บทที่ 26 นีคิตา

ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันแขวนอยู่กลางฟากฟ้าทางทิศเหนือ ปลอดโปร่งไร้เมฆฝนแม้แต่นิดเดียว ในฉากหลังสีฟ้าเข้มนั้นมีเพียงนกดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งกางปีกกว้างของมันร่อนอยู่ระหว่างเส้นแบ่งของฟ้าและทะเล

แสงแดดที่แผดเผาตกกระทบลงบนผิวน้ำที่ระยิบระยับเป็นประกายสะท้อนออกมาเป็นสีสันลุ่มหลงสายตา

ตรงหน้านี้เป็นผืนน้ำกว้างใหญ่สุดสายตา ตั้งแต่ตรงจุดที่ยืนมองไปจนถึงแนวเชื่อมฟ้าและทะเลก็ไม่มีสิ่งใดผิดแผกให้เห็นนอกจากสีน้ำเงินเข้มที่ถูกแต่งแต้มราวกับจิตรกรสาดหมึกลงไป

สายลมทะเลอันอ่อนโยนพัดไล้ผิวน้ำเบาๆ ดึงให้ฝูงปลาบินใต้น้ำกระโดดขึ้นสู่ผิวน้ำ มุ่งหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ พร้อมเสียงฟาดน้ำดังเป๊าะแป๊ะของครีบใหญ่ทั้งสองข้าง

สิ่งที่ทำให้เหล่าสัตว์ตัวน้อยเหล่านี้ตกใจ ไม่ใช่นักล่าอันดุร้ายจากท้องทะเล หากแต่เป็นเรือใบสามเสาขนาดยาวราวหนึ่งร้อยเมตรลำหนึ่ง

เรือใบสีดำที่นอนนิ่งอยู่บนผิวน้ำอย่างสงบ

ลำเรือทั้งลำดำสนิทและเป็นเงาวาว ผิวเรือสีดำราวกับเคลือบน้ำยาเอาไว้ทำให้สะท้อนแสงแดดระยิบราวกับกระจก

เสาหลักสองต้นด้านหน้ามีใบเรือแนวนอนสีหม่นห้าผืน ส่วนเสาอันสุดท้ายมีใบเรือสามเหลี่ยมใบใหญ่แขวนอยู่ แม้ใบเรือทั้งหมดจะถูกกางจนตึง แต่เรือสีดำนั้นกลับหยุดนิ่งอยู่อย่างน่าประหลาด ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ทั้งที่ผืนน้ำรอบเรือในรัศมีหลายลี้ก็สงบนิ่งไร้ระลอกเช่นกัน

บนดาดฟ้าท้ายเรือมีโคมลมแขวนอยู่ โคมไฟนั้นให้แสงเรืองสว่างสีเขียวอ่อนเล็กน้อย แม้ว่าเวลานี้ท้องฟ้าจะปลอดโปร่งและแดดจ้า แต่โคมไฟดวงนั้นกลับฉายประกายเด่นชัดจนปกคลุมเรือทั้งลำไว้ภายใต้รัศมีของมัน

บริเวณเสาเฉียงที่ยื่นออกไปด้านหัวเรือมีเชือกเส้นใหญ่หลายเส้นผูกตรึงแน่นพาดข้ามตลอดทั้งเรือก่อนจะยึดกับเสาหลักตรงกลางลำเรืออย่างแข็งแรง

ใต้เสาเฉียงของหัวเรือมีรูปแกะสลักภูตสาวที่ประสานมือทั้งสองไว้ตรงหน้าถูกติดตั้งเป็นรูปประดับหัวเรือ

แววตาสีแดงเข้มของภูตสาวส่องแสงวาบขึ้นเล็กน้อย สีหน้าแลดูราวกับสิ่งมีชีวิตจริงทั่วทั้งกายขาวราวหยกตัดกับสีดำของเรือลำนี้อย่างเด่นชัด เธอสวมเพียงผ้าบางเฉียบคลุมร่างแต่กลับมีโซ่เหล็กสีแดงเข้มเส้นใหญ่พันรัดตั้งแต่ลำคอ แขนทั้งสองและล้อมรัดไปทั่วเรือนร่างของเธอ

บนศีรษะของเธอมีงูใหญ่หลายสิบตัวขดพันอยู่แต่ละตัวลำตัวใหญ่เท่าแขนเด็กมีเกล็ดละเอียดแน่นแนบไปทั่ว ตอนนี้บรรดาสัตว์ผู้หลงรักโพรงถ้ำเหล่านั้นต่างอ่อนแรงภายใต้แสงแดดจัด ห้อยตัวลงไปอย่างหมดเรี่ยวแรง แลบลิ้นแผ่กระจายอยู่บนเสาเฉียงของหัวเรือที่ดูราวกับหอกปลายแหลม

อากาศอบอุ่นแบบนี้ มักทำให้ผู้คนรู้สึกขี้เกียจและความขี้เกียจก็ชวนให้เกิดบรรยากาศง่วงเหงาหาวนอนตามมา

บนดาดฟ้าเงียบเชียบไร้ผู้คน ไม่เห็นแม้แต่ลูกเรือสักคนคอยเช็ดถูดาดฟ้า แม้แต่เชือกบนเสาก็ยังดูขี้เกียจจนไม่กระดิกสั่นเลยแม้แต่น้อย

บนหลังคาห้องโดยสารมีเตียงผ้าใบวางอยู่หนึ่งตัว

และบนเตียงผ้าใบนั้น มีชายหนุ่มผมดำคนหนึ่งนอนอยู่ เขาสวมเสื้อโปโลสีชมพูกับกางเกงขาสั้นลายดอกสีขาวเขียว เขาวางนิตยสาร “ท่านหญิงตัวน้อย” เปิดค้างทับลงบนหน้า เสียงกรนแผ่วเบาดังลอดออกมาจากใต้หนังสือ

ที่เสาหลักด้านหลังชายหนุ่มผู้กำลังหลับสนิทนั้น มีชายร่างใหญ่หัวโล้นคนหนึ่งสวมเพียงกางเกงผ้าหยาบสั้นๆ ห้อยตัวอยู่ เขาก้มศีรษะลงแนบอก ไม่ขยับเขยื้อน ไม่มีแม้แต่ลมหายใจให้เห็น เขากางแขนออกทั้งสองข้างราวกับรูปทรงของพระเยซูที่ถูกตรึงกางเขน ร่างกายกำยำเต็มไปด้วยบาดแผล

ด้านหน้าของกราบเรือฝั่งซ้ายมีชายหนุ่มผมทองร่างสูงคนหนึ่งนั่งพิงอยู่ เขาคาบมวนบุหรี่ขนาดใหญ่ไว้ในปาก หรี่ตาลงไม่ขยับเขยื้อน เอาแต่จ้องคันเบ็ดที่วางอยู่ตรงหน้า

บางทีเขาอาจเป็นคนเดียวบนดาดฟ้าที่ตื่นอยู่ก็ได้

เรือใบสีดำลำนี้จอดนิ่งโดดเดี่ยวอยู่กลางทะเลเงียบสงัด เท่าที่มองเห็นมีเพียงคลื่นน้ำพลิ้วไหว ไม่มีสิ่งใดให้ทำ นอกจากตกปลา นั่นจึงอาจเป็นความสนุกเพียงอย่างเดียวของคนที่ยังตื่นอยู่คนนี้

แต่แม้แต่ความสนุกเพียงน้อยนิดนี้ก็ถูกความร้อนแรงของแดดค่อยๆกลืนหายไปทีละน้อย

“ให้ตายสิ!” ชายหนุ่มผมทองสบถอย่างหัวเสีย

คันเบ็ดของเขาตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ยังไม่ขยับเลยสักครั้ง ผิวน้ำเงียบสงบจนเหมือนแผ่นกระจกสีน้ำเงิน ไม่มีระลอกให้เห็นแม้แต่น้อย เหยื่อที่เป็นชิ้นไส้ที่เกี่ยวอยู่บนตะขอ ยังไม่สามารถล่อแมลงวันหัวเขียวให้บินมาเกาะได้ด้วยซ้ำ

“หรือว่า…ช่วงนี้พวกพ่อมดทำการทดลองพิษแรงกันบ่อยเกินไป จนแม้แต่แมลงวันยังรังเกียจเลือดเนื้อของพวกเขาแล้ว?”

ชายหนุ่มผมทองคิดอย่างมุ่งร้าย พลางเงยหน้าขึ้นด้วยความเบื่อหน่าย

แล้วเขาก็มองเห็นจุดดำเล็กๆที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า

“ไอ้สัตว์ปีกขนแบนเวรเอ๊ย!”

ชายหนุ่มสูบควันบุหรี่เข้าลึกๆอย่างหัวเสีย

ทั้งหมดนี่—มันเป็นความผิดของเจ้านกตัวนั้น

เขาขยับเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ใช้ดวงตาสีแดงเข้มเหลือบมองจุดดำบนฟ้า ก่อนพ่นควันวงใหญ่หนักๆออกไปหนึ่งวง

ตรงกลางวงควันนั้น เจ้านกตัวใหญ่ก็ยังสยายปีกอย่างไม่สนใจโลก

ตั้งแต่วันที่กัปตันพบว่าเหนือหัวเรือมี “ดวงตาพ่อมดคู่หนึ่ง” เฝ้ามองอยู่ ก็สั่งให้ทุกคนชักใบเรือขึ้นแล้วทอดสมอทันที

ผลก็คือ…เรือสีดำลำนี้ต้องมาหยุดนิ่งอยู่ในที่ที่มีแค่นกตัวเดียวคอยขี้ใส่หัว

ตามเวลาปกติ ตอนนี้ทุกคนควรอยู่บนชายหาดสีขาวในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ฟังเสียงไซเรนร้องเพลงเบาๆ เชือดมิโนทอร์ที่สภาใต้แสงจันทร์เลี้ยงไว้สักสองตัว แล้วกล่าวถ้อยคำสรรเสริญใต้ดวงจันทร์อันงดงาม

ไม่น่าเชื่อว่าทุกอย่างจะพังเพราะนกตัวเดียว

“ฮาร์รี!”

ชายหนุ่มผมทองขว้างมวนบุหรี่ที่ยังเหลือครึ่งมวนลงทะเลแล้วถลึงตาใส่เตียงผ้าใบบนหลังคาห้องโดยสาร ตะโกนอย่างเดือดดาลว่า

“นายแน่ใจนะว่าช่วงนี้ไม่ได้ไปขโมยไข่นกมัน!? เจ้านกขนแบนตัวนี้มันบินวนอยู่บนหัวเรามาสามวันเต็มๆแล้วนะ!”

เสียงกรนใต้ 《ท่านหญิงตัวน้อย》(นิตยสารเล่มนั้น) สะดุดไปชั่วครู่ ชายหนุ่มในเสื้อโปโลสีชมพูยกมืออุดหูเองพลางบ่นพึมพำสองสามคำ ก่อนพลิกตัวหันหลังให้ หันก้นใส่ชายหนุ่มผมทอง แล้วนอนอาบแดดต่ออย่างสบายอกสบายใจ

ชายหนุ่มผมทองหรี่ตาลงอีกครั้ง

ในดวงตาของเขาแว่บขึ้นมาด้วยประกายสีเลือดบางๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันดุดัน

ความโกรธที่อัดแน่นมาตลอดสามวัน… แค่มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยก็พร้อมจะระเบิดออกได้ทันที

บางทีหลังจากลงมือแล้ว ทั้งเขาและอีกคนอาจถูกกัปตันซัดยับและถูกแขวนตากแห้งอยู่บนเสาเรือ

แต่ถ้าไม่ลงมือ เขากลัวว่าตัวเองจะถูกไฟโทสะที่อัดแน่นในอกเผาเป็นเถ้าถ่านเสียก่อน

ชายหนุ่มผมทองถูฝ่ามือเข้าหากัน เกิดเสียงปะทุดังพรึบพรั่บจากแรงอัดอากาศละเอียด

คนที่หันก้นใส่เขา—ชายหนุ่มในเสื้อโปโลสีชมพู—จู่ๆกล้ามเนื้อทั้งตัวก็เกร็งขึ้น เสียงกรนที่ลอดออกมาจากใต้นิตยสาร 《ท่านหญิงตัวน้อย》 หายวับไปราวกับไม่เคยมีอยู่

บรรดางูเกล็ดละเอียดที่พันอยู่บนเสาเฉียงหัวเรือเหมือนจะรับรู้บางอย่าง พากันเงยคอขึ้น ส่งเสียงฟ่อๆ แลบลิ้นใส่ชายหนุ่มผมทองและชายหนุ่มเสื้อชมพู

ชายร่างใหญ่หัวโล้นที่แขวนอยู่บนเสาก็ขยับศีรษะเล็กน้อย

และในชั่วขณะนั้น—ดาดฟ้าทั้งลำเรือก็จมอยู่ในความเงียบแปลกประหลาด

ทันใดนั้น เสียง “แปะ!” คล้ายฟองอากาศแตกดังขึ้นจากหัวเรือ ตัดผ่านความสงัดบนดาดฟ้า

พร้อมกับเสียงนั้น ร่างเพรียวระหงหนึ่งก็ปรากฏวาบขึ้นบนปลายเสาเฉียงหัวเรือ ราวกับแสงสะท้อนวูบวาบ

เสียงรองเท้าส้นสูง ตึ๊ก! ตึ๊ก! ดังถี่รัว ร่างนั้นก้าวย่างอย่างมั่นคงราวกับเดินแบบบนรันเวย์ วิ่งเหยาะๆบนเสาเรือตรงเข้ามา

พอวิ่งผ่านโคนเสา ร่างนั้นก็ฮึดเสียงหนึ่ง ก่อนจะกระแทกเท้าอย่างแรง เหล่างูที่เลื้อยพันอยู่บนเสาพากันผงะเมื่อเห็นเพื่อนตัวหนึ่งถูกเหยียบจนแหลกเป็นสองท่อนก็พากันส่งเสียงหวีดแหลมด้วยความตกใจ รีบแตกกระเจิง หายวับกลับไปซ่อนบนศีรษะของภูตสาวรูปสลักตรงหัวเรือ

“นีคิตา หลายปีไม่เจอกันนะ นิสัยเธอนี่ดูจะร้อนขึ้นเยอะเลยนี่”

ชายหนุ่มผมทองพูดพลางเหลือบตามองชิ้นงูที่ถูกตัดขาดหล่นลงทะเล น้ำเสียงฟังไม่พอใจเอาเสียเลย

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกของจอมภูตอมตะถึงได้มาซ่าอยู่กลางทะเลแบบนี้?”

ผิวน้ำเรียบสงบค่อยๆปั่นป่วนขึ้น ฝูงปลาตัวเล็กสีขาวโผล่ขึ้นมาราวฟองโฟม พวกมันถาโถมเข้าใส่ชิ้นงูที่หล่นลงไป

ยังไม่ทันที่เลือดจะกระจายออกมาแม้เพียงน้อยนิด เนื้อของมันก็ละลายกลืนหายไปในฝูงปลาเล็กที่ขาวราวหิมะนั้น

(จบบท)