บทที่ 10 เหยื่อโล่มนุษย์ และอัศจรรย์แห่งผลึกดาราจักร

บทที่ 10 เหยื่อโล่มนุษย์ และอัศจรรย์แห่งผลึกดาราจักร

สิบกว่านาทีต่อมา

มนุษย์หนูก็อบลินตัวสุดท้ายส่งเสียงหวีดร้องอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ มันล้มลงในกองเลือด ชักกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไปโดยสมบูรณ์

การต่อสู้สิ้นสุดลงในที่สุด

ริมน้ำในตอนนี้ราวกับถูกชโลมด้วยสายเลือด สภาพพังพินาศยับเยิน

ซากเต็นท์ที่ฉีกขาด ข้าวของกระจัดกระจาย กระเป๋าเป้ที่ถูกทึ้งจนจำสภาพไม่ได้... ที่น่าสลดใจยิ่งกว่าคือซากศพสภาพไม่สมประกอบนับสิบ... กลิ่นคาวเลือดรุนแรงคละคลุ้งไปทั่ว แม้แต่หมอกหนาโดยรอบก็ดูเหมือนจะถูกย้อมด้วยสีแดงจางๆ

จากกลุ่มคณะเดิมที่มีมากกว่าสามสิบคน บัดนี้หลงเหลือผู้รอดชีวิตเพียง 9 คนเท่านั้น

ชายเจ็ดคน หญิงสองคน

แต่ละคนต่างโชกไปด้วยเลือดและเต็มไปด้วยบาดแผล

เสียงหอบหายใจดังระงม ใบหน้าของพวกเขาฉายแววความดุร้ายจากการหนีตายและความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

เสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นกะทันหันทำลายความเงียบ

เฉินผิงหยวนเดินออกมาจากเงามืดของป่าชายน้ำ ฝีเท้าของเขาไม่เร่งรีบและไม่เชื่องช้า

กลิ่นน้ำยาผสมกับกลิ่นคาวเลือดที่ติดตัวเขามานั้นฉุนกึกในอากาศ

เขาเมินเฉยต่อสายตาอันซับซ้อนของผู้รอดชีวิตที่มีทั้งความกลัว ความสับสน ความซาบซึ้ง และที่สำคัญคือความโกรธแค้น

เขามุ่งตรงไปยังซากศพของมนุษย์หนูก็อบลินที่เกลื่อนพื้น

เขาย่อตัวลงและเริ่มลงมือขุดผลึกดาราจักร

มนุษย์หนูก็อบลินทุกตัวที่ล้มลง

เขาตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนทุตัวโดยไม่ยอมให้ตกหล่นแม้แต่ชิ้นเดียว

จ้าวซานเหอมองดูท่าทางที่ดูหมกมุ่นอยู่กับตัวเองของเขา ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายครั้ง

ความโกรธและความกลัวเข้าจู่โจมจิตใจ จนในที่สุดมันก็อยู่เหนือความหวาดหวั่น

เสียงของเขาแหบพร่าราวกับถูกฉีกกระชาก และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม:

"คุณ... คุณรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าพวกมันจะกลับมาอีก?"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

"ที่คุณจงใจเดินจากไป... เพราะคุณใช้พวกเราเป็นเหยื่อล่อใช่ไหม?!"

มือของเฉินผิงหยวนไม่หยุดนิ่ง และไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เขาเพียงตอบกลับไปเรียบๆ ว่า:

"ถ้าคุณมีแรงเหลือพอที่จะมาซักไซ้ผม เอาเวลาไปคิดดีกว่าว่าหลังจากนี้จะรอดไปได้ยังไง"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

ทว่าการยอมรับนัยๆ ถึงความจริงอันโหดร้ายนี้ ได้ดับไฟแห่งความซาบซึ้งที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจของจ้าวซานเหอจากการรอดตายไปจนหมดสิ้น

ผู้รอดชีวิตที่เหลือต่างมองหน้ากัน ความเงียบงันที่น่าอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่ว บรรยากาศชวนให้หายใจไม่ออก

ชายคนหนึ่งในชุดกันลมจ้องมองผลึกที่ส่องประกายในมือของเฉินผิงหยวนตาไม่กะพริบ

จากนั้นเขาก็ละสายตาอย่างยากลำบากไปยังศพมนุษย์หนูก็อบลินที่แทบเท้า

ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาลังเลอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนจะกัดฟันกรอดราวกับตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ได้

เขาหยิบมีดพับออกมาด้วยมือที่สั่นเทา

เขาเริ่มเลียนแบบท่าทางของเฉินผิงหยวนอย่างเก้ๆ กังๆ พลางคว้านหาของในหัวมนุษย์หนูด้วยความกระวนกระวาย

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดบดขยี้ความกลัวและความสะอิดสะเอียนจนหมดสิ้น

ในเมื่อชายคนนี้ให้ความสำคัญกับคริสตัลเหล่านี้มาก

มันย่อมต้องเป็นของสำคัญอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็เริ่มได้สติและทำตามบ้าง

ชั่วขณะหนึ่ง บนริมน้ำที่เคยเงียบงันจึงมีเพียงเสียงใบมีดที่กรีดผ่านกระดูกและเนื้อดังสยองขวัญ

"พวก... พวกหนูนั่น... จะมาอีกไหม?"

หญิงสาวคนหนึ่งถามขึ้นด้วยเสียงสั่นเครือ

เธอคือหนึ่งในผู้หญิงสองคนที่เหลืออยู่ รูปร่างค่อนข้างแข็งแรงและเป็นนักเดินป่าที่มีประสบการณ์

คราบน้ำตายังคงเปรอะเปื้อนอยู่บนใบหน้า ผสมกับรอยเลือดเป็นจุดๆ ทำให้เธอดูสภาพยับเยินอย่างยิ่ง

เฉินผิงหยวนเก็บผลึกดาราจักรชิ้นสุดท้ายลงในกระเป๋า

เขาลุกขึ้นยืนและปัดคราบเลือดออกจากมือ

"มนุษย์หนูก็อบลินเหรอ? ไม่มีแล้วละ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเย็นเยียบราวดั่งคำพิพากษาดังขึ้น

"ผู้นำของพวกมันตายแล้ว"

สายตาของเขาเบนไปยังหมอกหนาที่อยู่ไกลออกไป

"แต่ที่นี่ไม่ได้มีแค่พวกมนุษย์หนูก็อบลินหรอกนะ"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

"กลิ่นคาวเลือดที่แรงขนาดนี้ อีกไม่นานมันจะดึงดูด... สิ่งอื่นมา"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใครบางคนก็พูดตะกุกตะกักขึ้นมา:

"งั้น... งั้นพวกเราก็รีบไปจากที่นี่กันเถอะ ดีไหม?"

"ไปงั้นเหรอ?"

สายตาของเฉินผิงหยวนกวาดมองเขา น้ำเสียงเรียบราบไร้ร่องรอยความรู้สึก

"คุณไม่อยากกลับไปที่ดาวสีน้ำเงินแล้วหรือไง?"

คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงกลางใจของคนที่เหลืออยู่ไม่กี่คน

"คุณ... คุณหมายความว่ายังไง?"

จ้าวซานเหอเงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองเฉินผิงหยวนเขม็ง

"คุณจะบอกว่าที่นี่... ไม่ใช่ดาวสีน้ำเงินงั้นเหรอ?!"

ผู้รอดชีวิตอีกคนหนึ่ง หญิงสาวที่เคยพยายามจะเข้ามาทอดสะพานให้เฉินผิงหยวนก่อนหน้านี้

บัดนี้ใบหน้าของเธอซีดขาว ทว่าดวงตากลับเป็นประกายอย่างประหลาด เธอรีบถามขึ้นด้วยความหวัง:

"คุณหมายความว่า ขอแค่พวกเราอยู่ที่นี่ในหมอกบ้าๆ นี่ต่อไป พวกเรา... พวกเราก็จะมีโอกาสกลับไปใช่ไหม?"

เฉินผิงหยวนปรายตามองเธอ

ผู้หญิงคนนี้ดวงแข็งไม่เบา เธอไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเลยในช่วงที่ชุลมุนก่อนหน้านี้

และใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อ ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเธอได้ดูดซับพลังดาราจักรไปในปริมาณที่น่าพอใจทีเดียว

เขาพยักหน้าเล็กน้อยราวกับเป็นคำตอบ

"ใช่แล้ว"

"อยู่ที่ริมน้ำนี่แหละ และมีชีวิตรอดให้ได้"

"แล้วพวกคุณจะได้กลับไป"

คำพูดที่เรียบง่าย ทว่าบรรจุไว้ด้วยความจริงอันโหดเหี้ยม

ความหวังที่จะได้กลับไป ต้องแลกมาด้วยชีวิตของพวกเขาเอง

ทุกคนรู้สึกถึงความดีใจที่พุ่งพล่านขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะตามมาด้วยความกลัวที่หยั่งลึกลงไปยิ่งกว่าเดิม

การอยู่ที่นี่หมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจรู้จัก ซึ่งอาจจะน่าสยดสยองยิ่งกว่ามนุษย์หนูก็อบลินเสียอีก

ชายในชุดกันลมถามขึ้นด้วยความยากลำบาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดวิตก:

"มะ... มันจะมีสัตว์ประหลาดตัวอื่นแบบไหนอีก?"

"ไม่รู้สิ"

คำตอบของเฉินผิงหยวนสั้นและตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งคำปลอบประโลมใดๆ

"แต่ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดชนิดไหน..."

"เตรียมตัวไว้ให้ดีเถอะ"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจคนเหล่านี้อีกต่อไป

เขาเดินไปยังซากเต็นท์ที่ยังพอเป็นชิ้นเป็นอันอยู่บ้างแล้วนั่งลง พิงกายกับผ้าใบที่ขาดวิ่น

การต่อสู้ที่ต่อเนื่อง โดยเฉพาะการใช้สมาธิอย่างหนักหน่วง ทำให้เขารู้สึกล้าเล็กน้อย

เขาต้องการพักผ่อน

และเขาต้องการเพิ่มพละกำลังให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เขาหยิบผลึกดาราจักรทั้งหมดที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาได้ออกมาจากกระเป๋าพิเศษ

เมื่อรวมกับสี่ชิ้นที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้

ทั้งหมดมีสี่สิบเจ็ดชิ้น

ผลึกขนาดจิ๋วส่งแสงสีขาวจางๆ ทว่าเย้ายวนใจอยู่ในฝ่ามือของเขา

เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วกำมันไว้แน่น

เขาหลับตาลง

พลังงานจลน์แผ่วเบาซึมผ่านฝ่ามือของเขาเข้าสู่ร่างกาย

จากนั้นเขาก็รีบชักนำมันไปยังอวัยวะและกระดูกทุกส่วน

เขาความรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าทุกเซลล์ในเลือดเนื้อของเขากำลังกลืนกินพลังนี้อย่างหิวกระหาย และสั่นสะท้านด้วยความพึงพอใจ

ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที

แสงจากผลึกในมือก็ดับวูบลงโดยสมบูรณ์ กลายเป็นเพียงก้อนหินสีขาวเทาธรรมดา

เฉินผิงหยวนขว้างมันทิ้งอย่างไม่ใสใจ แล้วหยิบชิ้นถัดไปขึ้นมา เพื่อดำเนินกระบวนการดูดซับที่ดูน่าเบื่อแต่สำคัญยิ่งยวดนี้ต่อไป

อีกด้านหนึ่ง จ้าวซานเหอก็ขุดผลึกดาราจักรออกมาได้สี่ชิ้นจากซากมนุษย์หนูอย่างเก้ๆ กังๆ

เขาเฝ้ามองเฉินผิงหยวนที่จมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเอง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาตลอดเวลา

หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เดินเข้าไปหยุดอยู่ห่างจากเฉินผิงหยวนเพียงไม่กี่ก้าว

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า เจือไปด้วยคำถามที่ยากจะเอ่ยออกมา:

"ผลึกนี่... มันใช้ทำอะไรได้งั้นเหรอ?"

เฉินผิงหยวนดูดซับผลึกเสร็จสิ้นพอดี เขาเดินลืมตาขึ้นและจ้องมองไปยังจ้าวซานเหอ

ชายที่ชื่อจ้าวซานเหอคนนี้ แม้จะดูซื่อๆ และวู่วามไปบ้าง

แต่เขาแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญที่เพียงพอในการต่อสู้ที่ผ่านมา

เขายังแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการสั่งการเพื่อร่วมกันต่อสู้ในช่วงที่สถานการณ์ชุลมุนด้วย

คนประเภทนี้ เมื่อต้องเผชิญกับอันตรายอื่นๆ ในภายหลัง

ย่อมมีค่ามากทีเดียว