บทที่ 29 ตกสู่ความมืด

หากกล่าวว่าพ่อมดคือศัตรูชั่วนิรันดร์ของเหล่าอสูร เช่นนั้นแล้วคุกมืดก็คือฝันร้ายอันยาวนานนิรันดร์ของเหล่าอสูร

คุกมืดคือเรือนจำที่พ่อมดสร้างขึ้นเพื่อคุมขังอสูร เดิมมีชื่อว่า ‘เรือนจำหมายเลขหนึ่งของพันธมิตรพ่อมด’ เรือนจำแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าเงียบงัน

ในทุกปีอสูรถูกคุมขังเข้าไปที่นั่นนับร้อยตัวแต่ไม่เคยมีอสูรตัวใดมีชีวิตออกมาจากข้างในเลย

เรือนจำแห่งนี้ราวกับหลุมดำกลืนกินข้อมูลทุกอย่าง ดังนั้นมันจึงถูกเหล่าอสูรเรียกขานด้วยความหวาดกลัวว่า ‘คุกมืด’

เมื่อพ่อมดรู้เข้าก็เปลี่ยนชื่อเรือนจำเป็น ‘คุกมืด’ ไปเสียเลยเพื่อใช้ข่มขวัญอสูรที่ยังเคลื่อนไหวอยู่ภายนอก

และในตอนนี้เจ้าตัวเล็กที่ออกมาจากคุกมืดก็กำลังยืนอยู่ในห้องโดยสาร

กัปตันของเรือหมอกลี้ลับใช้มือเท้าคางมองเธอด้วยรอยยิ้ม

นี่คือเด็กหญิงอายุหกหรือเจ็ดขวบ แต่งกายงดงามราวกับหยกน่ารักอย่างยิ่ง

ดวงตากลมโตดำขลับเปล่งประกายมองกัปตันร่างสูงใหญ่พร้อมรอยยิ้มอย่างมีความสุขราวกับไม่รู้เลยว่าอสูรตรงหน้าช่างน่าหวาดกลัวเพียงใด

“นางมาจากคุกมืดหรือ?” กัปตันเอียงศีรษะมองไปที่นีคิตา

“ใช่” นีคิตาก้มศีรษะลง

“ได้ยินกันว่าที่นั่นคือห้วงเหวลึก นางปีนออกมาได้อย่างไร?” กัปตันบีบแก้มเด็กหญิงเบาๆถามอย่างสนใจ

“แม่ของนางเป็นผู้คุมของคุกมืด”

“แล้วเหตุใดถึงปกป้องนาง?”

“ตอนที่ข้ายังเป็นแม่มด แม่ของนางคืออาจารย์ของข้า” นีคิตาตอบอย่างรวดเร็ว นางรู้ว่าตนต้องโน้มน้าวชายตรงหน้าประโยคเหล่านี้ถูกกลั่นกรองอยู่ในใจมาหลายวันแล้ว

“นางถูกเลือดอสูรดั้งเดิมกัดกิน ไม่ช้าก็เร็วต้องแปรเปลี่ยน อาจารย์รู้ว่าหากนางอยู่ในมหาวิทยาลัยต่อไปจะเกิดอะไรขึ้นจึงฝากฝังให้ข้าพานางออกมา ข้าติดหนี้ชีวิตอาจารย์ จึงต้องปกป้องนาง”

“น่าขันยิ่งนัก” กัปตันของเรือหมอกลี้ลับส่ายศีรษะ

นีคิตารู้ความหมายของเขา

สำหรับอสูรแล้วการรักษาสัญญาต่อ ‘อาหาร’ ของตน เป็นเรื่องที่น่าขันอย่างยิ่ง

บางทีในส่วนลึกของจิตใจนางยังมีความหวังลมๆแล้งๆเหลืออยู่น้อยนิด

“เหตุใดไม่กลับไปยังดินแดนของราชาลิช?” กัปตันลุกขึ้น ยกผ้าคลุมสีขาวที่สวมอยู่ออกแล้วโยนลงบนเก้าอี้

“เคยกลับไปแล้ว” นีคิตาตอบด้วยเสียงฝืดเฝื่อน

“แต่นางยังไม่แปรเปลี่ยน ลิชเฒ่าต้องการส่งนางขึ้นโต๊ะทดลอง ลิชตัวน้อยอยากกินนางแม้แต่สหายของข้าก็ยังจ้องมองนางด้วยความคิดไม่ดี”

“แล้วเหตุใดถึงมาที่นี่”

“อาจารย์ของข้าบอกว่า นางจะมีทางรอดก็ต่อเมื่อขึ้นเรือลำนี้เท่านั้น”

“อาจารย์ของเจ้าไม่ได้บอกกฎของการขึ้นเรือหรือ?” ริมฝีปากสีเขียวคล้ำของกัปตันยกขึ้นเล็กน้อย

“กฎหรือ?” นีคิตามองเขาอย่างงุนงง “คำพูดของกัปตันก็คือกฎไม่ใช่หรือ?”

“แม้ว่าข้าจะชอบคำยกยอของเจ้า แต่ข้าจำเป็นต้องบอกว่า กฎของการขึ้นเรือนั้นถูกกำหนดโดยราชาไซเรน”

กัปตันส่ายนิ้วพลางชี้ไปที่เหยื่อสองคนตรงหน้า มุมปากปรากฏรอยยิ้มกระหายเลือด

“ทุกคนที่ขึ้นเรือ ต้องนำเครื่องสังเวยของตนมาด้วย”

นีคิตาหัวใจบีบรัดขึ้นทันที นางมองกัปตันด้วยใบหน้าซีดไร้สีเลือด

“เครื่องสังเวย!” เสียงของนางแหบพร่าเพราะความหวาดกลัว

เครื่องสังเวย คือสิ่งของที่ใช้ในพิธีบูชาพวกพ่อมดมักใช้ไม้จันทน์ ยันต์ เหล้าเลิศรส และอาหารชั้นดีในการประกอบพิธีบูชาหากเป็นพิธีที่ยิ่งใหญ่ก็มักจะมีการถวายเครื่องสังเวยสามอย่าง

สำหรับพวกเขาแล้ว การบูชาส่วนใหญ่เป็นเพียงพิธีเพื่อรำลึกถึงบรรพบุรุษและบางครั้งก็ใช้เป็นสะพานเชื่อมระหว่างหยินหยางเท่านั้นแต่พิธีบูชาของเหล่าอสูรนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

อสูรมีการสืบทอดทางประวัติศาสตร์อันยาวนานบรรพบุรุษของพวกมันเชื่อว่าโลกถือกำเนิดจาก “จิตวิญญาณแท้จริง” อันยิ่งใหญ่ ทุกชีวิตล้วนเป็นสายเลือดของจิตวิญญาณแท้จริงและจิตวิญญาณแท้จริงเป็นผู้กำหนดเคราะห์ดีเคราะห์ร้ายของสายเลือดทุกตน

พ่อมดคือผู้ขโมยไฟจากจิตวิญญาณแท้จริง เป็นบุตรทรยศ เลือดเนื้อของพ่อมดจึงเป็นของบูชาที่ดีที่สุดแด่จิตวิญญาณแท้จริง

ทุกครั้งก่อนงานเลี้ยงเหล่าอสูรจะทำพิธีบูชาอย่างเรียบง่ายและหลังจากพิธีบูชาทุกครั้งก็จะมีงานเลี้ยงใหญ่

เพราะเลือดเนื้อสดใหม่ คืออาหารของจิตวิญญาณแท้จริงและก็เป็นอาหารโอชะของเหล่าอสูรด้วย

“ดังนั้น ข้าจึงต้องเลือกเครื่องสังเวยที่เหมาะสมหนึ่งคนจากพวกเจ้า” กัปตันของเรือหมอกลี้ลับมองพวกนางทั้งสองอย่างอ่อนโยน ดวงตาสีแดงคล้ำไร้ระลอกคลื่นใดๆ

“ก่อนอื่น บอกชื่อของพวกเจ้า”

เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้งตะเกียงน้ำมันสีดำบนโต๊ะก็ลุกขึ้นด้วยเปลวไฟสีเขียวทันที

เอลฟ์ชราร่างหนึ่ง ปลายหัวแหลม หูกลม หนวดเคราขาวโพลนค่อยๆคลานออกมาจากความมืดปีนขึ้นมาบนโต๊ะ มือสั่นเทาแล้วคลี่แผ่นหนังสัตว์สีเทาขาวออก

ตรงกลางของภาพคือคันชั่งสีดำราวกับวาดขึ้นด้วยผงถ่านจากเถ้าถ่านเส้นสายหยาบเรียบ โครงสร้างเรียบง่าย

รอบๆแผ่นหนังเต็มไปด้วยอักขระสีแดงคล้ำเปล่งแสงสีแดงจางๆในห้องโดยสารอันมืดสลัว

ริมฝีปากของนีคิตาสั่นเล็กน้อย สมองของเธอว่างเปล่า

เครื่องสังเวย หมายถึงความตาย

นับตั้งแต่อายุหกขวบที่เธอต้องระหกระเหินอยู่ข้างถนน นี่คือช่วงเวลาที่เธอเข้าใกล้ความตายมากที่สุด

“โจวโจว” เด็กหญิงข้างกายเม้มริมฝีปากแล้วรายงานชื่อของตนอย่างหวาดกลัว

เอลฟ์ชรากระชากมือเล็กๆของเธอมาอย่างหยาบคาย ใช้เล็บสีดำแทงลงไปที่แขนจากนั้นใช้นิ้วจุ่มเลือดที่ไหลออกมา เขียนคำว่า “โจวโจว” ลงบนช่องว่างด้านซ้ายของคันชั่ง

“ตัวอักษร ‘โจว’ ประกอบด้วย ‘ปาก’ และ ‘ใช้’ ในอดีตกาลอันยาวนานมันเป็นตัวแทนของเครื่องสังเวยมนุษย์ชั้นเลิศ”

กัปตันหันหลังให้พวกเขา มองออกไปนอกหน้าต่างแคบๆของห้องโดยสาร ชื่นชมภาพภายนอกอย่างเพลิดเพลิน

ด้านหลังเด็กหญิงกุมแขนของตนเอง สะอื้นเบาๆ

เอลฟ์ชราใช้นิ้วยาวเรียวของตนจิ้มไปที่ปีศาจสาวซึ่งยืนนิ่งงันอยู่ข้างๆ

“นีคิตา” ปีศาจสาวพึมพำ

ชื่อของนางถูกเขียนลงในด้านขวาของคันชั่ง

เปลวไฟสีเขียวบนตะเกียงน้ำมันลุกพรึ่บขึ้นสาดส่องไปยังใบหน้าที่ผ่านโลกมามากของเอลฟ์เฒ่าทำให้ดูหม่นหมองและน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิม

“ตอนนี้ พวกเจ้าทั้งสองจงสวดบท ‘คัมภีร์เชิญรับเครื่องบูชา’ ต่อหน้าศาลเทพของราชาไซเรน” เอลฟ์เฒ่ากล่าวด้วยเสียงแหบพร่าพลางชี้ไปยังของชิ้นเล็กสีดำสนิทบนโต๊ะซึ่งดูคล้ายตอไม้

คัมภีร์เชิญรับเครื่องบูชา เป็นบทสวดที่เหล่าอสูรต้องขับขานก่อนงานเลี้ยงบูชา

เล่ากันว่าเป็นคำสั่งสอนของจิตวิญญาณแท้จริงที่ราชาอสูรในยุคบรรพกาลบันทึกไว้และอสูรที่ไม่ปฏิบัติตามข้อห้ามจะสูญเสียการคุ้มครองจากจิตวิญญาณแท้จริง

นีคิตาคุ้นเคยกับบทสวดเหล่านี้เป็นอย่างดี

เอลฟ์เฒ่าขับร้องหนึ่งประโยคด้วยท่วงทำนองประหลาด จากนั้นนีคิตาและโจวโจวก็สวดตามหนึ่งประโยค

“……ตักด้วยถ้วยใหญ่ เพื่อขอพรแด่ผู้ชราผมหงอก หลังค่อมเฒ่า เพื่อให้ได้รับพรอันยิ่งใหญ่ อายุยืนยาวเป็นสิริมงคล เพื่อรับพรอันรุ่งโรจน์… โอ้ อนิจจา ขอน้อมบูชาและขอให้เสวยเถิด!” ทั้งคัมภีร์มีไม่ถึงสามร้อยคำใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีก็สวดจบ อักขระสีแดงคล้ำบนแผ่นหนังสัตว์สีเทาขาวเปล่งแสงแดงเจิดจ้าในขณะที่เสียงสวดยังแว่วก้อง สะท้อนเงาของทุกคนในห้องโดยสารลงบนผนังทำให้ดูบิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัว

ท่ามกลางแสงสีแดง มือเล็กๆของโจวโจวจับชายเสื้อของนีคิตาแน่น

นีคิตากอดแขนตนเองนั่งอยู่บนพื้น ก้มศีรษะซุกลงไปในหัวเข่า

……

บุกเข้าไปในป่าเงียบงัน ก็เพื่อมีชีวิตอยู่

หลบหนีออกจากป่าเงียบงัน ก็เพื่อมีชีวิตอยู่

บุกเข้าไปในดินแดนของราชาลิช ก็เพื่อมีชีวิตอยู่

หลบหนีออกจากดินแดนของราชาลิช ก็เพื่อมีชีวิตอยู่

ดิ้นรนมานานเพียงนี้

สุดท้ายก็ยังต้องจบลงเช่นนี้หรือ

……

บนแผ่นหนังสัตว์สีเทาขาว คันชั่งเอนซ้ายขวาไม่หยุด

เอลฟ์เฒ่าตกใจจนทำอะไรไม่ถูกรีบขอคำแนะนำจากกัปตันแต่กัปตันกลับคว้าหูมันแล้วโยนออกนอกหน้าต่างลงสู่ทะเล

“พวกเจ้าตัดสินใจกันเองเถอะ” กัปตันใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดเช็ดมือจากนั้นก็โยนผ้าออกนอกหน้าต่างเช่นกัน

บนโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันสีเขียวกระพริบอยู่สองสามครั้งก่อนจะดับลงในที่สุด

ควันสีฟ้าอ่อนลอยขึ้นช้าๆอบอวลอยู่ในห้องโดยสารแคบๆ

“ถ้าเราไม่มีทางมีชีวิตรอดไปด้วยกัน… งั้นก็ให้เรามีชีวิตอยู่ไปด้วยกันเถอะ” โจวโจวกระซิบข้างหูของนางเบาๆ

“ข้ายังไม่แปรเปลี่ยน… ข้ากินคนไม่ได้”

ปีศาจสาวเงยหน้าขึ้นมองไปที่แม่มดน้อย โจวโจวแยกเขี้ยวดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ

ความทรงจำสั้นๆเอ่อท่วมเข้ามาราวกับกระแสน้ำ

“พี่สาว ลุงคนนั้นน่าเกลียดจังเลย!” ในดินแดนของราชาลิชแม่มดน้อยชี้ไปที่อาจารย์ลิชของนีคิตาแล้วกระซิบข้างหูนาง

“รอให้ข้าโตขึ้น ข้าจะจับพวกพ่อมดตัวน้อยมาให้เจ้า! กินหนึ่งตัว ทิ้งหนึ่งตัว!” แม่มดน้อยยืนอยู่หน้าแคมป์ไฟโบกมือเล็กๆทำท่าทางเหมือนผู้ใหญ่

“พี่สาว หิวก็กัดนิ้วตัวเองหน่อย เดี๋ยวก็ไม่หิวแล้ว” ระหว่างการหลบหนีเมื่อเห็นว่าเธอที่ไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลยแม่มดน้อยจึงปลอบใจเช่นนั้น

ปีศาจสาวร้องไห้โฮออกมา

“ช่างเป็นกลิ่นที่น่าหลงใหลจริงๆ” กัปตันเรือหมอกลี้ลับหันกลับมามองเข้าไปในห้องโดยสาร เขาสูดลมหายใจลึก สีหน้าหลงใหล น้ำเสียงยิ่งนุ่มลึก

“อบอวลไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวังแต่ยังคงพยายามดิ้นรน ต่อให้เป็นเพียงแสงริบหรี่ก็ยังคว้าไว้แน่นไม่ยอมปล่อย”

“บางที อาจารย์ของเจ้าคงรู้ว่าเจ้ายังมองเห็นแสงสว่างอยู่บ้างจึงส่งเจ้ามาที่นี่”

นีคิตารู้สึกหนาวเย็นจนถึงกระดูก

“ตอนนี้ เจ้าปล่อยมือได้แล้ว”

นีคิตาน้ำตาไหลอาบหน้า

นางรู้ดีว่าตนกำลังจะตกลงสู่ความมืดมิดที่ลึกที่สุด

กัปตันมองนางอย่างอ่อนโยน มองนีคิตาที่สะอื้น พลางเคี้ยว

มองเลือดสายบางที่ไหลลงจากมุมปากของนาง

มองพวกนางหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันท่ามกลางความสิ้นหวัง

เลือดที่มุมปากนั้นหอมหวานและอุ่นร้อนแต่ท้องของนีคิตากลับเริ่มเย็นลง

ความเย็นนี้จะแผ่กระจายไปทั่วร่างในไม่ช้าและจะเย็นลงเช่นนั้นตลอดไป

(จบบท)