บทที่ 26 ข้อตกลงระหว่างรัสกับองค์จักรพรรดิ กรรมสิทธิ์เหนือเเอ็กซิส

บทที่ 26 ข้อตกลงระหว่างรัสกับองค์จักรพรรดิ กรรมสิทธิ์เหนือเเอ็กซิส

หนทางในการทำความเข้าใจเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซอย่างถ่องแท้จนถึงขั้นผลิตเป็นจำนวนมากได้อย่างเป็นทางการนั้นยังอีกยาวไกล แต่นิมิตหมายอันรุ่งโรจน์ของมนุษยชาติได้ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพระองค์แล้ว

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เลมัน รัส ถูกกำหนดให้ต้องศึกษาความรู้ในด้านต่าง ๆ ของอาณาจักรจักรพรรดิ ในฐานะผู้นำคนสำคัญของอาณาจักรในอนาคต รัสจะกลายเป็นผู้ไร้การศึกษาไม่ได้โดยเด็ดขาด ตารางเรียนของเขาจึงถูกอัดแน่นจนเต็มเหยียด

แม้ว่าเขาจะเป็นคนเถื่อนมาก่อน แต่สมองอันน่าสะพรึงกลัวของพรีมาร์คสายเลือดตัดต่อพันธุกรรมก็ช่วยให้รัสเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนี้เขายังได้ถ่ายทอดความรู้ด้านอักขระของอาณาจักรให้แก่แอ็กซิสด้วยเช่นกัน

ทว่าความสามารถในการเรียนรู้ของแอ็กซิสนั้นกลับบรรยายได้เพียงว่าเป็นพวกนักเรียนหลังห้องเท่านั้น ใครกันจะไปคาดหวังให้ชาวไซย่ามานั่งเรียนตำรา?

ช่างน่าขันสิ้นดี! หากเป็นการเรียนต่อสู้ก็ว่าไปอย่าง แต่เรื่องอื่นน่ะลืมไปได้เลย! พวกเราถนัดแต่เรื่องใช้กำลังเท่านั้น

แอ็กซิสรู้สึกว่าหากเปรียบเทียบกับรัสแล้ว ตัวเขานี่แหละคือคนเถื่อนที่แท้จริง! แถมยังเป็นคนเถื่อนประเภทที่สามารถกลายร่างเป็นลิงยักษ์ได้อีกด้วย

ไม่กี่วันหลังจากนั้น องค์จักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ได้เรียกพบเลมัน รัส และแอ็กซิสเพียงลำพังในห้องเล็ก ๆ ห้องหนึ่ง โดยมีเพียงเหล่านักรบคัสโตเดสขององค์จักรพรรดิคอยอารักขาอยู่เท่านั้น ไม่มีผู้ใดอื่นได้รับอนุญาตให้เข้าพบ แม้แต่โฮรัสก็ไม่เว้น

"พวกเจ้ามากันแล้ว นั่งลงเถิด!" องค์จักรพรรดิอยู่ในสภาวะที่อารมณ์ดีอย่างยิ่ง พระองค์แย้มพระสรวลขณะทักทายเลมัน รัส และแอ็กซิส พร้อมกับส่งสัญญาณให้ทั้งคู่พำนักนั่งลง

"ท่านพ่อ! ดูเหมือนว่าท่านกำลังจะทำตามสัญญาเรื่องรางวัลที่จะมอบให้แก่ลูกใช่หรือไม่" เลมัน รัส เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ฮ่าฮ่าฮ่า! สิ่งที่เจ้ามอบให้ข้านั้นมีประโยชน์มหาศาลจริงๆ บัดนี้ในนามของจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ ข้าขอสั่งปิดปากพวกเจ้าทั้งสองคนไว้เป็นความลับ

เมื่อวานนี้ พวกเจ้าไม่ได้นำยานอวกาศที่ติดตั้งเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซมามอบให้แต่อย่างใด พวกเจ้านำมาเพียงชุดเกราะต่อสู้ ปืนพลังงาน เครื่องตรวจวัดพลังรบ และถังรักษาอาการบาดเจ็บเท่านั้น เรื่องนี้จะต้องถูกเก็บรักษาไว้เป็นความลับสุดยอด

หลังจากที่พวกเจ้าทั้งสองก้าวพ้นไปจากห้องนี้ในวันนี้ ห้ามจดจำเรื่องดังกล่าวอีกเป็นอันขาด" องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง

สิ่งแรกที่พระองค์ต้องกระทำคือการรับประกันความลับ เรื่องของเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หากคนทั้งสองนี้ไม่ใช่หนึ่งในพรีมาร์คผู้สืบสายเลือดและอีกคนคือว่าที่กัปตันเจนเนอรัลแห่งกองพลอเดปตัส คัสโตเดสที่พระองค์ทรงโปรดปรานแล้วละก็ องค์จักรพรรดิอาจจะถึงขั้นลบความทรงจำของพวกเขาทิ้งเสียด้วยซ้ำ

"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว องค์จักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อวานนี้พวกเราไม่เห็นสิ่งใดและไม่รู้อะไรเลยทั้งสิ้น" แอ็กซิสกล่าว

ดูเหมือนว่าองค์จักรพรรดิจะทรงพอพระทัยในเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซเป็นอย่างมาก! ความปรีดาบนพระพักตร์ของพระองค์นั้นไม่อาจปิดบังได้มิด

"เจ้าลูกหมาป่าน้อยพูดถูกแล้วท่านพ่อ พวกเรานำมาเพียงเครื่องตรวจวัดพลังรบ ชุดเกราะต่อสู้ ปืนพลังงาน และถังการแพทย์เท่านั้น" เลมัน รัส กล่าวเสริมอย่างรู้ความ

"อืม! ถ้าเช่นนั้นจงบอกข้ามาว่าเจ้าปรารถนารางวัลสิ่งใด! ของที่พวกเจ้ามอบให้ข้านั้นจะเป็นความช่วยเหลืออันใหญ่หลวงต่ออาณาจักรแห่งมวลมนุษย์และต่ออนาคตของมนุษยชาติ

รัส วันนี้ไม่ว่าเจ้าจะขอสิ่งใด ข้าจะประทานให้แก่เจ้า" องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง

"ถ้าเช่นนั้นลูกคงไม่ต้องเกรงใจแล้วท่านพ่อ ลูกหวังว่าหลังจากที่แอ็กซิสเสร็จสิ้นขั้นตอนการเสริมพลังและดัดแปลงร่างกายของคัสโตเดสทั้งหมดแล้ว เขาจะได้กลับมาอยู่ข้างกายลูกและร่วมเดินทางไปกับลูกในมหาสงครามครูเสด นี่คือคำขอเพียงอย่างเดียวของลูก" เลมัน รัส กล่าว

ทันทีที่เขากล่าวจบ นักรบคัสโตเดสหลายคนที่ยืนเฝ้ายามอยู่ก็เหลียวมองมาในทันที คำพูดของเลมัน รัส นั้นถือว่าขาดความเคารพต่อองค์จักรพรรดิ

อีกทั้งยังเป็นการดูหมิ่นเหล่าคัสโตเดสของพวกตนอีกด้วย เหล่าคัสโตเดสนั้นไม่ได้ขึ้นตรงต่ออาณาจักรแห่งมวลมนุษย์ด้วยซ้ำ พวกเขาขึ้นตรงต่อองค์จักรพรรดิเพียงผู้เดียวเท่านั้น พวกเขาคือองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดขององค์จักรพรรดิ

ชุดเกราะพลังงานและอาวุธพลังงานของคัสโตเดสทุกนายล้วนได้รับการประทานมาจากน้ำพระทัยขององค์จักรพรรดิโดยตรง แม้แต่ชื่อแรกของพวกเขาก็ยังเป็นองค์จักรพรรดิที่ทรงประทานให้ด้วยพระองค์เอง

พวกหน้าที่จะติดตามเพียงจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ และสามารถติดตามได้เพียงจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์เท่านั้น การที่คัสโตเดสขององค์จักรพรรดิจะไปติดตามพรีมาร์คคนใดคนหนึ่งนั้นถือเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

เพราะสิ่งนี้จะสร้างความเข้าใจผิดให้แก่ผู้อื่นได้ว่า เหตุใดพรีมาร์คคนอื่นจึงไม่มีคัสโตเดสติดตาม แต่กลับมีเพียงเจ้าที่มีได้?

นั่นหมายความว่าองค์จักรพรรดิตั้งใจจะฝึกฝนเจ้าให้เป็นผู้สืบทอดอำนาจอย่างนั้นหรือ? แม้ว่าองค์จักรพรรดิจะเป็นอมตะและไม่ต้องการผู้สืบทอด แต่ผู้คนย่อมจะคิดไปในทางนั้น

องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเลมัน รัส อย่างจริงจังและตรัสถามอย่างช้าๆ "เจ้าตัดสินใจดีแล้วหรือ รัส? คำขอของเจ้าคือการให้แอ็กซิสติดตามเจ้าไป"

ว่าที่กัปตันเจนเนอรัลแห่งอเดปตัส คัสโตเดส ที่พระองค์ทรงหมายตาไว้นั้นจะถูกชิงตัวไปง่ายๆ ได้อย่างไร! ดูเหมือนพระองค์จะต้องหาหนทางจัดการเสียหน่อยแล้ว

"ใช่แล้วท่านพ่อ นั่นคือคำขอของลูก" เลมัน รัส กล่าวพลางสบพระเนตรพระบิดาด้วยความมุ่งมั่น

"ข้าเข้าใจแล้ว รัส! หากเจ้าปรารถนาจะเก็บเจ้าลูกหมาป่าน้อยไว้ข้างกายจริงๆ ข้าก็สามารถอนุญาตตามคำขอนี้ได้

ข้าเคยลั่นวาจาไว้ว่าตราบใดที่ไม่เป็นการทำลายมนุษยชาติหรืออาณาจักรแห่งมวลมนุษย์ ไม่ว่าเจ้าจะขอสิ่งใด ข้าจะประทานให้" องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง

องค์จักรพรรดิทรงตอบรับอย่างง่ายดายเสียจนแม้แต่คัสโตเดสที่ยืนเฝ้ายามอยู่ยังรู้สึกประหลาดใจ พวกเขาคาดคิดว่าองค์จักรพรรดิจะทรงปฏิเสธโดยไม่ลังเลเสียอีก!

เพราะหากมีครั้งแรก ย่อมอาจมีครั้งที่สองและสามตามมา พรีมาร์คคนอื่นๆ ก็อาจจะยื่นคำขอในลักษณะเดียวกันนี้ได้

องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ย่อมทรงทราบเรื่องนี้ดี แล้วเหตุใดจึงทรงตัดสินพระทัยเช่นนี้?

"ขอบพระคุณมากท่านพ่อ! ลูกกับแอ็กซิสมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก ลูกหวังว่าในระหว่างมหาสงครามครูเสดในอนาคต

เด็กคนนี้จะได้อยู่เคียงข้างลูก ต่อสู้ร่วมกับลูกเพื่อรับใช้อาณาจักรแห่งมวลมนุษย์และรับใช้ท่าน" เลมัน รัส กล่าว

"เจ้าไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า นี่คือสิ่งที่ข้าได้สัญญาไว้กับเจ้า ข้าเพียงแต่ทำตามคำพูดของตนเองเท่านั้น

แต่มีเงื่อนไขอยู่ประการหนึ่ง ข้าจะให้แอ็กซิสติดตามเจ้าไปในช่วงมหาสงครามครูเสด แต่หลังจากมหาสงครามครูเสดสิ้นสุดลง เขาจะต้องกลับมารับหน้าที่ในกลุ่มคัสโตเดสตามเดิม" องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง

"ท่านพ่อ! ดูเหมือนว่าท่านเองก็ให้ความสำคัญกับเจ้าลูกหมาป่าน้อยของลูกมากเช่นกัน" เลมัน รัส เอ่ย

"ใช่! ศักยภาพของเด็กคนนี้ไร้ขีดจำกัด! ข้ามีความคาดหวังในตัวเขาไว้สูงมาก" องค์จักรพรรดิตรัสโดยไม่ลังเล

แม้จะไม่มีการดัดแปลงใดๆ พลังการต่อสู้ของแอ็กซิสเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ก็น่าจะสามารถเทียบเคียงได้กับเหล่าพรีมาร์คของพระองค์เอง ดังนั้นองค์จักรพรรดิจึงไม่ยอมปล่อยตัวแอ็กซิสไปง่ายๆ แน่นอน

"ฮ่าฮ่าฮ่า ลูกตกลง!" รัสกล่าว

หลังจากมหาสงครามครูเสดสิ้นสุดลง เจ้าลูกหมาป่าน้อยคงจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว และควรจะได้ออกจากฝูงไปใช้ชีวิตด้วยตัวเองเสียที!

"ดีมาก! แอ็กซิสจะกลับไปที่โฮลี่เทอร์ร่าพร้อมกับข้าเพื่อเข้ารับการผ่าตัดดัดแปลงในแบบของคัสโตเดส ซึ่งกระบวนการนี้จะใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบห้าปี เมื่อเขาเสร็จสิ้นการดัดแปลงแล้ว ข้าจะส่งเขาคืนไปอยู่ข้างกายเจ้า" องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง

แตกต่างจากเหล่านักรบอัสตาร์ตีสที่เน้นการผลิตจำนวนมากอย่างรวดเร็ว คัสโตเดสขององค์จักรพรรดิจะต้องผ่านกระบวนการดัดแปลงพันธุกรรมที่ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเฉพาะบุคคล ซึ่งต้องกระทำภายในพระราชวังหลวงบนโฮลี่เทอร์ร่าเท่านั้น

เหล่านักชีวเล่นแร่แปรธาตุในพระราชวังหลวง รวมถึงองค์จักรพรรดิเอง จะเป็นผู้ลงมือออกแบบขั้นตอนการดัดแปลงและเสริมพลังด้วยพระองค์เอง ดังนั้นมันจึงต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบห้าปี หรืออาจจะนานกว่านั้น

"ไม่มีปัญหา" เลมัน รัส ตอบรับ

"ไปกล่าวลาพ่อของเจ้าเสียเถิดเด็กน้อย

พรุ่งนี้ เจ้าจะต้องเดินทางกลับไปยังโฮลี่เทอร์ร่าพร้อมกับข้า" องค์จักรพรรดิตรัสพลางทอดพระเนตรมายังแอ็กซิส