บทที่ 9 [ชาวนา] เฮอร์เชล กรีน

บทที่ 9 [ชาวนา] เฮอร์เชล กรีน

เมื่อได้ยินดังนั้น แดริลก็หันไปมองเมิร์ล และเมื่อเห็นเมิร์ลพยักหน้าเงียบๆ เขาก็หันหลังเดินกลับไปที่รถ

แดริลประคองหน้าไม้สุดหวงของเขาไว้ กัดกินเนื้อดิบที่เขาล่ามาได้เมื่อเช้านี้อย่างต่อเนื่อง เขาไม่อาจกลืนความรู้สึกคับแค้นใจนี้ลงไปได้เลย

อู๋โส่วและเมิร์ลสบตากัน พลางพยักหน้าให้กันอย่างแนบเนียน

เขารู้ดีว่านี่คือปัญหาแรกที่เขาต้องแก้ไขในฐานะผู้นำทีม

ถ้าเขาแก้ปัญหาไม่ได้ สิ่งที่จะสูญเสียไปจะไม่ใช่แค่มอเตอร์ไซค์สองคันแน่ๆ

ความไว้วางใจของสองยอดฝีมือที่เขาอุตส่าห์ดึงตัวมาอย่างยากลำบากอาจจะค่อยๆ เลือนหายไป

เมิร์ลก็เป็นตัวสร้างปัญหาอยู่แล้ว ส่วนแดริลก็ไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อให้ใครง่ายๆ ถ้าพวกเขาสองคนไม่สามารถแม้แต่จะเอามอเตอร์ไซค์สองคันกลับคืนมาได้ และไม่มีปัญญาทำเรื่องแค่นี้ แล้วพวกเขาจะไปทำให้ใครเคารพยำเกรงได้อย่างไร

"ไปกันเถอะ เป้าหมาย: ฟาร์ม"

แอนเดรียสตาร์ทรถ เร่งเครื่องจนฝุ่นตลบก่อนจะขับพุ่งทะยานออกไปในระยะไกล

...

อาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่นสีทอง

แม็กกี้ผู้มีรูปร่างสมส่วนโน้มตัวแนบไปกับหลังม้าของเธอ

สายตาของเธอจับจ้องไปที่บ้านไม้ที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างไม่วางตา ราวกับว่าปัญหาทุกอย่างจะมลายหายไปทันทีที่ไปถึงที่นั่น

"พ่อคะ! พ่อ!"

แม็กกี้เริ่มตะโกนเสียงดังตั้งแต่ยังไม่ได้ลงจากหลังม้า

ภายในสามถึงห้าวินาที ชายชราผมขาวก็เดินออกมาจากบ้านไม้ ตามด้วยร่างท้วมและผู้หญิงอีกคน

หัวเล็กๆ ที่มีผมสีบลอนด์ทองชะโงกหน้าออกมาจากชั้นสอง และร่างสูงผอมในระยะไกลก็รีบวิ่งมาสมทบเมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย

เพียงแค่ฉากนี้ฉากเดียวก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันและความสามัคคีของค่ายนี้ เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น สมาชิกทุกคนต่างก็ไม่นิ่งดูดาย

ฟาร์ม

"มีอะไรเหรอ"

เฮอร์เชล กรีน พ่อของแม็กกี้ รู้สึกใจคอไม่ดีและรีบเดินเข้าไปหา

ด้วยความที่คุ้นเคยกับชีวิตอันเงียบสงบในฟาร์ม เฮอร์เชลจึงอ่อนไหวต่อวิกฤตการณ์เป็นพิเศษ ถึงขั้นรู้สึกต่อต้านและหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่ชายแก่ที่น่าสงสารคนหนึ่ง ซึ่งพยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอดในยุคสิ้นโลกไปพร้อมกับลูกๆ และลูกจ้างของเขา

"มีรถคันนึงค่ะ มันกำลังมุ่งตรงมาทางเรา!"

แม็กกี้ดึงปืนไรเฟิลออกมาจากซองหนังบนหลังม้า แววตาของเธอสั่นระริกขณะที่โน้มตัวเข้าไปใกล้เฮอร์เชล

ทุกคนมองไปที่พื้นที่การเกษตรอันกว้างใหญ่ไกลสุดลูกหูลูกตา

ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของแม็กกี้ รถยนต์สีเทาเงินคันหนึ่งแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับทิ้งกลุ่มควันฝุ่นไว้เบื้องหลัง

รถคันนั้นเบรกดังเอี๊ยดเมื่อมาจอดสนิทอยู่ที่หน้าบ้านไม้

แม็กกี้ โอทิส และจิมมี่ยกอาวุธปืนขึ้น ทุกคนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก สีหน้าเคร่งเครียดขณะเฝ้ามองชายคนหนึ่งก้าวลงจากรถ

ชายคนนั้นสูงประมาณร้อยเก้าสิบเซนติเมตร มีผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาล รูปร่างผอมเพรียวแต่ไม่บึกบึน

ความสูงระดับนี้ถือว่าสูงมากแม้แต่ในสหรัฐอเมริกา คนที่สูงเกินสองเมตรนั้นหาได้ยากยิ่ง เพียงแค่มองเขาจากระยะไกล ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงความกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวชายคนนั้นอย่างคลุมเครือ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชายคนนั้นมองมา พร้อมกับกำค้อนกระดูกไว้ในมือ หัวใจของทุกคนก็แทบจะกระดอนหลุดออกมาจากคอหอย

"คนพวกนี้รับมือไม่ง่ายแน่"

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเฮอร์เชลทันที และเมิร์ลกับแดริลที่ก้าวลงจากรถตามมาเป็นลำดับถัดไป ก็ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อสงสัยของเขา

แต่โชคดีที่เมื่อแอนเดรียและเอมี่ก้าวลงจากรถ เฮอร์เชลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

ในบรรดาผู้หญิงสองคนนั้น มีเด็กสาวหน้าตาอ่อนเยาว์อยู่ด้วย ซึ่งบ่งบอกว่ากลุ่มคนพวกนี้อาจจะไม่ได้ดูรับมือยากอย่างที่เขาคิดไว้ในตอนแรก

"อย่าเพิ่งยิง เดี๋ยวฉันไปดูเอง"

เฮอร์เชลขวางปากกระบอกปืนของแม็กกี้เอาไว้ กลัวว่าลูกสาวของเขาจะประหม่าเกินไปจนทำให้เกิดความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น

"ฉันเป็นเจ้าของที่นี่ พวกคุณมาที่นี่ด้วยธุระอะไร"

คำพูดที่ตรงไปตรงมาของเฮอร์เชลทำให้อู๋โส่วแอบขำอยู่ในใจ

เขาเป็นคนสุภาพอย่างไม่น่าเชื่อเลยนะเนี่ย

"เรียกฉันว่าอู๋โส่วก็ได้ นี่คือเมิร์ล แดริล แอนเดรีย และเอมี่"

อู๋โส่วแนะนำตัวเองก่อน เพราะเขาเป็นฝ่ายมาเยือน จึงจำเป็นต้องแสดงความจริงใจออกมาบ้าง

"เราอยากจะขอพักอยู่ที่ฟาร์มของคุณสักพักนึง ตรงที่ว่างข้างๆ บ้านไม้นี่แหละ"

อู๋โส่วชี้ไปที่ลานกว้างข้างบ้านไม้ แต่กลับถูกเฮอร์เชลปฏิเสธในทันที

อู๋โส่วยกมือทั้งสองข้างขึ้น "อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจสิ บางทีเราน่าจะเข้าไปคุยกันข้างในช้าๆ เชื่อฉันเถอะ ถ้าพวกเราอยากจะยึดที่นี่ล่ะก็ เราคงไม่มาเดินโต้งๆ เพื่อคุยกับคุณแบบนี้หรอก"

ชายชราอ้าปากค้างเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยการตักเตือน แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำพูดรุนแรงใดๆ ออกมา

ถ้าเขายังหนุ่มกว่านี้สักยี่สิบปี เขาคงไม่มีทางยอมรับข้อเสนอของอู๋โส่วในวันนี้อย่างแน่นอน

"เชิญเข้ามาข้างใน แต่ห้ามนำอาวุธเข้ามาเด็ดขาด" เฮอร์เชลนำทางทั้งสี่คนไปที่ประตูหน้าบ้านไม้และส่งสายตาให้โอทิส

โอทิสเข้าใจความหมาย เขาก้าวไปข้างหน้าและกำลังจะริบอาวุธจากแดริลและเมิร์ล แต่ก็เกือบจะถูกทั้งสองคนใช้พานท้ายปืนไรเฟิลกระแทกจนล้มลงไปกองกับพื้น

"เฮ้" อู๋โส่วมองมา

แดริลเบือนหน้าหนี ยอมส่งมอบหน้าไม้และมีดของเขาให้อย่างไม่เต็มใจนัก

เมิร์ลก็ทำเช่นเดียวกัน แต่หน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนักหน่วงของเขาบอกให้อู๋โส่วรู้ว่า เขามาถึงขีดจำกัดของความอดทนแล้ว

อย่างแรก มอเตอร์ไซค์ของเขาถูกขโมยไป แล้วตอนนี้เขายังต้องมาโดนริบอาวุธอีก นิสัยของเมิร์ลไม่เหมาะกับการอยู่ร่วมกันอย่างสันติ แม้แต่ตอนที่อยู่ค่ายเหมืองหิน เขาก็ยังต้องฆ่าซอมบี้สองสามตัวทุกวันเพื่อระบายความอัดอั้น

อู๋โส่วโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเมิร์ลแล้วตบหลังเขาเบาๆ

"ให้เวลาฉันหน่อย ฉันจะไม่ปล่อยพวกหัวขโมยรถไปง่ายๆ หรอก ตอนนี้ระงับความโกรธของนายไว้ก่อน เราจำเป็นต้องตั้งหลักที่ฟาร์มนี้ให้ได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋โส่ว เมิร์ลก็ถลึงตาใส่คนที่อาศัยอยู่ในฟาร์มก่อนจะเดินตามอู๋โส่วเข้าไปข้างใน

ภายในบ้าน

ตรงหน้าอู๋โส่วและคนอื่นๆ มีชามใบเล็กหลายใบ ซึ่งเต็มไปด้วยนมอุ่นๆ ที่เพิ่งนำไปอุ่นมาหมาดๆ ควันกรุ่นลอยขึ้นมา

สิ่งเหล่านี้เป็นเสบียงที่หาได้ยากในยุคสิ้นโลก แต่สำหรับเฮอร์เชลซึ่งเป็นชาวนา ของพวกนี้เป็นเรื่องปกติมาก

เพียงแต่ว่า เมื่อเทียบกับช่วงก่อนวันสิ้นโลก เขาไม่สามารถบริโภคเสบียงเหล่านี้ได้อย่างอิสระตามใจชอบอีกต่อไป

แอนเดรียและเอมี่ยิ้มให้แม็กกี้อย่างเขินอาย จากนั้นก็จิบนมทีละอึกเล็กๆ

แดริลและเมิร์ลยังคงนั่งเงียบๆ ดื่มด่ำกับรสชาติ... พวกเขากินส่วนของตัวเองหมดไปแล้ว

"เอาล่ะ คุณอู๋โส่ว คุณบอกจุดประสงค์ของคุณมาได้เลย"

น้ำเสียงของเฮอร์เชลแข็งกระด้าง เห็นได้ชัดว่าเขายังคงโกรธเคืองกับคำพูดของอู๋โส่วเมื่อครู่นี้

"ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะพูดตรงๆ เลยก็แล้วกัน" อู๋โส่วไม่ได้คิดจะเอาใจเขา

สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคนที่อาศัยอยู่ในฟาร์ม ในความเป็นจริง แม้จะถูกเรียกว่าค่าย แต่ฟาร์มแห่งนี้มีคนอยู่แค่หกคนเท่านั้น ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมถึงมีเสบียงเหลือเฟือ

ลูกสาวสองคนของเฮอร์เชล แม็กกี้ และเบธ แสงจันทร์ดวงน้อย

โอทิสชายร่างท้วมและแพทริเซียภรรยาของเขา จิมมี่ชายรูปร่างสูงผอม ทั้งสามคนเป็นคนงานในฟาร์มตั้งแต่ก่อนวันสิ้นโลก และได้มารวมตัวกับครอบครัวของเฮอร์เชลเพื่อพึ่งพาอาศัยกันหลังจากเกิดหายนะ

สายตาของเขากลับมาหยุดที่เฮอร์เชล

"ถึงแม้ว่าคุณจะหลบซ่อนตัวอยู่ที่ฟาร์มมาตลอด แต่คุณก็น่าจะรู้ดีนะว่าโลกตอนนี้มันเป็นยังไง"

"พวกซอมบี้อาละวาดไปทั่ว พวกมันกัดทุกคนที่ขวางหน้า และกินเลือดกินเนื้อทุกอย่าง ฉันเคยเห็นซอมบี้ฉีกร่างและกินคนทั้งเป็นมาแล้ว"

อู๋โส่วไม่ได้มาที่นี่เพื่อเป็นนักจิตวิทยาให้คำปรึกษา ดังนั้นประโยคแรกของเขาจึงสร้างความกดดันได้อย่างเพียงพอ

สำหรับกลุ่มคนที่หลบซ่อนตัวอยู่ในฟาร์มมาเป็นเวลานาน คำพูดของอู๋โส่วก็ถือว่ารุนแรงมากแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋โส่ว เฮอร์เชลก็ขมวดคิ้ว พยายามอย่างหนักที่จะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ ในขณะที่ลูกสาวสองคนที่อยู่ด้านหลังเขากลับแสดงท่าทีตื่นตระหนกออกมาเล็กน้อย เบธซุกตัวเข้าไปหลบในอ้อมกอดของแม็กกี้ ส่วนแม็กกี้ก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

"พวกเขาก็แค่คนป่วย!"

เฮอร์เชลยังคงยืนกรานอย่างดื้อดึง

"งั้นเหรอ แล้วคุณคิดว่าถ้าคุณโดนกัด คุณจะไม่กัดลูกสาวตัวเองเพียงเพราะเธออยู่ตรงหน้าคุณงั้นสิ"

อู๋โส่วเลิกคิ้วขึ้นและพูดเยาะเย้ย

ชีวิตที่ฟาร์มมันสุขสบายเกินไป เฮอร์เชลเห็นโลกมาน้อยเกินไป นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงพูดจาโง่ๆ แบบนั้นออกมาได้

แน่นอนว่า อาจจะพูดได้ว่าอู๋โส่วและเฮอร์เชลมีความ 'เชื่อ' ที่แตกต่างกัน

เฮอร์เชลยังคงใช้ชีวิตอยู่ในโลกก่อนวันสิ้นโลก ในขณะที่อู๋โส่วเชื่อมั่นในคนของเขาเองและค้อนยักษ์ในมือของเขาเท่านั้น

"ถ้าคุณมาที่นี่เพื่อข่มขู่ล่ะก็ เชิญออกไปได้เลย!"