บทที่ 4 ปรากฏตัวอีกครั้ง

บทที่ 4 ปรากฏตัวอีกครั้ง

ซ่าๆ!

สีหน้าของฟางชิงดูเคร่งขรึม มือทั้งสองข้างเป็นสีแดงฉานราวกับกระบี่แหลมคม คอยทิ่มแทงลงไปในถังไม้ที่เต็มไปด้วยทรายสีแดงอย่างต่อเนื่อง

ทรายทะเลเหล่านี้มาจากชายหาดนอกหมู่บ้านชาวประมง เล่ากันว่าเป็นสถานที่ที่อสูรตนหนึ่งหลั่งเลือดจนหาดทรายกลายเป็นสีแดง และสีนั้นไม่เคยเลือนหายไปนับร้อยปี

การใช้ทรายแดงชนิดนี้ฝึกฝน 'ฝ่ามือทรายแดง' จะทำให้ความก้าวหน้ารวดเร็วราวกับก้าวกระโดด เหนือกว่าการใช้น้ำยาแช่ตัวเสียอีก

ฉึกๆ!

หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของฟางชิง แต่ท่วงท่าของมือทั้งสองข้างกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลง

ขณะที่เม็ดทรายไหลผ่านปลายนิ้วไปอย่างต่อเนื่อง สีแดงฉานบนมือของเขาก็ค่อยๆ เข้มข้นขึ้น

"ระดับพลัง... เพิ่มขึ้นอีกขั้นหนึ่งแล้ว"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฟางชิงก็นอนแผ่หลากับพื้นอย่างไม่ห่วงภาพพจน์พลางหอบหายใจอย่างหนัก

"ฝ่ามือทรายแดงฝึกได้เพียงวันละสองชั่วยามเท่านั้น แต่หลังจากสลายพลังมันทิ้งไป ร่างกายของข้าดูเหมือนจะมีความทนทานมากขึ้น จนสามารถฝึกเพิ่มได้อีกครึ่งชั่วยามต่อวัน..."

นี่น่าจะเป็นประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ จาก 'หวนคืนสู่ต้นกำเนิด' ฟางชิงจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจเงียบๆ

หลังจากพักผ่อนเพียงครู่เดียว เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เริ่มตั้งท่าม้าเพื่อฝึกฝน 'วิชาพันจินร่วงหล่น'

แม้ทั้งสองวิชานี้จะเป็นเพียงวิชายุทธ์ชั้นสาม แต่ฟางชิงก็ยังคงเห็นคุณค่าของมัน เพราะก่อนหน้านี้ในตระกูลฟางที่แอ่งสามลำธารนั้น ไม่มีวิชายุทธ์ใดๆ เลยแม้แต่วิชาเดียว

'จะว่าไป... วิชายุทธ์จากทางทะเลเสี่ยวหวน กลับสามารถนำมาใช้ที่นี่ได้ หรืออาจเป็นเพราะมันพื้นฐานเกินไป? หรือเป็นเพียงเรื่องของการออกแรงทางกายภาพและการเปลี่ยนถ่ายกำลังภายในเท่านั้น? หรือว่าเป็นเพราะอานุภาพของนิ้วทองคำกันแน่?'

ฟางชิงมีความกังวลอยู่บ้าง เช่นเรื่องความเข้ากันได้ของระบบพลังเหนือธรรมชาติระหว่างสองโลก

แต่เมื่อมีไข่มุกกำเนิดเต๋าอยู่ด้วย งั้นก็คงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!

"ร่างกายของคนธรรมดามีขีดจำกัด การฝึกยุทธ์อย่างหนักวันละสี่ชั่วยาม จำเป็นต้องมีโอสถบำรุงและเนื้อสัตว์มาเสริม!"

"ยิ่งไปกว่านั้น วิชายุทธ์เหล่านี้ต่างยังมีข้อจำกัดในตัวเอง อย่างเช่นฝ่ามือทรายแดง ฝึกได้มากที่สุดเพียงวันละสองชั่วยาม หากเกินกว่านั้นร่างกายจะรับไม่ไหว..."

"แต่ข้าสามารถใช้นิ้วทองคำเปลี่ยนประสบการณ์และเวลาจากการฝึก 'วิชาพันจินร่วงหล่น' ให้กลายเป็นพลังของ 'ฝ่ามือทรายแดง' ได้ ซึ่งแทบจะเท่ากับการเพิ่มค่าประสบการณ์เป็นสองเท่า... แน่นอนว่าอาจจะเปลี่ยนได้ไม่สมบูรณ์ร้อยส่วน เพราะเป็นวิชาที่ต่างกัน หากเปลี่ยนเป็นวิชาระดับสองหรือระดับหนึ่ง ข้าอาจต้องฝึกวิชาระดับสามถึงสิบชั่วยาม เพื่อเปลี่ยนเป็นพลังของวิชาระดับหนึ่งเพียงชั่วยามเดียว!"

"นอกจากนี้ การฝึกยุทธ์ย่อมต้องพบกับคอขวดเช่นกัน"

ฟางชิงแอบจดบันทึกอัตราส่วนและสถานะต่างๆ หลังการเปลี่ยนพลัง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสำรวจความสามารถของนิ้วทองคำในวันหน้า

"ตอนนี้... ข้าพอจะมีความสามารถในการป้องกันตัวอยู่บ้างแล้ว ถึงเวลาออกไปตามหาท่านอาเสียที"

เขามองออกไปนอกขุนเขาพลางทอดถอนใจ

ก่อนหน้านี้เพราะความจำที่ยังไม่ฟื้นคืน เขาจึงยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไร้เดียงสาและไม่รู้อะไรมากนัก

เขารู้เพียงว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาล ลำพังแค่ 'ดินแดนกู่สู่' นี้ก็มีพื้นที่มากกว่าประเทศใหญ่ๆ ในโลกก่อนเสียอีก และใน 'ปาจวิ้น' ที่ตระกูลฟางอาศัยอยู่ ยังมีเมืองมากมายและผู้คนหนาแน่น

"ตามที่ท่านอาเคยบอกไว้ก่อนหน้า พวกเราเตรียมจะหนีภัยไปที่ 'เมืองเทียนฝู่' ซึ่งเป็นเมืองใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่สุดและมีความเป็นระเบียบมั่นคง... หากท่านอาถูกตามล่าและมีเงินก้อนโตอยู่ในมือ ย่อมต้องหนีเข้าเมืองเป็นแน่ บางทีข้าอาจจะลองไปดูที่นั่น..."

...

เมืองเทียนฝู่

กำแพงเมืองตั้งตระหง่านสูงตระหง่าน ฉายแววความเก่าแก่ผ่านร่องรอยกาลเวลา

หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว กระแสผู้คนเบียดเสียดหนาแน่น สองข้างทางมีร้านเสื้อผ้า ร้านผ้า โรงรับจำนำ ร้านอาหาร เหลาสุรา หอนางโลม ร้านเครื่องประทินโฉม... ร้านค้าสารพัดประเภทเรียงรายละลานตาจนแทบจะมองไม่ทัน

ฟางชิงยืนอยู่ที่ประตูเมือง มองดูประกาศและหมายจับที่ติดอยู่ แววตาหม่นแสงลง

'ท่านอาก็ไม่ได้บอกว่ามาที่นี่แล้วจะไปพึ่งพาใคร... เหมือนงมเข็มในมหาสมุทรจริงๆ'

โชคดีที่การมาครั้งนี้ เขาเพียงแค่หวังลึกๆ ว่าจะเจอเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าท่านอาไม่อยู่ เขาจึงเปลี่ยนทิศทางเดินไปยังย่านเริงรมย์...โอ้ มีร้านอาหารอยู่ด้วย หอเทียนเว่ยสินะ?

แม้จะอยากไปสัมผัสอุตสาหกรรมการบริการของโลกนี้ ด้วยการไปหาเพลงฟังในย่านเริงรมย์ดูสักครั้ง

แต่ฟางชิงต้องยอมรับว่า เขาถูกกลิ่นหอมของสุราและอาหารดึงดูดไปเสียก่อน...

สำหรับคนที่ใช้ชีวิตในป่าเขามานาน การได้กินอาหารมื้อใหญ่ย่อมมีเสน่ห์ดึงดูดมากกว่าสิ่งใด เพราะเมื่อท้องอิ่มแล้วจึงค่อยคิดเรื่องอื่น...

"เดี๋ยวก่อนสิ... มีแต่เด็กเท่านั้นที่เลือก ผู้ใหญ่อย่างข้าต้อง... เอาทั้งหมด"

ฟางชิงเปลี่ยนทิศทางเดินอีกครั้ง แล้วก้าวเข้าไปในสถานเริงรมย์แห่งหนึ่ง

"คุณชายท่านนี้... มีแม่นางที่คุ้นเคยหรือไม่ขอรับ?"

คนรับใช้สถานเริงรมย์รีบก้าวเข้ามาต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจ

"ไม่มี เรียกแม่นางมาให้ข้าสักสองสามคนมาขับขานบทเพลง... แล้วก็ไปสั่งอาหารเลิศรสจากหอเทียนเว่ยข้างๆ มาให้ข้าด้วย"

ฟางชิงหยิบเศษเงินออกมาหนึ่งก้อน

ที่เกาะปี้อวี้ไม่ได้ใช้เงินตำลึง แต่ใช้เปลือกหอยเงินแทน หากเทียบกำลังซื้อแล้วกลับต่ำกว่าทางกู่สู่มากนัก ฟางชิงจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องเงินทองเท่าไหร่

เมื่อเขากุมเส้นทางข้ามโลกไว้ในมือ ไม่ช้าก็เร็วเขาย่อมจะกลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของโลกแน่นอน

...

"หิมะขาวบริสุทธิ์คลุมร่างงาม เสน่ห์ล้ำลึกซ่อนเร้นในท่วงท่า... วสันต์รื่นรมย์ในม่านมุ้ง..."

ครู่ต่อมา ภายในห้องส่วนตัว หญิงสาวสองนางที่แต่งหน้าจัดจ้านกำลังขับร้องบทเพลงพลางส่งสายตาตัดพ้อไปยังแขก

หลังจากอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ในยามนี้ฟางชิงสวมชุดอาภรณ์เขียวที่ดูผ่อนคลาย แม้จะไม่ถึงขั้นหล่อเหลาปานเทพบุตร แต่ก็เป็นเด็กหนุ่มที่ดูดีสะอาดสะอ้าน อย่างน้อยดูดีกว่าพวกตาแก่ตัณหากลับทั้งหลายเป็นไหนๆ

แต่แขกคนนี้กลับมาเพื่อฟังเพลงจริงๆ ไม่แม้แต่จะเหลือบมองพวกนางเลยสักนิด

ฟางชิงย่อมไม่บอกพวกนางว่า ด้วยการขัดเกลาจากโลกที่แล้ว แม้เขาจะไม่เคยลิ้มลองมาก่อน แต่รสนิยมของเขานั้นสูงส่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น มีสิ่งที่ดึงดูดเขามากกว่า...

เนื้อ!

หมูสามชั้นน้ำแดง!

เมื่อกินเข้าไปแล้ว ไขมันกระจายเต็มปาก ทั้งยังมีกลิ่นหอมไหม้จางๆ ที่เพิ่งออกมาจากเตา ข้าวสวยก็หุงได้นุ่มกำลังดี เมื่อคลุกกับน้ำซอสแล้ว เขาสามารถกินได้ถึงสามชามเลยทีเดียว

ยังมีผักใบเขียวสดกรอบและซุปไก่รสชาติเข้มข้นกลมกล่อม...

สิ่งเดียวที่ไม่เข้าตาฟางชิง คือปลาจาระเม็ดน้ำแดง เพราะเขากินปลาจนเอียนแล้ว

'ในโรงละครเป็นที่รวมตัวของคนทุกชนชั้น นับเป็นสถานที่ซึ่งข่าวสารรวดเร็วที่สุด...'

'เพียงแต่... ระยะทางห่างกันแค่ร้อยลี้ กลับไม่มีใครรู้เรื่องโรคระบาดที่บ้านเกิดข้าเลยรึ?'

ฟางชิงครุ่นคิดไปพลางพุ้ยข้าวเข้าปากไปพลาง

เมื่ออิ่มหนำสำราญดี เขาก็เอ่ยเย้าหยอกกับแม่นางที่แสนเศร้าทั้งสองครู่หนึ่ง ก่อนจะปฏิเสธคำชวนค้างคืน แล้วเดินออกจากสถานเริงรมย์มาบิดขี้เกียจอย่างสบายใจ "นี่แหละคือชีวิต..."

น่าเสียดายที่เขาขออนุญาตตาเฒ่าฉามาเพียงวันเดียว ในตอนนี้เขาต้องให้ความสำคัญกับทางเกาะปี้อวี้เป็นหลัก

"เวลาไม่เช้าแล้ว ถึงเวลาต้องออกจากเมืองเสียที"

ฟางชิงเดินออกจากประตูเมือง มุ่งหน้าไปยังเส้นทางเปลี่ยว

เดินไปได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้ว "ใครน่ะ? ออกมาเถอะ!"

สิ้นเสียงของเขา ชายฉกรรจ์สามคนก็โผล่ออกมาจากป่าทึบเบื้องหลัง คนที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ในมือถือมีดสั้นพลางแสยะยิ้ม "คนแก่หนีพ้น แต่คนเด็กกลับหนีไม่พ้นสินะ?"

"หม่าเหล่าซาน?"

ฟางชิงจำคนผู้นี้ได้ทันที เขาคือหัวหน้ากลุ่มผู้อพยพในตอนนั้นที่เคยรุมล้อมสังหารเขา!

เขาอดประหลาดใจมิได้ "เจ้าหาข้าเจอได้อย่างไร?"

"หึๆ... ข้ามีสายสืบอยู่ที่ประตูเมือง เจ้าหนุ่มเอ๋ย เจ้าถึงกับเดินเข้ากองไฟเองจริงๆ หากอยู่ในเมืองพวกเราอาจจะเกรงใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้..."

หม่าเหล่าซานแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมขณะก้าวเข้ามา

"เจ้ามันไม่ปกติ ไม่ปกติอย่างยิ่ง!"

สีหน้าของฟางชิงกลับเคร่งขรึมลง "ค่าตัวของข้าไม่คุ้มให้เจ้าตามสืบมานานถึงสามเดือนหรอกกระมัง? หรือว่า... เรื่องนี้จะมีเบื้องหลังแฝงอยู่?"

"เหอะ!"

แม้หม่าเหล่าซานจะเป็นฝ่ายร้าย แต่เขาก็ไม่ได้พูดมากความ กลับพาลูกน้องพุ่งเข้าใส่ทันที

หากเป็นฟางชิงเมื่อสามเดือนก่อน คงได้แต่ยอมจำนน

แต่ในตอนนี้ล่ะ?

มือทั้งสองข้างของฟางชิงเป็นสีแดงฉาน เพียงพริบตาก็ฟาดฝ่ามือออกไปสองครั้ง ประดุจมังกรคู่พุ่งออกจากทะเล

ปัง ปัง!

ลูกน้องสองคนของหม่าเหล่าซานร้องโหยหวน หน้าอกยุบตัวลงแล้วล้มหงายหลังไป

"หืม? มีวิชาอยู่บ้างนี่!"

หม่าเหล่าซานขยับกายว่องไว มีดสั้นในมือพุ่งออกมาราวกับลิ้นอสรพิษพิษ ที่แท้เขาก็พอจะมีวิชาต่อสู้ติดตัวอยู่บ้าง

ฟางชิงเห็นดังนั้นพลันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มือขวาพุ่งออกไปประดุจการคว้าปลาในน้ำ เขาคว้าข้อมือของหม่าเหล่าซานที่ถือมีดสั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ

ลมหายใจต่อมา เขาออกแรงที่เท้า ใช้พลังจากวิชาพันจินร่วงหล่นฟาดลงไป ขาขวาราวกับค้อนเหล็กที่กระแทกลงบนหลังเท้าของหม่าเหล่าซานอย่างรุนแรง

กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกที่บาดหูดังขึ้น

ใบหน้าของหม่าเหล่าซานบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขาร้องโหยหวนก่อนจะล้มลงกับพื้น

"ไปกันเถอะ!"

ฟางชิงหิ้วร่างของหม่าเหล่าซานขึ้นมา แล้วร่างของเขาพลันหายวับไปอย่างรวดเร็ว

...

ณ เนินเขาแห่งหนึ่งในทุ่งรกร้าง

ฟางชิงโยนร่างของหม่าเหล่าซานลงบนพื้นอย่างไม่ใยดี "เจ้าคิดว่าที่นี่เหมาะจะเป็นสุสานของเจ้าหรือไม่?"

แม้ใบหน้าของหม่าเหล่าซานจะซีดขาวและมีเหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากเพราะความเจ็บปวด แต่ดวงตาของเขากลับฉายแววอำมหิต "ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีวรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้ ไม่มีอะไรจะพูด อยากฆ่าก็ฆ่าเถอะ... เสียดายนักที่ครอบครัวต้องตายเพราะพวกโจรปล่อยโรคระบาด จนไม่มีปัญญาแก้แค้น!"

"แก้แค้น?"

ฟางชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกได้ว่าแท้จริงแล้วหม่าเหล่าซานก็เป็นผู้ลี้ภัยเหมือนกับเขาและท่านอา ยิ่งไปกว่านั้นยังเคยเป็นคนบ้านเดียวกันที่ไม่ได้สนิทสนมกันนัก!

"เจ้าหมายความว่า โรคระบาดครั้งนี้เป็นฝีมือมนุษย์ มิใช่ภัยธรรมชาติงั้นรึ?"

หัวใจของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงครอบครัวของตน

"ถูกต้อง... ข้าไปเข้าพวกกับตระกูลหลัว ถึงได้รู้ว่าที่จริงพวกเราไม่จำเป็นต้องตายเลย เป็นเพราะมีพวกโจรจากสำนักเฮยเถิงมาใช้วิชาซิงเถิง(วิชาคุณไสยแมลง) ในบ้านเกิดของเรา โรคระบาดจึงลุกลามจนผู้คนล้มตายแทบสิ้นซาก... แต่หากหนีพ้นระยะของวิชาอาถรรพ์ ย่อมปลอดภัยดี" หม่าเหล่าซานเอ่ยอย่างกัดฟันกรอด

"สำนักเฮยเถิง? ใช้วิชาซิงเถิง?"

ในใจของฟางชิงเริ่มจะเชื่อถือ หากไม่ใช่พลังเหนือธรรมชาติ ย่อมมิอาจหาเหตุผลมาอธิบายได้ว่าเหตุใดเมื่อหนีพ้นจากพื้นที่โรคระบาดแล้ว ในกลุ่มผู้อพยพจึงไม่มีใครล้มป่วยอีกเลย

"เดี๋ยวก่อนนะ... นี่มันเป็นเรื่องของเหล่าเซียน เจ้าไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? ตระกูลหลัวบอกเจ้ามางั้นรึ?"

ทันใดนั้น เขาก็จับประเด็นสำคัญได้ "เป็นตระกูลหลัวตระกูลนั้นใช่หรือไม่?"

ตระกูลหลัวคือผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นอย่างแท้จริง ตามหลักการแล้ว ที่ดินผืนใหญ่รอบๆ แอ่งสามลำธารของตระกูลฟางล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลหลัว

และในทุกปี เครื่องเซ่น 'แสงจันทร์หลั่งไหล'  ก็ล้วนขายให้แก่ตระกูลหลัว!

"ถูกต้อง!" หม่าเหล่าซานยิ้มอย่างเศร้าสร้อย "ข้ารู้ว่าวันนี้ข้าต้องตายแน่ แต่เจ้าจะต้องไปแก้แค้นสำนักเฮยเถิงแน่นอน... บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย เดิมทีข้าเพียงคิดจะหนีออกจากบ้านเกิด แต่คนของตระกูลหลัวตามหาข้าจนเจอ และสั่งให้ข้าคอยจับตาดูคนจากไม่กี่ตระกูลไว้ ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือตระกูลฟางของพวกเจ้า!"

"ตามล่าหาคนที่เหลือรอดของตระกูลฟาง? เพื่ออะไร?"

ฟางชิงยิ่งสงสัยมากขึ้น

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่เคยได้ยินประโยคที่คลุมเครือไม่กี่คำ... บอกว่าตระกูลฟางของพวกเจ้าวาสนาดีนัก รอให้โรคระบาดผ่านพ้นไป จะต้องสนับสนุนการบ่มเพาะทางวิชาการต่อไปอะไรทำนองนั้น..." แววตาของหม่าเหล่าซานดูเลื่อนลอย

"วาสนาดีนัก สนับสนุนการบ่มเพาะทางวิชาการ?"

ฟางชิงแอบจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ เขาทำการสอบสวนรายละเอียดซ้ำอีกหลายรอบจนมั่นใจว่าหม่าเหล่าซานไม่ได้กุเรื่องขึ้นมา จากนั้นจึงยกมือขึ้นฟาดลงบนจุดเทียนหลิงของอีกฝ่าย ส่งเขาไปสู่สุขคติ