้นได้ ก็ไปสักครั้งเถอะ”

นีคิตาพยักหน้าอย่างช้าๆ

“ถ้าไม่มีธุระอื่น ก็ไปช่วยงานด้านบนเถอะ ไปบอกพวกเขาว่าพวกเราจะมุ่งหน้าไปทางเหนือ”

นีคิตายังไม่จากไปในทันที

กัปตันมองนางอย่างเงียบงัน

“ข้าต้องการมัน” นีคิตาจ้องไปที่ลูกพีชที่เหี่ยวเฉาในจานไม้บนโต๊ะ

นั่นคือสิ่งของชิ้นสุดท้ายที่แม่มดน้อยโจวโจวหลงเหลือไว้ในโลกนี้

“เป็นคำขอที่แปลกจริงๆ” กัปตันส่ายศีรษะ แต่ก็ตอบตกลง

นีคิตาประคองสมองที่เหี่ยวเฉานั้นไว้ ก้มศีรษะลงอย่างเชื่องว่าง่ายแล้วรีบจากโลกอันมืดมิดนี้ไปอย่างรวดเร็ว

(จบบท)