บทที่ 9 กองทัพอากาศเยอรมันไม่ใช่คนที่จะยอมสูญเสีย

หลังจาก เฟลโด ไลโอเนล นำกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษเข้าจู่โจมสถานีเรดาร์ลับของเยอรมันในฝรั่งเศสจนสำเร็จ จอมพล แฮร์มัน เกอริง ก็ต้องเสียหน้าต่อหน้า อดอล์ฟ ฮิตเลอร์ และเหล่าผู้นำระดับสูงทางการทหารและการเมือง

การเยาะเย้ยของนายพลกองทัพบกและการถากถางของนายพลเรือทิ่มแทงใจเขาราวกับเข็ม แฮร์มัน เกอริง ผู้หยิ่งยโสโดยธรรมชาติ ปฏิเสธที่จะกลืนความอัปยศนี้ลงไป และแผนการตอบโต้อังกฤษก็ก่อตัวขึ้นในใจเขาอย่างรวดเร็ว

"เราจะใช้การรณรงค์ทิ้งระเบิดครั้งประวัติศาสตร์เพื่อให้อังกฤษต้องชดใช้ความจองหองเป็นสิบเท่า!" ในการประชุมลับของบรรดาผู้นำระดับสูงของกองทัพอากาศ แฮร์มัน เกอริง ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะและคำราม ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธแค้นราวกับจะเผาแผนที่ให้เป็นจุณ "ฉันจะเปลี่ยนลอนดอนให้เป็นทะเลเพลิง ทำให้กองทัพอากาศของพวกมันไร้พลัง และแสดงให้พวกที่เยาะเย้ยฉันเห็นถึงพลังที่แท้จริงของกองทัพอากาศแห่งจักรวรรดิ!"

บรรดานายทหารคนสนิทต่างก้มหน้ารับคำ—พวกเขารู้จักอารมณ์ของ แฮร์มัน เกอริง ดี และมีเพียงการทำตามคำสั่งเท่านั้นที่จะระงับความโกรธของเขาได้ แฮร์มัน เกอริง เข้าบัญชาการด้วยตัวเองและวางแผนการโจมตีทางอากาศในชื่อ 'พายุฟ้าคะนอง': ส่งเครื่องบิน 1,200 ลำ ซึ่งประกอบด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด ยุงเคอร์ส 88 จำนวน 600 ลำ เครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 จำนวน 400 ลำ และเครื่องบินตรวจการณ์อีก 200 ลำ โจมตีสายฟ้าแลบในสามระลอก มุ่งเป้าไปที่ลอนดอนและเมืองอุตสาหกรรมสำคัญทางตอนใต้ของอังกฤษ เป้าหมายไม่ได้มีแค่สิ่งอำนวยความสะดวกทางทหาร แต่ยังรวมถึงการทำลายเจตจำนงในการต่อต้านของชาวอังกฤษด้วย

"ปฏิบัติการนี้ต้องเป็นความลับขั้นสูงสุด" เสียงของ แฮร์มัน เกอริง เย็นเยียบราวกับเหล็กกล้า "นักบินทุกคนที่เข้าร่วมปฏิบัติการจะได้รับภารกิจเฉพาะก่อนออกเดินทางเท่านั้น การสื่อสารจะใช้ช่องสัญญาณเข้ารหัสแบบใหม่ และใครก็ตามที่แพร่งพรายแผนการจะต้องถูกประหารชีวิตทันที" เขาต้องการโจมตีให้หนักที่สุดในขณะที่อังกฤษกำลังดื่มด่ำกับชัยชนะ และกอบกู้ชื่อเสียงของตัวเองกลับมาให้จงได้

อังกฤษยังคงถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศแห่งชัยชนะจากการบุกสถานีเรดาร์ ฝูงชนที่เฉลิมฉลองอยู่ทั่วทุกมุมของลอนดอน หนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยคำสรรเสริญ พันตรี เฟลโด ไลโอเนล และฝูงบินของเขา และป้ายผ้าที่เขียนว่า 'วีรบุรุษแห่งนภา' ถูกแขวนไว้ทุกหนทุกแห่งในเมือง

ที่ฐานทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ นักบินหนุ่มที่เพิ่งย้ายมาใหม่คนหนึ่ง ถือรูปถ่ายพร้อมลายเซ็นของ เฟลโด ไลโอเนล ไว้ในมือ พูดอย่างตื่นเต้นว่า "พันเอกเฟลโด คุณนำเราไปทำลายตำนานความไร้เทียมทานของกองทัพอากาศเยอรมัน มีคุณอยู่เคียงข้าง เราต้องชนะสงครามครั้งนี้แน่นอน!"

เฟลโด ไลโอเนล ยิ้มและตบไหล่เขา แต่สายตาของเขากลับจ้องมองไปยังท้องฟ้าเบื้องหน้า: "ชัยชนะเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว เยอรมนีจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เราจะลดการป้องกันลงไม่ได้ และการฝึกซ้อมรวมถึงการบำรุงรักษาเครื่องบินประจำวันต้องเข้มงวดขึ้นเป็นสองเท่า"

ในหัวของเขา เสียงของ หลิวจวินผิง คอยเตือนอยู่เสมอ: 'แฮร์มัน เกอริง อาจจะเปิดฉากโจมตีทางอากาศครั้งใหญ่เพื่อตอบโต้ ระบบเตือนภัยล่วงหน้าของเรายังมีช่องโหว่และต้องได้รับการปรับปรุงโดยเร็วที่สุด'

แม้ เฟลโด ไลโอเนล จะเน้นย้ำถึงความระแวดระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ชัยชนะที่ต่อเนื่องก็ทำให้นายทหารและทหารบางคนเกิดความชะล่าใจ ประชาชนชาวอังกฤษก็ดื่มด่ำกับความปิติยินดีเช่นกัน หลายคนเชื่อว่ากองทัพอากาศเยอรมันอ่อนแอลงอย่างมากและไม่น่าจะเปิดปฏิบัติการใหญ่ใดๆ ในอนาคตอันใกล้ ความผ่อนคลายที่แพร่หลายนี้เปิดโอกาสให้ 'พายุฟ้าคะนอง' ของ แฮร์มัน เกอริง

ก่อนที่เสียงไซเรนเตือนภัยจะดังไปทั่วเมือง จุดสีดำนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า—เครื่องบินทิ้งระเบิดระลอกแรกของเยอรมันได้ทะลวงแนวป้องกันชั้นนอกของกองทัพอังกฤษและมาถึงลอนดอนแล้ว

"ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!" เสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่องกัน เปลวไฟสว่างวาบขึ้นกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนในทันที ราวกับแร้งที่หิวโหย เครื่องบินทิ้งระเบิด ยุงเคอร์ส 88 ทิ้งระเบิดลงพื้นอย่างไม่ปรานี โบสถ์ โรงเรียน และบ้านเรือนพังทลายลงจากการระเบิด และถนนหนทางก็ถูกปกคลุมไปด้วยควันและเปลวไฟในพริบตา "พวกเยอรมันมาแล้ว! หลบเร็ว!" ชาวเมืองกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว วิ่งหนีเตลิดไปตามซากปรักหักพัง เสียงร้องไห้และเสียงระเบิดดังปะปนกัน สร้างภาพโศกนาฏกรรมของมนุษยชาติ

เฟลโด ไลโอเนล กำลังศึกษาแผนที่ยุทธวิธีในศูนย์บัญชาการของฐานทัพตอนที่เขาได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัย เขาคว้าวิทยุสื่อสารทันที: "เครื่องบินรบทุกลำขึ้นบินเดี๋ยวนี้! ฝูงบินที่หนึ่ง สกัดกั้นเครื่องบินนำหน้าของศัตรู ฝูงบินที่สอง ปกป้องเขตป้องกันทางอากาศใจกลางเมือง ฝูงบินที่สาม สนับสนุนปืนต่อสู้อากาศยาน! เร็วเข้า!"

อย่างไรก็ตาม แผนการของ แฮร์มัน เกอริง นั้นรัดกุมอย่างยิ่ง กองทัพเยอรมันได้จัดเตรียมสายลับให้ทำลายเรดาร์ของอังกฤษล่วงหน้า และส่งเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ไปสกัดกั้นฝูงบินลาดตระเวนของอังกฤษ เมื่อสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น กลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดก็มาถึงหน้าประตูเมืองแล้ว

เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขาเร่งรีบขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่กลับพบกับห่าระเบิดและวงล้อมของเครื่องบินเยอรมัน "ทำท่าบินหลบหลีก! จัดกระบวนทัพสามเหลี่ยม!" เฟลโด ไลโอเนล ตะโกนผ่านวิทยุ บังคับเครื่องบินรบสปิตไฟร์พุ่งทะลวงเข้าใส่กระบวนทัพศัตรู ปืนใหญ่ใต้ปีกพ่นไฟ และเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ลำหนึ่งก็ถูกยิงร่วงลงสู่พื้นดินพร้อมกับควันสีดำที่พวยพุ่ง

การรบทางอากาศดำเนินไปตลอดทั้งคืน นักบินอังกฤษต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่จำนวนเครื่องบินเยอรมันมีมากและเตรียมพร้อมมาอย่างดี ฝ่ายอังกฤษจึงต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่เสมอ

เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องลงมายังลอนดอน การโจมตีทางอากาศก็สิ้นสุดลงในที่สุด แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับเป็นภาพซากปรักหักพังที่น่าสลดใจ: โดมของอาสนวิหารเซนต์พอลถูกทำลาย สะพานข้ามแม่น้ำเทมส์เต็มไปด้วยรอยกระสุน ถนนหนทางเต็มไปด้วยเศษหินเศษปูนและร่างของผู้เสียชีวิต และโรงพยาบาลก็ล้นทะลักไปด้วยพลเรือนที่ได้รับบาดเจ็บ บุคลากรทางการแพทย์ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่ก็ยังรับมือกับผู้บาดเจ็บที่หลั่งไหลเข้ามาไม่หยุดหย่อนไม่ได้

เฟลโด ไลโอเนล บังคับเครื่องบินรบที่เต็มไปด้วยรอยกระสุนกลับมายังฐานทัพ ขาของเขาสั่นเล็กน้อยขณะก้าวออกจากห้องนักบิน เขาเห็นเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินหามสหายรบที่ได้รับบาดเจ็บวิ่งผ่านไปอย่างรีบร้อน และในระยะไกล ควันสีดำจากลอนดอนลอยตัวขึ้นราวกับเมฆดำทะมึนที่กดทับ ทำให้แทบหายใจไม่ออก

"ผมประเมินความแค้นของ แฮร์มัน เกอริง ต่ำไป" เขาทุบกำปั้นลงบนลำตัวเครื่องบินรบและพูดอย่างสำนึกผิด "ผมควรจะยืนกรานให้เสริมระบบเตือนภัยล่วงหน้าในตอนกลางคืน เป็นความประมาทของผมเองที่ทำให้ผู้คนมากมายต้องรับเคราะห์"

'ไม่ใช่ความผิดของนายหรอก' เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องในหัวของเขา 'แผนการของ แฮร์มัน เกอริง ซ่อนเร้นเกินไปและใช้กำลังทหารมากกว่าที่เราคาดไว้มาก ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาโทษตัวเอง เราต้องรีบสร้างแนวป้องกันขึ้นมาใหม่ให้เร็วที่สุดเพื่อรับมือกับการโจมตีครั้งต่อไป'

ความหายนะในลอนดอนทำให้ผู้นำอังกฤษตกใจ วินสตัน เชอร์ชิล นายกรัฐมนตรี เรียกประชุมฉุกเฉินด้วยตัวเอง ขอบตาของเขาแดงก่ำ แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นอย่างผิดปกติ: "พวกเยอรมันต้องการทำลายเจตจำนงของเราด้วยการทิ้งระเบิด แต่พวกมันคิดผิด! กระดูกสันหลังของชาวลอนดอนจะไม่หัก และกองทัพอากาศของเราก็เช่นกัน!"

เฟลโด ไลโอเนล และผู้บัญชาการกองทัพอากาศคนอื่นๆ เข้าร่วมประชุม เขายืนขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง: "ท่านนายกรัฐมนตรี เราต้องเรียนรู้จากบทเรียนนี้ อย่างแรก รีบเสริมเครือข่ายเตือนภัยเรดาร์ (เพิ่มกำลังรักษาความปลอดภัย) จัดตั้งสถานีเรดาร์ชั่วคราวตามแนวชายฝั่ง และใช้ระบบหมุนเวียนเพื่อให้แน่ใจว่ามีการเฝ้าระวังตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่มีจุดบอด อย่างที่สอง แบ่งเครื่องบินรบออกเป็นสามส่วนและจัดตารางลาดตระเวนหมุนเวียนเพื่อไม่ให้เกิดช่องโหว่ในการป้องกัน อย่างที่สาม ผมเสนอให้จัดตั้ง 'ฝูงบินตอบโต้เร็ว' ที่ติดตั้งเครื่องบินรบสำหรับกลางคืนที่ได้รับการปรับปรุง ซึ่งสามารถสกัดกั้นเครื่องบินข้าศึกได้ภายในห้านาทีหลังจากตรวจพบ"

ข้อเสนอของเขาได้รับการอนุมัติจาก วินสตัน เชอร์ชิล หลังการประชุม กองทัพอังกฤษก็ลงมือทำอย่างรวดเร็ว: คนงานทำงานข้ามคืนเพื่อซ่อมแซมสถานีเรดาร์ โรงงานผลิตอาวุธทางทหารทำงานล่วงเวลาเพื่อผลิตเครื่องบินรบและกระสุน และประชาชนก็อาสาสมัครเข้าร่วมกองกำลังป้องกันทางอากาศ สร้างหลุมหลบภัย และตั้งทีมกู้ภัย ทั้งอังกฤษฟื้นตัวจากความโศกเศร้าอย่างรวดเร็วและสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้นมาต่อต้านเยอรมัน

ขณะเดียวกันในเบอร์ลิน แฮร์มัน เกอริง กำลังจัดงานฉลองชัยชนะ สวมชุดเครื่องแบบจอมพลที่สง่างาม ชูแก้วแชมเปญและโอ้อวดกับบรรดานายพล "ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้นกับลอนดอน! นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการล่วงเกินจอมพลแห่งไรช์! ท่านผู้นำอนุมัติให้ฉันแล้ว และพวกที่เคยเยาะเย้ยฉันตอนนี้ก็หุบปากไปหมดแล้ว!"

บรรดานายพลชูแก้วขึ้นเห็นด้วย ห้องจัดเลี้ยงเต็มไปด้วยความปิติยินดี แต่ อดอล์ฟ กัลลันด์ กลับดูใจลอย—เขารู้ว่าอังกฤษจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ และความสามารถของ เฟลโด ไลโอเนล ก็ประมาทไม่ได้ ในช่วงพักงานฉลอง เขาเข้าไปหา ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช: " 'ฝูงบินนักล่าสิงโต' ถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว นำโดยนักบินเอซห้าคน ซึ่งมียอดรวมการยิงตกกว่าหนึ่งร้อยลำ ในการโจมตีทางอากาศครั้งหน้า เราจะมุ่งเป้าไปที่การทำลายฝูงบินของเฟลโด"

"ดีมาก" ใบหน้าของ ไรน์ฮาร์ด ไฮดริช ยังคงเคร่งขรึม "หลังจาก อิซาเบลลา สเตราส์ ถูกจับ เครือข่ายข่าวกรองของเราในอังกฤษก็เสียหายอย่างหนัก ทำให้ไม่สามารถติดตามความเคลื่อนไหวของเฟลโดได้อย่างแม่นยำ ในปฏิบัติการครั้งต่อไป 'ฝูงบินนักล่าสิงโต' ของนายต้องทำให้สำเร็จ การยิงเฟลโดตกเท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายต่อขวัญกำลังใจของอังกฤษได้อย่างแท้จริง"

แม้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ชาวลอนดอนก็แสดงให้เห็นถึงความทรหดอดทนอย่างน่าทึ่ง ประชาชนอาสาสมัครช่วยกันเก็บเศษหินจากซากปรักหักพัง ธุรกิจกลับมาเปิดอย่างรวดเร็ว และเด็กๆ ถึงกับร้องเพลงชาติอยู่หน้าหลุมหลบภัย

ในระหว่างการให้สัมภาษณ์ ชายชราคนหนึ่งชี้ไปที่โบสถ์ที่กำลังก่อสร้างใหม่ในระยะไกลและพูดว่า "พวกเยอรมันอาจทิ้งระเบิดใส่บ้านเราได้ แต่ทำลายความศรัทธาของเราไม่ได้ ชัยชนะต้องเป็นของเราแน่นอน ท่านนายกรัฐมนตรีพูดถูก"

เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกซาบซึ้งใจกับความทรหดอดทนนี้ เขานำฝูงบินเข้าสู่การฝึกฝนและการสร้างแนวป้องกันอย่างเข้มข้น สอนยุทธวิธีให้นักบินใหม่ในตอนกลางวันและบังคับเครื่องบินรบออกลาดตระเวนด้วยตัวเองในตอนกลางคืน

เขาตรวจสอบการบำรุงรักษาเครื่องบินรบทุกเครื่องด้วยตัวเอง และใส่ใจกับความผิดปกติทุกอย่างในข้อมูลเรดาร์ เขารู้ดีว่าเขาแบกความหวังของลอนดอนทั้งเมืองไว้บนบ่า

ในเช้าวันหนึ่งของเดือนมกราคม ปี 1941 สถานีเรดาร์ก็ส่งสัญญาณเตือน: การโจมตีทางอากาศครั้งใหญ่ครั้งที่สองของกองทัพอากาศเยอรมันกำลังจะเริ่มขึ้น คราวนี้มุ่งเป้าไปที่เมืองอุตสาหกรรมโคเวนทรีทางตอนใต้ของอังกฤษ เฟลโด ไลโอเนล สั่งการทันที: "ฝูงบินตอบโต้เร็ว ขึ้นบินและสกัดกั้นตามแผน!"

เสียงคำรามของเครื่องยนต์เครื่องบินรบดังก้องไปทั่วท้องฟ้าอีกครั้ง คราวนี้ เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขายังคงนิ่งสงบ—เรดาร์ของพวกล็อกเป้าหมายไปที่เครื่องบินศัตรูแล้ว กระบวนทัพของพวกเขาเป็นระเบียบ และยุทธวิธีของพวกเขาก็ชัดเจน

เมื่อเห็นเครื่องบินรบของเยอรมัน แววตาของ เฟลโด ไลโอเนล ก็เปล่งประกายความมุ่งมั่น: "สุภาพบุรุษ เพื่อพี่น้องชาวลอนดอน เพื่อสหายรบที่เสียสละ วันนี้เราต้องขับไล่พวกเยอรมันกลับไปให้ได้!"

บนท้องฟ้า เครื่องบินรบบินตัดกันไปมา เสียงปืนกลและเสียงระเบิดดังขึ้นสลับกัน เฟลโด ไลโอเนล บังคับเครื่องบินรบหลบหลีกการโจมตีของศัตรูอย่างแม่นยำ พร้อมกับสั่งการให้ฝูงบินปรับกระบวนทัพอย่างต่อเนื่อง