บทที่ 25 ข้อดีและข้อเสีย องค์จักรพรรดิกับแผนการอันสมบูรณ์แบบครั้งใหม่

บทที่ 25 ข้อดีและข้อเสีย องค์จักรพรรดิกับแผนการอันสมบูรณ์แบบครั้งใหม่

แม้จะเป็นระยะทางกว่าหนึ่งพันปีแสง แต่ด้วยการเดินทางที่ความเร็วสองถึงสามพันปีแสงนั้นจะใช้เวลาเพียงสองถึงสามปี ซึ่งถือว่าเป็นเกณฑ์ที่มนุษย์สามารถยอมรับได้

การเดินทางผ่านวาร์ปนั้นอันตรายอย่างยิ่ง ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่ความตาย และพายุวาร์ปที่เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปีก็ได้กลืนกินยานยนต์ของมนุษย์ไปนับไม่ถ้วน

เรือรบหลวงของจักรวรรดิและเรือพาณิชย์ธรรมดาสามัญจำนวนมหาศาลต่างสูญหายไปในวาร์ปตลอดกาล กระนั้นมนุษย์ก็ยังคงกระโจนเข้าสู่ห้วงวาร์ปเพื่อเดินทางโดยไม่ลังเล

เพราะหากไม่พึ่งพาวาร์ป มนุษย์จะต้องใช้เวลานับร้อยปีกว่าที่จะเดินทางออกนอกระบบดาวของตนเอง อย่าว่าแต่การแผ่ขยายอาณานิคมไปทั่วทั้งกาแล็กซีทางช้างเผือกเลย

หากไม่มีผลกระทบข้างเคียงที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น ตามทฤษฎีแล้วการเดินทางผ่านวาร์ปควรจะเป็นรูปแบบการเดินทางที่มีประสิทธิภาพที่สุด

เพราะแม้แต่การเดินทางไปถึงสุดขอบกาแล็กซีทางช้างเผือก ก็จะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งปีในการเดินทางให้เสร็จสิ้น

เพื่อเตรียมการสำหรับมหาศึกทวงคืนจักรวาล องค์จักรพรรดิได้ระดมกำลังพลและทรัพยากรทั้งหมดของระบบสุริยะ เพื่อสร้างสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทอร์ราที่ทอดตัวสูงเสียดฟ้า สิ่งนั้นคือ อาสโทรโนมิกัน

มันคือหอสัญญาณพลังจิต และแสงที่มันแผ่ออกมาจะส่องสว่างในวาร์ปประดุจประภาคาร เพื่อนำทางให้แก่บรรดายานยนต์ของจักรวรรดิ

นี่คือเหตุผลว่าทำไมพระองค์จึงสามารถเริ่มมหาศึกทวงคืนจักรวาลได้ นั่นคือการนำทางที่ปลอดภัย

ทว่าในตอนนี้ เมื่อมีเทคโนโลยีเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซ หากพระองค์สามารถถอดรหัสและสร้างเลียนแบบได้สำเร็จ พร้อมทั้งติดตั้งให้กับยานทุกลำของจักรวรรดิ ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

ภายในระยะสองถึงสามพันปีแสง มวลมนุษย์จะสามารถรับประกันการเดินทางที่ค่อนข้างปลอดภัยได้

อย่างไรก็ตาม การเดินทางชนิดนี้ก็มีข้อเสียมหาศาลเช่นกัน ทุกสรรพสิ่งย่อมมีสองด้าน การบินในระยะใกล้ที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพเช่นนี้จะไปกระทบต่อผลประโยชน์หลักของตระกูลเนวิเกเตอร์

เหล่าตระกูลเนวิเกเตอร์จะต้องสูญเสียงานไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่ตระกูลเหล่านี้จะก้าวลงจากเวทีแห่งประวัติศาสตร์ เพราะองค์จักรพรรดิยังทรงต้องการให้พวกเขานำทางสำหรับการเดินทางในระยะไกลอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งพำนักอยู่ในวาร์ปนานเท่าใด ความอันตรายก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นการเดินทางข้ามระยะทางกว่าหมื่นปีแสง หรือหลายหมื่นปีแสง จึงยังคงเป็นภารกิจที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งยวด

การเดินทางผ่านวาร์ปในระยะต่ำกว่าหนึ่งพันปีแสงนั้นค่อนข้างปลอดภัย เพราะระยะเวลาที่ต้องอยู่ในวาร์ปนั้นสั้นมาก เพียงแค่สิบกว่าวันหรือไม่ถึงหนึ่งเดือนเท่านั้น

แต่เมื่อมีการเดินทางผ่านไฮเปอร์สเปซเข้ามา สมาชิกทุกคนของตระกูลเนวิเกเตอร์จะต้องรับภาระการเดินทางผ่านวาร์ปในระยะทางไกลเป็นพิเศษด้วยความเข้มข้นสูงแทน

มีเพียงเนวิเกเตอร์ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งเท่านั้นที่จะสามารถนำทางในการเดินทางเช่นนี้ได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ สมาชิกใหม่ของตระกูลเนวิเกเตอร์จะเริ่มจากการเดินทางระยะใกล้ก่อน และหลังจากสะสมประสบการณ์ได้ระดับหนึ่งแล้ว จึงจะเข้าร่วมการเดินทางผ่านวาร์ปในระยะหมื่นปีแสงขึ้นไป

แต่เครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซจะเข้ามาผูกขาดเส้นทางทั้งหมดภายในระยะหนึ่งพันปีแสง หรือแม้แต่สองถึงสามพันปีแสง ซึ่งหมายความว่าตระกูลเนวิเกเตอร์จะสูญเสียโอกาสในการฝึกฝนทายาทรุ่นเยาว์ไปโดยปริยาย

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตระกูลเนวิเกเตอร์จะเผชิญกับสภาวะขาดช่วงระหว่างวัย และมนุษยชาติก็จะประสบกับปัญหาใหญ่หลวงตามมา

นี่เป็นเพียงข้อเสียประการแรกเท่านั้น

ข้อเสียประการที่สองคือ เมื่อมีการเดินทางที่ปลอดภัยเกิดขึ้น ก็จะไม่มีใครอยากออกเดินทางผ่านวาร์ปในระยะไกลที่แสนอันตรายอีก

ระยะทางหนึ่งพันปีแสงนั้นสามารถครอบคลุมระบบดาวได้มากมาย และรวมถึงหลายเขตปกครอง ในสถานการณ์เช่นนี้ พื้นที่เหล่านี้จะเกิดความแตกแยกอย่างรุนแรงกับจักรวรรดิ

ด้วยการใช้ระยะหนึ่งพันปีแสงเป็นหน่วยวัด กลุ่มย่อยจำนวนนับไม่ถ้วนจะก่อตัวขึ้น กลุ่มย่อยเหล่านี้จะไม่เดินทางข้ามพ้นระยะนี้ไปอย่างเด็ดขาดหากไม่มีความจำเป็นจริงๆ

ในทางกลับกัน พวกเขาจะเลือกเดินทาง ค้าขาย แลกเปลี่ยนทรัพยากร และติดต่อสื่อสารกันเฉพาะภายในระยะทางที่ปลอดภัยนี้เท่านั้น

นี่คือสิ่งที่องค์จักรพรรดิไม่ปรารถนาจะให้เกิดขึ้นอย่างที่สุด เป้าหมายของพระองค์คือการสร้างจักรวรรดิแห่งกาแล็กซี ไม่ใช่ประเทศขนาดเล็กจำนวนมหาศาลที่ถูกแบ่งแยกด้วยหน่วยระยะทางหนึ่งพันปีแสง

องค์จักรพรรดิประทับนั่งอยู่ภายในยานรูปทรงดวงตา ทรงตกอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะลืมพระเนตรขึ้นด้วยการตัดสินใจที่เด็ดขาด

เครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซขนาดเล็กนี้ยังคงต้องได้รับการวิจัยต่อไป และโครงการข่ายใยแห่งมิติในตอนแรกก็ต้องดำเนินต่อไปเช่นกัน ส่วนตระกูลเนวิเกเตอร์นั้นจะถูกใช้งานต่อไปในเวลานี้

หลังจากที่พระองค์เสร็จสิ้นมหาศึกทวงคืนจักรวาล เครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซขนาดเล็กนี้จะถูกติดตั้งให้กับยานทุกลำของจักรวรรดิ และเมื่อโครงการข่ายใยแห่งมิติของพวกเอลดาร์เสร็จสมบูรณ์ พระองค์ก็จะกำจัดพวกเขาออกไป

เช่นเดียวกับที่พระองค์เคยกำจัดเหล่านักรบสายฟ้าในอดีต องค์จักรพรรดิจะไม่ทรงใจอ่อนในเรื่องพรรค์นี้ แม้ในอนาคต หากเหล่านักรบอวกาศหรือเหล่าไพรมาร์คที่เป็นสายเลือดพันธุกรรมจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อมนุษยชาติ องค์จักรพรรดิก็ทรงพร้อมจะกำจัดพวกเขาโดยไม่ลังเล (ตัวอย่างที่เรียบง่ายที่สุดคือ การที่องค์จักรพรรดิทรงก่อตั้งสภาเจ้าครองนครระดับสูงขึ้นมาโดยไม่มีไพรมาร์คอยู่เลยแม้แต่คนเดียว)

ตราบใดที่โครงการข่ายใยแห่งมิติสำเร็จลุล่วง การเดินทางที่ไกลเกินกว่าหมื่นปีแสง หรือแม้แต่ห้าถึงหกพันปีแสง ก็จะสามารถกระทำได้ผ่านข่ายใยแห่งมิตินี้

โครงการข่ายใยแห่งมิติดั้งเดิมของพระองค์นั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ปรากฏภายนอก หากพระองค์ต้องการให้ครอบคลุมทุกโลกของทั้งจักรวรรดิและละทิ้งการเดินทางผ่านวาร์ปอย่างสิ้นเชิง

ปริมาณงานที่พระองค์ต้องทำนั้นมหาศาลยิ่งนัก ทุกระบบดาวจะต้องมีทางเข้าและทางออกของข่ายใยแห่งมิติ ไม่ว่าจะเป็นการเปิดใช้งานประตูมิติโบราณของพวกเอลดาร์ หรือการสร้างประตูมิติของมนุษย์เอง ทั้งสองอย่างล้วนเป็นงานที่หนักหนาสาหัส

แต่ด้วยเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซนี้ องค์จักรพรรดิสามารถสร้างเครือข่ายขนส่งข่ายใยแห่งมิติขนาดใหญ่เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น

ในระยะทางกว่าพันปี โดยใช้ระยะสองถึงสามพันปีเป็นหน่วยวัด ซึ่งครอบคลุมหนึ่งเขตระบบดาว การสร้างทางเข้าข่ายใยแห่งมิติขนาดใหญ่เพียงจุดเดียวก็เพียงพอแล้ว

ประสิทธิภาพของการเดินทางในอวกาศของมนุษย์จะเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า มันช่างสมบูรณ์แบบ มันสมบูรณ์แบบที่สุด

การปรากฏขึ้นของเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซนี้ได้เข้ามาเติมเต็มส่วนที่บกพร่องที่สุดและยากที่สุดในการทำให้โครงการข่ายใยแห่งมิติของพระองค์เสร็จสมบูรณ์

ก่อนหน้านี้ พระองค์และมัลคาดอร์ยังคงกลัดกลุ้มกับเรื่องนี้โดยไม่มีทางออกที่เหมาะสม แต่ตอนนี้ทุกอย่างกลับเข้าที่เข้าทางแล้ว

ข่ายใยแห่งมิติของพวกเอลดาร์จะไม่ใช่สิ่งเดียวที่มนุษยชาติต้องพึ่งพาอีกต่อไป การใช้เครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซร่วมกับข่ายใยแห่งมิตินั้นคือยุทธศาสตร์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด

องค์จักรพรรดิทรงหลับพระเนตรลงและเริ่มวางแผนการอย่างลับๆ ในพระทัย แผนการอันสมบูรณ์แบบครั้งใหม่

ในมโนภาพ พระองค์ทรงจินตนาการถึงอนาคตที่รุ่งเรืองและโอ่อ่าที่มนุษยชาติจะมีในอีกหนึ่งพันปีให้หลัง เมื่อแผนการของพระองค์เสร็จสิ้น

มันจะเป็นยุคทองที่เหนือกว่ายุคทองเดิมของมนุษยชาติ เหนือกว่ายุคมืดแห่งเทคโนโลยี เป็นยุคที่มนุษยชาติจะหลุดพ้นจากสายตาของความชั่วร้ายแห่งความโกลาหลในวาร์ปได้อย่างสิ้นเชิง

อนาคตใหม่เอี่ยมของมวลมนุษย์ได้มาอยู่ตรงหน้าพระองค์แล้ว

แม้แต่จักรวาลก็ยังเข้าข้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ โดยการส่งเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซมาให้ถึงพระหัตถ์

อย่างไรก็ตาม การใช้งานข่ายใยแห่งมิติในวงกว้างเช่นนี้ย่อมนำไปสู่ความขัดแย้งกับพวกอาเอลดารีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และสงครามระหว่างสองเผ่าพันธุ์ก็เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้เช่นกัน

หลังจากมหาศึกทวงคืนจักรวาลสิ้นสุดลง พระองค์จะทรงกวาดล้างพวกอาเอลดารีเหล่านี้ให้สิ้นซาก จัดการกับพวกต่างดาวที่น่ารังเกียจเหล่านี้เสีย

องค์จักรพรรดิทรงขับขี่ยานอวกาศขนาดเล็กกลับไปยังยานความฝันของจักรพรรดิด้วยความพึงพอใจ และทรงส่งองครักษ์คัสโทเดียน 10 นายมาเฝ้ายานลำเล็กนี้ไว้ทั้งกลางวันและกลางคืน

ส่วนเรื่องการวิจัยเครื่องยนต์นั้น จะต้องกระทำหลังจากกลับถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทอร์ราแล้วเท่านั้น