บทที่ 1 ออกเดินทางจากสหรัฐอเมริกา มุ่งหน้าสู่อังกฤษ

ในเดือนกันยายน ปี 1940 หมอกยามเช้าในอ่าวนิวยอร์กยังคงไม่จางหายไปจนหมดสิ้น มันนำพากลิ่นอายความเค็มและชื้นแฉะอันเป็นเอกลักษณ์ของมหาสมุทรแอตแลนติกมาด้วย เฟลโด ไลโอเนล กระชับเสื้อแจ็กเก็ตหนังตัวเก่าของเขาให้แน่นขึ้น ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามขอบลุ่ยๆ ของปลายแขนเสื้อ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเรือขนส่งสีเทาเข้มที่มีชื่อว่า เทพีเสรีภาพ ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ปล่องควันขนาดมหึมาของเรือค่อยๆ ปล่อยกลุ่มควันสีเทาอ่อนออกมา ในขณะที่เหล่าทหารต่างแบกสัมภาระเดินไปมาบนดาดฟ้าเรือ เสียงฝีเท้า เสียงตะโกน และเสียงเกลียวคลื่นที่กระทบเข้ากับท่าเรือผสมผสานเข้าด้วยกัน สร้างฉากของเหล่าทหารที่กำลังออกเดินทางไปทำศึกในโลกที่วุ่นวายโกลาหล

ในฐานะอาสาสมัครที่เพิ่งสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนการบิน ใบอนุญาตนักบินของเขายังคงมีกลิ่นหมึกจางๆ ติดอยู่ ทว่าเขากลับถูกกำหนดให้ต้องข้ามมหาสมุทรและเข้าร่วมกับกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ ในขณะนี้ ประเทศอังกฤษกำลังถูกปกคลุมไปด้วยเงาทะมึนของการทิ้งระเบิดโดยกองทัพอากาศเยอรมัน ทุกคนที่สามารถขับเครื่องบินรบได้ล้วนเป็นประกายไฟที่กำลังเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง

หัวใจของ เฟลโด ไลโอเนล เต้นเป็นจังหวะหนักแน่นอยู่ในอก มันเป็นการผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นที่กำลังจะได้เข้าสู่สนามรบและความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยต่อสิ่งที่ยังไม่รู้

'การเดินทางครั้งนี้คงจะเต็มไปด้วยอันตรายอย่างแน่นอน' เขาพึมพำกับตัวเอง ทว่าเขายังคงยืดหลังตรงและกำป้ายสัมภาระในมือเอาไว้แน่น จุดหมายปลายทางที่พิมพ์ไว้บนนั้นคือ ลิเวอร์พูล ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ของเขา

ในเวลาแปดโมงเช้าตรง เสียงแตรเรือที่ดังกังวานยาวนานได้เสียดแทงทะลุแผ่นฟ้า และเรือเทพีเสรีภาพก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือโดยมีเรือลากจูงคอยลากไป เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่ตามลำพังบนดาดฟ้าท้ายเรือ เขากำราวเหล็กหล่อที่เย็นเฉียบเอาไว้แน่น ขณะเฝ้ามองเส้นขอบฟ้าของนิวยอร์กที่ค่อยๆ พร่ามัวเลือนลางไปในม่านหมอกยามเช้า

ตึกระฟ้าของเกาะแมนฮัตตันค่อยๆ หดเล็กลงกลายเป็นเพียงภาพเงา จนกระทั่งเหลือเพียงรูปปั้นเทพีเสรีภาพที่กำลังชูคบเพลิง ซึ่งปรากฏให้เห็นและหายลับไปบนท้องทะเล สายลมทะเลพัดเสยผมสีบลอนด์ของเขาจนยุ่งเหยิง กลิ่นเค็มของมันซึมซาบเข้าไปในปกเสื้อของเขา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกของเขาเต็มตื้นไปด้วยความรู้สึกอ้างว้างและโศกเศร้า ความคิดของเขาล่องลอยไปราวกับสาหร่ายทะเลที่ถูกสายลมพัดพา บางครั้งก็คิดไปถึงการรบทางอากาศที่กำลังจะมาถึง รายงานข่าวเกี่ยวกับ ยุทธการเกาะอังกฤษ ที่เขาได้อ่านในหนังสือพิมพ์ ทุกถ้อยคำล้วนเต็มไปด้วยเรื่องราวของเครื่องบินที่ลุกไหม้และนักบินที่โหม่งโลก

สามวันแรกของการเดินทางข้ามมหาสมุทรนั้นเงียบสงบเป็นพิเศษ มหาสมุทรแอตแลนติกเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ถูกทำให้เชื่อง ผิวน้ำทะเลเป็นสีฟ้าอมเขียวนุ่มนวลราวกับขนนกยูง และในบางครั้งฝูงนกนางนวลก็จะกางปีกบินโฉบผ่านข้างเรือ พร้อมกับส่งเสียงร้องอันดังกังวาน

เฟลโด ไลโอเนล ค่อยๆ คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตบนเรือ ทุกวันก่อนรุ่งสาง เขาจะไปที่ดาดฟ้าเรือเพื่อทำการฝึกฝนร่างกายง่ายๆ อย่างเช่นการวิดพื้นและการดึงข้อ เพื่อรักษายืดหยุ่นและความแข็งแกร่งของเขาเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกการเคลื่อนไหวที่แม่นยำในการรบทางอากาศนั้นล้วนต้องการร่างกายที่แข็งแกร่งเพื่อเป็นรากฐานในการรองรับ

เขาได้พบกับเพื่อนนักบินหลายคนบนเรือ รวมถึง เจมส์ คริส ชายร่างกำยำจากเท็กซัส เขาเป็นอดีตคาวบอยที่มีปืนลูกโม่ประจำตระกูลห้อยอยู่ที่เอว ผู้ซึ่งมีดวงตาเป็นประกายเมื่อเขาพูดถึงการบิน แซม ช่างเครื่องจากบอสตัน ผู้ซึ่งมักจะพกประแจติดตัวและพร้อมที่จะซ่อมแซมอุปกรณ์ใดๆ บนเรือได้ตลอดเวลา และนักบินหนุ่มคนอื่นๆ อีกหลายคนเช่นเดียวกับเขา ที่ใบหน้าของพวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงความไร้เดียงสาและความมุ่งมั่นที่คล้ายคลึงกัน

เหตุผลที่พวกเขามารวมตัวกันนั้นเรียบง่าย นั่นคือเพื่อต่อสู้กับประเทศเยอรมนีและปกป้องเสรีภาพ แน่นอนว่า เจมส์ คริส มักจะตบต้นขาของตัวเองแล้วพูดเสริมเสมอว่า "พวกอังกฤษจ่ายเงินให้ฉันมากพอที่จะซื้อม้าพันธุ์ดีได้ถึงสองตัวเลยล่ะ" ซึ่งคำพูดนั้นมักจะทำให้ทุกคนหัวเราะออกมา

ดาดฟ้าเรือหลังอาหารค่ำเป็นสถานที่ที่มีชีวิตชีวาที่สุด พระอาทิตย์ตกดินย้อมท้องทะเลให้กลายเป็นสีแดงทอง และทุกคนก็นั่งล้อมวงกันรอบๆ ลังไม้ บางคนเล่นกีตาร์และร้องเพลงพื้นบ้านจากบ้านเกิดของพวกเขา บางคนก็ทำท่าทางอธิบายเกี่ยวกับยุทธวิธีการรบทางอากาศ และบางคนก็นั่งเช็ดแว่นตากันลมสำหรับบินอย่างเงียบๆ ภายใต้รอยยิ้มและเสียงกระซิบเหล่านั้น ความหลงใหลและความอบอุ่นของลูกผู้ชายในยุคแห่งความวุ่นวายได้ถูกซุกซ่อนเอาไว้

ในคืนที่ไร้แสงจันทร์ สายลมทะเลพัดพาความหนาวเย็นมาจางๆ เฟลโด ไลโอเนล และ เจมส์ คริส นั่งอยู่ในเงามืดบนดาดฟ้าเรือ แหงนหน้ามองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว มหาสมุทรแอตแลนติกนั้นสว่างไสวเป็นพิเศษ ทางช้างเผือกทอดยาวข้ามผ่านค่ำคืนราวกับริบบิ้นสีเงิน แม้แต่แสงดาวที่ริบหรี่ที่สุดก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เจมส์ คริส ซึ่งมีบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไฟคาบอยู่ที่ริมฝีปาก เคาะมือที่มีข้อนิ้วหยาบกร้านของเขาลงบนหัวเข่าเบาๆ "ลูกพี่ลูกน้องชาวอังกฤษของฉันเขียนจดหมายมาบอกว่ามีระเบิดตกลงมาที่ลอนดอนทุกวันเลย และพวกหนุ่มๆ กองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษก็ต้องนำเครื่องขึ้นบินกันถึงสามหรือสี่ครั้งต่อวัน บางครั้งพวกเขาเพิ่งจะลงจอดและได้จิบชาร้อนๆ ไปแค่จิบเดียว เสียงไซเรนก็ดังขึ้นอีกแล้ว ฉันได้ยินมาว่าโดยเฉลี่ยแล้ว มีโอกาสถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เครื่องบินรบทุกเครื่องที่ขึ้นบินจะไม่ได้กลับมาอีกเลย"

เสียงของเขาลดต่ำลง และเขาก็หมุนบุหรี่ไปมาระหว่างนิ้วมือ "ลูกพี่ลูกน้องของฉันขับเครื่องบินรบสปิตไฟร์ ครั้งล่าสุดเขาเขียนมาเล่าว่าปีกเครื่องบินของเขาถูกยิงทะลุเป็นรูถึงสามรู แต่เขาก็ยังคงสามารถประคองเครื่องบินกลับมาที่ฐานได้ แม้ว่ามันจะสั่นสะเทือนอย่างหนักก็ตาม"

เฟลโด ไลโอเนล จ้องมองไปที่แสงเรืองแสงวูบวาบที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวบนท้องทะเลอันห่างไกล นิ้วมือของเขาลูบไล้ไปตามขอบใบอนุญาตนักบินของเขาอย่างไม่รู้ตัว เขาหวนนึกถึงคำพูดของครูฝึกจากโรงเรียนการบินที่ว่า "การรบทางอากาศไม่ใช่การดวลกัน แต่เป็นการแข่งกับเวลาเพื่อไปสู่ความตาย"

แต่เขากลับยืดไหล่ขึ้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายไปด้วยความมุ่งมั่น "ยิ่งเป็นเช่นนี้ เราก็ยิ่งถอยไม่ได้ พวกเยอรมันต้องการที่จะเหยียบย่ำอังกฤษให้อยู่ใต้ฝ่าเท้าและต้องการให้ทั้งยุโรปต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาของลัทธินาซี เรามาที่นี่เพื่อทำลายความฝันของพวกมันให้แหลกสลาย"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เสียงของเขาเริ่มทุ้มต่ำลง "นอกจากนี้ เครื่องบินรบสปิตไฟร์และเครื่องบินรบเฮอริเคนต่างก็เป็นเครื่องบินที่ดีทั้งคู่ และพวกเราเองก็ไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เหมือนกัน หากพวกเราร่วมมือกันได้ดี พวกเราจะต้องสามารถขับไล่พวกมันกลับไปได้อย่างแน่นอน"

เจมส์ คริส และคนอื่นๆ หันมายิ้มให้กัน และบรรยากาศที่ค่อนข้างตึงเครียดก็ค่อยๆ ถูกพัดพาให้หายไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการไม่ยอมแพ้

อย่างไรก็ตาม ความเงียบสงบในท้องทะเลนั้นเป็นเพียงแค่บทนำของพายุที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น เมื่อเรือแล่นเข้าสู่บริเวณตอนกลางของมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือและเข้าใกล้แผ่นดินใหญ่ของอังกฤษมากขึ้นเรื่อยๆ ความตึงเครียดที่มองไม่เห็นก็เริ่มแผ่กระจายไปทั่วทั้งลำเรือ

บนดาดฟ้าเรือที่เคยมีชีวิตชีวา ผู้คนเริ่มยิ้มน้อยลง และการพูดคุยของพวกเขาก็เงียบลงไปมาก หลายคนมักจะเผลอมองออกไปทางทะเลด้วยสายตาที่หวาดระแวงอย่างไม่รู้ตัว

กัปตันเรือจะจัดการประชุมสั้นๆ ขึ้นในห้องอาหารทุกวัน ใบหน้าที่กร้านแดดกร้านลมของเขามักจะดูตึงเครียดอยู่เสมอ และกล้องส่องทางไกลก็ไม่เคยอยู่ห่างจากมือของเขาเลย "สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราได้เข้าสู่พื้นที่ที่เรืออูออกปฏิบัติการแล้ว ปีศาจแห่งท้องทะเล ของเยอรมันเหล่านี้ยากที่จะจับตัวได้ เมื่อสามวันก่อน มีเรือขนส่งลำหนึ่งถูกจมลงในบริเวณใกล้เคียง และมีผู้รอดชีวิตเพียงเจ็ดคนเท่านั้น"

เขาชี้ไปที่พื้นที่สีแดงบนแผนที่เดินเรือและพูดว่า "นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จะมีการพรางไฟในตอนกลางคืน ทุกคนจะต้องพกเสื้อชูชีพติดตัวไว้ และต้องไปรวมพลกันที่จุดที่กำหนดไว้ภายในสองนาทีหลังจากที่ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัย จำเอาไว้ว่า จงตั้งสติให้ดีเพื่อที่จะเอาชีวิตรอด"

เฟลโด ไลโอเนล นั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน ฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย เขาหวนนึกถึงรายงานข่าวเกี่ยวกับเรืออู ภาพของเรือที่ถูกตอร์ปิโดยิงถล่มและหักออกเป็นสองท่อนในน้ำที่เย็นยะเยือก เหล่าทหารที่กำลังตะเกียกตะกายดิ้นรนอยู่ในน้ำ ในขณะที่กล้องตาเรือของเรือดำน้ำก็โผล่ขึ้นมาให้เห็นแวบหนึ่งเหนือท้องทะเลอันห่างไกล มันเป็นความหวาดกลัวที่น่าอึดอัดเสียยิ่งกว่าการรบทางอากาศเสียอีก

หายนะมาเยือนในค่ำคืนที่มืดมิดสนิท เวลาตีสอง เฟลโด ไลโอเนล เพิ่งจะเผลอหลับไปในเปลญวนของเขาเมื่อเขาต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มันเป็นแรงสั่นสะเทือนที่ดูเหมือนจะแผ่ซ่านมาจากก้นทะเล ซึ่งนำพามาซึ่งพลังทำลายล้าง เรือทั้งลำกำลังสั่นสะเทือนอย่างหนักหน่วง เชือกเปลญวนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และแก้วน้ำบนโต๊ะก็ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"เกิดอะไรขึ้น?" เขาคว้าเสื้อชูชีพจากโต๊ะข้างเตียงตามสัญชาตญาณ รีบสวมมันอย่างเร่งรีบ และวิ่งพุ่งตรงไปยังดาดฟ้าเรือ สองเท้าของเขาซวนเซไปมาบนพื้น ทันทีที่เขาวิ่งออกมาจากห้องพัก น้ำทะเลที่เย็นเฉียบก็สาดซัดเข้าที่ใบหน้าของเขา เกลียวคลื่นยักษ์กำลังม้วนตัวสูงขึ้นรอบๆ ตัวเรือ ราวกับน้ำหมึกที่ถูกปั่นป่วน ในระยะไกล ลำแสงสว่างจ้าหลายเส้นสาดส่องไปมาในความมืดมิด มันคือไฟฉายค้นหาของเรือคุ้มกัน เดรดนอต ที่กำลังสอดส่องค้นหาไปทั่วท้องทะเลอย่างร้อนรน

ท่ามกลางเสียงเกลียวคลื่นที่ซัดกระหน่ำเข้าใส่ตัวเรือ มีเสียงคำรามที่ทุ้มต่ำและน่าขนลุกดังขึ้น เฟลโด ไลโอเนล เข้าใจได้ในทันทีว่านั่นคือเสียงของตอร์ปิโดที่กำลังแหวกว่ายผ่านสายน้ำมา

"ศัตรูโจมตี! เรืออู! รวมพลเดี๋ยวนี้!" เสียงคำรามของนายทหารคนหนึ่งดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน น้ำเสียงของเขาแหบพร่าด้วยความตึงเครียด แต่ก็แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ความโกลาหลปะทุขึ้นบนดาดฟ้าเรือ ผู้คนวิ่งชนกันไปมาในความมืด บางคนก็ร้องตะโกนเรียกชื่อเพื่อนพ้องของตนเองอย่างร้อนรน และบางคนก็เดินโซเซตรงไปยังเรือชูชีพ

หัวใจของ เฟลโด ไลโอเนล เต้นรัวอย่างหนักหน่วง แต่ความเยือกเย็นที่เขาได้รับการปลูกฝังมาในระหว่างการฝึกบินก็ช่วยทำให้เขาสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว เขาประคองร่างของทหารหนุ่มคนหนึ่งที่เกือบจะล้มลงข้างๆ เขาเอาไว้ และตะโกนขึ้นว่า "อย่าตื่นตระหนก! ตามฉันมาที่เรือชูชีพหมายเลขสาม!"

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงกระแทกดังทึบๆ หลายครั้งดังขึ้นมาจากใต้ท้องเรือ ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ทันใดนั้นเรือทั้งลำก็ทรุดฮวบลงไปด้านล่างแล้วก็ยกตัวพุ่งสูงขึ้นอย่างรุนแรง เฟลโด ไลโอเนล รู้ได้ทันทีว่าตอร์ปิโดได้พุ่งชนเข้าที่ห้องเก็บสัมภาระที่อยู่ใต้ท้องเรือแล้ว และน้ำทะเลก็กำลังทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ไฟฉายค้นหาของเรือคุ้มกัน เดรดนอต ล็อกเป้าหมายไปที่ผิวน้ำทะเลทางด้านหน้าซ้ายอย่างกะทันหัน ทันใดนั้น ห่ากระสุนปืนใหญ่ก็แผดเสียงคำรามกึกก้อง และกระสุนปืนใหญ่สีส้มแดงก็วาดวิถีโค้งเป็นสายไฟในความมืดมิด สาดกระจายละอองน้ำขนาดมหึมาขึ้นมาเมื่อพวกมันตกกระทบลงบนผิวน้ำทะเล

"ยิง! ยิงเดี๋ยวนี้!" กัปตันเรือคุ้มกันคำรามลั่นผ่านวิทยุสื่อสาร การรบทางเรือได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว เฟลโด ไลโอเนล เจมส์ คริส และคนอื่นๆ เกาะราวลูกกรงดาดฟ้าเรือเอาไว้แน่น เฝ้ามองภาพเหตุการณ์ที่กำลังเปิดเผยอยู่ตรงหน้าพวกเขา ลำแสงไฟฉายค้นหาเผยให้เห็นคราบน้ำมันที่ลอยอยู่บนผิวน้ำทะเล ซึ่งเป็นร่องรอยที่ถูกทิ้งเอาไว้โดยเรืออู ในขณะที่ร่องรอยของตอร์ปิโดจำนวนมากที่ดูราวกับงูพิษสีเงินกำลังพุ่งแหวกกระแสน้ำเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

เฟลโด ไลโอเนล กำราวลูกกรงเอาไว้แน่นจนข้อนิ้วของเขากลายเป็นสีขาวซีดจากแรงบีบ เขาเคยศึกษาวิชาการรบต่อต้านเรือดำน้ำมาบ้างตอนอยู่ที่โรงเรียนการบิน แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับ ปีศาจแห่งท้องทะเล เหล่านี้ เขาก็เพิ่งจะเข้าใจได้ในตอนนี้เองว่าความรู้สึกของการไร้ซึ่งพลังอำนาจนั้นมันท่วมท้นมากมายขนาดไหน

เรือดำน้ำนั้นซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปในทะเลหลายสิบเมตร ซึ่งไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เรือขนส่งของพวกเขา แม้จะได้รับการปกป้องจากเรือคุ้มกัน แต่มันก็เปรียบเสมือนแกะที่งุ่มง่าม ซึ่งทำได้เพียงแค่คอยหลบหลีกการโจมตีอยู่บนผิวน้ำทะเลอย่างอดสู

"ไอ้พวกเยอรมันบัดซบ เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำและขี้ขลาดเกินกว่าที่จะโผล่หัวออกมา!" เจมส์ คริส สบถด่าลอดไรฟัน เขากำปืนลูกโม่ของเขาเอาไว้แน่นราวกับว่าเขากำลังจะลั่นไกยิงใส่ท้องทะเล

เฟลโด ไลโอเนล ยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ผืนน้ำทะเลทุกตารางนิ้วที่ถูกแสงไฟฉายสาดส่องผ่าน เขารู้ดีว่าความประมาทเลินเล่อเพียงเสี้ยววินาทีอาจหมายถึงการพังพินาศของเรือและสูญเสียชีวิตได้

ทันใดนั้น เสียงฉีกขาดของโลหะที่แหลมบาดหูก็ดังขึ้น และเรือก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง ซึ่งในครั้งนี้มันรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าตัวเรือทั้งลำกำลังจะถูกฉีกกระชากให้หักออกเป็นสองท่อน

เฟลโด ไลโอเนล ถูกแรงกระแทกอันมหาศาลเหวี่ยงจนล้มลงไปกองกับพื้น แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับเสาเหล็กของดาดฟ้าเรืออย่างแรง ความเจ็บปวดทำให้วิสัยทัศน์ของเขาพร่ามัว หูของเขาเต็มไปด้วยเสียงสรรพสิ่งสารพัดในทันที เสียงตะโกนของเหล่าทหาร เสียงระเบิดตูมตาม เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเรือที่กำลังแตกหัก และเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดของผู้บาดเจ็บ

เขาพยายามดิ้นรนที่จะเงยหน้าขึ้น และเห็นว่ามีรอยโหว่ขนาดใหญ่ถูกระเบิดจนเปิดกว้างอยู่ที่ด้านซ้ายของเรือ และน้ำทะเลก็กำลังไหลทะลักเข้าไปในห้องพักราวกับน้ำตก ห่างออกไปไม่ไกลนัก เรือ อินเทรพิด กำลังเร่งความเร็วพุ่งตรงมาหาพวกเขา ปืนใหญ่ของมันกำลังสาดกระสุนยิงถล่มลงไปในทะเล เสียงของกระสุนปืนใหญ่ที่ระเบิดขึ้นบนผิวน้ำทะเลดังกระหึ่มขึ้นและเบาลงสลับกันไป และเปลวเพลิงสีส้มแดงก็ส่องสว่างเจิดจ้าไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนถึงครึ่งซีก

"เฟลโด ไลโอเนล! แกไม่เป็นไรใช่ไหม?" เจมส์ คริส ตะเกียกตะกายเข้ามาและดึงตัวเขาให้ลุกขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน และยังมีเลือดไหลซึมลงมาจากหน้าผากของเขา "เร็วเข้า เรือกำลังจะจมแล้ว! ไปที่เรือชูชีพกันเถอะ!"

"ตั้งสติเอาไว้! ทุกคนไปประจำตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย! อย่าแย่งกัน!" เสียงของนายทหารดังก้องกังวานไปตามสายลมอีกครั้ง เขายืนอยู่บนแท่นสูงของดาดฟ้าเรือ ในมือแกว่งปืนยิงพลุสัญญาณไปมา แม้ว่าเรือจะโคลงเคลงอย่างรุนแรง แต่ร่างของเขาก็ยังคงยืนหยัดตั้งตรงอย่างมั่นคง

เมื่อได้เห็นสีหน้าของเขา หัวใจของ เฟลโด ไลโอเนล ที่กำลังเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลง ความเป็นระเบียบเรียบร้อยคือสิ่งที่จำเป็นมากที่สุดในช่วงเวลาแห่งวิกฤต เขาและ เจมส์ คริส รีบวิ่งตรงไปยังตำแหน่งของเรือชูชีพหมายเลขสาม ซึ่งมีทหารราวสิบกว่านายมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว ทุกคนกำลังช่วยกันแก้เชือกที่ผูกเรือชูชีพออก เกลียวคลื่นยังคงซัดกระหน่ำเข้าใส่ตัวเรืออย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เรือชูชีพแกว่งไปมากลางอากาศ ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวเป็นไปด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง

"เร็วเข้า! ออกแรงดันอีก!" เฟลโด ไลโอเนล ตะโกนลั่น สองมือของเขากำเชือกเอาไว้แน่น ฝ่ามือของเขาปวดร้าวจากแรงเสียดสี แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะผ่อนแรงลงแม้แต่วินาทีเดียว เขารู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้เป็นเรื่องของความเป็นความตายสำหรับทุกคน และการที่สามารถยื้อเวลาเพิ่มขึ้นได้เพียงหนึ่งวินาที ย่อมหมายถึงโอกาสในการรอดชีวิตที่เพิ่มมากขึ้น

การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด เฟลโด ไลโอเนล ยืนอยู่ข้างๆ เรือชูชีพ จับราวจับเอาไว้แน่น สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังท้องทะเลอันห่างไกล ลำแสงไฟฉายค้นหาแทงทะลุความมืดมิดราวกับดาบ สาดส่องไปมาข้ามผิวน้ำทะเล ทุกครั้งที่ลำแสงหยุดนิ่ง มันทำให้หัวใจของเขาบีบรัดตัวแน่น

ทันใดนั้น ลำแสงไฟฉายค้นหาก็หยุดนิ่งไปที่ผิวน้ำทะเลห่างออกไปสามร้อยเมตรทางด้านซ้ายของเขาอย่างกะทันหัน ผิวน้ำทะเลบริเวณนั้นกำลังกระเพื่อมไหวผิดปกติ ซึ่งไม่เหมือนกับเกลียวคลื่นทั่วไป ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้น้ำ

"นั่นไง! กล้องตาเรือของเรืออู!" ทหารนายหนึ่งกรีดร้องขึ้น เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง เรือหลวงดอนต์เลสก็สาดกระสุนปืนใหญ่ชุดใหญ่ไปในทิศทางนั้น กระหน่ำยิงลงบนผิวน้ำทะเลและสาดกระเซ็นละอองน้ำขนาดยักษ์ขึ้นมา เปลวเพลิงส่องสว่างผืนน้ำทะเลจนราวกับว่าเป็นเวลากลางวัน

"โดนแล้ว! โดนเข้าเต็มๆ เลย!" เจมส์ คริส กระโดดตัวลอยด้วยความตื่นเต้น ชี้นิ้วไปที่ทะเลแล้วตะโกนลั่น ดวงตาของ เฟลโด ไลโอเนล เบิกกว้างเมื่อเขาเห็นละอองน้ำขนาดมหึมาพุ่งพรวดขึ้นมาจากทะเล ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังทึบๆ ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องมาจากก้นบึ้งของมหาสมุทร

หลังจากที่ละอองน้ำสงบลง คราบน้ำมันขนาดใหญ่และแผ่นไม้ที่แตกหักบางส่วนก็ลอยฟ่องขึ้นมาบนผิวน้ำทะเล พร้อมกับร่างไร้วิญญาณหลายร่างที่สวมเครื่องแบบทหารเรือเยอรมัน ซึ่งก็คือร่างของลูกเรืออูที่ล้มเหลวในการหลบหนีด้วยความตื่นตระหนกหลังจากที่ถูกโจมตี เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีดังขึ้นช่วงสั้นๆ บนดาดฟ้าเรือ และในที่สุดบรรยากาศที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่ เฟลโด ไลโอเนล รู้ดีว่าอันตรายยังไม่จบลงเพียงเท่านี้ เรืออูแทบจะไม่เคยออกปฏิบัติการเพียงลำพัง และในเมื่อมีเรืออูลำหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีพรรคพวกของมันลำอื่นๆ อยู่ในบริเวณใกล้เคียง

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากเตือนให้ผู้คนรอบข้างคอยเฝ้าระวังตัว เขาก็ได้ยินเสียง ฟ่อ แหลมๆ ดังขึ้น มันคือเสียงของตอร์ปิโดที่กำลังพุ่งแหวกกระแสน้ำมาด้วยความเร็วสูง และมันก็กำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็วเพื่อตามหาต้นเสียง และเห็นเส้นสายน้ำสีขาวกำลังพุ่งตรงเข้ามายังท้ายเรือขนส่งอย่างรวดเร็วบนผิวน้ำทะเลที่มืดมิด มันกำลังแลบลิ้นไปมาคล้ายกับงูพิษ

"ระวัง! มีตอร์ปิโดมาอีกแล้ว!" เขาแผดเสียงคำรามลั่น พร้อมกับผลักตัว เจมส์ คริส ที่อยู่ข้างๆ ให้หลบไปด้านข้าง

ในตอนนั้นเอง เรือก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ แรงกระแทกมหาศาลปะทะเข้าที่ท้ายเรือ ราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฟาด เฟลโด ไลโอเนล ลงไปกองกับพื้น ร่างของเขาลอยละลิ่วโค้งไปในอากาศ ศีรษะของเขากระแทกเข้ากับสมอเรือที่วางอยู่บนดาดฟ้าอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดแหลมปลาบแล่นปราดไปทั่วทั้งศีรษะในทันที การมองเห็นของเขากลายเป็นสีแดงฉานเหมือนเลือด ก่อนที่เขาจะดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

ก่อนที่จะหมดสติไป สิ่งสุดท้ายที่เขาได้ยินคือเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของ เจมส์ คริส และเสียงคำรามของเกลียวคลื่นที่กำลังกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

หลังจากที่เวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เฟลโด ไลโอเนล ก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น วิสัยทัศน์ของเขาพร่ามัว ทุกสิ่งรอบตัวเขากำลังหมุนคว้าง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นคาวเลือด ผสมปนเปไปกับกลิ่นอายจางๆ ของน้ำทะเล ซึ่งทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้

เขาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงผ้าใบในห้องพยาบาล ศีรษะของเขาถูกพันเอาไว้ด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ บาดแผลที่อยู่ใต้ผ้าพันแผลยังคงเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด และทุกการขยับเขยื้อนก็ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าถูกเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทง ห้องพยาบาลเต็มไปด้วยความวุ่นวาย บุคลากรทางการแพทย์ในชุดกาวน์สีขาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเดินขวักไขว่ไปมาระหว่างเตียงผู้ป่วย ในมือถือผ้าพันแผลและยารักษาโรค เสียงร้องครวญครางและเสียงไอของผู้บาดเจ็บดังระงมไม่ขาดสาย และบางคนก็กำลังสะอื้นไห้เบาๆ มันคือความโศกเศร้าจากการสูญเสียสหายรบ

"ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดนายก็ฟื้นเสียที เฟลโด ไลโอเนล" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหูของเขา เฟลโด ไลโอเนล หันลำคอที่แข็งทื่อของเขาไปและเห็น เจมส์ คริส นั่งอยู่ข้างเตียง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความวิตกกังวล แขนซ้ายของเขาเองก็ถูกพันแผลเอาไว้เช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ "ฉันนึกว่านายจะหลับไปและไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีกแล้วเสียอีก นายหมดสติไปเต็มๆ หนึ่งวันหนึ่งคืนเลยนะ" เจมส์ คริส ยื่นแก้วน้ำอุ่นให้เขา และช่วยประคองศีรษะของ เฟลโด ไลโอเนล อย่างระมัดระวัง เพื่อให้เขาได้ดื่มน้ำลงไปสองสามอึก

"เกิดอะไรขึ้น?" เสียงของ เฟลโด ไลโอเนล แหบพร่าอย่างหนัก และทุกคำพูดที่เขาเปล่งออกมาก็ทำให้บาดแผลที่ศีรษะของเขาเจ็บปวด เขาพยายามหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ก่อนที่เขาจะหมดสติ ตอร์ปิโด แรงระเบิด แรงกระแทกอย่างรุนแรง... และความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

"พวกเราถูกเรืออูสองลำโจมตีพร้อมกัน" เจมส์ คริส ถอนหายใจ ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ "หลังจากที่นายถูกกระแทกจนหมดสติไป เรือ อินเทรพิด ก็จมเรืออูได้อีกลำหนึ่ง แต่เรือขนส่งของพวกเราก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน ห้องเก็บสัมภาระที่ท้ายเรือถูกน้ำท่วมจนมิด แต่โชคดีที่ห้องเครื่องยนต์ยังคงใช้งานได้ กัปตันเรือบอกว่าเราสามารถค่อยๆ แล่นเรือต่อไปยังอังกฤษได้"

เขาชี้ออกไปนอกหน้าต่าง "ตอนนี้เรือได้แล่นออกจากพื้นที่ปฏิบัติการของเรืออูแล้ว และปลอดภัยในระดับหนึ่ง"

เฟลโด ไลโอเนล พยักหน้ารับ ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม ทันใดนั้นสมองของเขาก็ว่างเปล่า ภาพและเสียงที่ไม่คุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาอย่างควบคุมไม่ได้ บนท้องฟ้าสีคราม เครื่องบินรบเจ-20 สีเทาเงินกำลังแสดงการบินผาดแผลงที่มีความยากระดับสูง นักบินในห้องนักบินสวมหมวกกันน็อก ดวงตาของเขาเฉียบคมดุจพญาอินทรี บนพื้นดิน ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดนักบินที่ดูทันสมัยกำลังส่งเสียงเชียร์ มีใครบางคนตะโกนขึ้นว่า "หลิวจวินผิง นายมันสุดยอดไปเลย!" และยังมีควมทรงจำเกี่ยวกับยุทธวิธีการรบทางอากาศสมัยใหม่ ความรู้เรื่องเรดาร์ ขีปนาวุธ และสงครามอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งชัดเจนราวกับว่าเขาได้สัมผัสมันมาด้วยตัวเอง

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจมากยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ เขาพบว่าตัวเองสามารถพูดภาษาจีนกลางได้อย่างคล่องแคล่วและชัดเจน โดยมีคำศัพท์ที่แฝงสำเนียงภาษาจีนผุดขึ้นมาในหัวราวกับเป็นสัญชาตญาณ

'นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?' เฟลโด ไลโอเนล อุทานอยู่ในใจ นิ้วมือของเขากำผ้าปูที่นอนเอาไว้แน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวซีด

"เฟลโด ไลโอเนล นายได้ยินฉันไหม?" ในขณะนั้นเอง เสียงที่แปลกประหลาดทว่ากลับคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูกก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขาอย่างชัดเจน น้ำเสียงนั้นยังดูหนุ่มแน่นและมั่นคง แต่ก็แฝงไปด้วยความโศกเศร้า

ร่างกายของ เฟลโด ไลโอเนล แข็งทื่อขึ้นมาในทันที และเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทุกคนในห้องพยาบาลต่างกำลังยุ่งอยู่กับธุระของตัวเอง และไม่มีใครพูดกับเขาเลย 'ใครน่ะ? ใครเป็นคนพูด?' เขานึกสงสัยในใจ รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่แปลกประหลาดผสมปนเปไปกับความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

"ฉันชื่อ หลิวจวินผิง เป็นนักบินของกองทัพอากาศจีนจากศตวรรษที่ 21" เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง และแทรกซึมเข้ามาในหัวของเขาอย่างชัดเจน "ในระหว่างภารกิจการบิน เครื่องบินรบของฉันได้เผชิญกับความปั่นป่วนของมิติเวลาที่ผิดปกติ เมื่อฉันได้สติกลับคืนมา วิญญาณของฉันก็เข้ามาอยู่ในร่างกายของนายแล้ว มันเป็นเพราะคลื่นกระแทกอันรุนแรงที่เกิดจากการปะทะซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้วิญญาณของพวกเราหลอมรวมเข้าด้วยกัน" น้ำเสียงของ หลิวจวินผิง แฝงไปด้วยความรู้สึกหมดหนทางและเศร้าหมอง "ฉันคิดว่าฉันคงไม่มีวันได้กลับไปในยุคสมัยของฉันอีกแล้ว"

ดวงตาของ เฟลโด ไลโอเนล เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ วิญญาณจากอนาคตงั้นหรือ? ความปั่นป่วนของมิติเวลางั้นหรือ? เรื่องพวกนี้ฟังดูเหมือนเรื่องราวที่หลุดออกมาจากนิยายวิทยาศาสตร์ แต่มันกลับกำลังเกิดขึ้นกับเขาจริงๆ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของ หลิวจวินผิง อย่างชัดเจน ราวกับว่ามีสหายคนสนิทได้เข้ามาสถิตอยู่ในร่างกายของเขา ความทรงจำและความรู้ที่ไม่คุ้นเคยเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ หลิวจวินผิง นำพามาให้จริงๆ เขาก้มมองดูมือของตัวเอง พวกมันคือมือที่ยังดูอ่อนเยาว์และแข็งแกร่งของตัวเขาเอง แต่บัดนี้พวกมันกลับต้องแบกรับน้ำหนักของสองดวงวิญญาณเอาไว้ 'งั้น ตอนนี้พวกเราก็กำลัง... ใช้ร่างกายเดียวกันอยู่อย่างนั้นหรือ?' เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวังในใจ

"ใช่แล้ว" น้ำเสียงของ หลิวจวินผิง แฝงความรู้สึกผิดเอาไว้เล็กน้อย "ฉันรู้ว่าเรื่องนี้มันกะทันหันเกินไปสำหรับนาย แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว แต่ไม่ต้องกังวลไป ฉันจะไม่เข้าไปก้าวก่ายชีวิตของนายหรอก ในทางตรงกันข้าม ฉันสามารถช่วยเหลือนายได้ ความรู้เกี่ยวกับการรบทางอากาศสมัยใหม่ที่ฉันนำติดตัวมาอาจจะช่วยให้นายเอาชีวิตรอดในสนามรบของยุคนี้ได้ และอาจจะช่วยคนได้มากขึ้นอีกด้วย"

เฟลโด ไลโอเนล นิ่งเงียบไป เมื่อมองดูสหายรบที่ได้รับบาดเจ็บในห้องพยาบาลและฟังเสียงเกลียวคลื่นที่ดังมาจากภายนอก ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจได้ในทันที ทหารจากโลกอนาคตได้เข้ามาพำนักอยู่ภายในตัวเขา นี่ไม่ใช่ภาระ แต่เป็นความโชคดีต่างหาก

ชะตากรรมของพวกเขาทั้งสองได้ถูกผูกมัดเข้าด้วยกันอย่างแยกไม่ออกเนื่องจากการหลอมรวมกันของวิญญาณที่ไม่คาดฝันในครั้งนี้

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เฟลโด ไลโอเนล ก็ค่อยๆ ชินกับการมีอยู่ของ หลิวจวินผิง เขาค้นพบว่า หลิวจวินผิง ไม่เพียงแต่เป็นนักบินที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่เขายังเป็นทหารที่มีประสบการณ์การรบอย่างโชกโชนและมีความรู้ทางยุทธวิธีที่ก้าวล้ำอีกด้วย

หลิวจวินผิง จะคอยอธิบายยุทธวิธีการจัดกระบวนทัพในการรบทางอากาศสมัยใหม่และท่าบินหลบหลีกในหัวของเขา และยังถึงขั้นวิเคราะห์จุดอ่อนด้านประสิทธิภาพของเครื่องบินรบเยอรมัน ซึ่งเป็นความรู้ที่นักบินในยุคนี้ไม่สามารถเข้าถึงได้อย่างแน่นอน เมื่อวิญญาณของพวกเขาหลอมรวมเข้าด้วยกัน เฟลโด ไลโอเนล ก็รู้สึกได้ว่าความคิดของเขาเริ่มเฉียบแหลมมากขึ้นเรื่อยๆ และการตัดสินใจของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทฤษฎีทางยุทธวิธีที่เคยดูคลุมเครือในโรงเรียนการบินกลับกลายเป็นเรื่องที่ชัดเจนและเข้าใจง่ายภายใต้คำอธิบายของ หลิวจวินผิง เขายังดูเหมือนจะสามารถทำความเข้าใจแก่นแท้ของทักษะการบินที่ซับซ้อนบางอย่างได้ในทันทีอีกด้วย

ในขณะที่เขาค่อยๆ ฟื้นตัว เฟลโด ไลโอเนล และ หลิวจวินผิง ก็ได้พูดคุยเปิดใจกันนับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาแบ่งปันความทรงจำให้แก่กันและกัน เฟลโด ไลโอเนล เล่าถึงบ้านเกิดและครอบครัวของเขา ตลอดจนความรักที่เขามีต่อการบิน หลิวจวินผิง บอกเล่าถึงโลกในยุคสมัยของเขา ความน่าเกรงขามของกองทัพอากาศสมัยใหม่ และการพัฒนาและความเจริญรุ่งเรืองของประเทศจีน

เมื่อ เฟลโด ไลโอเนล พูดถึงความโหดร้ายของยุทธการเกาะอังกฤษ หลิวจวินผิง จะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "สงครามครั้งนี้เป็นการต่อสู้ระหว่างความดีและความชั่วร้าย และพวกเราจะต้องชนะ ฉันจะสอนทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันรู้ให้กับนาย และพวกเราจะช่วยกันคิดค้นกลยุทธ์การรบ ไม่เพียงเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น แต่ยังเพื่อยิงเครื่องบินศัตรูให้ตกมากที่สุดเท่าที่จะทำได้อีกด้วย" ทักษะการรบทางอากาศสมัยใหม่และแนวคิดทางยุทธวิธีของ หลิวจวินผิง เปรียบเสมือนแสงสว่างนำทาง ซึ่งช่วยสร้างแรงบันดาลใจและช่วยเหลือ เฟลโด ไลโอเนล ได้อย่างมหาศาล

"พวกเราจะต้องเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน คิดไปในทิศทางเดียวกัน และร่วมมือกันเพื่อเผชิญหน้ากับความท้าทายที่กำลังจะมาถึง" หลิวจวินผิง พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังในระหว่างการสนทนาครั้งหนึ่ง "ด้วยความมุ่งมั่นและความกล้าหาญของนาย บวกกับความรู้และประสบการณ์ของฉัน พวกเราจะกลายเป็นนักบินที่เก่งกาจที่สุดในยุคนี้"

'ผมเข้าใจแล้ว' เฟลโด ไลโอเนล ตอบกลับในใจ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน 'สงครามครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่เพื่อประเทศชาติและครอบครัวของผมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทุกชีวิตที่บริสุทธิ์ด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้เงามืดของลัทธินาซีปกคลุมไปทั่วโลก พวกเราจะต่อสู้ไปด้วยกัน และพวกเราจะชนะไปด้วยกัน' เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา มันคือพลังที่เป็นของเขาและ หลิวจวินผิง

ห้าวันต่อมา เมื่อเรือเทพีเสรีภาพแล่นเข้าสู่อ่าวลิเวอร์พูลในที่สุด เฟลโด ไลโอเนล ก็ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ จ้องมองไปยังแนวชายฝั่งของอังกฤษที่เห็นได้อย่างชัดเจนในระยะไกล หัวใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความมุ่งมั่น ท่าเรือเต็มไปด้วยเรือรบของราชนาวีอังกฤษและเครื่องบินรบของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ และในบางครั้ง บนท้องฟ้าอันห่างไกลก็จะสามารถมองเห็นเงาของเครื่องบินรบที่บินผ่านไปมาได้ พวกเขาเหล่านั้นคือผู้พิทักษ์แห่งอังกฤษ และเป็นทีมที่เขากำลังจะเข้าร่วม

แม้จะเผชิญกับการต่อสู้ที่อันตรายถึงชีวิตในท้องทะเลและมีวิญญาณจากอนาคตสถิตอยู่ในร่างกายของเขา เฟลโด ไลโอเนล และสหายรบของเขาก็ยังคงมีขวัญกำลังใจที่ดีเยี่ยม พวกเขารู้ดีว่าอันตรายในท้องทะเลเป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น บททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

"ดูนั่นสิ นั่นคือลิเวอร์พูล" เจมส์ คริส ตบไหล่ เฟลโด ไลโอเนล เบาๆ แล้วชี้ไปที่เส้นขอบฟ้าของเมืองในระยะไกล "พวกเรามาถึงสนามรบของพวกเราแล้ว"

เฟลโด ไลโอเนล พยักหน้า สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่แผ่นดินผืนนั้นอย่างแน่วแน่ เขารู้ดีว่าเขา และ หลิวจวินผิง จะต้องแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการปกป้องแผ่นดินผืนนี้และพิทักษ์สันติภาพของโลก ในการรบทางอากาศในอนาคต พวกเขาจะต้องพึ่งพาทักษะการรบทางอากาศสมัยใหม่ของ หลิวจวินผิง และความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ของ เฟลโด ไลโอเนล เพื่อแหวกว่ายผ่านเงามืดของนาซีด้วยปีกของพวกเขา และปกป้องแสงสว่างแห่งเสรีภาพด้วยปืนใหญ่ของพวกเขา ทุกๆ การนำเครื่องขึ้นบินคือการต่อสู้เสี่ยงตาย ทุกๆ การยิงเครื่องบินศัตรูตกคือการก้าวไปสู่ชัยชนะ

หลังจากลงจากเรือ เฟลโด ไลโอเนล และอาสาสมัครคนอื่นๆ ก็ถูกนายทหารจากกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษเรียกไปรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว และให้ขึ้นรถบรรทุกเพื่อมุ่งหน้าไปยังฐานทัพอากาศเคนลีย์ รถบรรทุกแล่นไปตามถนนในชนบท นอกหน้าต่างสามารถมองเห็นทุ่งหญ้าสีเขียวขจีอันเป็นเอกลักษณ์ของอังกฤษ ซึ่งในบางครั้งก็จะมีภาพของหมู่บ้านที่ถูกทำลายล้างสลับให้เห็น มันคือบาดแผลที่เกิดจากความโหดเหี้ยมของกองทัพอากาศเยอรมัน

เฟลโด ไลโอเนล กำหมัดแน่น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น ฐานทัพอากาศเคนลีย์เป็นฐานที่มั่นสำคัญของกองทัพอากาศราชนาวีอังกฤษ และเป็นหนึ่งในสมรภูมิหลักของยุทธการเกาะอังกฤษ พวกเขาจะต้องเข้ารับการฝึกปรับตัวครั้งสุดท้ายที่นี่ ก่อนที่จะถูกส่งเข้าสู่สนามรบในทันที เฟลโด ไลโอเนล รู้สึกได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันคือวิญญาณของ หลิวจวินผิง ที่กำลังปลูกฝังความกล้าหาญและสติปัญญาอันไร้ขีดจำกัดให้กับเขา รวมถึงความปรารถนาในชัยชนะที่ฝังรากลึกอยู่ในตัวเขาเองด้วย

หัวใจของ เฟลโด ไลโอเนล เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นเมื่อรถบรรทุกแล่นผ่านประตูของฐานทัพอากาศเคนลีย์ และเขาได้เห็นเครื่องบินรบสปิตไฟร์ที่เตรียมพร้อมสำหรับการนำเครื่องขึ้นบินจอดอยู่บนลานจอดเครื่องบิน เขาผลักประตูรถให้เปิดออก กระโดดลงมาจากรถบรรทุก และจ้องมองไปยังเครื่องบินรบสีเทาเงินเหล่านั้น เขาแทบจะมองเห็นภาพตัวเองกำลังขับเครื่องบินเหล่านั้น ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และเข้าร่วมในการต่อสู้ที่ดุเดือดกับกองทัพอากาศเยอรมัน

'หลิวจวินผิง นายพร้อมหรือยัง?' เขาเอ่ยถามในใจ

"พร้อมเสมอ" หลิวจวินผิง ตอบกลับมาด้วยความตื่นเต้นที่พอๆ กัน "พวกเรามาสร้างตำนานของพวกเราเองในยุคนี้ด้วยกันเถอะ"

เฟลโด ไลโอเนล สูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นตรงไปยังลานจอดเครื่องบิน 'ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากสักแค่ไหน พวกเราจะต้องเป็นผู้ชนะ' เขาบอกกับตัวเองเงียบๆ แสงแดดอาบไล้ร่างของเขาจนเกิดเป็นประกายสีทอง และเขารู้ดีอยู่ลึกๆ ในใจว่า หลิวจวินผิง กำลังคิดที่จะปกป้องประเทศชาติและเพื่อนร่วมชาติของเขา! อย่างไรก็ตาม ตัวตนที่แท้จริงของเขาและอำนาจในการควบคุมร่างกายที่แท้จริงในท้ายที่สุดก็ยังคงเป็นสิ่งที่คลุมเครือ บางทีเวลาอาจจะเป็นเครื่องพิสูจน์ แต่สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการเอาชีวิตรอดให้ได้ มิฉะนั้นแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเป็นเพียงแค่คำพูดที่ว่างเปล่า