บทที่ 10 เอซ ปะทะ เอซ นำหน้าก้าวหนึ่งเสมอ

นับตั้งแต่การทิ้งระเบิด 'พายุฟ้าคะนอง' อันเลวร้ายในลอนดอน จอมพล แฮร์มัน เกอริง ก็ได้ลิ้มรสความหอมหวานของการแก้แค้น เขายิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ว่า ตราบใดที่ยังคงมีการทิ้งระเบิดอย่างหนักหน่วง เขาก็จะสามารถทำลายเจตจำนงในการต่อต้านของอังกฤษได้อย่างสิ้นเชิง

สองวันต่อมา แฮร์มัน เกอริง เรียกประชุมระดับสูงอีกครั้ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความโลภ: "เราเพิ่งเปิดฉากโจมตีทิ้งระเบิดครั้งใหญ่ไป และพวกอังกฤษจะลดความระแวดระวังลงในช่วงเวลานี้ นี่คือโอกาสทองของเรา ปฏิบัติการนี้ต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวังและแม่นยำอย่างที่สุด เพื่อให้พวกมันได้เฉลิมฉลองความพินาศของตัวเอง!"

บรรดานายพลต่างก้มหน้ารับคำ แต่ อดอล์ฟ กัลลันด์ กลับขมวดคิ้วแน่น—เขารู้ดีว่า เฟลโด ไลโอเนล จัดการยากแค่ไหน และระบบป้องกันทางอากาศของอังกฤษนั้นก้าวหน้าเพียงใด แต่เมื่อต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวและความหยิ่งยโสของ แฮร์มัน เกอริง การตั้งคำถามใดๆ ก็ดูจะไร้ประโยชน์

ในปฏิบัติการครั้งนี้ แฮร์มัน เกอริง ระดมเครื่องบินขับไล่ถึง 1,500 ลำ ซึ่งเป็นขนาดที่ใหญ่กว่าครั้งก่อนมาก เขายังแบ่ง 'ฝูงบินนักล่าสิงโต' ออกเป็นหลายส่วนเพื่อเข้าโจมตี โดยตั้งใจจะเปิดฉากโจมตีหลายทิศทางในการรบทางอากาศ และโอบล้อมทำลายล้างฝูงบินของ เฟลโด ไลโอเนล

อย่างไรก็ตาม แผนการของ แฮร์มัน เกอริง ถูกหน่วยข่าวกรองของอังกฤษมองทะลุปรุโปร่งไปแล้ว จากการถอดรหัสโทรเลขเข้ารหัสของเยอรมันและข้อมูลข่าวกรองที่ส่งต่อโดยสายลับที่ปฏิบัติการในฝรั่งเศส อังกฤษจึงรู้แผนการโจมตีทางอากาศของเยอรมันล่วงหน้าถึงสามวัน ก่อนที่เสียงไซเรนเตือนภัยจะดังขึ้นในลอนดอน วินสตัน เชอร์ชิล นายกรัฐมนตรี ก็ได้ตัดสินใจในการประชุมฉุกเฉินแล้ว: "ครั้งนี้เราจะไม่เป็นฝ่ายตั้งรับอีกต่อไป เราจะวางกับดักเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเยอรมันจะไม่ได้กลับไปอีก!"

ตอนที่ เฟลโด ไลโอเนล และ 'ฝูงบินตอบโต้เร็ว' ได้รับคำสั่ง พวกเขากำลังฝึกซ้อมการรบในเวลากลางคืน "ทุกหน่วย เข้าสู่ความพร้อมรบระดับหนึ่งทันที!" เสียงของ เฟลโด ไลโอเนล ดังก้องไปทั่วฐานทัพผ่านวิทยุ "หน่วยแรกจะใช้สถานีเรดาร์ชายฝั่งล่อศัตรูให้เข้ามาลึกในเขตแดนของเรา; หน่วยที่สองจะซุ่มโจมตีเหนือเมืองโคเวนทรี; ฝูงบินของผมรับผิดชอบในการสกัดกั้นกองกำลังชั้นยอดของเยอรมัน และต้องสกัดกั้นกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดให้ได้ก่อนเข้าเมือง!"

รุ่งสาง ฝูงบินรบเยอรมันขนาดมหึมาก็กดดันน่านฟ้าอังกฤษราวกับเมฆดำทะมึน ในศูนย์บัญชาการที่เบอร์ลิน แฮร์มัน เกอริง จ้องมองแผนที่เขม็ง นิ้วของเขาเคาะโต๊ะไม่หยุด: "บอกนักบินแนวหน้า: ยึดโคเวนทรีให้ได้! ฉันจะมอบเหรียญกล้าหาญให้พวกมันด้วยตัวเอง!"

แต่เขาไม่รู้เลยว่า เรดาร์ของอังกฤษได้ส่งความเคลื่อนไหวของเยอรมันไปยังศูนย์บัญชาการอย่างแม่นยำแล้ว "ทัพหน้าของเยอรมันอยู่ห่างจากน่านฟ้าของเราห้าสิบกิโลเมตร!" พนักงานเรดาร์ตะโกนบอก เฟลโด ไลโอเนล สั่งการทันที "เครื่องบินทุกลำนำเครื่องขึ้น! วางกำลังตามยุทธวิธีที่วางแผนไว้!" เครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่อัปเกรดแล้วสามสิบลำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที ปีกของพวกมันแหวกผ่านม่านหมอกยามเช้า เข้าปะทะกับฝูงบินศัตรูราวกับดาบที่คมกริบ

เสียงคำรามของเครื่องยนต์เครื่องบินรบบนท้องฟ้าดังสนั่นหวั่นไหว กองทัพอังกฤษใช้ยุทธวิธี 'สกัดกั้นเป็นชั้นๆ ' โดยเริ่มจากการใช้ฝูงบินขนาดเล็กก่อกวนทัพหน้าของเยอรมัน ทำให้พวกมันเสียน้ำมันและกระสุน จากนั้นจึงใช้กำลังหลักแบ่งแยกและโอบล้อมกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิด

เฟลโด ไลโอเนล บังคับเครื่องบินของเขาอยู่แนวหน้า ล็อกเป้าเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ทันทีที่เข้าสู่ระยะยิง ปืนใหญ่ของเขาคำราม และเครื่องบินศัตรูก็ร่วงหล่นลงมากลางอากาศในทันที พร้อมกับควันดำพวยพุ่ง "ทำได้ดีมาก!" เสียงโห่ร้องยินดีของสหายรบดังผ่านวิทยุ

ตอนนั้นเอง เครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ที่มีลวดลายพิเศษลำหนึ่งก็แตกออกจากฝูงบินเยอรมัน และพุ่งตรงมาที่ เฟลโด ไลโอเนล ราวกับลูกธนู สัญลักษณ์การยิงตกยี่สิบแปดลำบนลำตัวเครื่องบอกให้รู้ถึงตัวตนของเจ้าของ: ไฮนซ์ บาร์ นักบินเอซชาวเยอรมันที่ขึ้นชื่อเรื่องยุทธวิธีที่เยือกเย็นและโหดเหี้ยม และได้รับฉายาว่า 'นักล่ารัตติกาล'

"ในที่สุดก็เจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อสักที" เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกเสียวสันหลังวาบ และเสียงของ หลิวจวินผิง ก็ดังก้องในหัวของเขา: 'ลักษณะยุทธวิธีของเขาคือ "หลอกล่อศัตรู" และเขาเก่งเรื่องการเปลี่ยนทิศทางกะทันหันและตอบโต้ขณะดิ่งพสุธา อย่าถูกหลอกด้วยสิ่งที่เห็นภายนอกเด็ดขาด'

เป็นไปตามคาด ไฮนซ์ บาร์ เป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน โดยแกล้งดิ่งพสุธาไปทางซ้ายของ เฟลโด ไลโอเนล ขณะที่ เฟลโด ไลโอเนล ปรับท่าทางเพื่อสกัดกั้น ไฮนซ์ บาร์ ก็ดึงคันบังคับไปด้านหลังอย่างกะทันหัน ทำให้เครื่องบินพลิกตัวราวกับปลาไหล และตีวงมาอยู่ด้านหลัง เฟลโด ไลโอเนล ในพริบตา "บ้าเอ๊ย!" เฟลโด ไลโอเนล ตอบสนองอย่างรวดเร็ว โดยผลักคันบังคับไปด้านหลังทันทีเพื่อทำท่า ท่าบินควงสว่าน ลำตัวเครื่องบินวาดเส้นโค้งอันงดงามในอากาศ หลบห่ากระสุนปืนที่ ไฮนซ์ บาร์ ยิงมาได้อย่างหวุดหวิด

"ความเร็วในการตอบสนองของไอ้อังกฤษคนนี้เกินความคาดหมายแฮะ" ประกายความประหลาดใจแวบขึ้นในดวงตาของ ไฮนซ์ บาร์ และเขาก็ปรับยุทธวิธีทันที โดยเข้าปะทะกับ เฟลโด ไลโอเนล ในระยะประชิด

เครื่องบินรบสองลำไล่ล่ากันกลางอากาศ บางครั้งก็ไต่ระดับอย่างรวดเร็ว บางครั้งก็ดิ่งลงต่ำติดพื้น ประกายไฟจากปืนใหญ่ถักทอเป็นตาข่ายพาดผ่านท้องฟ้ายามเช้า ไฮนซ์ บาร์ เปลี่ยนเส้นทางการบินอย่างต่อเนื่อง พยายามหาจุดอ่อนในการเคลื่อนไหวของ เฟลโด ไลโอเนล; ส่วน เฟลโด ไลโอเนล ด้วยการพึ่งพาแนวคิดการรบทางอากาศสมัยใหม่ที่ หลิวจวินผิง มอบให้ ก็รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้ตลอดเวลา พร้อมกับสังเกตนิสัยการบังคับเครื่องของ ไฮนซ์ บาร์ อย่างเฉียบคม

'ก่อนจะไต่ระดับทุกครั้ง ปีกของเขาจะสั่นไปครึ่งวินาที' หลิวจวินผิง รีบเตือน เฟลโด ไลโอเนล ฉวยโอกาสนั้นทันที เมื่อ ไฮนซ์ บาร์ เตรียมจะไต่ระดับอีกครั้ง เฟลโด ไลโอเนล ก็คาดการณ์ไว้แล้ว เลี้ยวซ้ายหักศอกพร้อมกับลั่นไกปืนใหญ่ กระสุนเจาะทะลุเครื่องยนต์ของ ไฮนซ์ บาร์ อย่างแม่นยำ และลูกไฟก็ระเบิดขึ้นใต้ปีกทันที

เครื่องบินของ ไฮนซ์ บาร์ สูญเสียพลังงานและเริ่มหมุนควงลงมา เขาตะเกียกตะกายกระโดดออกจากห้องนักบิน ร่มชูชีพกางออกกลางอากาศยามเช้า เฟลโด ไลโอเนล เฝ้ามองเขาร่อนลงมาอย่างช้าๆ โดยไม่ได้เปิดฉากโจมตีอีก—ในการรบทางอากาศ การยิงศัตรูตกเป็นหน้าที่ แต่การรักษาระยะห่างกับคู่ต่อสู้ที่น่ายกย่องถือเป็นศักดิ์ศรีของทหาร

เมื่อ ไฮนซ์ บาร์ ถูกยิงตก ขวัญกำลังใจของกองทัพเยอรมันก็เสียหายอย่างหนัก เฟลโด ไลโอเนล อาศัยจังหวะนี้สั่งให้ฝูงบินเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ เครื่องบินรบสปิตไฟร์ดิ่งลงมาราวกับเสือ ตัดฝูงบินเยอรมันออกเป็นหลายส่วน

ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานของอังกฤษเปิดฉากยิงในจังหวะที่เหมาะสม และห่ากระสุนปืนใหญ่ที่หนาแน่นก็ก่อตัวเป็นตาข่ายป้องกันบนท้องฟ้า เครื่องบินทิ้งระเบิดเยอรมันถูกยิงตกลำแล้วลำเล่า ส่วนเครื่องบินขับไล่ที่เหลือ เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็หันหัวกลับและหนีเตลิดไปอย่างตื่นตระหนก

ในการรบทางอากาศครั้งนี้ อังกฤษยิงเครื่องบินเยอรมันตกกว่า 280 ลำ สกัดกั้นแผนการโจมตีทางอากาศของ แฮร์มัน เกอริง ได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เฟลโด ไลโอเนล รู้ดีว่านี่เป็นเพียงชัยชนะบางส่วน ในการสรุปผลหลังการรบ เขากล่าวอย่างจริงจังว่า "ยุทธวิธีของเยอรมันกำลังถูกปรับเปลี่ยนอย่างต่อเนื่อง และเราจะประมาทไม่ได้ ก้าวต่อไปคือการพัฒนายุทธวิธีการสกัดกั้นแบบใหม่ที่มุ่งเป้าไปที่รูปแบบการจัดกระบวนทัพของพวกมันโดยเฉพาะ"

บนท้องถนนในลอนดอน ผู้คนต่างพากันออกมาเดินขบวน โบกธงชาติและโห่ร้องยินดี แม้ว่าเมืองจะยังคงเป็นซากปรักหักพัง แต่ดวงตาของพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความหวัง

ในการออกอากาศทางวิทยุ วินสตัน เชอร์ชิล นายกรัฐมนตรี กล่าวยกย่อง: "พันตรี เฟลโด ไลโอเนล และฝูงบินของเขา ได้ปกป้องน่านฟ้าของเราด้วยความกล้าหาญและสติปัญญา; พวกเขาคือความภาคภูมิใจของอังกฤษ!"

ในเบอร์ลิน ห้องทำงานของ แฮร์มัน เกอริง อยู่ในสภาพเละเทะ เขาขว้างรูปของ เฟลโด ไลโอเนล ลงพื้นแล้วกระทืบด้วยรองเท้าบูท: "ไอ้ เฟลโด ไลโอเนล อีกแล้วเหรอ! ฉันอยากให้มันหายไปจากท้องฟ้า!" อดอล์ฟ กัลลันด์ ยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเคร่งเครียด: "ท่านผู้นำไม่พอใจกับความพ่ายแพ้ต่อเนื่องของเราแล้ว เราต้องวางแผนใหม่ให้เร็วที่สุด ไม่เช่นนั้น..."

ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ผลักประตูเข้ามา ในมือถือรายงานลับ: "สายลับของเราส่งข่าวมาว่า เฟลโดกำลังเป็นผู้นำในการพัฒนาเครื่องบินรบรุ่นใหม่ ซึ่งถ้าทำสำเร็จ จะเปลี่ยนโฉมหน้าของการรบทางอากาศไปอย่างสิ้นเชิง" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาโหดเหี้ยม: "บางทีเราอาจจะเริ่มจากฐานวิจัยและพัฒนา แล้วจัดการปัญหาให้จบๆ ไปเลยดีกว่า"

เมื่อค่ำคืนคืบคลานเข้ามา เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่หน้าโรงเก็บเครื่องบิน เฝ้ามองช่างเครื่องตรวจสอบเครื่องบินรบ เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องในหัวของเขา: 'เยอรมนีจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ; พวกเขาอาจจะลงมือกับนายหรือเครื่องบินรบรุ่นใหม่ก็ได้นะ'

"ผมรู้" เฟลโด ไลโอเนล สัมผัสเหรียญตราบนหน้าอก สายตาแน่วแน่ "แต่ตราบใดที่ผมยังอยู่บนฟ้า ผมจะไม่ปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จ การต่อสู้ยังดำเนินต่อไป และภารกิจของเรายังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด"

ภายใต้แสงจันทร์ ลำตัวเครื่องบินรบสปิตไฟร์ทอประกายโลหะเย็นเยียบ เฉกเช่นเดียวกับเจ้านายของมัน ที่ยังคงยึดมั่นในเส้นทางแห่งความหวังและความยุติธรรม ท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งสงครามอย่างแน่วแน่