บทที่ 12 เหล่าไพรมาร์คและอัสตาร์ทีส

บทที่ 12 เหล่าไพรมาร์คและอัสตาร์ทีส

"ข้าเชื่อว่าเจ้าจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกในอนาคต เจ้าคือไพรมาร์คสายต่อสู้อย่างแท้จริง" องค์จักรพรรดิรับสั่ง

เหล่าไพรมาร์คทั้งยี่สิบเอ็ดคนที่พระองค์ทรงสร้างขึ้นมานั้น ต่างก็มีบทบาทหน้าที่ที่สอดคล้องกันไป บ้างก็เป็นผู้นำ บ้างก็เน้นหนักไปทางกิจการภายใน บ้างก็เชี่ยวชาญด้านการพัฒนา บ้างก็เป็นบรรณารักษ์ บ้างก็โดดเด่นในด้านพลังจิต และบางคนก็ถูกสร้างมาเพื่อการลุกรบโดยเฉพาะ

ลีแมน รัส นั้นถูกเพิ่มเติมพันธุกรรมบางส่วนของสุนัขป่าเข้าไป และในกาลข้างหน้า เขาจะทำหน้าที่เป็นผู้ลงทัณฑ์

"เป็นเช่นนั้นหรือ ดูเหมือนว่าข้าจะมีพี่น้องคนอื่นๆ อีก แล้วข้าเป็นลำดับที่เท่าไหร่กัน" ลีแมน รัส ลุกขึ้นนั่งพลางทูลถามองค์จักรพรรดิ

"เจ้าคือไพรมาร์คคนที่หกที่ข้าสร้างขึ้น เจ้าคือลำดับที่หก" องค์จักรพรรดิตอบ

"ฟังดูไม่เลวเลย ดูเหมือนข้าจะมีพี่น้องอยู่ไม่น้อย แล้วมีข้าเพียงคนเดียวหรือที่พลัดพรากออกมาข้างนอกนั่น" ลีแมน รัส ถามต่อ

ก่อนหน้านี้เขาสงสัยในตัวตนของแอ็กซิส โดยคิดว่าแอ็กซิสอาจจะมาจากที่เดียวกับเขา หรืออาจจะเป็นพี่น้องของเขา

แต่ในเมื่อองค์จักรพรรดิประทับอยู่ตรงนี้และไม่ได้ตรัสถึงเรื่องของแอ็กซิสเลย เขาจึงสลัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที

"เจ้าเป็นไพรมาร์คคนที่สองที่ข้าหาพบ คนแรกคือโฮรัส ไพรมาร์คแห่งลีเจียนที่สิบหก" องค์จักรพรรดิตรัส (ในส่วนนี้เกี่ยวกับอัลฟาริอัส เขาอ้างว่าเขาไม่เคยออกจากโฮลีเทอร์ราเลยและถูกฟูมฟักอย่างลับๆ โดยองค์จักรพรรดิ แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เขาพูดเท่านั้น ในประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ โฮรัสได้รับการยอมรับว่าเป็นคนแรกที่ถูกค้นพบ)

"ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบพี่น้องคนนี้ เขาบัญชาการลีเจียนที่สิบหก แล้วตัวข้าเองมีลีเจียนที่สอดคล้องกับตนเองด้วยหรือไม่" ลีแมน รัส ถาม

"ถูกต้องแล้ว สำหรับไพรมาร์คแต่ละคน ข้าได้ใช้พันธุกรรมของพวกเจ้าในการสร้างกองพลอัสตาร์ทีสขึ้นมาหนึ่งรุ่น"

"อัสตาร์ทีสคือเหล่านักรบเหนือมนุษย์ที่ข้าสร้างขึ้น โดยใช้ยีนซีดที่สกัดมาจากไพรมาร์คทั้งยี่สิบคน"

"อัสตาร์ทีสทุกคนคือร่างจำลองอย่างหยาบของพวกเจ้าที่เป็นไพรมาร์ค รากฐานทั้งหมดของพวกเขามารจากยีนซีดของเจ้า"

"ดังนั้น อัสตาร์ทีสทุกคนในลีเจียนที่หกจึงเปรียบเสมือนบุตรทางพันธุกรรมของเจ้า และเจ้าคือบิดาแห่งพันธุกรรมของพวกเขาทั้งหมด"

"หลังจากฝังยีนซีดและผ่านการดัดแปลงอวัยวะเหนือมนุษย์ทั้งสิบเก้าขั้นตอน พวกเขาจะมีพลังในการต่อสู้ที่เหนือกว่าทหารทั่วไปอย่างมาก และมีอายุขัยที่ยาวนานยิ่งนัก ด้วยความสามารถในการรบที่เกินกว่าจินตนาการของมนุษย์ปุถุชนจะหยั่งถึง"

"พวกเขาจะเป็นกำลังหลักในการทำมหาศึกรวมชาติในอนาคต เมื่อเจ้ากลับไป เจ้าจะได้บัญชาการลีเจียนอัสตาร์ทีสของเจ้าเอง ลีเจียนที่หกแห่งมหาจักรวรรดิ" องค์จักรพรรดิทรงแนะนำกองพลอัสตาร์ทีสให้ลีแมน รัส ทราบคร่าวๆ

เหล่าอัสตาร์ทีสคือความภาคภูมิใจของพระองค์ นี่คือกองกำลังที่พรั่งพร้อมและสมบูรณ์แบบที่สุด แม้ว่าพลังของพวกเขาจะไม่สามารถเทียบได้กับเหล่านักรบทันเดอร์วอร์ริเออร์ แต่พวกเขามีความเสถียร ปลอดภัย มีประสิทธิภาพ และง่ายต่อการผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก

"ท่านเพิ่งบอกว่าท่านสร้างไพรมาร์คขึ้นมายี่สิบเอ็ดคน แต่เหตุใดจึงมีเพียงยี่สิบลีเจียนเล่า" ลีแมน รัส ถามด้วยความฉงน

"นี่เกี่ยวข้องกับความลับบางอย่างของจักรวรรดิที่เจ้ามิอาจล่วงรู้ได้ เจ้าเพียงแค่ต้องรู้ว่าเมื่อเจ้ากลับไป เจ้าจะมีกองพลอัสตาร์ทีสอยู่ภายใต้การบัญชาการ"

"เจ้าสามารถรับสมัครนักรบใหม่บนดาวดวงนี้ได้ นักรบในเผ่าของเจ้าสามารถเข้ารับการผ่าตัดอัสตาร์ทีสและถูกเปลี่ยนให้เป็นสเปซมารีนได้" องค์จักรพรรดิตรัส

กระบวนการผลิตไพรมาร์คที่เฉพาะเจาะจงนั้นเป็นความลับสุดยอดของจักรวรรดิ ดังนั้นพระองค์จะไม่บอกใครนอกจากท่านอัครมหาเสนาบดีมัลคาดอร์ แม้แต่ตัวเหล่าไพรมาร์คเองก็ตาม

"ถ้าเช่นนั้น นักรบในเผ่าของข้าทุกคนก็สามารถเป็นอัสตาร์ทีสเหล่านี้ได้ใช่หรือไม่" ลีแมน รัส ถาม

การมีพลังที่แข็งแกร่งและอายุขัยที่ยืนยาวคือสิ่งที่มนุษย์ปุถุชนทุกคนต่างใฝ่ฝัน

"ถูกต้อง! อย่างไรก็ตาม ยิ่งอายุน้อยเท่าไหร่ อัตราความสำเร็จในการดัดแปลงก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น วัยรุ่นในช่วงวัยเจริญพันธุ์คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการผ่าตัดอัสตาร์ทีส และมีอัตราความสำเร็จสูงที่สุด" องค์จักรพรรดิตรัส

"แล้วเหล่านักรบที่เป็นผู้ใหญ่ในเผ่าของข้าที่ติดตามข้ามาโดยตลอดล่ะ" ลีแมน รัส ถามต่อ

"สำหรับนักรบที่เป็นผู้ใหญ่ ข้าได้พัฒนาแผนการดัดแปลงแบบพิเศษขึ้นมา และอัตราความสำเร็จนั้นสูงถึงร้อยละร้อย"

"มันเป็นเพียงรุ่นที่ถูกตัดทอนประสิทธิภาพลง ไม่แข็งแกร่งเท่ากับอัสตาร์ทีสดั้งเดิม แต่เจ้าสามารถใช้แผนการดัดแปลงนี้ได้"

"แน่นอนว่าเจ้าสามารถเลือกที่จะเสี่ยงดวงก็ได้ แม้ว่าอัตราความสำเร็จสำหรับนักรบที่เป็นผู้ใหญ่จะไม่สูงนัก แต่ก็ยังพอมีโอกาสอยู่บ้าง" องค์จักรพรรดิตรัส (ลูเธอร์ได้ใช้การดัดแปลงรุ่นที่ปลอดภัยและถูกตัดทอนประสิทธิภาพนี้)

พระองค์ทรงไตร่ตรองเรื่องต่างๆ ไว้แล้ว ไพรมาร์คที่กระจัดกระจายไปทั่วทั้งดาราจักรย่อมต้องพบเจอผู้คนมากมาย

บิดาบุญธรรม หรือพี่น้อง และเพื่อนสนิทของพวกเขา ย่อมจะเป็นกำลังสำคัญให้กับเหล่าไพรมาร์คในอนาคต ดังนั้นพระองค์จึงทรงพัฒนาการผ่าตัดดัดแปลงที่ปลอดภัยสำหรับผู้ใหญ่ขึ้นมาเป็นพิเศษ

สเปซมารีนรุ่นที่ถูกตัดทอนนี้ แม้จะขาดเรื่องความแข็งแกร่ง แต่ก็มีข้อดีในเรื่องของความสำเร็จที่แน่นอนร้อยละร้อย

"คำถามสุดท้าย พลังในการต่อสู้ของอัสตาร์ทีสเหล่านี้ เมื่อเทียบกับเด็กที่ชื่อแอ็กซิสแล้วเป็นอย่างไรบ้าง" ลีแมน รัส ชี้ไปที่แอ็กซิสแล้วถามออกไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอ็กซิสก็ได้แต่กลอกตา อย่าได้ดูถูกชาวไซย่าเชียวนะ

ไม่ใช่ว่าเขาดูถูกสเปซมารีน แต่สเปซมารีนไม่สามารถเทียบกับชาวไซย่าได้จริงๆ

หลังจากที่เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาสามารถทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้อย่างง่ายดาย อัสตาร์ทีสสามารถทำเช่นนั้นได้ด้วยร่างกายเปล่าๆ โดยไม่มีอาวุธหรือไม่

เขายังสามารถระเบิดดวงดาวทิ้งได้อย่างง่ายดาย อัสตาร์ทีสทำได้หรือเปล่า

เสน่ห์เพียงอย่างเดียวของอัสตาร์ทีสที่มีต่อแอ็กซิสก็คืออายุขัยที่ยาวนาน แม้ว่าชาวไซย่าจะมีอายุขัยยืนยาวกว่ามนุษย์ทั่วไป แต่ก็ยังห่างไกลจากเหล่าอัสตาร์ทีสมากนัก

อย่างไรก็ตาม แอ็กซิสสงสัยว่าเขาสามารถเข้ารับการผ่าตัดอัสตาร์ทีสได้จริงๆ หรือไม่

การฝังยีนซีดจะไปทำลายสายเลือดชาวไซย่าของเขาหรือไม่

สายเลือดชาวไซย่าคือไพ่ตายเพียงใบเดียวของเขาในการเอาชีวิตรอดในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ที่มืดมิดและอันตรายแห่งนี้

นี่คือพลังที่ไม่อาจละทิ้งได้เป็นอันขาด แต่อายุขัยก็เป็นอีกปัญหาใหญ่หนึ่งเช่นกัน แอ็กซิสไม่อยากเป็นเพียงแค่แสงสว่างที่ส่องประกายเพียงชั่วครู่แล้วดับสูญไปในจักรวาลนี้

"หากไม่ใช้อาวุธ พลังการต่อสู้ของอัสตาร์ทีสนั้นด้อยกว่าแอ็กซิสมาก แต่ถ้ามีการใช้อาวุธ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง" องค์จักรพรรดิตรัส

"ฮ่าๆ ได้ยินไหมแอ็กซิส ในไม่ช้าเจ้าก็จะกลายเป็นบุตรแห่งพันธุกรรมที่แท้จริงของข้า" ลีแมน รัส มองไปที่แอ็กซิสด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

สีหน้าของเขาเหมือนจะบอกว่า เห็นไหมไอ้หนู สุดท้ายเจ้าก็ต้องมาเป็นลูกของข้า แถมยังเป็นประเภทที่มีสายเลือดเชื่อมโยงกันด้วยนะ

ทว่า องค์จักรพรรดิทรงทำลายความเพ้อฝันของเขาลงอย่างรวดเร็ว ทำให้ลีแมน รัส ถึงกับต้องกลืนคำพูดตัวเอง

"ไม่! เด็กคนนี้จะไม่เป็นบุตรแห่งพันธุกรรมของเจ้า เขาจะไม่เป็นอัสตาร์ทีส ข้ามีแผนการอื่นสำหรับเขา" องค์จักรพรรดิตรัส

"เหตุใดจึงไม่ได้เล่า เขาคือลูกหมาป่าน้อยของข้า" ลีแมน รัส กล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง

"เพราะข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า และเพราะเจ้าเพิ่งจะสาบานตนจงรักภักดีต่อข้า พร้อมทั้งรับปากว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของข้า" คำตรัสขององค์จักรพรรดิทำให้ลีแมน รัส ถึงกับพูดไม่ออก

"ถ้าเช่นนั้น องค์จักรพรรดิ ท่านมีแผนการอย่างไรสำหรับข้าหรือ" แอ็กซิสทูลถาม