บทที่ 28 กัปตันแห่งเรือหมอกลี้ลับ

ชีวิตของพวกอสูรมักเป็นไปอย่างซ้ำซากจำเจเสมอ

หลบเลี่ยงกองล่าแม่มด ไล่ล่าแม่มด แล้วก็หลบเลี่ยงกองล่าแม่มดต่อไป

ในยามว่างนานๆครั้งอสูรเฒ่าจะมานั่งพูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์ในการปรุงเนื้อและเลือดของแม่มด ส่วนอสูรน้อยก็ต้องคอยดูแลฝูงอสูรป่าของตนเอง ขณะที่เหล่านางอสูรมักชอบรวมกลุ่มกันซุบซิบนินทาเรื่องราวของมหาอสูรที่โลดแล่นไปทั่วสี่ท้องทะเล

ชื่อของเรือสีดำลำนี้คือ เรือหมอกลี้ลับ เป็นเรือรบที่ราชาอสูรทะเลสร้างขึ้นด้วยตนเอง

ส่วนกัปตันของมัน ในฐานะตำนานแห่งหมู่มหาอสูร ก็มักกลายเป็นหัวข้อสนทนาของเหล่านางอสูรอยู่เสมอ

ได้ยินมาว่า กัปตันผู้นี้ยังอายุน้อย เป็นอสูรสายพันธุ์ดั้งเดิม เกิดมาก็เป็นอสูรแท้และตอนนี้ยังอายุไม่ถึงหนึ่งร้อยปีก็ได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของมหาอสูรแล้ว

ได้ยินมาว่า เขาเคยควบคุมเรือสีดำลำนี้ล่องไปทั่วสี่ทะเลภายในวันเดียว สังหารกองล่าแม่มดไปถึงสิบสามกอง และสามมหาแม่มดที่เป็นผู้นำก็ไม่มีใครรอดชีวิต

ได้ยินมาว่าเขาเคยดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลในคืนพระจันทร์เต็มดวง ท้าทายราชาอสูรทะเลผู้ดำรงอยู่มาตั้งแต่บรรพกาล และสามารถถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีข่าวลือว่า เขาเคยเผชิญหน้ากับอธิการบดีของมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งโดยตรง!

และตอนนี้ ตำนานผู้นั้น…ยืนอยู่ตรงหน้านีคิตา

นีคิตาหรี่ตาลงเล็กน้อย แอบมองแผ่นหลังสูงใหญ่ที่หันหลังให้ตนอย่างเงียบๆก่อนจะหยุดฝีเท้าลงข้างเสา

“อย่าเขินอาย เข้ามาใกล้อีกหน่อย จะได้มองเห็นชัดขึ้น สิ่งที่ฉันให้เจ้าดู ล้วนเป็นสิ่งที่อนุญาตให้เจ้าดูได้” เสียงอ่อนโยนดังขึ้นอีกครั้ง ฟังดูเปี่ยมไปด้วยความผ่อนปรน

นีคิตาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขยับเข้าไปใกล้อย่างเชื่อฟัง

กฎข้อแรกของเผ่าอสูร เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งจะต้องรักษาความเคารพและความยำเกรง พร้อมทั้งเชื่อฟังเจตจำนงของพวกเขา

ชิดกับผนังห้องโดยสาร มีแผ่นโต๊ะกว้างแผ่นหนึ่ง ด้านล่างมีไม้หลายท่อนพิงค้ำไว้เฉียงๆทำให้โต๊ะดูมั่นคงแข็งแรง

บนพื้นโต๊ะด้านที่ชิดผนัง มีไหดินสีดำหลายใบถูกวางไว้อย่างระเกะระกะ ควันหลากสีหลายสายลอยเอื่อยอยู่เหนือปากไหไม่กี่นิ้ว ส่วนอีกด้านหนึ่งที่หันออกมามีแผ่นหนังเก่าแก่ถูกคลี่วางไว้ บนนั้นมีลวดลายซับซ้อนถูกขีดเขียนด้วยสีทองหม่นและสีเงินขาว

บนแผ่นหนังนั้น มีจานไม้ใบหนึ่งวางอยู่ตามสบาย รูปแบบของจานดูโบราณเรียบง่าย เคลือบด้วยแลคเกอร์สีม่วงเข้มทั่วทั้งใบ บริเวณขอบมีลวดลายซับซ้อนถูกขีดด้วยเส้นเงิน นีคิตารู้สึกคล้ายๆว่าลวดลายเหล่านั้นเหมือนจะมีลักษณะของอักษรมายาอยู่บ้าง

สายตาของเธอกวาดผ่านไหดิน แผ่นหนัง และลวดลายอันซับซ้อนเหล่านั้นก่อนจะหยุดลงที่จานใบนั้นในที่สุด

ภายในจาน บรรจุสมองสดที่ยังคงเปื้อนเลือดอย่างสมบูรณ์ สองหนามแหลมสีดำสนิทกำลังเขี่ยไล้ไปตามรอยหยักเล็กๆบนสมองอย่างคล่องแคล่ว เป็นครั้งก็เคาะเบาๆหนึ่งทีและท่ามกลางการสั่นไหวของสมองนั้น ก็มีสิ่งสีเงินขาวลักษณะพร่าเลือนคล้ายหมอกถูกดึงออกมาจากด้านบน ก่อนจะถูกดูดเข้าไปในริมฝีปากสีเขียวคล้ำที่ลอยอยู่กลางอากาศ

สายตาของนีคิตาสั่นไหวเล็กน้อย มองไล่ตามลำแสงที่ไหลลื่นนั้นไปจนไปหยุดอยู่ที่ริมฝีปากสีเขียวคล้ำคู่นั้นพลันชะงักนิ่งก่อนจะเลื่อนต่ำลงอย่างรวดเร็ว หางตาเหลือบเห็นได้เพียงชายเสื้อคลุมสีขาวเท่านั้น

ลวดลายอักษรมายาบนเสื้อคลุมตัวนี้ ก็คงมีความพิถีพิถันไม่น้อยสินะ เธอครุ่นคิดอยู่ในใจเงียบๆ

“ความทรงจำน่ะ เป็นสิ่งที่ทำให้ผู้คนหลงใหลยิ่งกว่าพลังเสียอีก” เสียงอ่อนโยนเอ่ยออกมาแฝงไปด้วยความพึงพอใจอย่างชัดเจน

นีคิตารู้ว่าเขากำลังพูดถึงหมอกสีเงินขาวก่อนหน้านั้น

นี่คือเครื่องดื่มชนิดหนึ่งที่เป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่อสูรระดับสูง เปรียบเสมือนสุราที่เหล่าแม่มดชื่นชอบ

เพียงแต่เครื่องดื่มชนิดนี้ ไม่ได้ถูกหมักขึ้นจากน้ำหวานและหยดน้ำค้างโดยเหล่าภูตตัวจิ๋ว

เครื่องดื่มชนิดนี้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันสูงศักดิ์และนองเลือดของเผ่าอสูร มันถูกกลั่นขึ้นจากความทรงจำที่ไหลออกมาจากสมองมนุษย์ที่ยังอุ่น ภายใต้การกระตุ้นของพลังอสูร

เครื่องดื่มชนิดนี้ ถูกเรียกว่า “ความทรงจำ”

ความทรงจำ คือสุราที่ผ่านการบ่มจากกาลเวลา

สำหรับเหล่าแม่มดแล้ว ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่ากาลเวลา พลังของพวกเขาสั่งสมขึ้นในกาลเวลา วิญญาณได้รับการยกระดับในกาลเวลา และความทรงจำก็ถูกขัดเกลาโดยกาลเวลาจนเหลือเพียงแก่นแท้อันล้ำค่า

แก่นแท้เหล่านี้ คือความสุขล้ำเลิศที่อสูรระดับสูงหลงใหลที่สุด

“สมองก้อนนี้ เป็นของแม่มดน้อยคนหนึ่งที่พวกเราจับมาได้เมื่อวาน สดใหม่มากและก็หาได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะความทรงจำที่เต็มไปด้วยพลังและการดิ้นรนนั้น ช่างหอมหวานเข้มข้นอย่างยิ่ง” เสียงอ่อนโยนกล่าวชื่นชม แฝงความเสียดายเล็กน้อย “เดี๋ยวนี้สมองของพวกแม่มดยิ่งหายากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะพวกเจ้าตัวเล็กที่มีการขึ้นทะเบียนแล้ว ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

นีคิตารีบหยิบไหดินสีแดงเข้มใบหนึ่งออกมาอย่างรวดเร็วแล้วยื่นส่งไปข้างหน้าอย่างนอบน้อม

“นี่คือความทรงจำที่ข้ากลั่นขึ้นจากสมองของตัวหน่าวเหริน แม้รสชาติจะไม่เข้มข้นบริสุทธิ์เท่าของแม่มด แต่ก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายต่างแดน หวังว่าท่านจะโปรดรับไว้”

ตัวหน่าวเหริน เป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ต่างดาว พวกเขายอมรับสถานะอันชอบธรรมของพันธมิตรแม่มดและดูแคลนพวกอสูร ดังนั้น เนื้อหนังและวิญญาณของพวกเขาจึงมักถูกใช้เป็นของรางวัลหายาก มอบให้แก่อสูรระดับสูง

“อย่ากลัว เงยหน้าขึ้นมา” กัปตันแห่งเรือหมอกลี้ลับรับไหดินมาลูบคลำลวดลายที่นูนขึ้นบนผิวไห เสียงของเขาเต็มไปด้วยความยินดี

นีคิตาเงยหน้าขึ้น มองเห็นริมฝีปากสีเขียวคล้ำคู่นั้น สันจมูกที่โด่งสูงเหนือขึ้นไป รวมถึงดวงตาสีแดงเข้มที่ลึกล้ำ

เพียงชั่วพริบตาเดียว นางก็จมดิ่งลงไปในดวงตาอันบริสุทธิ์คู่นั้น พลังอสูรทั่วร่างพลันหยุดชะงักอย่างควบคุมไม่ได้

ความทรงจำจำนวนมากที่ถูกพลังอสูรปกป้องไว้ในจิตใจพลันทะลักออกมาราวกับคลื่นซัด

ความทรงจำทั้งหมดกำลังเล่าเรื่องเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จงมีชีวิตอยู่ต่อไป

นีคิตาเกิดในเขตเหนือของเมืองเบต้า ในฐานะลูกของนักมายากลตั้งแต่เล็กเธอก็เข้าใจแล้วว่าการมีชีวิตอยู่นั้นยากลำบากเพียงใด เมื่อเหล่าลูกๆของแม่มดขี่ไม้กวาด เหยียบกระบี่บินเล่นสนุกอยู่ในเมือง เธอทำได้เพียงมองอย่างอิจฉาเพียงแวบหนึ่งจากนั้นก็ต้องกลับไปติดตามพ่อแม่ บุกเข้าไปในป่าเงียบงันอันมืดมิดเพื่อเก็บสมุนไพร แลกเปลี่ยนเป็นเวลาเล็กน้อย

เมื่ออายุหกขวบ พ่อแม่ของเธอก็จากไปทั้งหมด

คนหนึ่ง ขณะข้ามแม่น้ำเงียบงันก็ถูกผีดึงลงไปใต้ก้นแม่น้ำ

อีกคนหนึ่ง ขณะบุกเข้าไปในป่าเงียบงันก็ถูกเถาวัลย์สีเทาพันลากขึ้นไปบนยอดไม้

ป่าเงียบงันในสายตาของเธอในตอนนั้นก็คือร่างจำแลงของยมทูต

ในวัยเด็ก ความทรงจำเกี่ยวกับการมีชีวิตอยู่ของเธอคือขนมปังดำชิ้นเล็กๆที่นักมายากลแก่คร่ำครึคนหนึ่งหักแบ่งให้บนข้างถนน

ขนมปังสีดำคล้ำ แข็งกระด้าง

มือที่แห้งผอมเหมือนกรงเล็บของนักมายากลเฒ่า บีบแก้มของเธอไว้

มองดูเธอกลืนขนมปังดำลงท้องไปพร้อมกับน้ำตา

การมีชีวิตอยู่…ช่างยากลำบาก

เมื่ออายุสิบห้าปีเธอได้รับจดหมายตอบรับเข้าเรียนจากมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่ง

เธอได้เข้าไปพักอาศัยในหอพักของมหาวิทยาลัย ไม่ต้องนอนอยู่ในห้องใต้หลังคาแคบๆคอยฟังเสียงหนูทะเลาะกันอีกต่อไป

เธอได้กินอาหารอร่อย ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตบุกเข้าไปในป่าเงียบงันเพียงเพื่อขนมปังชิ้นหนึ่งอีกยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีคนรัก ดวงตาสีเขียวมรกตของเขาใสกระจ่างและน่าเชื่อถือเสมอ

เธอเริ่มจินตนาการถึงอนาคต จินตนาการถึงชีวิต ในมหาวิทยาลัยเธอมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข

ปีสี่พร้อมกับภารกิจฝึกงาน เธอก้าวเข้าสู่ป่าเงียบงันอีกครั้ง

เธอถูกฝูงอสูรป่าโจมตี

เมื่ออาจารย์ช่วยเธอไว้ได้ ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยสีแดงฉานแล้วเธอบอกกับอาจารย์ว่า ข้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

อาจารย์กล่าวว่า ถ้าอย่างนั้นก็จงวิ่งไป วิ่งให้ไกลๆ วิ่งออกจากป่าเงียบงัน วิ่งไปยังที่ที่ไม่มีแม่มด

ดังนั้นเธอจึงเริ่มหลบหนี

กองล่าแม่มดนั้นน่ากลัวยิ่ง พวกเขามักจะหาตัวอสูรที่หลงเดี่ยวได้เสมอ ไม่ก็ทำให้มันกลายเป็นเถ้าถ่านหรือไม่ก็จับมัดแล้วพาไปยังสถานที่มืดมิดที่ไม่รู้จัก

แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น คือเธอไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไปและเริ่มใช้แม่มดเป็นอาหาร

ไม่มีทางย้อนกลับไปได้อีกแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังมีชีวิตอยู่

ไม่นานมานี้อาจารย์ได้พาเด็กหญิงอายุหกหรือเจ็ดขวบคนหนึ่งมาหาเธอ บอกว่าเด็กคนนี้ก็อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปเช่นกัน เธอพยักหน้า พาเด็กคนนั้นกลับไปยังดินแดนของราชาลิช

เด็กหญิงยังไม่สามารถแปรเปลี่ยนได้ ยังคงติดค้างอยู่ระหว่างครึ่งแม่มด ครึ่งอสูร

เหล่าลิชเฒ่าในดินแดนเริ่มเคลื่อนไหว คิดจะส่งเด็กคนนี้ขึ้นโต๊ะทดลอง

เหล่าลิชรุ่นเยาว์ต่างน้ำลายสอ อยากลิ้มรสแม่มดน้อย

แม้แต่สหายของนางเอง ก็ยังใช้สายตาไม่เป็นมิตรจับจ้องมาที่พวกนาง

ดังนั้นเธอจึงพาเด็กหญิงหลบหนีออกจากดินแดนของราชาลิชอีกครั้ง

เพื่อให้มีชีวิตอยู่ต่อไป

ตอนนี้ เธอได้ขึ้นมาบนเรือลำนี้แล้ว

……

กัปตันกะพริบตา นีคิตาราวกับตื่นจากความฝันเธอแตะใบหน้าของตนอย่างหวาดกลัว มันชุ่มเปียก

มีทั้งเหงื่อและน้ำตา

กัปตันมองเธออย่างอ่อนโยน มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ

“แม่มดที่ตกต่ำทุกคน ต่างเคยผ่านการดิ้นรนอย่างสิ้นหวังมาแล้ว เลือดที่กินคนนั้น ค่อยๆถูกสูบออกมาจากหัวใจที่กำลังร้องไห้”

(จบบท)