บทที่ 12 ขบวนรถ

บทที่ 12 ขบวนรถ

เวลาสามวันผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

ฟางชิงจ้องมองน้ำพุเบื้องหน้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำจางๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่ "กำลังจะล้มเหลวแล้ว..."

พูดตามตรง การหลอมน้ำทิพย์วิญญาณครั้งแรกแล้วล้มเหลว ย่อมอยู่ในความคาดหมายของเขา

ทว่าการที่ไม่รู้ว่าล้มเหลวตรงจุดไหนนี่สิ ที่น่าปวดหัวนัก

"ธาตุไฟนั้นเปลี่ยนแปลงนับพันประการ การควบคุมไฟจึงยากยิ่ง... ทว่าธาตุน้ำนั้นเปลี่ยนแปลงอย่างซ่อนเร้น ยามที่เจ้าพบว่ามีสิ่งผิดปกติ มันก็เหมือนกับทำนบกั้นน้ำพังทลาย ยากจะแก้ไขได้ทัน แท้จริงแล้วความผิดพลาดนั้นถูกฝังรากไว้เนิ่นนานแล้ว... ที่สำคัญคือยังไม่รู้ว่าผิดตรงไหน"

ฟางชิงขยี้ผมด้วยความกลัดกลุ้ม นี่คือความทุกข์ทรมานของการไม่มีอาจารย์คอยสั่งสอนเคี่ยวเข็ญ

ขั้นตอนต่อไป หากไม่ยอมทุ่มเงินมหาศาลจ้างปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับหนึ่งมาช่วยชี้แนะ งั้นก็ต้องทุ่มเงินซื้อวัตถุดิบมาฝึกฝนเพื่อเพิ่มความชำนาญด้วยตนเอง

น่าเสียดายที่เขามิอาจทำได้ทั้งสองอย่าง

"เฮ้อ... หลอมเสียครั้งเดียว เงินเก็บทั้งหมดพลันมลายหายวับไปกับตาเลยสินะ?"

ฟางชิงทอดถอนใจ แต่แววตาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแน่วแน่ขึ้น เขาหยิบเรือบินออกมาจากถุงเก็บของ มุ่งตรงไปยังตำหนักกิจการทั่วไปบนเกาะว่านเป่าทันที

ภายในตำหนักทองสัมฤทธิ์ เหล่าศิษย์เดินเข้าออกกันขวักไขว่ ส่งเสียงเซ็งแซ่เหมือนเช่นทุกวัน

หลังจากเดินวนอยู่สองสามรอบ เขาก็เริ่มมองหาภารกิจที่เหมาะสม

"ศิษย์น้องฟาง?"

ในตอนนี้เอง เสียงบุรุษที่อ่อนโยนเสียงหนึ่งดังขึ้น

ฟางชิงมองตามเสียงไป เห็นว่าเป็นศิษย์พี่ฮั่วเหลียนฮัว โดยมีอวี๋เถาฮวายืนอยู่ข้างๆ

ทั้งสองคนนี้ก็ได้เข้าสู่ฝ่ายในเช่นกัน ทว่าคนหนึ่งอยู่ที่เกาะว่านเป่า ส่วนอีกคนอยู่ที่เกาะค่ายกล

"ศิษย์พี่ฮั่ว ศิษย์น้องอวี๋..."

ฟางชิงทักทาย

"เป็นอย่างไร? ศิษย์น้องเตรียมจะรับภารกิจรึ? สนใจเข้าร่วมกองเรือประมงของข้าหรือไม่?"

ศิษย์พี่ฮั่วยิ้มพลางกล่าว "ข้าเช่าเรือใหญ่แบบสองเขี้ยวมาลำหนึ่ง เพียงพอที่จะมุ่งหน้าสู่ทะเลลึกได้"

หากฟางชิงไม่มีแผนการอื่น การเข้าร่วมกองเรือประมงย่อมนับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลว

ไม่เพียงแต่จะได้ฝึกฝนฝีมือการต่อสู้ ทว่ายังมีเนื้อสัตว์อสูรให้กินอย่างไม่ขาดสาย

แม้ผลลัพธ์จะด้อยกว่าโอสถอยู่บ้าง แต่หากสะสมไปนานวันเข้า ผลที่ได้ย่อมนับว่าไม่ธรรมดา

"ขอบพระคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ แต่ข้ายังคงชอบที่จะเคลื่อนไหวเพียงลำพังมากกว่า"

ฟางชิงปฏิเสธโดยตรง เขาเลือกรับภารกิจออกนอกสำนักอย่างหนึ่ง แล้วจากไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อมองตามแผ่นหลังของเขาไป อวี๋เถาฮวารู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง "ก็แค่โชคดีที่ได้เกาะแข้งเกาะขาคนที่มีหวังจะได้เป็นศิษย์สายตรง... ศิษย์พี่ฮั่ว พวกเราสืบมาแล้วมิใช่หรือว่าศิษย์น้องฉาจู๋เอ๋อร์ผู้นั้นเริ่มจะตีตัวออกห่างเขาแล้ว? เหตุใดท่านยังต้องเกรงใจเขาถึงเพียงนี้?"

"มันก็แค่เรื่องมารยาทหน้าฉากเท่านั้น อีกทั้งมิได้สูญเสียผลประโยชน์อันใด การพูดจาเกรงใจกันสักไม่กี่คำจะนับเป็นอย่างไรได้?"

ศิษย์พี่ฮั่วยิ้มอย่างมีเลศนัย "ไม่แน่ว่า... ศิษย์น้องฟางผู้นี้ในภายหน้าอาจจะพลิกฟื้นขึ้นมาก็ได้ อย่างไรเขาก็มีพรสวรรค์ระดับกลาง มิใช่พวกระดับต่ำเหล่านั้นจะเปรียบได้..."

...

ฟางชิงรับภารกิจจัดซื้อปลาวิเศษมาอย่างสุ่มๆ จากนั้นจึงเดินทางออกจากเขตเขาสถาปนาสำนักปี้ไห่

ภารกิจจัดซื้อแบบนี้จำต้องตระเวนไปตามหมู่บ้านชาวประมงหลายแห่ง ยุ่งยากซับซ้อน อีกทั้งผลตอบแทนที่เป็นแต้มความดีความชอบยังน้อยนิด ถือเป็นภารกิจที่ไร้ค่ามาโดยตลอด

ทว่าสำหรับเขาแล้ว การมีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลในการออกไปข้างนอก คือภารกิจที่ดีที่สุด

ฟางชิงบังคับเรือวิญญาณใบไม้เขียว บินต่อเนื่องอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน จึงร่อนลงจอดในพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่ง และหาถ้ำเพื่อพักผ่อน

เพียงแค่ขยับความคิด โลกทั้งใบพลันแปรเปลี่ยนไปทันที เขาได้มาถึงดินแดนกู่สู้แล้ว!

"แทนที่จะไปเสี่ยงอันตรายจับสัตว์อสูรในทะเล สู้มาสำรวจโลกกู่สู้ดีกว่า... เพราะเห็นได้ชัดว่าผลประโยชน์ที่นี่มีมากกว่า!"

แววตาของเขาดูลุ่มลึก เริ่มสำรวจทรัพย์สินของตนเอง

"พลังบำเพ็ญ เพิ่งจะเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นสาม... ฝึกวิชาควบคุมวารี, วิชากระสุนน้ำ, เคล็ดวิชาวายุ และวิชาเนตรวิญญาณจนสำเร็จแล้ว..."

"ถุงเก็บของหนึ่งใบ ภายในมียาเม็ดเสบียงสัตว์สองขวด ยันต์โลหะเกิงหนึ่งแผ่นที่มีพลังโจมตีรุนแรงที่สุด ยันต์กำแพงดินหนึ่งแผ่น... ส่วนศาสตราวิเศษยังคงมีเพียงเรือวิญญาณใบไม้เขียวที่ใช้สำหรับเดินทางเท่านั้น"

"มองดูอย่างไรก็รู้สึกว่ายากจนข้นแค้นนัก แม้แต่ศาสตราวิเศษประเภทโจมตีหรือป้องกันก็ยังไม่มีสักชิ้น..."

ฟางชิงทอดถอนใจ

ต่อให้เขาไม่เลือกทุ่มเงินจนหมดตัวไปกับการปรุงโอสถ เงินเก็บที่มีอยู่ก็ยังไม่พอจะซื้อศาสตราวิเศษประเภทโจมตีขั้นต่ำสักชิ้นเลย

อีกทั้ง การเสี่ยงดวงปรุงโอสถ ก็เพื่อให้ได้มาซึ่งชีวิตที่มั่นคง

หากมีทางเลือก เขาคงเลือกที่จะซุ่มซ่อนอยู่ในสำนักปี้ไห่ ฝึกฝนจนถึงคอขวด แล้วจึงค่อยมาสำรวจวาสนาในโลกนี้

ทว่าในยามนี้ มันเกือบจะเข้าสู่ทางตันแล้ว

หากยังคงรั้งอยู่ในสำนักปี้ไห่ เขาคงพอมองเห็นอนาคตของตนเองได้ นั่นคือการปรุงโอสถล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนหมดเนื้อหมดตัว กระทั่งขัดขวางการฝึกตน และสุดท้ายก็ไร้หวังในการสร้างรากฐาน...

เพื่อความหวังในการสร้างรากฐาน จำต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง!

"ยิ่งไปกว่านั้น... ข้าเพียงแค่มาสำรวจในเบื้องต้นเท่านั้น ขอเพียงหาผู้ฝึกตนพบ หรือแม้แต่หาช่องทางการค้าในตลาดนัดพบ และใช้ความระมัดระวังให้มาก ย่อมสามารถใช้ประโยชน์จากสองภพเพื่อกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลได้!"

...

"จงไป!"

ภายในป่าเขา ฟางชิงชี้นิ้วออกไปเบาๆ กระสุนน้ำสายหนึ่งพุ่งออกไป รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เจาะทะลุหน้าผากของเสือโคร่งตัวใหญ่ที่มีดวงตาสีขาวโพลนตัวหนึ่ง

เจ้าเสือร้ายสิ้นใจโดยไม่ได้ส่งเสียงร้องแม้เพียงคำเดียว ก่อนจะล้มลงบนพื้น

"วิชาอาคมจากทางสำนักปี้ไห่ กลับสามารถใช้งานที่นี่ได้จริงๆ ด้วย..."

ฟางชิงถอนคาถา พลางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เช่นนี้ก็นับว่าสะดวกขึ้นมาก... ในมิติว่างเปล่าก็สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณ ทว่ากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องอย่างบอกไม่ถูก"

ในสัมผัสของเขา ปราณวิญญาณที่นี่เบาบาง อีกทั้งยังต่างจากทางเกาะปี้อวี้อยู่บ้าง ปราณวิญญาณธาตุทองและธาตุไฟดูจะรุ่งเรืองกว่า

"หรือจะเป็นเพราะดินแดนกู่สู้ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน? หรือว่าเป็นเพราะโลกทั้งสองที่ต่างกัน?"

"ช่างเถอะ... ปัญหาที่ซับซ้อนระดับนี้ข้าคงมิอาจหาคำตอบได้แน่ ทางที่ดีควรจะเริ่มติดต่อกับผู้บำเพ็ญเซียนในโลกนี้เสียก่อน ทว่าก่อนหน้านั้น จำต้องพรางตัวให้ดี"

ฟางชิงขยับความคิด พลังเวทภายในตันเถียนพลันเลือนหายไปจนหมดสิ้น ส่วนใหญ่ถูกเปลี่ยนเป็นปราณหยวนเพื่อกักเก็บไว้ เหลือเพียงไม่กี่สายที่ทิ้งตัวลงมา กลายเป็น 'พลังยุทธ์เสินอู่'

พลังยุทธ์เสินอู่นี้มาจาก 'คัมภีร์เทพยุทธ์' ซึ่งเป็นยอดวิชาที่หาใดเปรียบ ฟางชิงใช้เวลาว่างจากการเล่าเรียนตลอดสามปีที่ผ่านมาพลิกอ่านดูเล่นๆ

ในยามนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนสร้างรากฐาน อีกฝ่ายก็จะมองเห็นเพียงว่าเขาเป็นปุถุชน และเป็นยอดฝีมือระดับจอมยุทธ์ศักดิ์สิทธิ์ปราณแท้คนหนึ่งเท่านั้น โดยไม่มีร่องรอยของพลังเวทอยู่เลยแม้แต่น้อย

"อืม... ในฐานะยอดฝีมือในยุทธภพทางโลก การท่องไปในโลกหล้าเพียงเท่านี้ย่อมนับว่าเพียงพอแล้ว"

ฟางชิงลูบใบหน้าของตนเอง

หากกล่าวว่าเมื่อสามปีก่อน เขายังคงเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ทว่ายามนี้เขากลับกลายเป็นจอมยุทธ์หนุ่มที่มีรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วเข้มดวงตาเจิดจ้า

ต่อให้ตระกูลหลัวจะออกหมายจับเขาเมื่อสามปีก่อน ยามนี้ภาพวาดในหมายจับคงมิอาจเทียบเคียงตัวจริงได้แล้ว

...

"ไฉนปาจวิ้นถึงได้วุ่นวายเพียงนี้?"

ฟางชิงซัดฝ่ามือออกไปเบาๆ สังหารทหารแตกทัพที่คิดจะปล้นชิงคนหนึ่งลง พลางขมวดคิ้ว

นับตั้งแต่ปลอมตัวเป็นจอมยุทธ์ชุดเขียวออกเดินทาง นี่คือกองโจรกลุ่มที่สามแล้วที่เขาได้พบ

และจากปากของอีกฝ่าย เขาก็ได้รับรู้ข่าวคราวมากมาย

นับตั้งแต่เกิดโรคระบาดในปาจวิ้นเมื่อสามปีก่อน ที่นี่ก็ไม่เคยสงบสุขอีกเลย มีทหารแตกทัพกลุ่มหนึ่งหนีมาจากที่ใดไม่ทราบ เที่ยวบุกโจมตีหัวเมืองต่างๆ ก่อให้เกิดผู้อพยพจำนวนมหาศาล และมีโจรผู้ร้ายชุกชุมไปทั่ว

'เมืองเทียนฝู่' ที่ฟางชิงเคยไปเยือนในตอนนั้น บัดนี้ได้ทรุดโทรมลงจนแทบจะกลายเป็นเมืองร้างไปแล้ว

"โรคระบาดสามปี ซ้ำยังเกิดภัยสงคราม... โรคระบาดนั้นเป็นฝีมือของสำนักเฮยเถิง แล้วภัยสงครามเล่า?"

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พลันมีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากเบื้องหน้า

ฟางชิงก้าวยาวๆ ขึ้นไปยังเนินเขาแห่งหนึ่ง เห็นเพียงเบื้องล่างมีกลุ่มนักรบบนหลังม้ากำลังล้อมโจมตีขบวนรถขบวนหนึ่งอย่างหนักหน่วง

แม้ขบวนรถจะมีคนน้อยและส่วนใหญ่เป็นเด็กกับสตรี ทว่าก็มียอดฝีมือรุ่นเยาว์ไม่กี่คนที่วรยุทธ์นับว่าใช้ได้ คอยกวัดแกว่งกระบี่ปกป้องอยู่ ทำให้กลุ่มโจรบนหลังม้ายังมิอาจหักเอาได้ในทันที

"โจรกลุ่มนี้ ดูท่าจะเคยเป็นทหารแตกทัพมาก่อน... ท่วงท่าการเคลื่อนไหวแฝงไปด้วยระเบียบวินัยทหาร... พวกมันแบ่งกลุ่มเข้าโจมตีเพื่อบั่นทอนพละกำลังของยอดฝีมือเหล่านั้น เมื่อใดที่กำลังภายในของอีกฝ่ายเริ่มถดถอย เมื่อนั้นคงถึงคราวเคราะห์"

ฟางชิงในฐานะผู้สังเกตการณ์ มองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"อ๊าก!"

เป็นดังคาด เพียงไม่นาน ลูกธนูที่ลอบยิงออกมาก็พุ่งฝ่าวงล้อมกระบี่ ปักเข้าที่หน้าอกของจอมยุทธ์หนุ่มคนหนึ่งอย่างจัง

จอมยุทธ์หนุ่มกระอักเลือดออกมาคำใหญ่ ก่อนจะล้มลงสิ้นใจอย่างไม่ยินยอม

"น้องสาม?"

จอมยุทธ์หนุ่มผู้เป็นหัวหน้าเห็นดังนั้น ดวงตาแทบถลนด้วยความแค้น "พวกเจ้าต้านไว้... ข้าจะไปเด็ดชีพหัวหน้ามัน!"

เขากวัดแกว่งกระบี่สีเขียวยาวสามฉื่อในมือ จนเกิดเสียงมังกรคำรามแว่วออกมา ปกป้องรอบกายอย่างแน่นหนาไร้ช่องโหว่ ถึงกับควบม้าฝ่าวงล้อมออกไปเพียงลำพัง!

'อืม ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันกลับไม่คิดหนี แต่เลือกสู้ตายถวายหัวรึ? ก็นับว่าเป็นลูกผู้ชายคนหนึ่ง!'

ฟางชิงลอบพยักหน้าในใจ เพื่อความรอบคอบ เขาแอบโคจร 'วิชาเนตรวิญญาณ' อย่างเงียบเชียบ

นี่คือวิชาเนตรวิญญาณที่ผู้ฝึกตนสำนักปี้ไห่ทุกคนต้องฝึกฝน สามารถสังเกตเห็นระลอกคลื่นของพลังวิญญาณและพลังเวทได้

แน่นอนว่าต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับสูง มันแทบไม่มีประโยชน์อันใด

ทว่าในยามนี้ เขาพลันอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เพราะท่ามกลางขบวนรถนั้น เขากลับมองเห็นแสงวิญญาณจางๆ อยู่สองสามจุด!

"มีระลอกคลื่นพลังวิญญาณ แต่ไม่ใช่ผู้ฝึกตน หรือจะเป็นของวิเศษวิญญาณ?"

"ในที่สุด... ก็พบเบาะแสเสียที"

เขาลิงโลดในใจ และเห็นจอมยุทธ์ผู้นั้นแผดร้องคำราม พุ่งเข้าถึงตัวหัวหน้ากลุ่มโจรที่กำลังควบม้าอยู่

"เพลงกระบี่ร้ายกาจนัก!"

หัวหน้ากลุ่มโจรผู้นั้นกู่ร้องยาวเหยียด ดาบหัวอสูรในมือฟันขวางเข้าใส่ทันที

เคร้ง!

ยามดาบและกระบี่เข้าปะทะกัน จอมยุทธ์หนุ่มพลันตระหนกในใจ 'แย่แล้ว... กำลังภายในของคนผู้นี้ กลับเหนือกว่าข้า!'

"ฮ่าๆ เจ้าหนู วรยุทธ์ยังไม่ถึงขั้นแต่ริอ่านทำตัวเป็นวีรบุรุษผดุงธรรม... คราวนี้คงต้องเอาชีวิตมาทิ้งเสียแล้วกระมัง?"

หัวหน้ากลุ่มโจรหัวเราะร่า ดาบหัวอสูรทอประกายแสงสีดำวูบวาบ

เพียงไม่ถึงสิบกระบวนท่า มันก็ฟันจนกระบี่ยาวในมือของจอมยุทธ์หนุ่มกระเด็นหลุดมือไป

"ชีวิตข้าคงสิ้นแล้ว..."

จอมยุทธ์หนุ่มสีหน้าสลด เตรียมตัวรับความตาย ทว่าทันใดนั้นหูกลับได้ยินเสียงดังสนั่น

ปัง!

ดาบหัวอสูรเล่มใหญ่ร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง ข้างๆ กันนั้นมีลูกสนลูกหนึ่งกำลังหมุนติ้วอยู่

"นี่มัน..."

จอมยุทธ์หนุ่มมองไปยังทิศทางที่ลูกสนพุ่งมา และได้เห็นภาพที่เขาแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง

บุรุษหนุ่มสวมหมวกฟางผู้หนึ่ง กำลังเดินทอดน่องเข้ามาหาเขาอย่างสงบเยือกเย็น

รอบกายมีกลุ่มโจรตะโกนกู่ร้อง ทว่าไม่ว่าจะเป็นดาบ หอก หรือลูกธนู กลับมิอาจเข้าใกล้ตัวเขาได้แม้เพียงสามฉื่อ

ราวกับว่ารอบกายเขามี 'กำแพงอากาศ' ขวางกั้นไว้อย่างแน่นหนา!

"เซียนรึ?"

หัวหน้ากลุ่มโจรสีหน้าถอดสี ก่อนจะรีบส่ายหน้า "ไม่ใช่... นี่คือมหาปรมาจารย์ยุทธ์ผู้สั่นสะเทือนฟ้าดิน... สวรรค์เอ๋ย คนผู้นี้ต่อให้ฝึกยุทธ์มาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา จะฝึกจนถึงระดับนี้ได้เชียวหรือ?"

มันไม่คิดแม้แต่จะสู้ รีบหันหลังหนีสุดชีวิต

ทว่าฟางชิงเพียงสะกิดปลายเท้าเบาๆ ก็ตามมาถึงเบื้องหลังของมัน ก่อนจะดีดนิ้วขวาออกไป

ฉึก!

ปราณยุทธ์สายหนึ่งพุ่งตรงราวกับหอก ปักเข้ากลางหลังของหัวหน้าโจรจนเป็นรูโลหิต

"หัวหน้าตายแล้ว!"

"หนีเร็ว!"

"นั่นไม่ใช่คนแล้ว เป็นสัตว์ประหลาด!"

เหล่าทหารม้ารอบด้านเมื่อเห็นหัวหน้าสิ้นชีพ ประกอบกับฟางชิงมีกายา 'ดาบหอกไม่ระคาย' ต่างพากันหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศละทาง

"เจ้าไม่เป็นอะไรนะ"

ฟางชิงมองไปยังจอมยุทธ์ เขารู้สึกดีกับคนผู้นี้ไม่น้อย

แม้เขาจะไม่ได้ยกยอว่าตนเองเป็นคนดีเลิศเลอ ทว่ายามได้พบเห็นผู้มีคุณธรรมน้ำใจเช่นนี้ เขาก็ยังคงนับถือ และชอบที่จะคบหาคนประเภทนี้เป็นมิตร

เพราะอย่างไรเสีย ต่อให้เป็นคนพาล ก็ย่อมปรารถนาให้มิตรสหายของตนเป็นคนดีทั้งสิ้น