บทที่ 27 เธอมาจากอาณาจักรมืด
บทที่ 27 เธอมาจากอาณาจักรมืด
“ฉันเกลียดพวกเพื่อนตัวลื่นเย็นเฉียบของนายที่สุด”
ภูตสาวปรายตามองเขาเพียงแวบเดียว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกลับชวนหลงใหลแต่เสียงกลับเย็นเยียบไร้อารมณ์
“รวมถึงสิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์ทั้งหลายด้วย”
ภูตสาวที่โผล่มาอย่างกะทันหันบนดาดฟ้านั้น มีผมสีดำสนิท ดวงตาสีเลือด ร่างสูงเพรียว ทั้งตัวซ่อนอยู่ในชุดคลุมสีดำตัวใหญ่ มีฮู้ดปิดคลุมจนเห็นเพียงริมฝีปากสีแดงสดกับลำคอขาวดุจหิมะเพียงส่วนเดียว
ดูเหมือนเธอจะสะพายอะไรบางอย่างอยู่ด้านหลัง ทำให้ชุดคลุมช่วงหลังป่องออกและทำให้สัญลักษณ์สีทองบนชุดคลุมดูเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
รูปสัญลักษณ์เป็นตัว ‘工’ สีทอง ซึ่งมีช่องเว้าทั้งสองด้าน และในช่องเว้านั้นประดับด้วยกะโหลกเล็กๆอย่างประณีตไม่ว่าเป็นปีศาจหรือภูตตนใดที่มีอำนาจสักหน่อย ต่างก็รู้จักสัญลักษณ์นี้ดี
นี่คือสัญลักษณ์ของจอมภูตอมตะ
และมีเพียงผู้สืบสายตรงของจอมภูตอมตะเท่านั้น…ที่มีสิทธิใช้สัญลักษณ์นี้
ในสายตาของพ่อมด—เหล่าภูตปีศาจก็เป็นเพียงภูตปีศาจเหมือนกันหมด
ดวงตาสีเลือด หัวใจที่มืดมิด
เช่นเดียวกัน…ในสายตาของภูตปีศาจ พ่อมดก็ล้วนเหมือนกันทั้งหมด
ร่างเนื้อส่งกลิ่นหอม วิญญาณเต็มไปด้วยคุณค่า
แต่ความแตกต่างก็มีอยู่ทุกที่
ในพันธมิตรพ่อมด—มีทั้งสภาพ่อมดและสภาใต้แสงจันทร์ที่ไม่ต่างอะไรจากคนแปลกหน้า
ในโลกของภูตปีศาจ—อาณาเขตของเหล่าราชาแห่งหมู่ภูตก็แบ่งเขตกันชัดเจนไม่ต่างกัน
เรือสีดำลำนี้ขึ้นตรงต่อราชาแห่งท้องทะเล
ส่วนภูตสาวที่เพิ่งขึ้นเรือมาเมื่อครู่…อยู่ภายใต้อาณัติของจอมภูตอมตะ
ฮาร์รีที่ก่อนหน้านี้นอนอาบแดดหลับอยู่บนเตียงผ้าใบบนหลังคาห้องโดยสาร ตอนนี้กลิ้งลงมาถึงดาดฟ้าเสียแล้ว
นิตยสาร 《ท่านหญิงตัวน้อย》 ที่เคยวางปิดหน้าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
แทนที่กันกลับเป็นช่อกุหลาบสีแดงสดฉ่ำอยู่ในมือเขาแทน
“มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ…ท่านหญิงผู้แสนเสน่ห์”
เขาคุกเข่าข้างเดียวอยู่ตรงหน้าของนีคิตา สีหน้ายิ้มสุภาพงดงาม ดวงตาสีแดงสดส่องประกายราวอัญมณีทับทิม
ถ้าเขาเพียงเช็ดน้ำลายที่มุมปากให้เรียบร้อยเสียก่อน…ก็คงจะดูสมบูรณ์แบบกว่านี้
“ห่มผ้าคลุมของนายก่อน แล้วค่อยพูดกับฉัน!”
ภูตสาวเชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทีหยิ่งทะนง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ใส่ใจและดูแคลน
สำหรับเหล่าภูตอมตะ—การสวมผ้าคลุมคือการให้เกียรติที่พื้นฐานที่สุด
ไม่ว่าจะเป็นเสื้อโปโลสีชมพู หรือกางเกงขาสั้นลายขาวเขียวของฮาร์รี…ก็ยากจะทำให้นีคิตารู้สึกว่าเขา “ให้เกียรติ” เธอจริงๆ
“ทำหน้าแบบนี้มันน่ารักเกินไปแล้ว…”
ฮาร์รีกำดอกกุหลาบในมือนั้นแน่นขึ้นเรื่อยๆจนช่อกุหลาบถูกบีบจนยุบ ของเหลวสีเขียวดำปนม่วงแดงค่อยๆไหลซึมออกมาตามร่องนิ้วของเขา
แววตาสีเลือดฉายประกายร้อนแรงอย่างคลั่งไคล้ ราวกับศิลปินวิปลาสที่เจอของล้ำค่า
“น่ารักจนอยากจะกินเข้าไปทั้งตัวเลย…”
นีคิตาไม่สนใจคำเพ้อคลั่งของฮาร์รีแม้แต่นิด เธอก้าวเดินเบาๆผ่านเจ้าบ้าหลงตัวเองที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าแล้วมุ่งตรงไปยังประตูห้องโดยสาร
“โอ๊ะ ยัยภูตตัวน้อย ก่อนจะมาสั่งสอนคนอื่นเรื่อง ‘การให้เกียรติ’ ลองเรียนรู้มารยาทพื้นฐานก่อนดีไหมล่ะ?”
ชายหนุ่มผมทองมายืนขวางที่หน้าประตูตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้
ในปากเขาคาบมวนบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้หนึ่งมวน พลางเลิกเปลือกตาขึ้นมองเธออย่างไม่ยี่หระ
ทันใดนั้นลมทะเลลูกเล็กๆก็พัดผ่านมา
ผ้าคลุมของภูตสาวปลิวสะบัดดัง ฟึ่บ เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าของเรือนร่างที่ถูกผ้าคลุมรัดแนบออกมาอย่างเด่นชัด
และสิ่งที่เธอสะพายอยู่ด้านหลังก็ปรากฏเป็นรูปเป็นร่างชัดเจนขึ้นด้วย
มันดูคล้าย…เด็กคนหนึ่ง
ดวงตาของชายหนุ่มผมทองหรี่ลงทันที
เรื่องที่ภูตอมตะคนหนึ่งแบกเด็กไว้บนหลังแล้วมาขอพบกัปตัน… เป็นอะไรที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นในหมู่ภูตปีศาจเลย
ต้องรู้ไว้ว่าสำหรับพวกภูตปีศาจแล้ว “เด็กตัวเล็กๆ” มีข้อดีเพียงอย่างเดียว…คือ เนื้ออ่อนและนุ่มลิ้น
เขาแลบลิ้นเลียมุมปากเบาๆ
ชายเสื้อคลุมของภูตสาวขยับเล็กน้อย ทำให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ด้านใน—หนังสือเวทมนตร์สีแดงเข้มเล่มหนึ่ง
ปกนอกถูกพันด้วยเส้นไหมทองคำเป็นลวดลายละเอียด
“ฉันรีบ”
ภูตสาวเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมสวยส่องประกายอันตรายเมื่อแสงแดดต้องกระทบดวงตาสีแดงเข้มของเธอ
ชายหนุ่มผมทองกัดบุหรี่ในปากจนแตกละเอียดแล้วเคี้ยวเส้นยาสีทองนั้นช้าๆ
เขาไม่พูดอะไร แต่ลมหายใจของเขายาวขึ้นเรื่อยๆ
บนเสาหลักกลางเรือ ชายร่างใหญ่ที่ถูกแขวนไว้ในท่าถูกตรึงเหมือนจะขยับศีรษะขึ้นเล็กน้อย…เหมือนเริ่มมีชีวิตกลับมา
“เราไม่รีบนะคนสวย!”
เสียงทุ้มลื่นหูของฮาร์รีดังขึ้นอีกครั้งจากด้านหลังของเธอ
“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเด็กที่เธอแบกมาด้วย…หอมยิ่งกว่าเธอเสียอีก”
เสียงนั้นใกล้มาก ราวกับกระซิบอยู่ข้างใบหู
ภูตสาวไม่หันกลับไป
เธอได้ยินเสียงลมหายใจเข้าที่ยาวและยืดเยื้อ ดังวนเวียนอยู่ข้างต้นคอของเธอ เหมือนมันไม่มีวันสิ้นสุด
ลมหายใจเย็นเฉียบค่อยๆไล่เข้ามาจากด้านหลัง แทรกซึมมาข้างหน้า…ราวกับพร้อมจะกลืนกินเธอได้ทุกเมื่อ
เหล่าภูตอมตะผู้เฒ่ามักเตือนกันไว้ว่า—ลูกน้องของราชาแห่งท้องทะเล คือพวกที่เพิ่งหลุดจากความเป็นสัตว์ป่า
ดุร้าย กระหายเลือด และไร้ซึ่งเหตุผล
ตอนนี้…นีคิตารู้สึกว่าคำสรุปแบบนั้นยังไม่ครบถ้วนดีนัก
เธอคิดว่าควรจะเพิ่มอีกข้อหนึ่งเข้าไปด้วย—พวกคนเถื่อนพวกนี้ ยังเป็นพวกหยาบคายที่ไม่มีความอดทนต่อสตรีแม้แต่นิดเดียว
เธอรู้ดีว่าหากไม่ยอมบอกอะไรสักอย่างคงยากที่จะได้เข้าไปในห้องโดยสารที่อยู่ตรงหน้าเพียงไม่กี่ก้าวนี้
เด็กน้อยบนหลังเธอขดตัวเล็กลง
เธอไม่ลังเลอีกต่อไป
“เธอ…มาจากอาณาจักรมืด”
นีคิตาลูบหลังเด็กคนนั้นเบาๆแล้วพูดประโยคนี้ออกมาอย่างแผ่วเสียง
“แค่ก—แค่ก—แค่ก!”
ชายหนุ่มผมทองเหมือนจะสำลักเส้นยาที่ตัวเองกำลังเคี้ยว เขากุมอก โค้งตัวลง ไออย่างรุนแรง โดยไม่สนใจเลยว่าช่วงเอวและหน้าท้องของตัวเองกำลังเปิดเผยต่อสายตาของภูตสาวอย่างชัดเจน
“ตึง!”
ชายร่างใหญ่ที่ถูกแขวนบนเสาเรือกระชากเชือกที่มัดตัวเองจนขาดแล้วร่วงลงมากระแทกดาดฟ้าอย่างแรง
เรือสีดำทั้งลำสั่นสะเทือนจนผืนน้ำที่สงบนิ่งเกิดระลอกซัดเป็นคลื่นวงกว้าง
ลมหายใจเย็นยะเยือกที่อยู่ด้านหลังก็หายวับไปทันที
นีคิตารู้สึกได้ชัดเจน—ฮาร์รีกำลังกลั้นหายใจ หน้าขึ้นสีแดงก่ำแล้วค่อยๆขยับตัวถอยห่างจากเธออย่างระมัดระวัง
มุมปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ
ภูตสาวรู้เสมอว่าเมื่อไรคือช่วงเวลาที่เธอสามารถทำให้ทุกคนต้องตะลึง
……
“เข้ามาเถอะ”
เสียงทุ้มนุ่มแต่ฟังดูขึ้นจมูกเล็กน้อยดังลอดออกมาจากภายในห้องโดยสาร
นีคิตาดันตัวชายหนุ่มผมทองที่ก้มตัวไอค่อกแค่กอยู่ตรงหน้าออกไปเล็กน้อย แล้วก้มศีรษะลอดเข้าไปในห้องโดยสารอันมืดสนิท
บนท้องฟ้า นกใหญ่ที่บินวนอยู่นานส่งเสียงร้องแหลมหนึ่งครั้ง ก่อนจะกระพือปีกบินจากไปอย่างรวดเร็ว
“เป็นเธอใช่ไหม!”
ชายร่างใหญ่ลูบหัวโล้นของตัวเอง พลางถามด้วยเสียงแหบต่ำ
ชายหนุ่มผมทองยังคงไอไม่หยุด
ฮาร์รีหรี่ตามองตามเจ้านกตัวนั้นไปไกลเรื่อยๆจนมันเลือนหายไปเป็นเพียงจุดดำเล็กๆกลืนเข้าไปในท้องฟ้าสีคราม
เขารู้ดีว่าชายร่างใหญ่ไม่ได้ถามถึงใครอื่น นอกจากนีคิตา
และเขาก็รู้ด้วยว่า ที่อีกฝ่ายหมายถึงก็คือถามว่า นกที่จับตามองเรือลำนี้มานานสามวัน…กำลังตามหาเธอหรือไม่
นกตัวนั้นคือ ดวงตาพ่อมดคู่หนึ่ง
และดวงตา…จะเปลี่ยนทิศทางก็ต่อเมื่อมันเห็นในสิ่งที่ต้องการเห็นแล้วเท่านั้น
“เรื่องแบบนี้ คงมีแต่กัปตันที่ตอบได้ล่ะนะ”
ฮาร์รีหยิบนิตยสาร 《ท่านหญิงตัวน้อย》 ออกมาโบกพัดเล่นแล้วแสยะยิ้มให้ชายร่างใหญ่โดยไม่ลืมใส่น้ำเสียงกะลิ้มกะเหลี่ยตามแบบฉบับของเขา
……
เมื่อเดินตามบันไดที่ลาดเอียงลงไป นีคิตารู้สึกงงงันเล็กน้อย
เช่นเดียวกับสีของเรือลำนี้—ภายในห้องโดยสารก็มืดมิดไปหมด อีกทั้งยังดูคับแคบ อึดอัด แทบไม่เหลือพื้นที่ให้วางอะไรได้เลย
นี่ช่างแตกต่างจากโถงกว้างหรูหราที่เธอคาดหวังไว้มากนัก
ไม่ว่าจะเป็นช่วงเวลาที่เธอยังเป็นพ่อมด หรือวันที่ตกต่ำลงเป็นภูตปีศาจ…ในความทรงจำของเธอแทบไม่เคยเห็นที่แคบขนาดนี้
พ่อมดหรือภูตปีศาจที่มีความสามารถสักหน่อย ก็มักมีวิธีมากมายในการขยายพื้นที่เพื่อสร้างสิ่งแวดล้อมที่สบายสำหรับตนเอง
เธอกะพริบตาถี่ๆ ไม่นานก็เริ่มปรับสายตาเข้ากับแสงสลัวภายในห้องได้
ตรงหน้าบันไดไม่ไกลนัก มีเสาไม้ใหญ่ต้นหนึ่งยึดตำแหน่งอยู่กลางห้อง ดูจากตำแหน่งแล้วน่าจะเป็นเสาหลักของเรือลำนี้ ใต้เสานั้นมีหีบไม้หลายใบกองทิ้งไว้ ในมุมติดผนังมีถังเหล้าขอบเหล็กกลิ้งอยู่ฝั่งหนึ่ง ฝาเปิดทิ้งไว้ ภายในกลวงเปล่า
คิ้วเรียวยาวของภูตสาวขมวดเข้าหากัน
เธอรู้สึกได้ว่าเด็กที่อยู่บนหลังของเธอกำลังตัวสั่นจนน่าสงสาร
นีคิตายื่นมือไปลูบเบาๆเพื่อปลอบขวัญ
“เรือมันเก่านิดหน่อย คงต้องทนใช้กันไปก่อน”
เสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านล่างทางซ้ายมือ
จนตอนนี้เอง นีคิตาถึงเพิ่งสังเกตว่า ใต้ท้องเรืออันมืดสนิทนี้…ยังมีพื้นที่สว่างเล็กๆอยู่ตรงมุมหนึ่ง
ด้านบนตรงจุดนั้นมีตะแกรงเหล็กกั้นอยู่ แสงอาทิตย์จ้าจากภายนอกลอดผ่านช่องเหล็กเล็กๆนั้นลงมากระจายเป็นลายแสงหลากสีบนพื้นห้อง
และยิ่งทำให้เงามืดข้างกำแพงซ้ายดูทึบลึกขึ้นกว่าเดิม
เสียงนุ่มนวลเมื่อครู่—ดังออกมาจากในความมืดนั้น
(จบบท)