บทที่ 7 การเลื่อนยศในยามสงครามสรุปได้ด้วยคำเดียวรวดเร็ว

แผนการเกลี้ยกล่อม เฟลโด ไลโอเนล ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง อิซาเบลลา สเตราส์ ไม่ได้ถอนตัวออกจากลอนดอนในทันที แต่เธอยังคงทำงานจารกรรมต่อไปภายใต้ข้ออ้างว่า 'เฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ' เธอรู้ดีว่า เฟลโด ไลโอเนล จะไม่ทรยศ; มันเป็นเรื่องของเกียรติยศของทหาร!

ภายนอกเธอยังคงสัมภาษณ์นักบินคนอื่นๆ ต่อไป แต่ในความเป็นจริง เธอแอบสังเกตความเคลื่อนไหวของ เฟลโด ไลโอเนล และรอคอยคำสั่งใหม่ ในขณะเดียวกัน ผลงานของ เฟลโด ไลโอเนล ในสนามรบก็ยิ่งทวีความเจิดจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ—ในเวลาเพียงครึ่งเดือน เขายิงเครื่องบินข้าศึกตกเพิ่มอีกสี่ลำ และนำฝูงบินของเขาทำภารกิจสกัดกั้นสำเร็จถึงสามครั้ง ความกล้าหาญและสติปัญญาของเขาดึงดูดความสนใจจากบรรดานายทหารระดับสูงของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษอย่างสมบูรณ์

ณ กองบัญชาการกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษในลอนดอน พลอากาศโท คีธ ร็อดนีย์ พาร์กเกอร์ พลิกดูรายงานการรบของ เฟลโด ไลโอเนล ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นิ้วของเขาหยุดอยู่ที่วลีอย่างเช่น 'ยิงตกเก้าลำ' 'การสกัดกั้นจุดสำคัญสามครั้ง' และ 'ข้อเสนอแนะในการปรับปรุงเครื่องบินห้าประการ' เป็นเวลานาน

"นี่คือคนเก่งรอบด้านที่หาได้ยาก" เขาพูดกับนายทหารคนสนิท "เขาไม่เพียงแต่สู้กับศัตรูบนฟ้าได้ แต่ยังจัดการเรื่องเทคนิคบนดินได้ด้วย สิ่งที่มีค่ายิ่งกว่านั้นคือความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ของเขา คนเช่นนี้ต้องได้รับความสนใจและการฝึกฝนเป็นพิเศษ"

เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจและเสริมสร้างความเป็นผู้นำของ เฟลโด ไลโอเนล ภายในฝูงบิน พลอากาศโทพาร์กเกอร์จึงตัดสินใจเลื่อนยศให้ เฟลโด ไลโอเนล เป็นพันตรี และมอบเหรียญกางเขนบินดีเด่นให้ เมื่อข่าวมาถึงฐานทัพ เฟลโด ไลโอเนล กำลังหารือเรื่องการออกแบบเกราะป้องกันถังน้ำมันของเครื่องบินรบรุ่นใหม่กับเหล่าวิศวกรตอนที่ เจมส์ คริส เข้ามากอดเขาอย่างตื่นเต้น พร้อมกับตะโกนว่า "เฟลโด นายจะได้เป็นพันตรีแล้วนะ! พลอากาศโทพาร์กเกอร์เสนอชื่อนายด้วยตัวเองเลย!"

เฟลโด ไลโอเนล ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา เขามองออกไปนอกหน้าต่างที่ฝูงเครื่องบินรบจอดอยู่ เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องในหัวของเขา 'เกียรติยศคือจุดเริ่มต้นของความรับผิดชอบ; ภาระข้างหน้าจะยิ่งหนักอึ้งกว่าเดิม' "ผมรู้" เขาตอบกลับในใจ ดวงตาของเขาดูแน่วแน่ยิ่งขึ้น

ในขณะที่ เฟลโด ไลโอเนล กำลังจะได้รับยศใหม่ ที่หน่วยข่าวกรองเอ็มไอไฟฟ์ในไวท์ฮอลล์ ลอนดอน แฟ้มสืบสวนเกี่ยวกับ 'เอมิลี ฮอปกินส์' ถูกวางลงตรงหน้าหัวหน้าแผนก "นักข่าวสาวคนนี้มีพิรุธเกินไป" กัปตันสายลับโธมัสพูดพลางชี้ไปที่รูปถ่ายในแฟ้ม "ประวัติของเธอเพิ่งถูกยื่นให้กับนิวยอร์กไทมส์เมื่อเดือนที่แล้วเอง และประสบการณ์การทำงานก่อนหน้านี้ในนิวยอร์กก็เป็นเรื่องที่แต่งขึ้นทั้งหมด ที่สำคัญกว่านั้น เธอไปที่ฐานทัพอากาศทุกวันภายใต้ข้ออ้างว่ามาสัมภาษณ์ และหนึ่งในบุคคลสำคัญที่เธอติดต่อด้วยก็คือ—เฟลโด ไลโอเนล"

"มีหลักฐานโดยตรงไหมว่าเธอเป็นสายลับเยอรมัน?" ผู้รับผิดชอบถาม

"ยังไม่มีครับ" โธมัสส่ายหัว "บันทึกการสื่อสารของเธอสะอาดมาก และค่าใช้จ่ายรายวันของเธอก็สอดคล้องกับสถานะนักข่าว แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ มันยิ่งแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ธรรมดา เฟลโด ไลโอเนล เป็นไพ่ตายของเราในตอนนี้ และเราจะปล่อยให้ศัตรูหาช่องโหว่ผ่านเขาไม่ได้เด็ดขาด"

การสืบสวนของหน่วยข่าวกรองเอ็มไอไฟฟ์ดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ ในขณะที่พิธีประดับยศของ เฟลโด ไลโอเนล ดำเนินไปตามกำหนดการ ภายในหอประชุมอันโอ่อ่าของฐานทัพ พรมสีแดงทอดยาวจากทางเข้าไปจนถึงเวที และผนังประดับด้วยธงยูเนียนแจ็คและตราสัญลักษณ์กองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ

เฟลโด ไลโอเนล ในชุดนักบินชุดใหม่เอี่ยม ยืนอยู่แถวหน้าสุด โดยมี 'เครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งนวัตกรรมทางเทคโนโลยี' ที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ประดับอยู่ที่หน้าอก

พลอากาศโทพาร์กเกอร์ก้าวไปข้างหน้าและประดับเหรียญกางเขนบินดีเด่นที่ส่องประกายลงบนหน้าอกของ เฟลโด ไลโอเนล จากนั้นเขาก็หยิบเครื่องหมายยศพันตรีขึ้นมาและประดับลงบนไหล่ของ เฟลโด ไลโอเนล อย่างเคร่งขรึม "พันตรี เฟลโด ไลโอเนล" เสียงของพลอากาศโทพาร์กเกอร์ดังและขรึมขลัง "ความกล้าหาญและสติปัญญาของคุณไม่ได้เป็นเพียงความภาคภูมิใจของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษเท่านั้น แต่ยังเป็นความหวังของประชาชนชาวอังกฤษทุกคนด้วย ผมเชื่อว่าคุณจะแบกรับเกียรติยศนี้และปกป้องน่านฟ้าของเราทุกตารางนิ้ว"

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วหอประชุม เจมส์ คริส และสหายรบของเขาปรบมืออย่างสุดแรงจนมือแดงไปหมด เฟลโด ไลโอเนล ยืนตรงทำความเคารพ และมองไปยังสหายรบและเหล่าวิศวกรที่อยู่เบื้องล่างเวที เขาพูดเสียงดังว่า "เกียรติยศนี้เป็นของทั้งทีม หากไม่มีความร่วมมือจากทุกคน ผมก็คงทำอะไรไม่ได้ ผมจะปกป้องความไว้วางใจนี้ด้วยชีวิตของผม!"

หลังพิธีมอบรางวัล พลอากาศโทพาร์กเกอร์เรียก เฟลโด ไลโอเนล ไปพบเป็นการส่วนตัวและยื่นเช็คใบหนึ่งให้ "ตามข้อตกลงเรื่องรางวัลสำหรับอาสาสมัครอเมริกัน คุณยิงเครื่องบินศัตรูตกไปสิบสี่ลำ ซึ่งคิดเป็นเงินหนึ่งหมื่นสี่พันดอลลาร์" พลอากาศโทพาร์กเกอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม "แต่เมื่อพิจารณาถึงคุณูปการด้านนวัตกรรมทางเทคโนโลยีของคุณ ทางกองบัญชาการจะมอบรางวัลพิเศษให้อีกหนึ่งพันดอลลาร์ รวมเป็นหนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์ ผมหวังว่าคุณจะพยายามต่อไปนะ"

เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกอบอุ่นในใจขณะมองดูตัวเลขในเช็ค เขารีบพูดว่า "ขอบคุณครับ ท่านนายพล"

จากนั้นพลอากาศโทพาร์กเกอร์ก็เปลี่ยนประเด็น "มีอีกเรื่องหนึ่ง หน่วยข่าวกรองเอ็มไอไฟฟ์กำลังสืบสวนนักข่าวสาวที่ชื่อ เอมิลี ฮอปกินส์ ตัวตนของเธอมีพิรุธมาก หลังจากนี้คุณควรหลีกเลี่ยงการติดต่อกับเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และรายงานผมทันทีหากมีอะไรเกิดขึ้น"

เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกเย็นวูบไปตามไขสันหลัง พลางคิดว่าความลับไม่มีในโลก และวันนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว "ผมเข้าใจครับ ท่านนายพล" เขาตอบด้วยเสียงทุ้มต่ำ

ความยินดีในเกียรติยศถูกแทนที่ด้วยความระแวดระวังอย่างจริงจังในทันที เมื่อกลับมาถึงค่ายทหาร เฟลโด ไลโอเนล หยิบนามบัตรที่อิซาเบลลา สเตราส์ ทิ้งไว้ให้ออกมา ชื่อ 'เอมิลี ฮอปกินส์' บนนั้นดูบาดตาเป็นพิเศษ

'นายเป็นเป้าหมายของเธอมาโดยตลอด' เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องในหัว 'หลังจากความพยายามเกลี้ยกล่อมล้มเหลว เธอคงจะหันไปรวบรวมข่าวกรอง หรือแม้แต่พยายามลอบสังหารนาย นายต้องระวังตัวให้มากเป็นพิเศษในการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป'

"ผมรู้" เฟลโด ไลโอเนล เก็บนามบัตรลงในลิ้นชัก "หน่วยข่าวกรองเอ็มไอไฟฟ์จะคอยจับตาดูเธอเอง ผมแค่ต้องจดจ่อกับภารกิจก็พอ"

ไม่นานหลังจากนั้น พลอากาศโทพาร์กเกอร์เรียก เฟลโด ไลโอเนล มาพบอีกครั้ง พร้อมกับภารกิจที่ยากลำบากอย่างยิ่ง "พวกเยอรมันได้ตั้งสถานีเรดาร์ลับในทางตอนเหนือของฝรั่งเศส ซึ่งสามารถตรวจจับความเคลื่อนไหวของเครื่องบินรบของเราได้ ทำให้เราต้องสูญเสียอย่างหนักในการโจมตีทางอากาศเมื่อเร็วๆ นี้" พลอากาศโทพาร์กเกอร์ชี้ไปที่จุดสีแดงบนแผนที่ "ภารกิจของคุณคือนำฝูงบินนำเครื่องขึ้นในตอนกลางคืน ทะลวงเครือข่ายป้องกันทางอากาศของเยอรมัน และทำลายสถานีเรดาร์นี้เสีย"

การโจมตีทางอากาศในตอนกลางคืนมีความเสี่ยงสูงมาก; ไฟฉายค้นหาและปืนต่อสู้อากาศยานของเยอรมันเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรง ยังไม่รวมถึงเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 อีกหลายลำที่คอยเฝ้าสถานีเรดาร์อยู่ แต่ เฟลโด ไลโอเนล ไม่ลังเลแม้แต่น้อย: "วางใจได้ครับ ท่านนายพล พวกเราจะทำภารกิจให้สำเร็จอย่างแน่นอน"

ในช่วงสามวันต่อมา เฟลโด ไลโอเนล ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการเตรียมภารกิจ เขาและทีมซักซ้อมเส้นทางการบินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝึกซ้อมจำลองโดยใช้ 'เครื่องช่วยเล็งในตอนกลางคืน' ที่เขาปรับปรุงขึ้น และถึงขั้นคิดยุทธวิธี 'ปล่อยเป้าลวงเรดาร์เพื่อรบกวนสัญญาณ' ต่อความถี่ของเรดาร์เยอรมัน—ซึ่งวิธีการนี้ต่อมาได้กลายเป็นมาตรการต่อต้านทางอิเล็กทรอนิกส์ที่ฝ่ายสัมพันธมิตรใช้กันทั่วไปในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2

ในคืนก่อนเริ่มปฏิบัติการ เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่ตามลำพังนอกโรงเก็บเครื่องบิน ท้องฟ้ายามค่ำคืนพร่างพรายด้วยแสงดาว เขาสัมผัสเหรียญตราบนหน้าอก รู้สึกถึงน้ำหนักของความรับผิดชอบบนบ่า 'ภารกิจนี้อันตรายมากนะ' หลิวจวินผิง พูดด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย 'ปืนต่อสู้อากาศยานของเยอรมันหนาแน่นกว่าที่เราคาดการณ์ไว้เสียอีก'

"ยิ่งอันตราย เรายิ่งต้องทำให้สำเร็จ" เฟลโด ไลโอเนล สูดหายใจเข้าลึกๆ "ถ้าสถานีเรดาร์นี้ไม่ถูกทำลาย สหายรบอีกมากมายจะต้องสละชีวิต"

ในขณะเดียวกัน สายลับของหน่วยข่าวกรองเอ็มไอไฟฟ์ก็ไม่ได้นิ่งเฉย "วันนี้ เอมิลี ฮอปกินส์ ติดต่อลับๆ กับเจ้าหน้าที่จากสถานทูตเยอรมันในสเปน ตัวตนของเธอได้รับการยืนยันว่ามีพิรุธ และเธอได้ถูกเฝ้าติดตามอย่างใกล้ชิดแล้ว"

เวลาตีสามของวันรุ่งขึ้น ภายใต้การปกป้องของความมืด เฟลโด ไลโอเนล นำเครื่องบินรบสปิตไฟร์สิบสองลำบินขึ้นอย่างเงียบเชียบ ไฟนำทางใต้ปีกถูกหรี่ลงจนถึงระดับต่ำสุด ฝูงบินบินในระดับต่ำเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับของเรดาร์เยอรมัน มุ่งหน้าสู่ตอนเหนือของฝรั่งเศส

เมื่อเข้าใกล้สถานีเรดาร์ ไฟฉายค้นหาของเยอรมันก็สว่างวาบขึ้นมาทันที เสียดแทงท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับดาบและส่องสว่างเครื่องบินของ เฟลโด ไลโอเนล กระสุนปืนต่อสู้อากาศยานระเบิดรอบๆ ตัวเครื่อง แสงวูบวาบของมันทำให้ท้องฟ้ายามค่ำคืนกลายเป็นสีแดงฉาน "ปล่อยเป้าลวงเรดาร์!" เฟลโด ไลโอเนล ตะโกนผ่านวิทยุ และเป้าลวงเรดาร์หลายสิบมัดก็ร่วงหล่นลงจากเครื่องบิน ทำให้หน้าจอเรดาร์ของเยอรมันเต็มไปด้วยสัญญาณรบกวนในทันที

ด้วยอาศัยช่วงเวลาที่ชุลมุน เฟลโด ไลโอเนล นำฝูงบินทะลวงเครือข่ายป้องกันทางอากาศและมุ่งตรงไปยังสถานีเรดาร์ เขานำเครื่องบินรบดิ่งพสุธาด้วยตัวเอง และทิ้งระเบิดลงบนพื้นที่ส่วนกลางของสถานีเรดาร์อย่างแม่นยำ หลังจากเสียงระเบิดดังกึกก้องจนหูดับตับไหม้ สถานีเรดาร์ก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกินในพริบตา "ทำลายเป้าหมายแล้ว!" เฟลโด ไลโอเนล รายงานผ่านวิทยุ จากนั้นก็นำฝูงบินบินกลับฐานทัพ

เมื่อฝูงบินขับไล่กลับถึงฐานทัพอย่างปลอดภัย แสงเงินแสงทองของวันใหม่ก็เริ่มปรากฏ สหายรบต่างโห่ร้องดีใจและสวมกอดกัน ความสำเร็จของภารกิจนี้ไม่เพียงแต่ทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกสำคัญของเยอรมัน แต่ยังกระตุ้นขวัญกำลังใจของทหารทั้งกองทัพ พลอากาศโทพาร์กเกอร์ออกมาต้อนรับ เฟลโด ไลโอเนล ด้วยตัวเอง เขาตบไหล่เขาแล้วพูดว่า "คุณสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาอีกครั้งแล้วนะ เฟลโด"

เฟลโด ไลโอเนล ยิ้มอย่างเหนื่อยล้าแต่ตื่นเต้น เขารู้ดีว่าชัยชนะนี้เป็นเพียงก้าวเล็กๆ ในสงคราม และความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่ายังรออยู่ข้างหน้า ภัยคุกคามจาก อิซาเบลลา สเตราส์ ยังไม่ถูกกำจัด และการแก้แค้นจากกองทัพอากาศเยอรมันก็ใกล้เข้ามาทุกที