บทที่ 6 อสรพิษมังกรน้อย

บทที่ 6 อสรพิษมังกรน้อย

"ข้ารู้ดี เจ้าเป็นต้นกล้าเซียนที่คัดเลือกมาจากหมู่บ้านชาวประมง ย่อมรู้สึกไม่ยินยอม..." ศิษย์พี่เย่ชุดน้ำเงินยิ้มเยาะ "แต่เจ้าไม่ลองคิดดูเล่า หากไม่มีพวกเราเหล่าปรมาจารย์เซียน ปุถุชนเหล่านั้นจะอยู่รอดมาได้อย่างไร? หากไม่มีพวกเราปกป้องเกาะ มดปลวกเหล่านี้คงกลายเป็นเหยื่อของพวกสัตว์อสูรไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังประทานข้าววิญญาณเพื่อให้ปุถุชนนับหมื่นอิ่มท้อง นี่คือบุญกุศลยิ่งใหญ่เพียงใด? การบูชายัญด้วยเลือดเพียงเล็กน้อยนี้ ถือเป็นตำหนิเล็กน้อยบนหยกขาว มิอาจขัดขวางแผนการใหญ่ได้..."

บุรุษหนุ่มแซ่เย่อ้าแขนทั้งสองข้างออก:

"ยิ่งไปกว่านั้น... 'อสรพิษมังกรน้อย' เหล่านี้มีสายเลือดเจียวหลงอยู่ในกาย หลังจากทะลวงสู่ระดับสองแล้ว มีโอกาสสูงที่จะให้กำเนิดเหยาตัน (แก่นอสูร) ซึ่งนี่คือวัตถุดิบหลักในการปรุง 'โอสถสร้างรากฐาน'! หากไม่มีพวกมัน สำนักปี้ไห่ของพวกเราต้องบุกเข้าไปในทะเลอสูรลึกเพียงใด? และต้องสังหารสัตว์อสูรระดับสองมากแค่ไหน? ถึงจะมีโชคได้รับเหยาตันระดับสองมาสักเม็ด แล้วหนทางแห่งเต๋าของศิษย์หลอมลมปราณในสำนักจะทำอย่างไร? ศิษย์น้องจาง หากเจ้าขัดขวางเรื่องนี้ ย่อมเท่ากับขัดขวางแผนการใหญ่ของสำนักปี้ไห่ ต่อให้อาจารย์ของเจ้าจะเป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานก็ช่วยเจ้าไม่ได้!"

ศิษย์น้องจางได้แต่เงียบงัน จ้องมองศิษย์พี่เย่ที่กำลังร่ายอาคมด้วยมือทั้งสองข้าง ปากพร่ำบ่นคาถา

ยามพลังเวทขับเคลื่อน ยันต์โลหิตประหลาดชิ้นหนึ่งพลันถูกกระตุ้น พุ่งเข้าสู่ร่างของอสรพิษมังกรน้อยที่อยู่บนเนินเขา

อสรพิษมังกรน้อยดิ้นรนขัดขืน ทว่ากำลังของมันไม่เพียงพอ

มันเป็นเพียงสัตว์อสูรที่เพิ่งเข้าสู่ระดับ ซึ่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นต้นเท่านั้น จะไปเป็นคู่มือของศิษย์พี่เย่ที่เป็นผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นกลางได้หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมี 'ยันต์สะกดอสูร' ที่ข่มเหงทางสายเลือดโดยเฉพาะ

ทันใดนั้น แววดุร้ายในดวงตาของมันพลันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความเชื่องเชื่อ

"ฮ่าๆ อสรพิษอันยอดเยี่ยม ตามพวกเรามาเถิด"

ศิษย์พี่เย่หัวเราะร่า บังคับศาสตราวิเศษใบไม้เขียวเหาะจากไป

ท่ามกลางเสียงลมพัดแรง ยังมีเสียงของศิษย์น้องแว่วมาตามลม "โขดหินทั้งหนึ่งร้อยแปดแห่ง มันจะทำสำเร็จหมดหรือไม่?"

"ศิษย์น้องคิดมากไปแล้ว ต่อให้มีสุราสมุนไพรที่พวกเราให้ชาวบ้านหมักขึ้นมาเป็นพิเศษ บวกกับปราณโลหิตของนักยุทธ์คอยช่วยเหลือ หากสำเร็จได้สักสองสามส่วนก็เก่งมากแล้ว... ศิษย์ในสำนักส่วนใหญ่ต้องกลับไปมือเปล่าทั้งนั้น และหลังจากกลายเป็นสัตว์อสูรแล้ว หากปล่อยไว้ตามธรรมชาติมันจะเลื่อนสู่ระดับสองได้ยาก ต้องพามันกลับไปที่สำนัก ใช้ 'บ่อแปลงมังกร' เข้าช่วย ถึงพอมีหวังบ้าง... นี่ขนาดเป็นอสรพิษมังกรน้อยที่มีสายเลือดเจียวหลงนะ หากเป็นสัตว์อสูรทั่วไปเลื่อนสู่ระดับสอง ซึ่งเทียบเท่ากับการสร้างรากฐานของพวกเรา ล้วนแต่เป็นกำแพงที่ข้ามได้ยากยิ่ง..."

"เช่นนั้นที่ข้าได้ยินมาว่า หลังจากวันประสูติราชามังกรทะเล มักจะมีนิมิตอัศจรรย์ 'หมื่นมัจฉาสักการะ'... ที่แท้ก็คือปลาวิเศษกึ่งอสูรเหล่านั้น สัมผัสได้ถึงโอกาสในการทะลวงระดับ จึงพากันมาช่วงชิงสินะ?"

"ฮ่าๆ ศิษย์น้องเจ้าช่างเฉลียวฉลาดนัก รู้จักอนุมานจากหนึ่งไปสู่สิบ... ในเมื่อปุถุชนเหล่านั้นใช้กายเซ่นสังเวยอสรพิษ พวกเราย่อมต้องมอบผลประโยชน์ให้บ้าง พิธีการในแต่ละปีจึงจะไม่ขาดสายอย่างไรเล่า..."

...

ท้องฟ้าสว่างแจ้ง

ฟางชิงผลักก้อนหินออก มุดออกจากรูดินที่ซ่อนตัวเมื่อคืน

รูดินนี้ย่อมขุดขึ้นเพื่อตบตาผู้อื่น เมื่อคืนหลังจากเขาออกห่างจากแท่นบูชามาได้ไม่ไกล เขาก็รีบขุดดินลึกสามฉื่อเพื่อซ่อนกาย จากนั้นอาศัยพลังของ 'ไข่มุกกำเนิดเต๋า' ที่ไปได้ทุกแห่งหน กลับไปยังดินแดนกู่สู้เพื่อนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม

"ช้าก่อน... นี่คือสิ่งใด?"

เขากำลังจะจากไป ทว่าบนหน้าผากพลันมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นมา

เห็นเพียงด้านนอกรูดินที่เขาซ่อนตัว ปรากฏ 'ร่องทางเดิน' ประหลาดสายหนึ่ง

ภายในร่องนั้นยังหลงเหลือกลิ่นคาวเลือดที่แปลกประหลาด หากสูดดมนานเข้ากลับรู้สึกถึงกลิ่นหอมรัญจวนใจ

ฟางชิงก้าวเดินตามร่องนั้นไปไม่กี่ก้าว ก็มาถึงทะเลสาบผานหลง และได้เห็นสภาพที่พังพินาศยับเยิน

เครื่องเซ่นไหว้มากมายล้มระเนระนาด ไหสุราแตกกระจาย สุราสมุนไพรข้างในหายวับไปสิ้น

เหล่านักรบเหล่านั้นก็เช่นกัน

บนพื้น เขาเก็บเกล็ดสีน้ำเงินที่แตกกระจายได้ไม่กี่ชิ้น มันส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดด

"แข็งนัก!"

เพียงแค่ทดสอบดูเล็กน้อย ฟางชิงก็รู้ว่าตนเองมิอาจทำลายเกล็ดนี้ได้แน่นอน

"ในบรรดานักรบเหล่านี้ ย่อมมียอดฝีมืออยู่ด้วย... น่าเสียดาย สุดท้ายกลับเป็นข้าที่รอดชีวิตมาได้"

เขาส่ายหน้า ก่อนจะหันไปมองร่องทางเดินที่หนากว่าถังน้ำเสียอีก จึงพอจะเข้าใจอะไรบางอย่าง "รอยทางอสรพิษเลื้อย... อสรพิษอสูรสินะ?"

"หากเป็นสัตว์อสูรจำพวกอสรพิษจริงๆ นักยุทธ์ที่เป็นปุถุชนย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้"

"ยิ่งไปกว่านั้น... เมื่อคืนมันคงพบที่ซ่อนของข้าแล้ว นั่นหมายความว่าอสรพิษอสูรตัวนี้มีความสามารถในการแกะรอยและค้นหาที่ยอดเยี่ยม... หากตัวข้าำม่ได้หายไปจากเกาะจริงๆ คงต้องพบกับคราวเคราะห์เป็นแน่... ตาเฒ่าฉาเอ๋ย บุญคุณครั้งนี้ท่านติดค้างข้าใหญ่หลวงนัก"

ขณะที่ฟางชิงพึมพำอยู่นั้น แสงอรุณแรกของยามเช้าพลันสาดส่องลงกระทบผืนน้ำในทะเลสาบผานหลง

ซ่า! ซ่า!

ประกายน้ำระยิบระยับราวกับคลื่นทะเลที่ซัดสาด

แต่นั่นมิใช่คลื่นน้ำ แต่เป็นหลังของฝูงปลา ปลาจำนวนนับำม่ถ้วนเบียดเสียดกันจนเกิดเป็นนิมิตอัศจรรย์ 'หมื่นมัจฉาสักการะ'!

"ทะเลสาบนี้... ต้องมีทางน้ำเชื่อมต่อกับทะเลใหญ่เป็นแน่... จึงมีปลาทะเลมากมายถึงเพียงนี้..."

ฟางชิงพึมพำ แววตาพลันวาววับ จับจ้องไปยังปลาสายพันธุ์ประหลาดท่ามกลางฝูงปลามากมายได้อย่างแม่นยำ

ตัวหนึ่งมีเกล็ดสีแดงเพลิงดุจไฟ ย่อมเป็นปลาวิเศษ——ปลาจานเกล็ดแดง!

ยังมีอีกตัวหนึ่ง ที่กลางหน้าผากมีดวงตาที่สามงอกออกมา นั่นคือ 'ปลาจานสามตา'

" 'มังกรน้อยเขียว', 'ปลาตัวเบา', 'ปลาดาบสารท', 'ปลาเก๋าหางทอง'..."

ฟางชิงลอบกลืนน้ำลาย รู้สึกว่าความรู้เรื่องปลาวิเศษที่ตาเฒ่าฉาสอนมานั้นช่างน้อยนิดนัก จนเขาแทบจะจำแนกไม่ได้เลย

"เร็วเข้า!"

ดวงตาของเขาเริ่มแดงระเรื่อ รีบพุ่งตัวไปที่ริมทะเลสาบ กระโดดลงน้ำมุดหายเข้าไปในฝูงปลา ใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติจากการเก็บเกี่ยว

วิชาทางน้ำของฟางชิงนั้นธรรมดามาก ร่ำเรียนมาเพียงไม่กี่เดือน พอจะถูไถไปได้เท่านั้น

ทว่าในยามที่อยู่ท่ามกลางฝูงปลาเช่นนี้ เขาทำได้เพียงปล่อยกายไปตามกระแสน้ำ

เขาพยายามตะเกียกตะกายว่ายน้ำ เข้าใกล้ปลาวิเศษไม่กี่ตัวนั้น

'นี่ช่างเปลืองแรงกว่าการว่ายน้ำปกตินัก...'

ฟางชิงรู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัว ทันใดนั้น! หางตาพลันเหลือบไปเห็นประกายสีแดงเพลิง!

"ปลาจานเกล็ดแดง!"

เขาลงมือรวดเร็วดุจสายฟ้า สองมือแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน คว้าจับประกายสีแดงนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ

ลื่น! และแข็ง!

สิ่งที่ตามมาคือพละกำลังมหาศาลที่พุ่งพล่าน จนฟางชิงเกือบคิดไปว่าสิ่งที่เขาคว้าไว้ไม่ใช่ปลา แต่เป็นวัวทั้งตัว!

แม้เขาจะระมัดระวังอย่างยิ่ง ทว่าสัมผัสในน้ำย่อมต่างจากบนบก

ปลาจานเกล็ดแดงตัวนี้สะบัดกายอย่างแรง หลุดพ้นจากการพันธนาการของฝ่ามือทรายแดงไปได้ทันที ก่อนจะมุดหายเข้าไปในฝูงปลา

"โธ่เอ๊ย... เอาใหม่!"

ฟางชิงรีบหันกาย พุ่งเข้าหา 'มังกรน้อยเขียว' อีกตัวหนึ่ง...

...

"เร็ว... เร็วเข้าอีก! บางทีอาจจะยังทันนิมิตหมื่นมัจฉาสักการะ!"

ตาเฒ่าฉาปะปนอยู่ในฝูงชน ทันทีที่ขึ้นเกาะได้ก็วิ่งตรงไปยังทะเลสาบผานหลง

ใบหน้าของเขาฉายแววละอายใจ แต่ก็มีความหวังแฝงอยู่

บุรุษหนุ่มผู้นั้น... หวังว่าจะรอดชีวิตมาได้นะ

หร่วนชีเองก็ปะปนอยู่ในฝูงชน ทว่าในใจกลับครุ่นคิดเรื่องอื่นมากกว่า

เมื่อทุกคนมาถึงทะเลสาบผานหลง เห็นเพียงแท่นบูชาที่พังพินาศ ภายในทะเลสาบฝูงปลานับหมื่นสลายตัวไปแล้ว เหลือเพียงเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่เนื้อตัวเปียกโชก ในมือหิ้วมังกรน้อยเขียวไว้ตัวหนึ่ง

"ฟางชิง?!"

น้ำเสียงของตาเฒ่าฉาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

ส่วนหร่วนชีนั้นใบหน้ามืดมนจนถึงขีดสุด โดยเฉพาะเมื่อไม่เห็นเงาร่างของลูกน้องตนเอง สีหน้าก็ยิ่งดูถมึงทึงราวกับจะมีน้ำหมึกหยดออกมา

"ดวงดีนัก ไม่เพียงรอดชีวิตมาได้ แต่ยังจับมังกรน้อยเขียวได้ตัวหนึ่ง..."

ฟางชิงชูพรรณปลามรกตในมือขึ้น แย้มยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาด "ประจวบเหมาะพอดี กลับไปจะได้ให้จูเอ๋อร์กินบำรุง..."

...

หมู่บ้านชาวประมงต่าฮวา

ฟางชิงแหงนมองท้องฟ้า เตรียมตัวจะกินข้าว

อาหารหลักยังคงเป็นขนมทำจากสาหร่ายทะเล และมีปลาแห้งเพิ่มมาบ้างเป็นบางครั้ง

ในตอนนี้เอง ตาเฒ่าฉาก็เดินเข้ามา ในมือประคองชามกระเบื้องเคลือบลายครามใบใหญ่ "ฟางชิง... เฮ้อ ตาเฒ่าอย่างข้าไม่รู้จะกล่าวคำใด นี่คือ 'ซุปมังกรเขียว' ใส่สมุนไพรล้ำค่าลงไปตั้งหลายอย่างเชียวนะ เจ้าดื่มเสียเถิด..."

ฟางชิงรับมา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม "ผู้เฒ่าฉา ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว นี่คือสิ่งที่ตกลงกันไว้แต่แรก ข้าจะละโมบเอาของของจูเอ๋อร์ได้อย่างไร?"

"จูเอ๋อร์นางมีส่วนของนางอยู่แล้ว หากกินมากเกินไปจะกลายเป็นร่างกายอ่อนแอรับการบำรุงไม่ได้... เจ้าดื่มซุปมังกรเขียวนี้ อย่างน้อยจะเพิ่มพลังบำเพ็ญได้ถึงสามปี ต่อไปออกทะเลหากินเองย่อมเลี้ยงตัวได้..."

ตาเฒ่าฉาหยิบถุงเงินออกมาอีกใบ ข้างในมีเปลือกหอยเงินอยู่ไม่กี่ชิ้น "นี่ถือเป็นค่าเดินทางของเจ้า หากไม่ได้รับเลือกก็จงจากที่นี่ไปเสีย... เจ้าเจ็ดตระกูลหร่วนคราวนี้เสียเปรียบย่อยยับ ข้าเกรงว่ามันจะหาเรื่องเจ้า"

"ขอบพระคุณ"

ฟางชิงเห็นสีหน้าของตาเฒ่าฉาจึงไม่ได้ปฏิเสธ รับ 'ซุปมังกรเขียว' มา

น้ำซุปนี้หลักๆ คือน้ำต้มปลา มีรากไม้ใบหญ้าปนอยู่บ้าง รสชาตินั้นธรรมดานัก

เขาขมวดคิ้วดื่มจนหมด เพียงไม่นานในท้องน้อยพลันบังเกิดกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพุ่งพล่านขึ้นมา

"ย่าห์!"

ฟางชิงกำหมัดแน่น ตั้งท่าร่ายรำ ฝึกฝน 'ฝ่ามือทรายแดง' ทันที

รอบที่หนึ่ง! รอบที่สอง! รอบที่สาม!

ความเหนื่อยล้าที่ปกติจะเกิดขึ้นหลังจากฝึกไปสองชั่วยาม คราวนี้กลับไม่ปรากฏให้เห็นแม้แต่น้อย

เขาคล้ายกับได้ทะลวงพันธนาการบางอย่าง ฝึกฝน 'ฝ่ามือทรายแดง' ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนลืมวันลืมคืน...

กว่าจะรู้สึกตัวอีกที พระจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางนภาเสียแล้ว

"แข็งแกร่งนัก!"

ฟางชิงจ้องมองมือทั้งสองข้างที่กลับคืนสู่สภาพปกติ ดูขาวสะอาดและละเอียดเนียน "ตัวข้าในยามนี้ สามารถล้มตัวข้าคนก่อนได้หลายคนพร้อมกัน... นี่หรือคือปลาวิเศษ? ตามที่ผู้เฒ่าฉากล่าวไว้ มันเทียบเท่ากับพลังบำเพ็ญสามปีเชียวหรือ?"

เขาขยับความคิด พลังของฝ่ามือทรายแดงพลันแปรเปลี่ยนเป็น 'ปราณหยวน' ในพริบตา และถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังบำเพ็ญของวิชา 'พันจินร่วงหล่น' อีกทอดหนึ่ง

ในยามนี้ ฟางชิงพบว่า 'ปราณหยวน' ของตนมีขนาดเท่าเมล็ดข้าวครึ่งเมล็ดแล้ว

"วิชาพันจินร่วงหล่น!"

เขาใช้วิชาพันจินร่วงหล่นออกมา ต้นขาพลันขยายใหญ่ขึ้น ฝ่าเท้าประหนึ่งมีสายลมพัดผ่าน

วิชาพันจินร่วงหล่นเป็นวิชาที่ต้องใช้ความหนักแน่น แต่เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นสูง กลับแปรเปลี่ยนเป็นความคล่องแคล่วว่องไว

ยามนี้เขาเพียงขยับความคิด ร่างกายพลันพุ่งปราดดุจเงาวาบ ออกจากบ้านของตาเฒ่าฉา มุ่งตรงไปยังหาดโขดหินที่ไร้ผู้คน

เมื่อเข้าไปในถ้ำโขดหินที่ถูกน้ำทะเลล้อมรอบครึ่งหนึ่ง ฟางชิงก็สื่อสารกับไข่มุกกำเนิดเต๋า กลับไปยังดินแดนกู่สู้

...

ภายในถ้ำ

เขาจ้องมองปลาวิเศษสองตัวที่ถูกร้อยเหงือกไว้ ร่างกายของพวกมันเกร็งจนโค้งเป็นรูปคันศร ทว่ายังคงดิ้นรนมีชีวิตชีวา ฟางชิงจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "สมกับเป็นปลากึ่งอสูร พลังชีวิตช่างเหนียวแน่นนัก... แน่นอนว่าฝีมือการมัดปลาของข้าก็มีส่วนด้วย"

โอกาสหายากเช่นนี้ เขาย่อมไม่ได้จับปลาวิเศษมาเพียงตัวเดียว ปลาอีกสองตัวที่เหลือถูกย้ายมาไว้ที่นี่เรียบร้อยแล้ว

"เฮ้อ... ปลาเผานี่ ข้าไม่ได้กินมานานเพียงใดแล้วนะ"

ฟางชิงทอดถอนใจ หยิบมีดแล่ปลาออกมา จัดการกับ 'ปลาจานสามตา' เป็นอันดับแรก

ส่วนที่มีค่าที่สุดของปลาวิเศษชนิดนี้คือดวงตาที่สามกลางหน้าผาก ซึ่งมีสรรพคุณช่วยให้ดวงตาสว่างไสว

ฟางชิงแล่เนื้อปลาสีขาวนวลและโปร่งแสงออกมาหนึ่งชิ้น คิดดูแล้วเขาก็ยังไม่คุ้นชินกับการกินปลาดิบ จึงนำไปย่างไฟ เมื่อกินเข้าไปแล้วรู้สึกถึงความซ่าจางๆ ในปาก

"ปลาจานสามตานี่ พอลงท้องไป กระแสความร้อนกลับพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ... ต่างจากซุปมังกรเขียวก่อนหน้านี้อยู่บ้าง..."

ครู่ต่อมา เขาลูบท้องตนเอง ก่อนจะหันไปมองปลา 'ปลาเก๋าหางทอง' ตัวสุดท้าย ปลาวิเศษตัวนี้ดูคล้ายกับปลาเก๋าจุดแดง แต่หางเป็นสีทอง

ฟางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดส่วนหางและหัวปลาออกมา ต้มเป็นซุปปลาหม้อหนึ่ง