บทที่ 25 การเดินทางของนาฬิกาแขวนและการไปเยือนทะเลเหนือ

“ไว้เจอกันใหม่” แอนดรูว์ยิ้มกว้าง โบกมือลาโทมัส จากนั้นก็หันไปตบไหล่เจิ้งชิงเบาๆ แล้ว— พรวด! —เสียงดังเหมือนผายลมก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เสียงนั่นมันเหมือนเสียงตดชัดๆ เจิ้งชิงคิดอย่างขมขื่นพลางสงสารยันต์แผ่นนั้นของตัวเองสุดหัวใจ

สุดท้ายแล้วกลุ่มดาบสามง่ามก็ประกาศว่า ไม่สามารถชดเชยยันต์สงบใจที่เจิ้งชิงใช้ไปได้

ตามคำอธิบายของแอนดรูว์ การที่เจิ้งชิงใช้ยันต์แผ่นนั้นถือเป็นการ “ป้องกันตัว” ไม่ใช่การที่กลุ่มดาบสามง่ามยึดไปใช้เพื่อปฏิบัติภารกิจ ดังนั้นตามระเบียบสำนักสืบสวนพันธมิตรพ่อมดจึงไม่มีหน้าที่ต้องชดใช้ความเสียหายเช่นนี้

อย่างไรก็ตามก่อนจะจากไปแอนดรูว์ได้ขอข้อมูลประจำตัวของเจิ้งชิงจากโทมัสเพื่อเตรียมดำเนินเรื่อง “ขอเกียรติบัตรเชิดชูเกียรติ” ให้เขา

“ยังไงซะ นายก็ช่วยหยุดยั้งไม่ให้ปีศาจป่าตัวนั้นก่อเรื่องต่อไปได้ สำนักต้องมีรางวัลตอบแทนแน่ๆ” พ่อมดร่างอ้วนในชุดคลุมดำพูดพร้อมรอยยิ้มกว้างขณะตบไหล่เจิ้งชิงแรงๆก่อนจากไป “บางทีอาจได้เหรียญทองแดงเมอร์ลินก็ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีประกาศ ‘บุคคลกล้าหาญผู้เสียสละ’ แน่ๆ เรื่องนี้จะช่วยให้นายได้คะแนนดีตอนประเมินปลายปีแน่นอน!”

เจิ้งชิงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเหรียญรางวัลหรือประกาศเกียรติคุณที่พูดถึงนั้นคืออะไร

สิ่งเดียวที่เขายังคิดอยู่ในตอนนี้คือ ยันต์แผ่นนั้นที่ห้อยอยู่บนจมูกหมูป่ามันคงไม่มีวันได้กลับมาอีกแล้ว...

“ถือว่าเธอโชคดีนะ ไม่บาดเจ็บแถมยังได้เห็นเหตุการณ์ระทึกขนาดนี้” โทมัสมองดูเจิ้งชิงที่กำลังโบกมือลาภูตต้นไม้ พลางพูดอย่างทึ่ง “ยังไม่ทันเข้าเรียนก็จะได้เกียรติบัตรเสียแล้ว”

“คุณใช้คาถานั่น จะไม่เป็นปัญหาใช่ไหม?” เจิ้งชิงนึกถึงคำพูดของเจ้าหน้าที่จากกลุ่มดาบสามง่ามก่อนหน้านี้ จึงอดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ “จริงๆแล้วผมแทบไม่ได้ทำอะไรเลย คุณต่างหากที่เป็นคนหยุดปีศาจตัวนั้นได้จริงๆ ถ้าโรงเรียนลงโทษคุณเพราะเรื่องนี้ มันคงไม่ยุติธรรมเลย”

“ใครบอกว่าฉันจะถูกลงโทษกันล่ะ?” โทมัสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาแฝงรอยยิ้ม “แค่ต้องเขียนรายงานเท่านั้นเอง เพราะคาถาระดับอันตรายแบบนี้จะส่งผลต่อเสถียรภาพของเวลาและพื้นที่ในจุดนั้นบิดเบี้ยวได้จึงต้องให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องเข้ามาตรวจสอบและซ่อมแซมเพิ่มเติม”

เจิ้งชิงเอาอาหารหนูที่เหลืออยู่อีกกำหนึ่งใส่ลงในอุ้งเท้าของภูตต้นไม้ แล้วลุกขึ้นยืน ถอนหายใจยาวออกมา

เขารู้สึกหมดสนุกลงไปเฉยๆ

โลกแห่งเวทมนตร์... ที่แท้ก็ไม่ได้อิสระอย่างที่เขาคิดไว้เลย

บางทีอาจเป็นเพราะแค่โทมัสใช้คาถาเพียงครั้งเดียวก็ยังต้องนั่งเขียนรายงานอธิบายผลกระทบหลังใช้งาน

หรือบางที... ก็เพราะโลกนี้เต็มไปด้วยองค์กรแปลกๆมากมาย — ทั้งพันธมิตรพ่อมด สภาต่างๆ กลุ่มดาบสามง่าม สำนักรักษาความสงบ คณะกรรมการบริหาร...

เจิ้งชิงรู้สึกเหมือนตัวเองเพียงแค่กระโดดออกจาก “กรอบ” หนึ่ง แล้วก็หล่นเข้าไปในอีก “กรอบ” หนึ่งแทน

กรอบใหม่อาจดูสวยงาม ฉูดฉาด และเต็มไปด้วยความวิเศษมากกว่าเดิม

แต่สุดท้ายแล้ว... มันก็ยังเป็น “กรอบ” เหมือนเดิมอยู่ดี

ในจินตนาการของเขา พ่อมดควรจะสวมชุดคลุมยาว อยู่ในห้องทดลองของตัวเองตลอดทั้งปี มีภูตประจำบ้านคอยทำความสะอาดและดูแลงานบ้าน เมื่อว่างก็เลี้ยงสุนัขสามหัวไว้เล่น เมื่ออารมณ์ดีอาจจับมังกรไฟมาปรุงเป็นอาหารกับเหล้าแรงๆสักแก้ว พอเห็นความอยุติธรรมก็ชักไม้กายสิทธิ์ร่ายคาถาได้ทันทีและถ้ามีใครที่ไม่ชอบหน้าก็แค่ขีดวงสาปแช่งให้ซวยไปเท่านั้น

แต่ถ้าทำอะไรไม่ได้ตามใจเลยจะเรียกว่า “เวทมนตร์” ได้ยังไงกัน!

“โลกแห่งเวทมนตร์ในความจริงก็ไม่ได้ต่างจากโลกธรรมดาเท่าไรหรอก” เจิ้งชิงพูดเสียงหงอย “ผมเคยคิดว่า พ่อมดอยากใช้เวทมนตร์ตอนไหนก็ได้ เห็นใครไม่ถูกใจก็เปิดคัมภีร์แล้วเสกให้กลายเป็นหมูซะ”

“แน่นอนว่าไม่ได้น่ะสิ” โทมัสขมวดคิ้ว ดวงตาสีเขียวมรกตวาวขึ้นมองเจิ้งชิงอย่างดุ “บางทีเธอควรหาหนังสือ สารานุกรมโลกพ่อมด ของสำนักงานการศึกษาด้านคุณธรรมแห่งคณะกรรมการการศึกษาพันธมิตรพ่อมดมาอ่านดู มันคงจะเป็นประโยชน์กับนายมาก”

เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “การเปิดคัมภีร์เสกใส่พ่อมดคนอื่นโดยไม่มีเหตุผล ถือเป็นการยั่วยุร้ายแรง มีโทษปรับตั้งแต่หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง ไปจนถึงสิบเมล็ดทองถั่ว ถ้าหนักกว่านั้น... อาจถูกสำนักรักษาความสงบควบคุมตัวไว้ถึงสิบห้าวันเลยทีเดียว”

เจิ้งชิงถอนหายใจอีกครั้งอย่างสิ้นหวัง

โทมัสพาเจิ้งชิงเดินไปได้ไม่ไกลนัก

หลังจากเลี้ยวไปสองแยก ทั้งคู่ก็หยุดอยู่หน้านาฬิกาแขวนไม้ขนาดใหญ่เรือนหนึ่ง

นาฬิกาแขวนเรือนนั้นสูงราวสองเมตร ดีไซน์เรียบง่าย ไม่มีลวดลายประดับเกินจำเป็น ตัวเรือนเคลือบสีแดงเข้มแบบไม้เมเปิลเงางาม ยิ่งขับให้รูปลักษณ์โดยรวมดูมั่นคงและทรงพลัง หน้าปัดสีขาวประดับด้วยตัวเลขโรมันสีดำที่หล่อด้วยทองแดงหุ้มไว้แน่นหนา ใต้หน้าปัดไม่มีตุ้มน้ำหนักเหมือนนาฬิกากลไกทั่วไป มีเพียงเส้นด้ายบางเฉียบเส้นหนึ่งแขวนลูกตุ้มหน้าทองแดงขัดเงาไว้เท่านั้น

ทันทีที่ทั้งคู่หยุดเดินลูกตุ้มหน้าทองแดงอันเงาวับนั้นก็เริ่มแกว่งไปมาพร้อมกับเสียงท่วงทำนองของเพลง Westminster Chime ที่ดังขึ้นอย่างนุ่มนวล

เจิ้งชิงคุ้นกับเสียงนี้เป็นอย่างดี

ในห้องทำงานของคุณปู่เขาก็มีนาฬิกาแขวนไม้เก่าอยู่หนึ่งเรือน ทุกครั้งที่ครบชั่วโมงนาฬิกาเรือนนั้นจะดังเพลงเดียวกันนี้ขึ้นมาเสมอ

คุณปู่เคยบอกว่าเสียงนี้คือเสียงระฆังของหอนาฬิกาบิ๊กเบนแห่งอังกฤษเพราะท่วงทำนองนั้นฟังดูสง่างามและเคร่งขรึมจึงถูกนำมาใช้กับนาฬิกาแขวนหลายรุ่นทั่วโลก

“นี่มันเพลงจากโลกพวกเรานี่นา?” เจิ้งชิงพูดขึ้นอย่างประหลาดใจ

“นั่นคือเพลงสวดอธิษฐานของพวกนักพรตผู้เคร่งครัดต่างหากล่ะ ที่มันแพร่หลายไปยังโลกของพวกเธอก็เพราะพวกนักพรตเหล่านั้นต้องการส่งคำอธิษฐานให้ผู้คนมากขึ้น” โทมัสตอบขณะหยิบเครื่องมือที่ดูคล้ายโทรศัพท์มือถือของเขาออกมาดูอยู่นานก่อนจะพยักหน้า “ถึงเวลาแล้ว”

เจิ้งชิงหันไปดูเวลาที่หน้าปัดนาฬิกาแขนของเขาชะงักเล็กน้อย — ตอนนี้เป็นช่วงห้าโมงตรงพอดี

เขาล้วงเอานาฬิกาพกของตัวเองออกมาเทียบเวลาพบว่าตรงกันเป๊ะทุกวินาที

“ดีมาก” โทมัสกล่าวพร้อมพยักหน้าเบาๆ “สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าเวลาอีกแล้ว”

เจิ้งชิงเก็บนาฬิกาพกของตัวเองกลับเข้าไปอย่างเงียบๆ

ประโยคนี้... อาจารย์ของเขาเคยพูดกับเขาไว้เช่นกัน

โทมัสเปิดบานประตูกระจกของนาฬิกาแขวนเรือนใหญ่แล้วดันตัวเจิ้งชิงเบาๆพลางพูดว่า “เข้าไปสิ”

“นี่มันคืออะไร?” เจิ้งชิงแหวกเส้นด้ายเส้นบางที่แขวนลูกตุ้มทองแดงออกแล้วก้มศีรษะมองเข้าไปข้างใน

ภายในนาฬิกาเงียบสงัด ลูกตุ้มก็หยุดนิ่งไม่แกว่งอีกต่อไป

“พวกพ่อมดมักจะเรียกมันว่า ‘นาฬิกาแขวนใหญ่’ น่ะ” โทมัสพูดพลางเบียดตัวตามเข้าไปด้านใน แล้วปิดบานกระจกตามหลังอย่างระมัดระวัง เสียงพูดของเขาอู้อี้เล็กน้อย “จะมองว่ามันเป็นยานเดินทางความเร็วสูงก็ได้ หรือจะมองว่าเป็นคาถาลับเชิงเวทที่ถูกทำให้คงสภาพด้วยเวทเล่นแร่แปรธาตุก็ได้ทั้งนั้น”

“หมายความว่า... จากในนี้ ผมจะกลับไปบ้านตัวเองได้งั้นเหรอ?” เจิ้งชิงเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

โทมัสไม่ตอบ เขาเพียงหรี่ตามองดูหน้าปัดสีเงินของนาฬิกาอย่างเคร่งขรึม

“ที่นี่คือสถานีจุดที่สิบเจ็ด” เขาพึมพำแล้วควานมือไปด้านหลังหน้าปัด หยิบกุญแจทองเหลืองดอกหนึ่งออกมาเสียบเข้าไปในช่องเวทที่อยู่ใต้สุดของหน้าปัดก่อนจะหมุนสองรอบเต็มๆ

ทันใดนั้นเจิ้งชิงก็ได้ยินเสียง กึก ดังเบาๆจากภายในแล้วตามมาด้วยเสียงติ๊ก–ต๊อกของเข็มนาฬิกาที่เริ่มเดินอีกครั้ง

“ลองคลำดูสิ ด้านหลังนายตรงผนังนั่นน่ะ มีลูกบิดอยู่หรือเปล่า!” เสียงของโทมัสแทรกอยู่ในจังหวะติ๊กต๊อกนั้นฟังดูสั่นเครือเล็กน้อย

เจิ้งชิงเอามือคลำไปตามผนังในความมืดจนกระทั่งปลายนิ้วสัมผัสกับลูกบิดกลมๆอันหนึ่ง

“เจอแล้ว!” เสียงของเขาดังสะท้อนก้องอยู่ในพื้นที่แคบๆของนาฬิกา

“หมุนมันแล้วผลักประตูออกไป!” โทมัสตะโกนเร่งตามหลัง “เรามีเวลาแค่หนึ่งนาทีเท่านั้น ถ้าไม่รีบออกไปตอนนี้ เพลงของ Westminster Chime ดังขึ้นมาเมื่อไหร่ หูเราคงแตกแน่!”

เขาผลักประตูออกไปสิ่งที่เห็นตรงหน้าคือทางเดินยาวมืดมิด สุดปลายทางมีแสงสลัวๆลอดออกมาเพียงเล็กน้อย

อากาศภายในทางเดินดูชื้นและอับแต่กลิ่นนั้นกลับคุ้นเคยสำหรับเจิ้งชิงอย่างประหลาด

ด้านหลังมีเสียงโทมัสปิดประตูดังแกร๊ก

เจิ้งชิงได้ยินเสียงระฆังของ Westminster Chime ดังขึ้นอีกครั้งแว่วอยู่ลาง ๆ

“เมื่อกี้ที่คุณพูดถึง ‘จุดที่สิบเจ็ด’ หมายความว่ายังไงเหรอ” เจิ้งชิงไม่ชอบบรรยากาศมืดๆแบบนี้เลย เขาจ้องไปยังแสงสว่างรำไรข้างหน้า พยายามควบคุมเสียงตัวเองไม่ให้ฟังดูหวั่นไหวเกินไป

“นาฬิกาหลักแต่ละเรือน คือจุดประจำการของพันธมิตรจอมเวทที่กระจายอยู่ทั่วโลก หน้าปัดนาฬิกาแสดงเวลาสิบสองชั่วโมง รวมเป็นเจ็ดร้อยยี่สิบนาที

แต่ละนาทีเป็นหนึ่งจุด รวมทั้งหมดเจ็ดร้อยยี่สิบจุด เราเพิ่งผ่านมาเมื่อกี้ก็คือ ‘จุดเวลา 17:00’ นั่นแหละ”

“ฟังดูซับซ้อนชะมัดเลยแฮะ…” เจิ้งชิงพึมพำเบาๆ

เขาคลำทางเดินตามแสงข้างหน้าไปสักระยะหนึ่ง พอเลี้ยวผ่านหัวมุม ก็เห็นบันไดที่คุ้นตาอยู่ตรงหน้า

“เมื่อกี้เรายืนอยู่ในห้องใต้ดินเหรอ!?” เขาร้องออกมาอย่างตกใจ “ผมไม่เห็นรู้เลยว่าบ้านผมมีที่แบบนี้อยู่ในชั้นใต้ดิน!”

“ใต้ดินของพวกเธอจริงๆไม่มีหรอก” โทมัสที่เดินตามหลังมาหยุดอยู่ตรงปากบันได เขาปัดฝุ่นบนหัวก่อนจะปัดใยแมงมุมออกจากเสื้อคลุมพลางบ่น

“ตอนแรกกะว่าจะพากลับห้องนอนเธอโดยตรง แต่น่าจะเพราะว่าประตูทุกบานในบ้านเธอเปิดไม่ออก ก็เลยต้องเลือกทางมาที่ใต้ดินแทน”

เจิ้งชิงกระพริบตาถี่ๆแล้วก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้

เมื่อก่อนตอนที่เจิ้งชิงว่างๆไม่มีอะไรทำเขามักจะเขียนยันต์แปะไว้เต็มบ้าน—ทั้งขอบประตู หน้าต่าง บนผนัง หรือแม้แต่ตามมุมกำแพง

บางที... ยันต์พวกนั้นอาจรบกวนตำแหน่งการเชื่อมต่อของนาฬิกาแขวนใหญ่ก็ได้

“ต่อไปฉันจะไปตรวจดูทางตอนเหนือ คงจะไม่มีเวลาติดต่อกับเธอไปสักพัก” โทมัสกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง “จำไว้นะ วันที่สามสิบเอ็ดสิงหาคม ต้องขึ้นเที่ยวบินที่สนามบินฉางอันให้ตรงเวลา มีเที่ยวเดียวเท่านั้น ถ้าพลาด... ก็ไม่ต้องไปแล้ว อย่าหวังว่าโรงเรียนจะยอมละเมิดข้อที่ 37 ของ ระเบียบพื้นฐานการบริหารพ่อมด เพื่อรอเธอและก็อย่าหวังว่าโรงเรียนจะเปิดค่ายเวทป้องกันเป็นครั้งที่สองภายในปีเดียว”

“แต่คุณยังไม่ได้ซื้อเครื่องจับเวลามาตรฐานให้ผมเลยนะ!” เจิ้งชิงตะโกนออกไปทันทีเมื่อเห็นร่างของโทมัสเริ่มจางลงไปเรื่อยๆพลางนึกถึงรายการหนังสือที่เขายังไม่ได้ครบ

“นาฬิกาพกที่นายห้อยอยู่บนคอก็ใช้ได้ดีแล้ว...” เสียงของโทมัสค่อยๆเบาลง จนสุดท้ายเลือนหายไปพร้อมกับร่างของเขา

เจิ้งชิงถอนหายใจเบาๆก่อนจะดึงนาฬิกาพกที่ห้อยอยู่กับคอออกมาดู

เวลาในตอนนั้น—ห้าโมงหนึ่งนาทีสามสิบแปดวินาทีพอดี

(จบบท)