บทที่ 2 ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่

เมื่อเดินทางมาถึงสหราชอาณาจักร เฟลโด ไลโอเนล และอาสาสมัครคนอื่นๆ ก็ถูกส่งตัวไปยังลานฝึกซ้อมของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษอย่างรวดเร็ว มันเป็นพื้นที่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ที่มีรันเวย์ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องบินรบหลากหลายชนิด และมีเครื่องบินคำรามผ่านเหนือศีรษะเป็นระยะๆ เสียงเครื่องยนต์ของพวกมันทำให้ชั้นบรรยากาศสั่นสะเทือนเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่ เฟลโด ไลโอเนล ได้สัมผัสกับเครื่องบินรบเฮอริเคนและเครื่องบินรบสปิตไฟร์ของอังกฤษอย่างใกล้ชิด แสงแดดสาดส่องลงบนลำตัวเครื่องบินสีเทาเงิน สะท้อนให้เห็นถึงความแวววาวของโลหะที่เย็นเฉียบ เขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสส่วนโค้งเว้าอันเรียบเนียนของปีกเครื่องบินรบสปิตไฟร์ รู้สึกทั้งตื่นเต้นและประหม่าในเวลาเดียวกัน นี่คือคู่หูในสนามรบที่เขากำลังจะได้เป็นผู้ขับ

บรรดาอาสาสมัครถูกจัดให้อยู่ในค่ายทหารเก่าๆ ที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อย บนผนังมีรอยกระสุนที่หลงเหลือจากการทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศเยอรมันกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป

ทุกเช้าก่อนรุ่งสาง ในขณะที่หมอกยามเช้ายังคงปกคลุมกังหันลมบอกทิศทางบนลานฝึกซ้อม เสียงนกหวีดเรียกสัญญาณรวมพลฉุกเฉินก็จะดังทะลุความเงียบสงบขึ้นมา เฟลโด ไลโอเนล เจมส์ คริส และอาสาสมัครชาวอเมริกันอีกหลายคนได้จัดตั้งทีมเล็กๆ ขึ้นมา เพื่อเรียนรู้หลักสูตรการฝึกฝนของนักบินชาวอังกฤษร่วมกัน ตั้งแต่การอ่านค่าหน้าปัดเครื่องวัดของอังกฤษที่ซับซ้อน ไปจนถึงการประสานงานทางยุทธวิธีในการจัดกระบวนทัพ เพื่อค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมการรบที่แตกต่างจากของกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างสิ้นเชิง

เฟลโด ไลโอเนล ค้นพบว่าทักษะการบินของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดภายใต้ความทรงจำและคำแนะนำของ หลิวจวินผิง ทุกครั้งที่เขารู้สึกสับสนกับคันบังคับของเครื่องบินรบเฮอริเคน หลิวจวินผิง ก็จะคอยเน้นย้ำจุดสำคัญในการควบคุมให้เขาฟังอย่างชัดเจนในหัว และเมื่อเขาตกเป็นฝ่ายตั้งรับในการจำลองการรบทางอากาศ ยุทธวิธีการหลบหลีกสมัยใหม่ที่ หลิวจวินผิง สอนก็มักจะช่วยให้เขาพลิกสถานการณ์กลับมาได้เสมอ

การทำงานร่วมกันเป็นทีมที่น่าทึ่งนี้ทำให้ เฟลโด ไลโอเนล ทำผลงานได้ดีกว่าทหารเกณฑ์คนอื่นๆ อย่างมาก ทุกครั้งที่เขาทำการหมุนควงสว่านแบบจัดกระบวนทัพหรือทะลวงแนวป้องกันในระดับต่ำ มันก็แม่นยำเสียจนดูราวกับว่าเขาเคยฝึกฝนมันมาแล้วเป็นร้อยๆ ครั้ง ซึ่งนั่นก็ดึงดูดความสนใจจากเหล่าครูฝึกได้อย่างรวดเร็ว

ในระหว่างการฝึกซ้อมจำลองการรบทางอากาศครั้งหนึ่ง เฟลโด ไลโอเนล ได้แสดงให้เห็นถึงทักษะการบินที่น่าทึ่ง ในตอนนั้น เครื่องบินรบสปิตไฟร์ของเขากำลังถูกเครื่องบินรบเฮอริเคนสองลำที่รับบทเป็น 'เครื่องบินข้าศึก' โจมตีขนาบข้าง ในระหว่างที่เขากำลังดิ่งพสุธาอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นเขาก็ทำตามคำแนะนำของ หลิวจวินผิง ในการใช้ 'ท่าบินกรรไกร' โดยการดึงคันบังคับและเหยียบหางเสืออย่างแรง เครื่องบินรบทำการเลี้ยวด้วยมุมที่แทบจะท้าทายกฎทางฟิสิกส์ ซึ่งไม่เพียงแต่จะสามารถหลบหลีกจากการไล่ยิงของศัตรูจากด้านหลังได้สำเร็จเท่านั้น แต่เขายังสามารถไปโผล่ที่บริเวณส่วนหางของหนึ่งใน 'เครื่องบินข้าศึก' ได้อีกด้วย และก่อนที่คู่ต่อสู้จะทันได้ตั้งตัว เขาก็ลั่นไกปืน ทำการจำลองการยิงตกได้สำเร็จ

บนหอบังคับการภาคพื้นดิน เหล่าครูฝึกต่างยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองดูเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่ปราดเปรียวราวกับนกนางแอ่นบนท้องฟ้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"เฟลโด ไลโอเนล คนนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเลยแฮะ" ครูฝึกสูงวัยที่มีหนวดเคราดกหนาพึมพำ นิ้วของเขาเคาะลงบนราวลูกกรงของหอสังเกตการณ์อย่างลืมตัว

ครูฝึกอีกคนที่รับผิดชอบด้านการฝึกยุทธวิธีพยักหน้ารับ ดวงตาที่อยู่หลังแว่นตาของเขาเปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "สไตล์การบินและยุทธวิธีของเขามีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก วิธีที่เขายิงต่อเนื่องหลังจากการเลี้ยวหักศอกนั้น เห็นได้ชัดเลยว่าไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถสอนกันได้ในการฝึกซ้อมทั่วไป เขาดูเหมือนกับทหารผ่านศึกที่ผ่านการขัดเกลามาจากการรบจริงเลยล่ะ"

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะให้การต้อนรับอาสาสมัครชาวอเมริกันเหล่านี้ นายทหารชาวอังกฤษบางคนมีความคลางแคลงใจและดูถูก เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขา โดยเชื่อว่าชาวอเมริกันที่ข้ามน้ำข้ามทะเลมาเหล่านี้เพียงแค่หวังเงินเดือนที่สูงลิ่ว และไม่มีทักษะการรบที่แท้จริง

"พวกอเมริกันอย่างพวกแกก็ดีแต่พูด แต่ไม่เห็นจะทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย" หลังจากการฝึกซ้อม เจ้าหน้าที่เบลก ซึ่งรับผิดชอบด้านการซ่อมบำรุงอาวุธ ได้เรียก เฟลโด ไลโอเนล เอาไว้ เหรียญตราบนหน้าอกของเขาสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นประกายเย็นชา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "นี่คือสนามรบเพื่อปกป้องประเทศอังกฤษ ไม่ใช่เวทีสำหรับให้แกมาโชว์ทักษะการบินหรอกนะ"

เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกถึงความโกรธที่กำลังพุ่งพล่านอยู่ภายในใจ แต่ หลิวจวินผิง ก็คอยเตือนเขาเงียบๆ ในหัวว่า 'ใจเย็นๆ เอาไว้ การตอบโต้ด้วยความแข็งแกร่งย่อมมีพลังมากกว่าการโต้เถียงกัน' เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับอารมณ์ของตัวเองเอาไว้ แล้วตอบกลับไปอย่างใจเย็นว่า "พวกเรามาที่นี่เพื่อต่อสู้กับพวกนาซีด้วยกัน ไม่ใช่เพื่อมาโอ้อวด แต่เพื่อมาคว้าชัยชนะต่างหากล่ะ"

เห็นได้ชัดว่าเบลกไม่พอใจกับคำตอบนั้น เขาก้าวเดินไปข้างหน้า ชี้ไปที่เครื่องบินรบเฮอริเคนที่อยู่ไม่ไกลนัก แล้วพูดอย่างยั่วยุว่า "เอาล่ะ ไอ้หนุ่มอเมริกัน บอกพวกเรามาสิว่าแกรู้เรื่องเครื่องบินรบพวกนี้มากแค่ไหน? แกรู้คุณลักษณะทางเทคนิคและจุดสำคัญในการควบคุมเครื่องของพวกมันบ้างไหม? อย่าเอาแต่บินร่อนไปร่อนมาบนฟ้าอย่างไร้จุดหมายสิวะ"

เฟลโด ไลโอเนล สูดหายใจเข้าลึกๆ และด้วยความทรงจำของ หลิวจวินผิง ที่เป็นดั่งเข็มทิศนำทาง เขาจึงเริ่มอธิบายอย่างเป็นฉากๆ "เครื่องบินรบเฮอริเคน มาร์ค วัน ใช้เครื่องยนต์โรลส์-รอยซ์ เมอร์ลิน ทรี ซึ่งมีพละกำลังสูงสุดอยู่ที่หนึ่งพันสามสิบแรงม้า แม้ว่าความคล่องแคล่วในการหลบหลีกของมันจะด้อยกว่าเครื่องบินรบสปิตไฟร์อยู่บ้าง แต่ความเสถียรของมันนั้นมีมากกว่า ซึ่งทำให้มันเหมาะสำหรับการต่อสู้ระยะประชิดในระดับความสูงต่ำ ปืนกลบราวนิงทั้งแปดกระบอกของมันจำเป็นต้องมีการปรับเทียบวิถีกระสุนล่วงหน้า และระยะครอบคลุมของอำนาจการยิงจะกระจุกตัวมากที่สุดที่ระยะห้าร้อยหลา..."

เขาไม่เพียงแต่อธิบายถึงพารามิเตอร์พื้นฐานเท่านั้น แต่ยังได้เสริมมุมมองสมัยใหม่ของ หลิวจวินผิง เข้าไปด้วย "หากสามารถปรับโครงสร้างการป้อนกระสุนของปืนกลให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อลดโอกาสที่ปืนจะขัดลำกล้อง และปรับปรุงทัศนวิสัยของห้องนักบินให้ดีขึ้นได้ โอกาสในการรอดชีวิตของมันในการรบจริงก็จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบห้าเปอร์เซ็นต์"

คำพูดเหล่านี้ทำให้เบลกและทหารอังกฤษที่อยู่รอบๆ ถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาไม่คิดเลยว่าอาสาสมัครชาวอเมริกันหนุ่มคนนี้จะไม่เพียงแต่คุ้นเคยกับประสิทธิภาพของเครื่องบินเท่านั้น แต่ยังสามารถให้คำแนะนำอย่างมืออาชีพเพื่อการปรับปรุงได้อีกด้วย

แม้ว่าเขาจะยังคงรู้สึกไม่ค่อยเชื่อใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ต้องยอมรับว่า เฟลโด ไลโอเนล นั้นมีความสามารถมากจริงๆ

ชีวิตในลานฝึกซ้อมนั้นทั้งตึงเครียดและเติมเต็มไปด้วยตารางการฝึกซ้อมที่อัดแน่นตั้งแต่เช้าตรู่ยันค่ำมืด การฝึกสมรรถภาพร่างกายในยามรุ่งสาง ชั้นเรียนภาคทฤษฎีในตอนเช้า การฝึกบินจริงในตอนบ่าย และการสรุปผลทางยุทธวิธีในตอนเย็น แม้แต่เวลาอาหารก็ยังต้องรีบสวาปามให้เสร็จๆ ไป

เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขาไม่เพียงแต่จะต้องเชี่ยวชาญในการควบคุมเครื่องบินรบในรูปแบบต่างๆ เท่านั้น แต่พวกเขายังต้องเรียนรู้วิธีการนำทางในสภาพอากาศที่แปรปรวน วิธีการลงจอดฉุกเฉินก่อนที่น้ำมันจะหมด และที่สำคัญกว่านั้นคือ ต้องจดจำลักษณะเฉพาะในการระบุตัวตนและจุดอ่อนของเครื่องบินรบเยอรมันประเภทต่างๆ ให้ได้

หลังจากการฝึกซ้อมมาทั้งวัน เฟลโด ไลโอเนล และ เจมส์ คริส ก็ได้มาพูดคุยเกี่ยวกับการฝึกบินผาดแผลงแบบจัดกระบวนทัพของวันนั้นที่มุมหนึ่งของโรงอาหาร โรงอาหารอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของมันบดและสตู และวิทยุบนผนังก็กำลังกระจายเสียงข่าวเกี่ยวกับยุทธการเกาะอังกฤษ

"เฟลโด นายคิดว่าการฝึกบินจัดกระบวนทัพสี่เครื่องในวันนี้มันยากเป็นพิเศษหรือเปล่า? โดยเฉพาะตอนที่เลี้ยวโค้งแคบๆ ในตอนท้าย ฉันแทบจะมองไม่เห็นเครื่องบินนำเลยล่ะ" เจมส์ คริส ตักมันบดคำโตเข้าปากแล้วบ่นพึมพำ "แต่นายทำได้เยี่ยมมากเลยนะ นายสามารถรักษาระยะห่างในกระบวนทัพได้อย่างแม่นยำเสมอเลย"

เฟลโด ไลโอเนล ยิ้ม เมื่อนึกถึงเคล็ดลับการประสานงานในกระบวนทัพที่ หลิวจวินผิง มอบให้กับเขา เขาจึงพูดขึ้นเบาๆ ว่า "ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับ 'ครูฝึกที่มองไม่เห็น' ของฉันน่ะ เขาเป็นคนสอนทักษะให้ฉันตั้งมากมาย"

เจมส์ คริส ตบไหล่เขา โดยคิดว่าเขากำลังพูดถึงครูฝึกที่อาวุโสกว่า "นายนี่โชคดีจังเลยนะที่มีครูฝึกเก่งๆ แบบนี้ ถ้าฉันมีความสามารถแบบนั้นบ้างล่ะก็ ฉันคงจะเอาไปคุยโวให้ภรรยาฟังในจดหมายฉบับหน้าที่จะส่งกลับบ้านได้สบายๆ เลย"

"จำเอาไว้ว่า ในการรบ ความเร็วและความแม่นยำคือเรื่องของความเป็นความตาย" ในระหว่างการฝึกซ้อมยิงด้วยกระสุนจริง ครูฝึกยืนอยู่ข้างรันเวย์และพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังกับนักบินที่เพิ่งลงจอดว่า "ศัตรูจะไม่ให้โอกาสครั้งที่สองกับพวกนายหรอกนะ ความลังเลเพียงเสี้ยววินาทีอาจทำให้นายสูญเสียสิทธิ์ที่จะได้กลับมายังฐานทัพไปตลอดกาล"

เฟลโด ไลโอเนล เข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี เขาคอยผลักดันตัวเองให้ทะลุขีดจำกัดในการจำลองการรบทางอากาศอยู่เสมอ โดยมุ่งมั่นที่จะทำให้ดีที่สุดในทุกๆ ครั้ง ด้วยความช่วยเหลือของ หลิวจวินผิง เขาได้ผสมผสาน 'ทฤษฎีความสามารถในการขับเคลื่อนพลังงาน' ของการรบทางอากาศสมัยใหม่เข้ากับการควบคุมเครื่องบินรบในสงครามโลกครั้งที่ 2 เขาสามารถชิงตำแหน่งโจมตีในวิธีที่ประหยัดพลังงานที่สุดได้เสมอ และยุทธวิธีของเขาก็เริ่มยืดหยุ่นและหลากหลายมากขึ้นเรื่อยๆ ผลงานของเขาไม่เพียงแต่จะได้รับคำชมจากครูฝึกเท่านั้น แต่ยังทำให้สหายรบของเขาประทับใจอีกด้วย

"เฟลโด นายมันเกิดมาเพื่อเป็นนักบินชัดๆ" หลังจากการฝึกซ้อมจำลองการรบทางอากาศ เจมส์ คริส มองไปที่สัญลักษณ์ 'ยิงตก' บนเครื่องบินรบของ เฟลโด ไลโอเนล แล้วร้องอุทานออกมาด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง

"ขอบใจนะ เจมส์ ฉันก็แค่ทำเต็มที่น่ะ" เฟลโด ไลโอเนล ตอบกลับอย่างถ่อมตัว แต่เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือจาก หลิวจวินผิง ทุกครั้งที่เขาขับเครื่องบินรบท่องไปบนท้องฟ้า เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสองดวงวิญญาณที่กำลังหายใจและตัดสินใจร่วมกัน และสายใยอันน่าอัศจรรย์นี้ก็คอยเติมเต็มความแข็งแกร่งให้กับเขา

และแล้ว โอกาสในการรบจริงก็มาถึง วันหนึ่งในเดือนพฤศจิกายน ปี 1940 เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศก็ดังแหลมขึ้นอย่างกะทันหัน และไฟสัญญาณเตือนภัยการรบสีแดงก็กะพริบถี่ๆ อยู่ตรงทางเดินของค่ายทหาร

เสียงที่เร่งรีบของผู้บัญชาการดังก้องผ่านลำโพง "คำสั่งฉุกเฉิน! ฝูงบินทิ้งระเบิดของเยอรมันจำนวนราว 30 ลำกำลังมุ่งหน้ามาที่ลอนดอน โดยมีเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 จำนวน 12 ลำคอยคุ้มกัน นักบินทุกคน ไปรวมตัวกันที่ลานจอดเครื่องบินเดี๋ยวนี้!"

เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขารีบวิ่งออกจากค่ายทหารและมุ่งหน้าไปยังเครื่องบินรบของพวกเขาทันที เขาสวมชุดนักบินและหมวกกันน็อกอย่างคล่องแคล่ว คาดเข็มขัดนิรภัยโดยได้รับความช่วยเหลือจากช่างเครื่อง และใช้นิ้วลูบไล้ไปตามพื้นผิวของคันบังคับ รู้สึกทั้งประหม่าและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมในการรบจริง และยังเป็นครั้งแรกที่ยุทธวิธีสมัยใหม่ของ หลิวจวินผิง จะได้รับการทดสอบท่ามกลางสมรภูมิที่ดุเดือดอีกด้วย

"สตาร์ทเครื่องยนต์!" เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งจากหอบังคับการ เฟลโด ไลโอเนล ก็กดปุ่มสตาร์ทเครื่อง และเครื่องยนต์เมอร์ลินของเครื่องบินรบสปิตไฟร์ก็แผดเสียงคำราม ใบพัดค่อยๆ หมุนเร็วขึ้น ปัดเป่าฝุ่นและเศษหญ้าบนพื้นให้ปลิวว่อน

วินาทีที่สัญญาณไฟเขียวสว่างขึ้น เขาก็ปลดเบรก และเครื่องบินรบก็พุ่งทะยานไปตามรันเวย์ราวกับลูกธนู ก่อนจะเชิดหัวขึ้นอย่างรวดเร็วที่ปลายรันเวย์และคำรามกึกก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า

"รักษากระบวนทัพ รักษาระดับความสูงเอาไว้!" เสียงของผู้บัญชาการดังขึ้นอย่างชัดเจนในหูฟังของเขา เฟลโด ไลโอเนล กำคันบังคับแน่นและบินตามกระบวนทัพมุ่งหน้าสู่ลอนดอน กระแสลมในระดับความสูงที่สูงนั้นรุนแรงเป็นพิเศษ และเครื่องบินก็แกว่งไปมาเล็กน้อยเนื่องจากความปั่นป่วนของสภาพอากาศ เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาก็สามารถมองเห็นโครงร่างที่เลือนลางของลอนดอนในระยะไกลได้แล้ว

ยี่สิบไมล์จากลอนดอน พวกเขาสังเกตเห็นฝูงบินทิ้งระเบิดของเยอรมัน เครื่องบินทิ้งระเบิด ไฮง์เคิล 111 ขนาดมหึมา ที่ดูราวกับฝูงตั๊กแตนสีดำทะมึน กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาเมืองภายใต้การคุ้มกันของเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 โดยมีลูกระเบิดติดอยู่ใต้ปีกอย่างเห็นได้ชัด

เฟลโด ไลโอเนล สูดหายใจเข้าลึกๆ และเสียงของ หลิวจวินผิง ก็ดังขึ้นมาในหัวของเขาทันที 'ใจเย็นๆ เอาไว้ จัดการกับเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ที่คอยคุ้มกันก่อน พวกมันคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด เลือกเครื่องบินศัตรูที่อยู่ลำพัง และเข้าโจมตีจากด้านข้างและด้านหลังทำมุมสี่สิบห้าองศา หลีกเลี่ยงระยะการยิงของปืนใหญ่ของมัน'

'เข้าใจแล้ว' เฟลโด ไลโอเนล ตอบกลับในใจ เขากดคันบังคับเบาๆ และเครื่องบินรบก็ค่อยๆ แยกตัวออกจากกระบวนทัพอย่างเงียบๆ ก่อนจะบินอ้อมไปยังเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ลำหนึ่งที่แตกฝูงออกมาจากกระบวนทัพคุ้มกัน เขารักษาระดับคันเร่งให้อยู่ในระดับที่เหมาะสมที่สุด โดยอาศัยแสงแดดเป็นที่กำบังเพื่อค่อยๆ ร่นระยะห่างเข้าไปใกล้

เมื่อเครื่องบินข้าศึกเข้ามาอยู่ตรงกลางศูนย์เล็ง เขาก็ลั่นไกปืนอย่างไม่ลังเล ปืนกลบราวนิงสี่กระบอกพ่นเปลวเพลิงอันร้อนระอุออกมา และห่ากระสุนที่หนาแน่นก็พุ่งเข้าใส่เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ในทันที

"โดนแล้ว!" เฟลโด ไลโอเนล ตะโกนด้วยความตื่นเต้น เสียงกรีดร้องของนักบินข้าศึกดังลอดผ่านหูฟังของเขาเข้ามา เขามองดูเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ที่มีควันสีดำพวยพุ่งออกมาก่อนที่มันจะพุ่งหลาวลงสู่พื้นดิน ลำตัวของมันแตกสลายกลางอากาศ และความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างแรงกล้าก็ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา

ทว่า การโจมตีสวนกลับของศัตรูก็ตามมาติดๆ เครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 อีกลำหนึ่งลอบเข้ามาใกล้เขาจากทางด้านข้างและด้านหลังอย่างเงียบเชียบ กระสุนปืนใหญ่ของมันระเบิดขึ้นรอบๆ เครื่องบินรบของเขา จนเกิดเป็นวงแหวนควันสีขาว "ระวัง! มีเครื่องบินข้าศึกอยู่ที่ตำแหน่งหกนาฬิกา!" เสียงเตือนของ เจมส์ คริส เพิ่งจะดังขึ้น เฟลโด ไลโอเนล ก็รู้สึกได้ว่าลำตัวเครื่องบินของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อปีกของเขาถูกกระสุนปืนใหญ่ถากไป ทิ้งรอยกระสุนที่เป็นรอยหยักเอาไว้หลายรอย

'ไต่ระดับความสูงขึ้นไปเร็วเข้า และเมื่อนายไปถึงระดับความสูงที่แปดพันฟุต ให้ทำการใช้ ท่าบินควงสว่าน ใช้ความได้เปรียบในการไต่ระดับความสูงของเครื่องบินเพื่อสลัดมันให้หลุด!' เสียงของ หลิวจวินผิง ดังก้องขึ้นในหัวอย่างเร่งรีบ

เฟลโด ไลโอเนล เหยียบคันเร่งจนมิดและดึงคันบังคับเข้าหาตัวอย่างแรงโดยไม่ลังเล ส่งผลให้เครื่องบินรบพุ่งทะยานขึ้นสู่ด้านบนราวกับม้าป่าที่หลุดจากการควบคุม ประสิทธิภาพในการไต่ระดับความสูงของเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 นั้นด้อยกว่าเล็กน้อย ทำให้ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น เมื่อไปถึงระดับความสูงที่กำหนด เฟลโด ไลโอเนล ก็ผลักคันบังคับไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ทำการใช้ ท่าบินควงสว่าน ได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันเปลี่ยนทิศทางในชั่วพริบตาและอ้อมไปอยู่ด้านหลังเครื่องบินข้าศึกเพื่อทำการโจมตีสวนกลับอย่างสวยงาม

"ลาก่อนนะ พวกเยอรมัน" เฟลโด ไลโอเนล กระซิบเบาๆ แล้วลั่นไกปืนอีกครั้ง ในครั้งนี้ กระสุนปืนพุ่งทะลุเข้าที่ห้องนักบินของเครื่องข้าศึกอย่างแม่นยำ และเครื่องบินขับไล่ บีเอฟ-109 ก็สูญเสียการควบคุม มันหมุนควงและร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

หลังจากการรบทางอากาศอันดุเดือดเกือบหนึ่งชั่วโมง เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขาก็สามารถขับไล่การโจมตีของกองทัพเยอรมันได้สำเร็จ โดยพวกเขาสามารถยิงเครื่องบินทิ้งระเบิดตกได้ถึง 8 ลำ และเครื่องบินคุ้มกันอีก 5 ลำ ในขณะที่สูญเสียเครื่องบินของตนเองไปเพียง 3 ลำเท่านั้น ซึ่งเป็นการปกป้องความปลอดภัยของลอนดอนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อ เฟลโด ไลโอเนล บินเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่พังยับเยินของเขากลับมาถึงฐานทัพ เขารู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจในวินาทีที่ล้อลงจอดแตะพื้นรันเวย์ แต่ภายในใจของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและความพึงพอใจ

"นายทำได้เยี่ยมมาก เฟลโด ไลโอเนล" ผู้บัญชาการเดินมาที่ลานจอดเครื่องบิน ตบไหล่เขาเบาๆ และมองเขาด้วยความชื่นชม "ความกล้าหาญและทักษะของนายทำให้พวกเราชนะการต่อสู้ในครั้งนี้ และชาวเมืองลอนดอนจะไม่มีวันลืมชื่อของนาย"

เฟลโด ไลโอเนล ยิ้มและพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงจะยิ่งโหดร้ายทารุณมากยิ่งขึ้น แต่เขาก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกความท้าทาย วิญญาณของเขาได้หลอมรวมเข้ากับ หลิวจวินผิง แล้ว ทำให้เขากลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น พวกเขาจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเพื่อความยุติธรรมและสันติภาพ

ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ เฟลโด ไลโอเนล โด่งดังไปทั่วทั้งฐานทัพ แต่มันก็ยังทำให้สหายรบของเขาบางคนเกิดความคลางแคลงใจและสงสัยใคร่รู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เจมส์ คริส ผู้ซึ่งเดินทางมายังอังกฤษด้วยเรือลำเดียวกันกับ เฟลโด ไลโอเนล เขารู้ดีที่สุดเกี่ยวกับทักษะการบินของ เฟลโด ไลโอเนล ในก่อนหน้านี้ และเขาก็ให้ความสนใจกับการพัฒนาแบบก้าวกระโดดในครั้งนี้เป็นพิเศษ

"เฟลโด ช่วงนี้นายดูบินแปลกๆ ไปนะ" หลังจากการฝึกซ้อม เจมส์ คริส ก็ดึงตัวเขาไปนั่งที่ม้านั่งนอกค่ายทหารและยื่นบุหรี่ให้ "ทักษะของนายพัฒนาขึ้นเร็วมาก ราวกับว่านายกลายเป็นคนละคนไปเลย"

เฟลโด ไลโอเนล รู้ดีว่าเขาไม่สามารถปิดบังสหายรบของเขาได้ เขาจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูดความจริงออกไปบางส่วน "เจมส์ บางเรื่องมันก็ยากที่จะอธิบายนะ อย่างเช่น มันมีพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นกำลังคอยนำทางฉันอยู่"

เขาจ้องมองไปยังเครื่องบินรบที่อยู่ห่างออกไป น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความลึกลับ "ฉันบอกนายได้แค่ว่า ทุกการตัดสินใจที่ฉันทำในตอนนี้ ก็เพื่อรับประกันว่าพวกเราทุกคนจะได้กลับบ้านแบบยังมีชีวิตอยู่"

เจมส์ คริส ขมวดคิ้ว จุดบุหรี่สูบไปหนึ่งอึก แล้วก็มีท่าทีผ่อนคลายลง เขาตบหลัง เฟลโด ไลโอเนล เบาๆ "ฉันเข้าใจแล้ว ไม่ว่าความลับนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม ตราบใดที่นายยังคงเป็นสหายรบที่พร้อมจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือฉันในยามคับขัน แค่นั้นมันก็เพียงพอแล้ว"

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เครื่องบินรบสปิตไฟร์สองลำก็จอดเคียงข้างกันอยู่บนรันเวย์ เงาของพวกมันทอดยาวไปตามแสงอาทิตย์ เฟลโด ไลโอเนล รู้ดีว่าเมื่อการร่วมมือกันของเขากับ หลิวจวินผิง ไร้รอยต่อมากขึ้นเรื่อยๆ ปาฏิหาริย์อีกมากมายก็กำลังจะตามมา