บทที่ 5 สัมผัสที่เฉียบคม คนดังนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ

ยุทธการเกาะอังกฤษในเดือนพฤศจิกายน ปี 1940 ถือเป็นความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของกองทัพอากาศเยอรมัน ซากปรักหักพังของเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิดกว่าสามสิบลำกระจัดกระจายอยู่ทั่วช่องแคบอังกฤษและท้องทุ่งทางตอนใต้ของอังกฤษ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ขัดขวางแผนการช่วงชิงความได้เปรียบทางอากาศของไรช์ที่สามเท่านั้น แต่ยังแพร่กระจายความตื่นตระหนกอย่างปิดไม่มิดไปในหมู่พนักงานบินอีกด้วย

ในขณะที่กำลังรวบรวมรายงานความเสียหายจากการรบ มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด—เฟลโด ไลโอเนล กองบัญชาการสูงสุดของกองทัพอากาศเยอรมันตระหนักได้อย่างชาญฉลาดว่า อาสาสมัครชาวอเมริกันที่ไม่มีใครรู้จักมาก่อนคนนี้ได้กลายเป็นอุปสรรคที่น่ากลัวบนเส้นทางของพวกเขา

ภายในศูนย์บัญชาการกองทัพอากาศนอกกรุงเบอร์ลิน พันเอกอดอล์ฟ กัลลันด์ กระแทกรายงานการรบฉบับหนาลงบนโต๊ะจนจานเขี่ยบุหรี่สั่นสะเทือนเล็กน้อย คำว่า 'เฟลโด ไลโอเนล' ที่ถูกวงกลมด้วยปากกาสีแดงบนหน้าแรกดูเหมือนจะพกพาความเย็นเยียบของดินปืนมาด้วย "ยิงตกเก้าลำในวันเดียว" ข้อนิ้วของอดอล์ฟ กัลลันด์ กลายเป็นสีขาวซีดจากแรงบีบ "เครื่องบินที่ถูกชายคนเดียวทำลายนั้นมากกว่าสองฝูงบินของเรารวมกันเสียอีก"

และที่วิกฤตยิ่งกว่านั้นคือ ข้อเสนอแนะในการปรับปรุงเครื่องบินรบของเขาช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องบินรบสปิตไฟร์ขึ้นอย่างน้อย 20% ทำให้เครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ของเราล้าสมัยไปเลย

เหล่านายทหารฝ่ายข่าวกรองที่ยืนอยู่รอบโต๊ะต่างนิ่งเงียบ พวกเขารู้ดีว่า 'ข้อเสนอแนะในการปรับปรุง' ของอดอล์ฟ กัลลันด์ ไม่ใช่เรื่องกล่าวอ้างลอยๆ—การวิเคราะห์ซากเครื่องบินรบของอังกฤษเผยให้เห็นว่าเทคโนโลยีแต่ละอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการเพิ่มประสิทธิภาพตามหลักอากาศพลศาสตร์ของปีก การปรับเทียบวิถีกระสุนปืนกล และการเพิ่มประสิทธิภาพทัศนวิสัยของห้องนักบิน ล้วนพุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนทางยุทธวิธีของเครื่องบินรบเยอรมันอย่างแม่นยำ

"เราต้องสืบให้ได้ว่า เฟลโด ไลโอเนล คนนี้เป็นใครกันแน่" สายตาของอดอล์ฟ กัลลันด์ กวาดมองทุกคน น้ำเสียงของเขาเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง "ตั้งแต่ใบเกิดไปจนถึงสิ่งที่เขากินในแต่ละวัน ห้ามมองข้ามรายละเอียดแม้แต่จุดเดียว ฉันต้องการรู้จุดอ่อนของเขา ที่มาของ 'ไอเดียอัจฉริยะ' ของเขา—มันมาจากห้องปฏิบัติการลับของอังกฤษ หรือมีขุมกำลังอื่นคอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลังกันแน่?"

ปฏิบัติการตามรอยเหยี่ยวถูกเปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว สายลับจากหน่วยข่าวกรองทหารเยอรมันแบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งแทรกซึมเข้าไปในสหรัฐอเมริกาเพื่อรวบรวมข้อมูลในอดีตของเฟลโด ขณะที่อีกกลุ่มคอยเฝ้าติดตามกิจกรรมประจำวันและการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมของเขาในสหราชอาณาจักรผ่านสายลับที่แฝงตัวอยู่

รายงานฉบับแรกส่งมาจากหน่วยสืบสวนในจอร์เจีย สหรัฐอเมริกา สายลับพบหลักฐานการเกิดของ เฟลโด ไลโอเนล ในหอจดหมายเหตุของศาลากลางท้องถิ่น: เกิดในเดือนมิถุนายน ปี 1919 ในครอบครัวชนชั้นแรงงานแถบชานเมืองแอตแลนตา พ่อของเขาเป็นช่างเครื่องในฟาร์มที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุในการทำงานในปี 1935 แม่ของเขาแต่งงานใหม่ในปีถัดมาและค่อยๆ เหินห่างจากเฟลโดไป

'เด็กคนนี้มีชีวิตวัยเด็กที่ประหยัดมัธยัสถ์มาก แต่กลับมีความคลั่งไคล้ในเครื่องจักรกลอย่างผิดปกติ' สายลับผู้รับผิดชอบการสืบสวนในอเมริกาเขียนไว้ในโทรเลข 'เราพบครูประถมของเขา ซึ่งจำได้ว่าเฟลโดมักจะรื้อนาฬิกาและของเล่นในเวลาว่างเสมอ และยังชอบประดิษฐ์โมเดลเครื่องบินจากไม้และลวด ปีกของโมเดลเหล่านั้นดูสมจริงยิ่งกว่าเครื่องบินตรวจการณ์ทางทหารในสมัยนั้นเสียอีก'

ฝ่ายข่าวกรองยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเมื่อเห็นบันทึกผลการเรียนระดับมัธยมปลาย เฟลโดติดอันดับต้นๆ ของรัฐในวิชาคณิตศาสตร์และฟิสิกส์อย่างสม่ำเสมอ และในปี 1936 เขาได้รับรางวัลจากการประกวดวิทยาศาสตร์ระดับชาติสำหรับเยาวชนด้วยผลงานวิจัยเรื่อง 'ความสัมพันธ์ระหว่างลำตัวเครื่องบินที่เพรียวลมและแรงต้านการบิน'

ผลงานวิจัยของเขาถึงกับกล่าวถึงความสำคัญของ 'การทดสอบในอุโมงค์ลม' ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในหมู่เด็กมัธยมปลายยุคนั้น 'เราสงสัยว่าเขาอาจจะเคยเข้าถึงทรัพยากรในห้องปฏิบัติการการบินอวกาศที่สถาบันเทคโนโลยีจอร์เจีย' สายลับระบุเพิ่มเติมในรายงาน

เป็นไปตามคาด การสืบสวนเพิ่มเติมยืนยันว่าเฟลโดเข้าเรียนในภาควิชาวิศวกรรมการบินที่สถาบันเทคโนโลยีจอร์เจียในปี 1937 เขามีผลการเรียนอยู่ในอันดับต้นๆ ของชั้นเรียนในช่วงปีหนึ่งและปีสอง โดยเป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์เลน นักวิทยาศาสตร์การบินชื่อดัง—หนึ่งในผู้ก่อตั้งการบินอวกาศของอเมริกา ในบันทึกของศาสตราจารย์เลนมีการกล่าวถึงเฟลโดซ้ำๆ ว่าเขาครอบครอง 'สัมผัสที่เฉียบคมทางอากาศพลศาสตร์มาแต่กำเนิด'

อย่างไรก็ตาม เส้นทางการเรียนในวิทยาลัยของเฟลโดสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันในปี 1939 บันทึกระบุว่าเนื่องจากไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน เขาจึงลาออกและเข้าร่วมกับกองบินทหารเรือสหรัฐฯ สถาบันเทคโนโลยีจอร์เจียเป็นโรงเรียนรัฐบาลที่มีทุนการศึกษาน้อยมาก 'ผลงานของเขาที่โรงเรียนการบินทหารเรือก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน' สายลับดึงข้อมูลแฟ้มประวัติทหารของเขามา 'เขาใช้เวลาเพียงสามเดือนในการฝึกบินที่คนอื่นต้องใช้เวลาถึงหกเดือนจนเชี่ยวชาญ และสร้างสถิติความแม่นยำในการดำดิ่งทิ้งระเบิด ครูฝึกอธิบายถึงเขาว่า ราวกับว่าเขาเป็นหนึ่งเดียวกับเครื่องบิน '

ในเดือนกันยายน ปี 1940 เฟลโดเข้าร่วมกับกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษในฐานะอาสาสมัคร—เป็นการตัดสินใจที่ทำให้ฝ่ายข่าวกรองเยอรมันงุนงง "สหรัฐอเมริกายังไม่เข้าสู่สงคราม เขาควรจะอยู่ในกองทัพเรือและรอการเลื่อนยศได้อย่างง่ายดาย ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องเสี่ยงชีวิตมาที่อังกฤษเลย" อดอล์ฟ กัลลันด์ พูดพร้อมกับเคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ ขณะดูเอกสาร "เพื่อเงินงั้นหรือ? หรือมีแรงจูงใจทางการเมืองอื่นซ่อนอยู่?"

ข้อมูลที่ส่งมาจากสายลับในอังกฤษยิ่งทำให้ตัวตนของเฟลโดถูกปกคลุมไปด้วยปริศนา รายงานระบุว่าเฟลโดใช้ชีวิตอย่างสันโดษมากในฐานทัพอากาศอังกฤษ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องสมุดหรือหารือเรื่องการปรับปรุงเครื่องบินรบกับทีมวิศวกรหลังจากการฝึกซ้อม และแทบจะไม่เข้าร่วมกิจกรรมทางสังคมเลย 'เขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับนักวิทยาศาสตร์ชาวยิวหลายคนที่ลี้ภัยมาจากเยอรมนี รวมถึงศิษย์ของ ลุดวิก พรันดท์ นักอากาศพลศาสตร์ด้วย' สายลับเขียนในข้อความรหัส 'แต่เราแอบฟังการสนทนาของพวกเขา ซึ่งล้วนแต่เป็นการหารือทางเทคนิคเกี่ยวกับโครงสร้างเครื่องบินรบ และไม่ได้เกี่ยวข้องกับการส่งต่อความลับทางทหารใดๆ'

สิ่งที่ทำให้หน่วยข่าวกรองลำบากใจจริงๆ คือข้อเสนอแนะในการปรับปรุงของเฟลโด หลังจากศึกษาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิคค้นพบว่าข้อเสนอแนะเหล่านี้ได้ผสมผสานระหว่างแนวคิดการออกแบบที่เน้นการใช้งานจริงแบบอเมริกัน หลักการผลิตที่แม่นยำแบบเยอรมัน และแม้กระทั่งแนวคิดการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ที่มองการณ์ไกล "ตัวอย่างเช่น เขาเสนอให้ติดตั้ง 'ระบบเตือนภัยล่วงหน้า' บนเครื่องบินรบ—ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่เราเพิ่งเริ่มพัฒนา และอังกฤษไม่มีประวัติการทำเรื่องนี้มาก่อนเลย"

วิศวกรที่สมาพันธ์การบินเยอรมันต่างพากันสับสนและกล่าวว่า "ระบบความรู้ของเขาดูเหมือนจะถูกนำมาประกอบร่างกัน เขาคุ้นเคยกับโครงสร้างเครื่องกลดั้งเดิมและยังมีความเข้าใจในเทคโนโลยีอิเล็กทรอนิกส์ที่ล้ำสมัย ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบในคนๆ เดียว"

"นี่อาจจะเป็น 'บุคคลในตำนาน' ที่อังกฤษจงใจสร้างขึ้นเพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจหรือเปล่า?" เจ้าหน้าที่ข่าวกรองคนหนึ่งคาดเดา "บางทีชัยชนะและคำแนะนำทางเทคนิคเหล่านี้อาจเป็นผลงานของหลายทีม แต่สุดท้ายกลับยกเครดิตให้เขาเพียงคนเดียว"

ข้อสันนิษฐานนี้ถูกหักล้างอย่างรวดเร็ว สายลับส่งฟิล์มภาพเคลื่อนไหวของเฟลโดขณะเข้าร่วมทดสอบการบินของเครื่องบินรบกลับมา ในภาพนั้นเขาบังคับเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่ได้รับการปรับปรุงและทำยุทธวิธีการบินหลบหลีกที่แม้แต่นักบินเอซชาวอังกฤษยังทำได้ยาก และที่สำคัญกว่านั้น ต้นฉบับบันทึกของวิศวกรที่รั่วไหลออกมาจากภายในกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษแสดงให้เห็นว่า ภาพร่างต้นแบบของแผนการปรับปรุงหลายชิ้นถูกวาดขึ้นโดยเฟลโด และมันยังประกอบไปด้วยสูตรการคำนวณที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาเองด้วย

"เขาไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่เห็นแน่ๆ" อดอล์ฟ กัลลันด์ สรุปในการประชุมสภาสงคราม ไม่ว่าเป้าหมายจะเป็นอะไร เขาจะต้องถูกกำจัด—หรือไม่ก็ต้องทำให้เขาเปลี่ยนใจมาเข้ากับฝ่ายเรา

จากนั้นหน่วยข่าวกรองจึงวางแผนการไว้สองทาง: ทางหนึ่งคือให้สายลับที่แฝงตัวอยู่ในอังกฤษพยายามเข้าใกล้คนรอบข้างของเฟลโดเพื่อหาจุดอ่อนส่วนตัว เช่น ครอบครัว หนี้สิน หรือปัญหาทางอารมณ์ ส่วนอีกทางหนึ่งคือการทำปฏิบัติการ "เด็ดหัว" กลางอากาศ โดยการรวมกำลังพลที่เหนือกว่าเข้าโอบล้อมทำลายฝูงบินของเฟลโดและยิงเขาให้ตก

ในขณะนี้ เฟลโดไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้กลายเป็นเป้าหมายสำคัญของข่าวกรองเยอรมันไปแล้ว เขากำลังหารือเรื่องการออกแบบเกราะป้องกันของเครื่องบินรบรุ่นต่อไปกับหลิวจวินผิงในความคิด

'ปืนกลของเยอรมันเริ่มมีอานุภาพรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เราต้องติดตั้งเกราะโลหะผสมน้ำหนักเบารอบห้องนักบิน แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องไม่ส่งผลกระทบต่อความคล่องแคล่วของเครื่องบินด้วย' เสียงของหลิวจวินผิงดังก้องในหัวของเขา

'ผมส่งข้อเสนอแนะนี้ให้วิศวกรบลันต์แล้ว และพวกเขากำลังทดสอบความเป็นไปได้ของการใช้ไทเทเนียมอัลลอยด์อยู่' เฟลโดนึกในใจ ขณะที่เขาสวมชุดนักบินและเตรียมพร้อมที่จะเข้าร่วมการฝึกซ้อมทางยุทธวิธีประจำวัน

เจมส์ คริส ตบไหล่เขาจากด้านหลังและส่งประกาศแจ้งเตือนของฐานทัพให้เขา: "เครื่องบินสอดแนมของเยอรมันปรากฏตัวในน่านฟ้าใกล้เคียงบ่อยครั้งในช่วงนี้ ผู้บัญชาการบอกให้เตรียมพร้อมในระดับสูงสุด พวกมันอาจกำลังวางแผนโจมตีครั้งใหญ่"

เฟลโดรับข้อความนั้นมา ดวงตาของเขาเฉียบคมดุจพญาอินทรี: "ผมรู้แล้ว พวกมันไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ง่ายๆ หรอก เราต้องเตรียมพร้อม" เขาแหงนมองท้องฟ้าที่หมู่เมฆหนาทึบราวกับตะกั่ว ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงพายุที่กำลังจะมาถึง

ในสถานีลับของหน่วยข่าวกรองเยอรมัน อดอล์ฟ กัลลันด์ วางรูปถ่ายของเฟลโดไว้ตรงกลางกระดานดำ ล้อมรอบด้วยเครื่องหมายคำถามและลูกศรด้วยปากกาสีแดง "เฟลโด ไลโอเนล คนนี้คือหัวใจสำคัญในการปลดล็อกระบบป้องกันทางอากาศของอังกฤษ" เขาบอกกับเหล่านายทหารฝ่ายข่าวกรอง "ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เราต้องกำจัดเขาให้ได้ในการรบทางอากาศครั้งหน้า"

ในฤดูหนาวที่เหน็บหนาวปี 1940 อากาศทั้งสองฝั่งของช่องแคบอังกฤษเต็มไปด้วยสายลมที่บาดผิวและบรรยากาศตึงเครียดที่ดูเหมือนกำลังก่อตัวขึ้น ตำนานของเฟลโดและหลิวจวินผิงยังคงดำเนินต่อไป แต่เงามืดของเยอรมนีได้ทาบทับลงบนตัวพวกเขาแล้ว การต่อสู้ตัดสินความเป็นตายที่มีเดิมพันเป็น "ดับเบิลเอซ" ทั้งสองคนนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น