บทที่ 25 ทุกคนต่างก็เฝ้ารอ!

บทที่ 25 ทุกคนต่างก็เฝ้ารอ!

เมื่อได้ยินคำถามอย่างระมัดระวังของเดลเฒ่า สีหน้าของอู๋โส่วก็ยังคงราบเรียบ แฝงความขบขันเล็กน้อยอยู่ในใจ

"ฉันกำลังรอให้คุณถามอยู่พอดีเลย"

ส่วนเรื่องสถานที่ที่จะไปเป็นจุดหมายต่อไปนั้น ความจริงแล้วอู๋โส่วคิดเอาไว้ตั้งนานแล้ว

เรือนจำ!

เรือนจำไงล่ะ!

ช่วงชีวิตในเรือนจำนั้นแทบจะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดแล้ว

แต่น่าเสียดายที่ผู้นำค่ายผู้รอดชีวิตที่ชื่อว่า 'ผู้ว่าการ' กลับมาทำลายมันเสียย่อยยับ

สงครามมักจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างเสมอ...

"แต่เมื่อมีฉันอยู่ที่นี่ เรื่องพวกนั้นจะไม่มีทางเกิดขึ้นเด็ดขาด"

"ด้วยระบบเซเว่นเดส์ทูดาย ฉันสามารถกวาดล้างเรือนจำได้ในเวลาอันสั้น และเปลี่ยนเรือนจำทั้งแห่งให้กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีใครเจาะทะลวงได้!"

"ฉันอยากจะพาริค เชน แดริล เมิร์ล... และร่วมกันสร้างค่ายผู้รอดชีวิตที่ทรงพลังที่สุดบนดินแดนแห่งนี้!"

รอยยิ้มของอู๋โส่วยังคงประดับอยู่บนใบหน้า แต่คำพูดที่หลุดออกมาจากปากนั้นกลับดูผ่อนคลายและเรียบง่ายกว่าสิ่งที่เขาคิดไว้มาก

"ความจริงฉันก็พอจะมีไอเดียคร่าวๆ อยู่บ้างแล้วล่ะ แต่จะลงมือทำหรือไม่นั้น ฉันคิดว่ามันคงต้องอาศัยการสนับสนุนจากทุกคนร่วมกัน"

มีไอเดียงั้นเหรอ

เมื่อได้ยินว่าอู๋โส่วมีไอเดียอื่น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็หูผึ่งขึ้นมาทันทีเพื่อรอฟัง แม้แต่ครอบครัวของเฮอร์เชลเองก็เช่นกัน

จู่ๆ บริเวณรอบๆ ก็เงียบสงัดลง มีเพียงเสียงฟืนแตกดังเปรี๊ยะประปรายและประกายไฟที่ปะทะกันในกองไฟเท่านั้น

ภายใต้สายตาของทุกคน อู๋โส่วก็ค่อยๆ เริ่มพูดขึ้น

"ในสหรัฐอเมริกาตอนนี้ ระเบียบของอารยธรรมได้เริ่มพังทลายลงแล้ว ทุกสิ่งที่เราเคยเพียรพยายามสร้างมากลับกลายเป็นความว่างเปล่า และทุกอย่างก็ดูเหมือนจะถูกพลิกกลับตาลปัตรไปหมด"

"ผู้คนไม่เป็นมิตรอีกต่อไป กลายเป็นพวกป่าเถื่อน ความไว้วางใจพังทลายลงในชั่วข้ามคืน และทุกคนต่างก็หวาดกลัวต่อสวัสดิภาพของตัวเอง ซอมบี้กินคน! คนก็กินคนด้วยกันเอง!"

"ทุกสิ่งที่มีเหตุมีผลถูกกลับหัวกลับหาง กลายเป็นเรื่องไร้เหตุผลมากขึ้นเรื่อยๆ"

"แล้วทำไมเราไม่ลองใช้วิธีอื่นดูล่ะ"

"หาสถานที่ที่ก่อนวันสิ้นโลกเคยใช้กักขังคนอันตรายไว้ข้างใน และหลังวันสิ้นโลกก็สามารถกันพวกซอมบี้อันตรายไว้ข้างนอกได้"

อู๋โส่วค่อยๆ ชี้แนะความคิดของทุกคนอย่างแนบเนียน เขายกมือขึ้นชี้ไปยังที่ราบโดยรอบ

"ลองบอกฉันสิ พวกนายจะรู้สึกปลอดภัยบนที่ราบโล่งๆ ที่ไม่มีที่กำบังแบบนี้ หรือในสถานที่ที่มีกำแพงทองแดงแข็งแกร่งเป็นเกราะกำบัง ที่ซึ่งพวกนายไม่ต้องกังวลเลยว่าพวกซอมบี้จะบุกเข้ามาได้"

"แต่ตอนนี้มันจะมีสถานที่แบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ"

ลอริอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา เธอลูบหน้าท้องของตัวเอง ในใจปรารถนาถึงสถานที่ที่อู๋โส่วบรรยายไว้เหลือเกิน

"หรือว่าจะให้สร้างโดยมีฟาร์มเป็นศูนย์กลางล่ะ"

"แต่ถ้าพึ่งพากำลังคนแค่กลุ่มเล็กๆ ของเรา ฉันเกรงว่าเราคงไม่มีปัญญาไปสร้างค่ายแบบนั้นได้หรอก"

ดวงตาของเดลเฒ่าที่เพิ่งจะสว่างวาบขึ้นมาเมื่อครู่ กลับหม่นหมองลงในทันที และเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงหดหู่เล็กน้อย

ทันทีที่เขาพูดจบ คนอื่นๆ ก็พลอยหมดกำลังใจไปด้วย ได้แต่นั่งเขี่ยอาหารในชามของตัวเองอย่างซึมกระทิง

ข้อเสนอของอู๋โส่วมันก็ดีอยู่หรอก แต่สำหรับพวกเขาแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลย การจะสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งขึ้นมาจากความว่างเปล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่ในช่วงก่อนวันสิ้นโลก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในสภาพแวดล้อมปัจจุบันเลย เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

แต่หลังจากที่ได้ฟังคำบรรยายของอู๋โส่ว ริคและเชนที่อยู่ใกล้ๆ ก็จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก มันเป็นความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

อย่างไรก็ตาม กระดาษกั้นหน้าต่างบางๆ แผ่นนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหนก็เจาะไม่ทะลุเสียที ทำให้ทั้งสองคนรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

"แล้วถ้าสถานที่แบบนั้นมันมีอยู่แล้ว และกำลังรอให้พวกเราไปยึดครองและดัดแปลงมันล่ะ"

อู๋โส่วไม่ปล่อยให้พวกเขาได้พักหายใจ เขารุกฆาตทีละก้าว ดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อีกครั้ง

เขาต้องการจุดประกายความปรารถนาอันแรงกล้าต่อเรือนจำให้ลุกโชนขึ้นในใจของพวกเขา! เพื่อให้เกิดความหวังสำหรับอนาคต!

"ที่นั่นมีรั้วสูงที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานพวกซอมบี้ได้ มีอาคารคอนกรีตที่สามารถเป็นที่พักพิงให้คนได้อย่างน้อยหนึ่งพันคน มีที่ดินที่สามารถเพาะปลูกทำฟาร์มได้... และอาจจะมีอาหารและอาวุธเพียงพอสำหรับการเอาชีวิตรอดในระยะยาวของพวกเราด้วยซ้ำ"

อู๋โส่วเปรียบเสมือนปีศาจร้ายที่กำลังล่อลวงเหล่ามวลมนุษย์ เขาคอยโยนเงื่อนไขที่ดึงดูดใจมนุษย์ออกมาอย่างต่อเนื่อง จี้จุดในสิ่งที่พวกเขาต้องการพอดิบพอดี

ดวงตาของทุกคน ทั้งจากค่ายเหมืองหินและจากฟาร์ม เบิกกว้างและเป็นประกายมากขึ้นเรื่อยๆ หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความคาดหวังที่ไม่อาจควบคุมได้

เฮอร์เชลเหลือบมองฟาร์มที่อยู่เป็นเพื่อนเขามาเกือบครึ่งค่อนชีวิต ที่นี่เต็มไปด้วยความทรงจำดีๆ มากมาย แต่ถ้าเป็นไปได้ เขาก็คงจะไม่ลังเลเลยที่จะพาลูกสาวและลูกจ้างของเขาไปยังสถานที่ที่อู๋โส่วบรรยายไว้

เขาจะปรารถนาอะไรได้อีกในยุคสิ้นโลกนี้

ไม่มีอะไรมากไปกว่าความเป็นอยู่ที่ดีของตัวเขาเองและครอบครัว เพียงแค่นั้นก็พอแล้ว

แอนเดรียจับมือเอมี่น้องสาวของเธอไว้แน่น สองพี่น้องสบตากัน ต่างก็มองเห็นความปรารถนาและความคาดหวังในดวงตาของอีกฝ่าย

เชนมองไปที่ลอริและคาร์ลตัวน้อยอย่างไม่รู้ตัว เขาเม้มริมฝีปากโดยไม่พูดอะไร แต่หมัดทั้งสองข้างของเขากลับกำแน่นจนข้อขาวซีด

"เอาน่าพวก เลิกให้พวกเราทายปริศนาสักทีได้ไหม"

ทีด็อกพูดด้วยจังหวะจะโคนที่แสนจะเป็นเอกลักษณ์ ฟังดูเหมือนเขากำลังแร็ปอยู่เลย

และในเวลานี้ สีหน้าของเขาก็ดูร้อนรน คำพูดของอู๋โส่วเหมือนกับลูกแมวตัวน้อยที่ใช้กรงเล็บเล็กๆ ตะกุยแก่นกลางหัวใจของเขาหลังจากที่มันเริ่มคันยุบยิบ แล้วก็ตะกุยซ้ำอีก ทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมา

ริคเฝ้ามองอู๋โส่วอย่างเงียบๆ นิ้วมือประสานกันวางพักไว้บนหัวเข่า บดบังช่วงกรามของเขาไว้

เขาไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่าร่างกายของเขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ในท่าทีที่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

อู๋โส่วหุบรอยยิ้มลง สายตากวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคน และในที่สุดก็เอ่ยคำนั้นออกมา

"เรือนจำ"

เรือนจำ... งั้นเหรอ

ทุกคนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วคิ้วของพวกเขาก็คลายออก ดวงตาของพวกเขากลับยิ่งเป็นประกายสว่างไสวมากขึ้นไปอีก

อาคารคอนกรีตสำหรับเป็นที่พักพิง รั้วสำหรับแยกพวกซอมบี้ออกไป และในขณะเดียวกัน เรือนจำก็ยังกักเก็บอาหารจำนวนมากที่สามารถเติมพลังงานและบรรเทาความหิวโหยได้... นี่มันตรงกับที่อู๋โส่วบรรยายไว้เป๊ะเลยไม่ใช่หรือไง!

แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เริ่มจินตนาการ เสียงของอู๋โส่วก็ดังตามมาติดๆ

"โลกทั้งใบได้ล่มสลายลงแล้ว และเรือนจำก็เช่นเดียวกัน"

"ตราบใดที่เราสามารถกำจัดพวกนักโทษและผู้คุมที่กลายเป็นซอมบี้ในเรือนจำได้ เรือนจำก็จะสามารถเปลี่ยนจากสวรรค์ของพวกซอมบี้ กลายมาเป็นค่ายสำหรับฟื้นฟูกำลังของพวกเราได้"

"เด็กๆ จะมีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยในการเติบโต คนแก่ก็ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดผวาตลอดเวลาอีกต่อไป ผู้หญิงก็สามารถมีงานอดิเรกและมีชีวิตเป็นของตัวเองได้ และผู้ชายก็ไม่ต้องคอยต่อสู้กับพวกซอมบี้เพื่อแลกกับอาหารหรือยารักษาโรคแค่หยิบมืออีกต่อไป!"

มาถึงจุดนี้ จังหวะการพูดของอู๋โส่วก็ช้าลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่าจู่ๆ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ตราบใดที่เราเกาะกลุ่มกันไว้ เราก็จะสามารถเอาชีวิตรอดในยุคสิ้นโลกนี้ได้ดีขึ้นอย่างแน่นอน! พวกเราทุกคน..."

เสียงของอู๋โส่วค่อยๆ ขาดหายไป แต่มันก็ทิ้งให้ทุกคนรู้สึกค้างคาและโหยหาอยากจะฟังต่อ

ราวกับว่าในวินาทีนี้ พวกเขาได้เข้าไปอยู่ข้างในเรือนจำเรียบร้อยแล้ว แต่เมื่อพวกเขาได้สติกลับมา ก็พบว่าตัวเองยังคงอยู่ที่ฟาร์ม โดยมีสภาพแวดล้อมรอบข้างที่ยังคงว่างเปล่าและมืดมิด

เชนมองไปที่ริค และริคก็พยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณบ่งบอกว่ามันเป็นไปได้

นี่แหละคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในฝันของพวกเขาจริงๆ สำหรับทั้งในปัจจุบันและอนาคต เรือนจำคือตัวเลือกของค่ายที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเทียบกับฟาร์มในปัจจุบันที่เปิดโล่งรอบด้าน เรือนจำก็เปรียบเสมือนป้อมปราการที่ไม่มีใครเจาะทะลวงได้ ซึ่งจะช่วยกันพวกซอมบี้และความมุ่งร้ายให้อยู่แต่ภายนอกได้อย่างแน่นหนา

ด้วยมือเปล่าและฟัน พวกซอมบี้คงต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อจะบุกเข้ามาในเรือนจำ ต่อให้พวกมันจะแทะกำแพงไปอีกสิบปีก็เถอะ

ผู้รอดชีวิตเหล่านี้ที่ต้องเร่ร่อนมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าหัวใจของพวกเขาไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป ความเหนื่อยล้าและความอ่อนล้าทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา

สิ่งที่เรียกว่า 'ชีวิตใหม่' และ 'ความหวัง' กำลังค่อยๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมาในใจของพวกเขา