บทที่ 31 ลูกเรือหกคน

แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าภายนอกห้องโดยสารช่วยขับไล่ความหม่นหมองในใจของนีคิตาไปได้เล็กน้อย

บนดาดฟ้าฮาร์รีที่สวมกางเกงชายหาดกำลังเก็บใบเรือ ชายหนุ่มผมทองช่วยเขาดึงเชือกอยู่ด้านข้าง ส่วนชายร่างกำยำคนนั้นก็กลับไปห้อยตัวอยู่บนเสากระโดงอีกครั้ง

“กัปตันบอกว่าจะมุ่งหน้าไปทางเหนือ” ปีศาจสาวตะโกนบอกทั้งสองที่กำลังยุ่งอยู่

“เห็นแล้ว!” ฮาร์รีชี้ไปที่โคมลมสีเขียวที่ท้ายเรือ นีคิตาจำได้ว่าตอนที่นางขึ้นเรือ โคมลมดวงนี้ยังส่องแสงเจิดจ้าอยู่ แต่ตอนนี้แสงไฟได้ดับลงแล้ว

“กัปตันให้เจ้ามาบอกข่าว แปลว่าอนุญาตให้เจ้าขึ้นเรือแล้วสินะ?” ชายหนุ่มผมทองดึงเชือกเส้นใหญ่โหนตัวมาหยุดตรงหน้าเธอหรี่ตาสีแดงเลือดน้ำเสียงแฝงเจตนาไม่ดี

นีคิตามองเขาอย่างระมัดระวัง โดยไม่พูดอะไร

“ข้าชื่อไลอัน เป็นต้นหนของเรือลำนี้” ชายหนุ่มผมทองชี้ไปที่จมูกของตนพร้อมข่มขู่ว่า

“เมื่อขึ้นเรือแล้ว ก็ต้องฟังคำสั่งของข้า”

“เจ้าคือต้นหนงั้นหรือ? งั้นข้าก็เป็นรองกัปตัน!” ฮาร์รียืนอยู่บนเสากระโดงเหนือศีรษะ ตะโกนด้วยความโมโห

“มีใครเคยเห็นต้นหนที่แม้แต่ปลายังตกไม่ได้บ้าง!”

“อีกอย่าง สาวงามไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งของใครทั้งนั้น” ฮาร์รีหันกลับมาใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มร่าเริงก่อนจะรีบยกเก้าอี้เอนของตนมาให้ปีศาจสาวอย่างเอาอกเอาใจ

“สาวงามแค่นอนดูวิวอยู่ตรงนี้ก็พอแล้ว”

ไลอันแค่นเสียงเหยียดหยามจากนั้นก็หยิบนิตยสาร 《ท่านหญิงตัวน้อย》 ออกมาจากกระเป๋าด้านหลังของฮาร์รี สีหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะ

นีคิตาไม่ได้นั่งลงเธอมองสองคนตรงหน้าที่กำลังวุ่นวายเหมือนตัวตลก พลันรู้สึกหมดความเชื่อมั่นในเรือมืดในตำนานลำนี้ไปเล็กน้อย

“บนเรือลำนี้มีลูกเรือทั้งหมดกี่คน?” เธอขัดจังหวะทั้งสองที่กำลังยื้อยุดกันอยู่ แล้วถามขึ้น

“ถ้ารวมเจ้าสองตัวปัญหานี่เข้าไปด้วย ก็มีลูกเรือระดับปีศาจแท้ขึ้นไปทั้งหมดหนึ่งร้อยสิบสามคน ไม่รวมสัตว์รบแห่งทะเลลึก บริวารเอลฟ์ หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุและกองทัพอสูรป่าที่เพาะเลี้ยงเร่งโตซึ่งถือเป็นของสิ้นเปลือง”

เสียงทุ้มหม่นดังขึ้นจากด้านหลัง ตอบอย่างหยาบกระด้าง

นีคิตาสะดุ้งตกใจเธอรีบหันกลับไปทันทีเห็นชายชราขาเดียวที่เดินกะเผลกกำลังถือโคมลมที่ดับแล้วยืนอยู่ด้านหลังของนาง

ผู้ที่สามารถปรากฏตัวด้านหลังนางได้โดยไร้เสียง อย่างน้อยก็ต้องเป็นปีศาจระดับสูง

นีคิตาก้มศีรษะลงอย่างเคารพ

“ฮาร์รี ใบเรือของเจ้าจัดเก็บเสร็จหรือยัง! แล้วก็ไลอัน! ถ้ายังมีเชือกเส้นไหนไปฟ้องข้าอีกว่าเจ้าจับพวกมันแกว่งมั่วซั่ว ข้าจะจับเจ้าไปห้อยหัวใต้ก้นของอาโน!” ชายชราขาเดียวชี้ไปที่ชายร่างกำยำที่ห้อยอยู่บนเสากระโดง แล้วตะโกนใส่ชายหนุ่มผมทองอย่างดุร้าย

นีคิตาเห็นว่าบนไหล่ของชายชรามีเชือกสีเทาขาวหลายเส้นพันรอบคอของเขาอยู่ ปลายเชือกแกว่งไปมาอย่างหมดแรง

ฮาร์รีกับไลอันไม่พูดอะไรสักคำ รีบหายไปจากตรงหน้าชายชราอย่างรวดเร็ว

“ส่วนเจ้า เจ้าหนูหน้าตาดี เจ้าคิดว่าตัวเองทำอะไรได้บ้าง!” ชายชราหันหน้ามา เผยให้เห็นเบ้าตาที่มืดดำว่างเปล่าสองข้างภายในมีแสงสีแดงหม่นกะพริบอยู่ เขาจ้องมองปีศาจสาวตรงหน้า

“ข้าทำอาหารได้” นีคิตาตอบทันที

“งั้นก็ไปเถอะ! บนเรือขาดแม่ครัวอยู่พอดี” ชายชราพ่นลมหายใจเสียงหนักก่อนจะกระทืบเท้าแล้วหายไปจากดาดฟ้า

ปีศาจสาวเปิดกระเป๋าถือของตนตรวจนับของที่มีอยู่แล้วถอนหายใจ

เธอเงยหน้าขึ้น ฮาร์รียืนอยู่บนคานใบเรือที่สูงที่สุด มองออกไปไกล เสื้อสีชมพูของเขาภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นดูราวกับเทียนที่กำลังละลาย เลือนรางและบิดเบี้ยวเล็กน้อย ส่วนไลอันผมทองกำลังยืนอยู่ข้างกราบเรือสั่งการให้เชือกแต่ละเส้นม้วนเป็นระเบียบแล้วกลิ้งเข้าไปในห้องเก็บของที่แห้ง ข้างๆเขามีเอลฟ์ตาขาวรูปร่างผอมดำหลายตนกำลังลากแปรงไม้กับถังน้ำขัดล้างพื้นอย่างเต็มแรง

“ห้องครัวอยู่ที่ไหน” ปีศาจสาวตะโกนถามไลอัน

“อยู่ในห้องโดยสาร เจ้าเดินตามกลิ่นคาวเลือดไปก็หาเจอเอง”

“แล้วทำไมเขายังห้อยอยู่บนนั้นตลอด!” ปีศาจสาวชี้ไปที่ชายร่างกำยำบนเสากระโดง “ต้องทำอาหารให้เขาด้วยไหม?”

“ไม่ต้องทำให้เขาก็ได้” ไลอันเคี้ยวบุหรี่โดยไม่หันกลับมา “เขากำลังถูกลงโทษ ตามกฎของเรือต้องห้อยครบหนึ่งเดือน เดิมทีวันนี้หลังพระอาทิตย์ตกก็ครบแล้ว แต่ตอนเจ้ามาเมื่อครู่นี้เขาทำผิดกฎ ตอนนี้เลยต้องห้อยเพิ่มอีกหนึ่งสัปดาห์”

“พวกเราจะไปทางเหนือทำไม?” ปีศาจสาวรู้สึกว่าภายในใจของตนเต็มไปด้วยคำถาม

“ถ้าเจ้าพูดเรียกข้าอย่างเคารพว่า ‘รุ่นพี่’ ข้าถึงจะพิจารณาเมตตาบอกเจ้า” ไลอันหันกลับมาในที่สุด สีหน้าไม่พอใจ “ลูกเรือก่อนหน้าเจ้าทุกคนเริ่มจากการถูพื้น แต่เจ้ากลับไปเข้าครัวได้เลย! ข้าเคยคิดว่าความสัมพันธ์ระหว่างปีศาจจะเรียบง่ายและเท่าเทียมกว่านี้เสียอีก!”

ปีศาจสาวเอียงศีรษะ มองชายหนุ่มที่ดูแปลกประหลาดคนนี้กะพริบตาเล็กน้อยก่อนจะมุดเข้าไปในห้องโดยสารเพื่อหาห้องครัว

สำหรับพวกอสูรป่าอาหารเลือดถือเป็นของอร่อยที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ หากอาหารไม่มีการกระตุ้นจากเลือดก็เหมือนอาหารของมนุษย์ที่ไม่มีเกลือ จืดชืดไร้รสและสำหรับปีศาจระดับสูงความต้องการย่อมสูงยิ่งกว่า

ที่นีคิตาบอกว่าตนทำอาหารเก่งไม่ได้เป็นการพูดลอยๆ ในช่วงวัยเด็กอันเลือนลางนั้น เธอก็รู้จักนำวัตถุดิบที่ได้จากป่าเงียบงันมาปรุงอย่างง่ายแล้ว จนกระทั่งวันที่เธอถูกรับไว้เป็นศิษย์ อัศวินอูลิชค้นพบพรสวรรค์อันโดดเด่นของเธอ เธอจึงรับหน้าที่ทำอาหารให้กับอาจารย์ รวมถึงบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องตั้งแต่อสูรป่าจนถึงปีศาจใหญ่เหล่านั้นมาโดยตลอด

ดังนั้นนางจึงสามารถหยิบสุราหมักเก่าอันล้ำค่าที่อาจารย์เก็บสะสมไว้ออกจากกระเป๋าได้อย่างง่ายดายและยังสามารถค้นหาเครื่องปรุงที่เหมาะสมได้อีกมากมายจากข้างใน

เนื่องจากเป็นช่วงน้ำชายามบ่ายอาหารจึงไม่ได้มีมากนัก ปีศาจสาวใช้เวลาเพียงไม่นานก็เตรียมเสร็จ

แต่ละคนมีขนมชิ้นเล็กหนึ่งชิ้นและเครื่องดื่มหนึ่งแก้ว ขนมคือเนื้อส่วนขาหลังชิ้นหนึ่งราดด้วยน้ำซอสสีเหลือง เนื้อมีสีรมควันคล้ำเล็กน้อยมองไม่ออกว่าเป็นเนื้ออะไร ด้านล่างรองด้วยวุ้นสีแดงบางๆวางอยู่บนจานไม้ ส่วนเครื่องดื่มดูน่าดื่มมาก เป็นสีเขียวสดคล้ายกับผึ้งน้อยสีเขียวที่พวกพ่อมดนิยมดื่ม

อาหารของปีศาจล้วนเป็นอาหารเลือดในฐานะแม่มดปีศาจที่ยังคงมีรสนิยมด้านความงามอยู่มาก นีคิตาไม่อาจทนต่อรสนิยมอันหยาบกระด้างของพวกปีศาจได้ น่าเสียดายที่ในครัวของเรือหมอกลี้ลับเธอค้นพบอย่างสิ้นหวังว่าอุปกรณ์ทำครัวทั้งหมดมีเพียงมีดหนึ่งเล่ม เขียงหนึ่งอัน และหม้อหนึ่งใบ

“พวกเราจำเป็นต้องเตรียมวัตถุดิบเพิ่มอีกหน่อย แล้วก็อุปกรณ์ทำครัวที่เหมาะสม” นีคิตาเสนอขึ้นตอนที่ไปส่งน้ำชายามบ่ายให้ห้องของกัปตัน

กัปตันเบ้ปากเล็กน้อยแต่ไม่ได้คัดค้าน

บนดาดฟ้าลูกเรือสองคนที่ทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยได้เตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทางแล้ว สมอหนักที่จมอยู่ในทะเลลึกถูกยกขึ้นมา ใบเรือบนเสากระโดงก็ถูกเก็บเรียบร้อยม้วนเป็นระเบียบและแขวนไว้อย่างเรียบร้อย

“ทำได้ไม่เลว แค่จำนวนที่เตรียมมาผิดไปหน่อย” ชายชราขาเดียวผู้เป็นช่างเรือเก่าจ้องด้วยเบ้าตามืดดำของตน ก่อนจะพยักหน้า

นีคิตาขมวดคิ้วนับจำนวนขนมของตนใหม่อีกครั้ง หนึ่งร้อยสิบสามชุดไม่มีผิดพลาดเธอเงยหน้าขึ้นมองไปยังช่างเรือเก่าด้วยความงุนงง

“จำนวนลูกเรือระดับสูงที่ลงทะเบียนบนเรือมีหนึ่งร้อยสิบสามคนจริง แต่ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้พวกเขาจะอยู่บนเรือทั้งหมด” ฮาร์รีที่ปากเต็มไปด้วยขนมพูดอู้อี้อธิบาย “พวกเขาส่วนใหญ่ไปยังโลกใหม่แล้ว ตอนนี้คนบนเรือทั้งหมดรวมกันมีแค่หกคน”

กัปตัน ช่างเรือเฒ่า ฮาร์รีกางเกงลายดอก ไลอันผมทอง อาโนร่างกำยำ และตัวเธอเอง!

นีคิตายกมือขึ้นกุมศีรษะที่เริ่มมึนงง ภาพของเรือสีดำในตำนานที่เคยยิ่งใหญ่ในใจของนางบัดนี้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

(จบบท)