บทที่ 11 สามปี

บทที่ 11 สามปี

วันรุ่งขึ้น

ยามเช้า

ฟางชิงแบกเทียนชิงหม่าหนึ่งมัด เดินมายังยอดเขาแห่งหนึ่งบนเกาะโอสถ

ยอดเขาแห่งนี้มีความงดงาม อีกทั้งยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่เย็นยะเยือก

บนยอดเขามีน้ำตกสายหนึ่ง ทิ้งตัวลงมาประดุจแพรหยก ก่อเกิดเป็นบึงน้ำเย็นแห่งหนึ่ง

รอบๆ บึงน้ำเย็นนี้ ยังมีบ่อน้ำพุเย็นผุดขึ้นมาหลายแห่ง เรียงร้อยต่อกันราวกับมุกหยก

นานๆ ครั้งจะพบเห็นศิษย์เกาะโอสถสองสามคน กำลังใช้น้ำพุซักล้างและขัดเกลาสมุนไพร

"ก้าวแรกของการปรุงโอสถด้วยวิชาวารีคือการสกัด... เป็นการสกัดเอาแก่นแท้ของสมุนไพรต่างๆ ออกมาจนกลายเป็นของเหลวโอสถ ซึ่งต้องใช้เวลานานพอสมควร..."

แม้ฟางชิงจะยังไม่เคยลงมือทำจริงๆ แต่เขาก็ได้เห็นมามากพอจนสามารถอธิบายหลักการได้บ้าง

"เพียงแค่กระบวนการสกัดขั้นแรก ก็มีกระบวนการย่อยอย่าง 'จม, แยก, รวม, กระจุก' แบ่งออกเป็นสี่วิธีใหญ่... หากจะศึกษาลงไปจริงๆ ย่อมนับว่าไม่มีที่สิ้นสุด ช่างกว้างขวางและลึกซึ้งนัก..."

"อีกทั้ง สิ่งที่สำคัญที่สุดในการปรุงโอสถด้วยวิชาวารีหาใช่เตาปรุงโอสถ แต่เป็นบ่อน้ำพุวิญญาณที่ดีสักแห่ง... เหล่าศิษย์พี่ที่กลายเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถแล้ว ต่างก็ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อสร้างสระวิญญาณหรือบ่อน้ำพุวิญญาณไว้ภายในถ้ำพำนักของตนเอง..."

บ่อน้ำพุวิญญาณนี้เกี่ยวข้องกับชีพจรวารีใต้ดิน จำต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญด้านภูมิศาสตร์และปรมาจารย์ค่ายกลมาจัดวาง ไม่เพียงแต่สิ้นเปลืองทรัพย์สินมหาศาล ทว่าเมื่อสร้างขึ้นแล้วก็ยากที่จะโยกย้ายได้

หากเปรียบเทียบกันแล้ว ปรมาจารย์ปรุงโอสถวิชาไฟหากเกิดเรื่องราวขึ้น ยังสามารถหอบเตาปรุงโอสถหนีไปได้ ทว่าผู้ฝึกตนวิชาวารีมิอาจแบกตาน้ำพุหนีไปกลางดึกได้ ถือเป็นข้อเสียเปรียบเล็กน้อย

"ตาน้ำพุที่ดีที่สุดบนเกาะโอสถนั้นอยู่ในระดับสาม เป็นของเจ้าเกาะโอสถซึ่งเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถอันดับหนึ่งของสำนักปี้ไห่... ส่วนตาน้ำพุระดับสองที่เหลือถูกครอบครองโดยเหล่าผู้อาวุโสสร้างรากฐาน และมีเพียงส่วนน้อยที่ตกอยู่ในมือของศิษย์สายตรง"

"ตาน้ำพุตามป่าเขาส่วนใหญ่นั้นไม่ติดระดับ มีเพียงส่วนน้อยที่นับว่าเป็นระดับหนึ่ง..."

ตาน้ำพุวิญญาณระดับหนึ่งเหล่านั้น ย่อมมีศิษย์จับจองเพื่อทดลองปรุงโอสถ

โชคดีที่ฟางชิงไม่ได้ตั้งใจจะปรุงโอสถ เพียงแค่มาซักล้างเส้นใย จึงไม่มีข้อกำหนดเรื่องความสมดุลของห้าธาตุ หรือคุณสมบัติร้อนเย็นของน้ำพุวิญญาณมากนัก

เขาเลือกตาน้ำพุที่ไม่มีใครสนใจแห่งหนึ่งอย่างสุ่มๆ แล้ววางเทียนชิงหม่าลงไป

"ซี้ด..."

ทันทีที่สองมือสัมผัสน้ำ ฟางชิงรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แล่นผ่านผิวพรรณบนฝ่ามือขึ้นไปตามแขน

เขารีบโคจรพลังเวทเพื่อปกป้องมือทั้งสองข้าง จึงค่อยรู้สึกดีขึ้นบ้าง

"มิน่าเล่า ถึงไม่มีใครชายตาแลน้ำพุบ่อนี้ น้ำสำหรับปรุงโอสถต้องมีความอ่อนโยนและราบรื่น ทว่าปราณเย็นนี้กลับดุดันเกินไป... ต่อให้ข้าจะใช้พลังเวทปกป้องกาย ก็เกรงว่าจะยื้อไว้ได้ไม่นาน ช่างเป็นงานที่ตรากตรำอย่างแท้จริง!"

ฟางชิงรู้ดีว่างานที่เงินดีและเบาแรงย่อมไม่ตกมาถึงมือเขา จึงได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

หลังจากแช่เทียนชิงหม่าลงในบ่อน้ำพุเย็น เมื่อเวลาผ่านไป เทียนชิงหม่าที่เดิมรวมกันเป็นปึกก็ค่อยๆ กระจายตัวออก กลายเป็นเส้นใยบางๆ

ในยามนี้หากใช้พลังเวทขัดเกลาและรวบรวมขึ้นมา ก็จะได้ 'ของเหลววิญญาณหยกเขียว' หนึ่งสาย

ของเหลววิญญาณหยกเขียวที่สำเร็จแล้วจะมีลักษณะกึ่งโปร่งแสง ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าเส้นไหม อีกทั้งยังทอประกายแสงวิญญาณสีเขียวมรกตจางๆ

ฟางชิงเพิ่งจะทำไปได้เพียงครู่เดียว พลังเวทก็เริ่มจะไม่เพียงพอ จำต้องนั่งสมาธิอยู่ข้างๆ เพื่อฟื้นฟูพลังเวท

" 'เกราะอ่อนหยกเขียว' ที่หลอมจากของเหลววิญญาณหยกเขียว มีชื่อเสียงโด่งดังมากในสำนักเรา นับเป็นศาสตราวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูง..."

"ดูจากท่าทางแล้ว ต่อให้ข้าจะทำทั้งหมดนี้จนเสร็จ คงเกรงว่าวัสดุยังไม่พอทำ 'เกราะอ่อนหยกเขียว' แม้เพียงครึ่งเดียว..."

"เหอะๆๆ ดั่งที่ว่าผู้ที่สวมใส่ผ้าไหมแพรพรรณทั่วกาย หาใช่คนเลี้ยงไหมไม่..."

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง ฟางชิงก็หยิบยาเม็ดเสบียงสัตว์ออกมากินหนึ่งเม็ด และเตรียมตัวทำงานต่อ

ในตอนนั้นเอง รอบๆ บ่อน้ำพุวิญญาณก็เริ่มมีศิษย์หนาตาขึ้น

"ศิษย์พี่ฟาง?"

เสียงใสๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นเสียงของเด็กสาว

ฟางชิงมองตามเสียงไป ที่แท้ก็คือจูเอ๋อร์ โดยมีกงซู่ซู่และฮวาหลิงซู่ยืนอยู่ข้างกาย

"ศิษย์น้องจูเอ๋อร์"

ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มจางๆ "ไม่ได้เจอกันนาน ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

จูเอ๋อร์ตัวสูงขึ้นไม่น้อย ทว่าความสนิทสนมบนใบหน้ากลับดูจืดจางลงกว่าเมื่อก่อน นางกล่าวว่า "จูเอ๋อร์สบายดี..."

"ศิษย์น้องจูเอ๋อร์ได้รับการรับเลือกเป็นศิษย์โดยท่านอาจารย์ 'ฝูอวิ๋นจื่อ' ของข้าแล้ว... อีกสิบปีข้างหน้า มีหวังจะได้เป็นศิษย์สายตรงแน่นอน"

กงซู่ซู่กล่าวอยู่ข้างๆ พลางปรายตามองเทียนชิงหม่าบนพื้น "ศิษย์น้องฟางกำลัง... ซักล้างเส้นใยรึ? อืม แม้การหมกมุ่นอยู่กับการหลอมศาสตราจะดูเหมือนไม่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนไปบ้าง ทว่าก็นับว่าเป็นหนทางที่เหมาะสมหนทางหนึ่ง"

หลังจากทักทายกันครู่หนึ่ง จูเอ๋อร์ก็ขอตัวจากไป

แต่ก่อนจะจากกัน นางได้ยัดถุงสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งใส่มือฟางชิง

"หืม? นี่คือ... ถุงเก็บของ?"

"ในสำนักเรา โดยปกติจะมีเพียงศิษย์ระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง หรือแม้แต่ขั้นปลายเท่านั้นถึงจะมีไว้ในครอบครองมิใช่หรือ..."

ฟางชิงใช้พลังเวทขัดเกลา สัมผัสได้ถึงพื้นที่ภายในประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตร อดไม่ได้ที่จะยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ในที่สุดก็ไม่ต้องแบกกระสอบวิ่งไปวิ่งมาทุกวันเสียที

แม้ถุงเก็บของใบนี้จะมีขนาดพื้นที่เพียงเล็กน้อยที่สุด แต่มันก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

ภายในถุงเก็บของ ยังมีหินวิญญาณขั้นต่ำวางอยู่สามก้อน

ฟางชิงเห็นภาพนี้แล้ว รู้สึกเงียบงันไปครู่หนึ่ง

...

"ศิษย์น้องจูเอ๋อร์..."

หลังจากฉาจูเอ๋อร์เดินห่างออกมาพร้อมกับกงซู่ซู่ ฮวาหลิงซู่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "ถุงเก็บของเมื่อครู่นี้?"

"ข้ามีใบที่ดีกว่าที่ท่านอาจารย์ประทานให้แล้ว ถุงเก็บของขั้นต่ำใบนั้นจึงมอบให้ศิษย์พี่ฟางไปเจ้าค่ะ"

ฉาจูเอ๋อร์ใช้มือน้อยๆ ลูบถุงหอมใบเล็กที่เอว รอยยิ้มบนใบหน้าดูจืดจางลง "ท่านปู่ของข้ามักจะบอกว่า คราวนั้นที่งานประสูติราชามังกรทะเลได้ใช้เขาเป็นโล่กำบังภัย รู้สึกผิดต่อเขานัก... หลังจากครั้งนี้ ถือว่าสิ้นสุดกันไปเจ้าค่ะ"

"อืม ศิษย์น้องมีอนาคตไกล ย่อมไม่ควรมีพันธะผูกพันมากเกินไป"

กงซู่ซู่พยักหน้า การเปลี่ยนแปลงของฉาจูเอ๋อร์ทำให้นางยินดีมาก

ส่วนเรื่องถุงเก็บของขั้นต่ำหนึ่งใบกับหินวิญญาณไม่กี่ก้อนน่ะหรือ? นางหาได้ใส่ใจไม่

...

การฝึกตนไม่มีวันเวลา

พริบตาเดียว เวลาสามปีได้ผ่านพ้นไป

สำนักปี้ไห่ เกาะโอสถ ภายในถ้ำพำนัก

ฟางชิงมีรูปร่างสูงใหญ่ขึ้นมาก เขากำลังนั่งขัดสมาธิ พลังวิญญาณรอบกายสว่างวาบสลับกับมืดมิด เห็นได้ชัดว่ากำลังอยู่ในช่วงทะลวงด่าน!

ครืน!

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน เขาพบว่าภายในทะเลปราณตันเถียน พลังเวทวารีทมิฬสีนิลพุ่งพล่าน ส่งเสียงคำรามกึกก้องขณะพุ่งเข้าสู่เส้นชีพจรอีกจุดหนึ่ง ทำให้ตันเถียนเริ่มขยายกว้างและลึกซึ้งขึ้นมาก

"ในที่สุด... ข้าก็ถึงหลอมลมปราณขั้นสามแล้ว!"

ฟางชิงลืมตาขึ้น ในดวงตามีประกายเจิดจ้าพาดผ่าน "ความเร็วระดับนี้ในหมู่รากวิญญาณระดับกลางถือว่าไม่ช้าไม่เร็ว... แต่ยังคงด้อยกว่าพรสวรรค์ระดับสูงอย่างจูเอ๋อร์อยู่บ้าง"

ตามข่าวที่เขาได้รับมา ยามนี้จูเอ๋อร์บรรลุหลอมลมปราณขั้นสามสมบูรณ์แล้ว และกำลังเตรียมตัวทะลวงคอขวดเพื่อเข้าสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง

อีกทั้งสำหรับพรสวรรค์ระดับสูง การฝึกฝนในระดับหลอมลมปราณนั้นแทบจะไม่มีคอขวด โอกาสทะลวงผ่านมีสูงมาก

เมื่อนึกถึงจูเอ๋อร์ จึงนึกถึงช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมา สีหน้าของฟางชิงค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง

"จูเอ๋อร์กับข้าค่อยๆ ลดการติดต่อกันลงไปเองตามธรรมชาติ... เช่นนี้ย่อมดีต่อทั้งนางและข้า"

หลังจากทอดถอนใจ เขาก็หันมาพิจารณาหนทางแห่งเต๋าของตนเองมากขึ้น "การฝึกฝนในช่วงต้นของระดับหลอมลมปราณนั้นง่ายที่สุด ถึงกระนั้นข้ายังต้องใช้เวลาหนึ่งปีเต็มเพื่อบรรลุหลอมลมปราณขั้นหนึ่งสมบูรณ์แล้วทะลวงสู่ขั้นสอง และใช้เวลาอีกสองปีเพื่อสะสมพลังเวทขั้นสองจนสมบูรณ์แล้วทะลวงสู่ขั้นสาม... หากต้องการสะสมพลังเวทขั้นสามจนสมบูรณ์ เกรงว่าอาจต้องใช้เวลาถึงสามปี?"

"อีกทั้ง แม้ข้าจะมีพรสวรรค์ระดับกลาง การทะลวงสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นกลางคงไม่มีปัญหาใหญ่นัก ทว่าระดับหลอมลมปราณขั้นปลายนั้นยากจะกล่าวได้... การฝึกฝนในระดับหลอมลมปราณนั้น ยิ่งสูงขึ้นก็ยิ่งยากลำบากขึ้นไปตามลำดับ"

"และตามที่บันทึกในคัมภีร์ระบุไว้ อายุที่เหมาะสมที่สุดในการสร้างรากฐานของผู้ฝึกตน คือก่อนหนึ่งรอบนักษัตรใหญ่ (หกสิบปี)! หากก่อนถึงขีดจำกัดหกสิบปียังมิอาจสร้างรากฐานได้ แม้จะไม่ได้หมายความว่าหมดสิ้นโอกาสโดยสิ้นเชิง ทว่าโอกาสสำเร็จจะลดฮวบลงอย่างมาก"

ฟางชิงลองคำนวณดู แม้จะไม่มีคอขวดขวางกั้น แต่การที่เขาจะฝึกฝนจนถึงระดับหลอมลมปราณขั้นเก้าสมบูรณ์ก่อนวันเกิดครบรอบหกสิบปีได้หรือไม่นั้น เขายังคงรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง

"เป็นดังคาด... ยังคงต้องเพิ่มการลงทุนในด้านทรัพยากร หรือแม้แต่การกินโอสถ"

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักด้วยตนเองเป็นหลัก และได้ตระหนักแล้วว่าตนเองหาใช่พวกอัจฉริยะไม่

"หากต้องการโอสถ ก็ต้องหาแต้มความดีความชอบ... ภารกิจทั่วไปภายในสำนักทำได้เพียงให้ข้าประทังชีวิตไปได้เท่านั้น หากต้องการร่ำรวยทางลัด... เว้นแต่จะกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถ หรือไม่ก็ต้องรับภารกิจที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม"

ไม่ว่าจะเป็นการจับกุมคนร้าย หรือการเข้าร่วมกองเรือประมง ล้วนมีค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว ทว่าก็แฝงไปด้วยอันตรายใหญ่หลวง ซึ่งฟางชิงไม่เลือกทำ

"ตลอดสามปีมานี้ นอกจากการฝึกตนและทำงานรับจ้างแล้ว ข้าก็มักจะอ่านตำราสมุนไพร แยกแยะสรรพคุณทางยา และไปฟังการบรรยายที่แท่นปรุงโอสถ..."

"วิชาควบคุมวารีข้าก็ฝึกจนสำเร็จไปอย่างหนึ่งแล้ว เมื่อรวมกับแต้มความดีความชอบที่สะสมมา ก็น่าจะพอรวบรวมวัตถุดิบสำหรับหลอม 'น้ำทิพย์หยกวิเศษ' ได้สักชุดหนึ่ง... เช่นนั้นก็ลองดูเถิด หากพบว่ามีพรสวรรค์ในการปรุงโอสถด้วยวิชาวารีอยู่บ้าง ข้าก็จะสามารถใช้สิ่งนี้หาทรัพยากรวิญญาณได้ โดยไม่ต้องออกไปเสี่ยงอันตรายข้างนอก"

ครึ่งวันต่อมา ณ ริมบ่อน้ำพุวิญญาณแห่งหนึ่ง

ฟางชิงสูดลมหายใจเข้าลึก ตบถุงเก็บของที่เอวเบาๆ

ท่ามกลางระลอกคลื่นของพลังเวท กล่องหยกสามใบพลันปรากฏขึ้นและเปิดออกตามลำดับ ภายในล้วนเป็นวัตถุดิบสำหรับหลอม 'น้ำทิพย์หยกวิเศษ'

"หญ้าเสริมปราณ, บุปผาประสานจิต... และวัตถุดิบหลักที่สำคัญที่สุด น้ำสกัดจากปลาวิเศษหยกวิเศษ..."

ฟางชิงตรวจสอบอีกครั้ง เมื่อมั่นใจว่าวัตถุดิบที่เขาซื้อมาด้วยทรัพย์สินทั้งหมดที่มีนั้นมีคุณภาพชั้นยอด จึงอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

วิชาการปรุงโอสถของทะเลเสี่ยวหวนแห่งนี้ ได้แสดงถึงจิตวิญญาณของการอาศัยทะเลหากินอย่างเต็มที่ ของวิเศษจากทะเลและชิ้นส่วนของสัตว์ทะเลมีสัดส่วนที่สูงมาก

"น้ำทิพย์หยกวิเศษนี้ค่อนข้างเหมาะสมกับผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณขั้นต้นในการเพิ่มพูนพลังเวท โดยเฉพาะผู้ฝึกตนรากวิญญาณน้ำ... ทั้งตำรับยาและวัตถุดิบเหล่านี้... ข้าได้ทุ่มเงินเก็บทั้งหมดในช่วงไม่กี่ปีมานี้ลงไปจนหมดสิ้นแล้ว"

ฟางชิงมีสีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็สงบใจลงอย่างรวดเร็ว สองมือประสานร่ายอาคม

ซ่า ซ่า!

พลังเวทวารีดำพุ่งพล่าน น้ำพุวิญญาณบังเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย ก่อนจะกลายเป็นน้ำวนอย่างรวดเร็ว

"ก้าวแรก สกัดหญ้าเสริมปราณก่อน..."

ฟางชิงโยนหญ้าเสริมปราณลงในน้ำพุ สองมือประสานร่ายอาคม บังคับให้น้ำวนนั้นกลืนกินหญ้าเสริมปราณเข้าไป จากนั้นจึง... บดละเอียดและหมุนวน...

นี่คือวิชาควบคุมวารีที่เขาฝึกฝน—สามผลัดเสวียนหยวน!

ในบรรดากระบวนท่าปรุงโอสถด้วยวิชาวารี วิชาควบคุมวารีมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด โดยแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ คือ สาม หก และเก้า

ว่ากันว่า ฝูอวิ๋นจื่อ อาจารย์ของจูเอ๋อร์ เป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับสองที่เชี่ยวชาญวิชาควบคุมวารี 'หกน้ำวนดาราเหิน'

ส่วนเจ้าเกาะโอสถ ปรมาจารย์ปรุงโอสถอันดับหนึ่งของสำนักปี้ไห่ ได้ฝึกฝนวิชาควบคุมวารีจนถึงขั้น 'เก้ามังกรประสาน' ยามปรุงโอสถด้วยวิชาวารี น้ำพุวิญญาณทั่วทั้งยอดเขาน้ำตกเย็นจะไหลวนเก้าโค้งสิบแปดโค้ง ทุกครั้งที่กระเพื่อมและไหลเวียน จะทำให้ความบริสุทธิ์ของของเหลวโอสถยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

อีกทั้ง การปรุงโอสถด้วยวิชาวารียังมีชื่อเสียงเรื่องความยิ่งใหญ่อลังการ และยังสามารถเรียกปรมาจารย์ปรุงโอสถจำนวนมากมาช่วยงานได้

ทุกครั้งที่สำนักปี้ไห่มีภารกิจปรุงโอสถครั้งใหญ่ ทั่วทั้งเกาะโอสถจะดูราวกับมีงานเทศกาล น้ำพุโอสถจะชะล้างไปทั่วทั้งยอดเขา...

ท่ามกลางความคิด ฟางชิงประสานมือร่ายอาคม บังคับให้น้ำวนหมุนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นาน... ของเหลวโอสถสีเขียวกลุ่มนั้นเริ่มแยกชั้นออกจากกัน...

'นี่มัน... ให้ความรู้สึกเหมือนเครื่องเซนตริฟิวจ์(เครื่องเหวี่ยงแยกสาร) อย่างบอกไม่ถูกเลยแฮะ'

ฟางชิงลอบนึกบ่นในใจ ก่อนจะรีบเก็บของเหลวโอสถส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุดไว้ จากนั้นจึงโยน 'บุปผาประสานจิต' ลงไป...