บทที่ 29: เมฆดำกดทับเมือง และคำสั่งเกณฑ์พลของตระกูลหลี่

ในขณะที่ตระกูลหลินยังคงจมอยู่ในความปิติยินดีสองชั้น ทั้งการได้รับมรดกศาสตร์ปรุงยาและการสำรวจแดนลับที่ประสบความสำเร็จ ทว่าบรรยากาศแห่งความตึงเครียดที่มองไม่เห็นเปรียบเสมือนเมฆดำ พลันเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งอำเภอลั่วเซี่ยอย่างรวดเร็ว

วันเวลาที่แสนสงบถูกฉีกกระชากออกอย่างกะทันหัน

เหตุการณ์แรกคือตระกูลจาง ตระกูลผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณขนาดเล็กชายขอบอำเภอ ซึ่งเป็นตระกูลในสังกัดของตระกูลหลี่ ถูกฆ่าล้างตระกูลเพียงชั่วข้ามคืน!

เขตพื้นที่ของตระกูลพวกเขากลายเป็นซากปรักหักพัง สมาชิกที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนในขั้นต้นและปุถุชนนับสิบต่างสิ้นใจอย่างอนาถ ร่างกายถูกสูบเลือดจนแห้งกรัง ราวกับถูกปีศาจร้ายกระทำชำเราวิญญาณ

ศิลาวิญญาณและข้าววิญญาณที่สะสมมานานปีถูกปล้นไปจนหมดสิ้น

เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป วงการผู้ฝึกตนในอำเภอลั่วเซี่ยก็ตกอยู่ในความโกลาหล ทุกคนต่างรู้สึกถึงภัยที่คืบคลานเข้ามาใกล้ตัว

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ไม่นานหลังจากนั้น จุดรวมตัวของเหล่านักพรตพเนจรและอุตสาหกรรมชายขอบของตระกูลเล็ก ๆ ต่างถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง

กลุ่มผู้ลงมืออำมหิตและยโสยิ่งนัก พวกมันไม่ซ่อนร่องรอยเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่กลับบุกจู่โจมอย่างเปิดเผย ปล้นชิงทรัพยากรและลักพาตัวผู้ฝึกตนไป

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ มีผู้รอดชีวิตที่เสี่ยงตายคาบข่าวกลับมาบอกว่า ในหมู่ผู้โจมตีนั้น มีผู้ฝึกตนสายมาร ขั้นกลั่นลมปราณระยะท้าย อยู่หลายคน และยังมี... ผู้นำสายมารระดับสูงอีกสองคนที่กลิ่นอายลึกลับเกินหยั่งถึง คาดว่าน่าจะอยู่ใน ขอบเขตกลั่นลมปราณสมบูรณ์!

“สายมารขอบเขตสมบูรณ์! แถมยังมีถึงสองคน!” ภายในโถงหารือตระกูลหลิน เมืองชิงสือ ผู้อาวุโสรองมีสีหน้ามืดมน “ไอ้พวกคนบ้าพวกนี้ จู่ ๆ มียอดฝีมือโผล่มาเยอะขนาดนี้ได้ยังไง? พวกมันคิดจะพลิกฟ้าอำเภอลั่วเซี่ยรึไง?”

ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้วพลางลูบเครา “ดูเหมือนการกวาดล้างคราวก่อนจะไม่ถึงรากถึงโคน แต่มันกลับทำให้พวกมันกบดานเพื่อสะสมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ครั้งนี้พวกมันกลับมาพร้อมกองกำลังที่เหนือกว่าเดิม แผนการคงไม่เล็กแน่”

สีหน้าของผู้อำนาจสูงสุดอย่างหลินเย่าจงยังคงสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณ ระดับพลังขอบเขตสมบูรณ์ที่เพิ่งบรรลุมาทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความกดดันของพายุที่กำลังจะมาถึงได้ชัดเจนกว่าใคร “เป้าหมายพวกมันชัดเจน: ปล้นชิง ปล้นเลือดเนื้อผู้ฝึกตนเพื่อฝึกวิชามาร และปล้นศิลาวิญญาณเพื่อเสริมทรัพยากร นอกจากนี้ พวกเจ้าสังเกตไหมว่าจุดที่พวกมันโจมตี จงใจเลี่ยงพื้นที่ส่วนกลางของชีพจรวิญญาณและนาข้าววิญญาณหลักทั้งหมด?”

ผู้อาวุโสรองชะงัก “ท่านผู้นำ หมายความว่ายังไงครับ?”

“พวกมันกำลังทำตาม ‘กฎ’ บางอย่าง” ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในตาของหลินเย่าจง “ฆ่าคนชิงสมบัติ แต่ไม่ทำลายรากฐาน นี่แสดงว่าพวกมันไม่อยากทำลายอำเภอลั่วเซี่ยให้สิ้นซาก แต่ต้องการใช้ที่นี่เป็น ‘ทุ่งล่าสัตว์’ ที่สามารถเก็บเกี่ยวได้เรื่อย ๆ ตราบใดที่พวกมันไม่แตะต้องรากเหง้าของชีพจรวิญญาณ หรือทำให้เรื่องบานปลายจนคุมไม่อยู่ พวกสำนัก ขอบเขตจินตาน ที่อยู่สูงส่งพวกนั้นคงไม่ลดตัวมาใส่ใจ ‘เรื่องทะเลาะเบาะแว้งเล็กน้อย’ แบบนี้หรอก”

“สารเลว!” ผู้อาวุโสรองตบโต๊ะด้วยความโกรธแค้น “พวกมันเห็นพวกเราเป็นหมูเป็นหมาให้เชือดเล่นรึไง?!”

“ยามที่ความแข็งแกร่งด้อยกว่าผู้อื่น โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ” หลินเย่าจงถอนหายใจ “เรื่องด่วนตอนนี้คือการตอบรับคำสั่งเกณฑ์พลของตระกูลหลี่”

เป็นอย่างที่เขาคาด ผู้ปกครองที่แท้จริงของอำเภอลั่วเซี่ยอย่างตระกูลหลี่ (ขอบเขตก่อตั้งรากฐาน) เริ่มขยับตัวแล้ว

เพียงสามวันหลังตระกูลจางถูกล้างบาง คำสั่งเกณฑ์พลของตระกูลหลี่ก็ส่งตรงถึงทุกตระกูลในสังกัด

เนื้อความเรียบง่าย: ทุกตระกูลต้องส่งผู้ฝึกตน ขั้นฝึกปราณระยะกลาง ขึ้นไปอย่างน้อยสองคน นำโดยผู้ฝึกตน ระยะท้าย อีกหนึ่งคน มุ่งหน้าสู่ตลาดนัดอำเภอลั่วเซี่ยทันที เพื่อรวมพลภายใต้คำสั่งของตระกูลหลี่ จัดตั้งหน่วยลาดตระเวนร่วมและกวาดล้างสายมาร!

ผู้ใดฝ่าฝืน จะถูกถือว่าเป็นสมคบคิดกับพวกสายมาร และตระกูลหลี่จะลงมือถอนรากถอนโคนด้วยตนเอง!

ถ้อยคำในคำสั่งเฉียบขาดและไม่อาจโต้แย้งได้

“มาจนได้สินะ” หลินเย่าจงมองแผ่นหยกในมือที่มีตราประทับตระกูลหลี่พลางกล่าวเสียงเรียบ “เรื่องนี้หนีไม่พ้นหรอก”

ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยด้วยความเป็นห่วง “ท่านผู้นำ ท่านเพิ่งทะลวงระดับมาหมาด ๆ ยังต้องทำสถียรภาพระดับพลังให้คงที่ แถมยังมีเรื่องแดนลับอีก...”

“ไม่เป็นไร ระดับพลังของข้าคงที่แล้ว ส่วนเรื่องแดนลับคือไพ่ตายและอนาคตของเรา ห้ามเผยแพร่ออกไปเด็ดขาด” หลินเย่าจงตัดสินใจเฉียบขาด “การเกณฑ์พลครั้งนี้ ข้าต้องนำทีมไปด้วยตัวเอง ตระกูลเราต้องแสดงพลังให้เห็น หากข้าส่งไปแค่หลิงเฟิงกับคนอื่น ๆ น้ำหนักมันไม่พอ และจะถูกตระกูลหลี่ใช้เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง หรือแม้แต่ถูกตระกูลอื่นดูแคลนและปั่นหัวเอาได้”

เขามองไปยังผู้อาวุโสทั้งสอง “ผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสรอง ฝากดูแลเขตตระกูลด้วย พวกท่านต้องเฝ้าค่ายกลคุ้มกันให้ดี และสั่งสมาชิกทุกคนห้ามออกไปข้างนอกถ้าไม่จำเป็น โดยเฉพาะจุดสำคัญเหล่านั้น ห้ามให้เกิดข้อผิดพลาดเด็ดขาด”

“วางใจได้ครับท่านผู้นำ!” ทั้งคู่รับคำพร้อมกัน

ท้ายที่สุด ทีมที่ตระกูลหลินส่งไปประกอบด้วย: ท่านผู้นำ (ขอบเขตสมบูรณ์), หลินหลิงเฟิง (ระดับหก) และหลินหลิงเยี่ยน (ระดับสี่ขั้นสูงสุด)

การจัดทัพเช่นนี้ถือเป็นระดับหัวกะทิในหมู่ตระกูลฝึกปราณด้วยกัน เป็นการโชว์ศักยภาพแต่ยังคงกำลังหลักส่วนหนึ่ง (เช่นหลินหลิงอวิ๋น) ไว้เฝ้าบ้าน

หลินชางเฉินและศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่น ๆ ถูกสั่งให้อยู่แต่ในเขตตระกูลอย่างเคร่งครัด

ความขัดแย้งระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเข้าไปสอดแทรกได้อีกต่อไป

ณ ตลาดนัดอำเภอลั่วเซี่ย บรรยากาศอบอวลไปด้วยรังสีฆ่าฟันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ถนนที่เคยพลุกพล่านกลับเงียบเหงาลงถนัดตา ผู้ฝึกตนที่เดินผ่านไปมาต่างเร่งรีบและมีสีหน้ากังวล

ที่ลานกว้างใจกลางตลาด ทีมจากตระกูลต่าง ๆ ทยอยเดินทางมาถึง แยกตัวออกเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

การปรากฏตัวของสามสมาชิกตระกูลหลินดึงดูดสายตาคนจำนวนมาก

“หือ? ท่านผู้นำตระกูลหลิน... กลิ่นอายบนร่างเขามัน?!” ผู้ฝึกตนระยะท้ายตาไวคนหนึ่งอุทานเสียงแผ่ว

“กลมกลืนไร้อุปสรรค เก็บงำพลังได้มิดชิด... นั่นมัน ขอบเขตกลั่นลมปราณสมบูรณ์! บรรพชนตระกูลหลินทะลวงระดับสำเร็จแล้วรึเนี่ย!”

“เหอะ ๆ ดุลยภาพสามขั้วอำนาจในเมืองชิงสือคงต้องเปลี่ยนไปแล้วล่ะงานนี้”

“ทะลวงระดับได้ถูกเวลาจริง ๆ ตระกูลหลินนี่ดวงแข็งชะมัด”

คนจากตระกูลเว่ยและตระกูลจ้าวก็มาถึงเช่นกัน

เว่ยอู๋หยายังคงมีท่าทีเจ้าเล่ห์เหมือนเคย ทันทีที่เห็นหลินเย่าจงทะลวงระดับได้ ประกายตาเย็นยะเยือกก็วาบขึ้นวูบหนึ่งก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก

ส่วนบรรพชนตระกูลจ้าวที่เป็นหญิงชราผมขาว เพียงแค่พยักหน้าทักทายหลินเย่าจงตามมารยาทเท่านั้น

ผู้รับผิดชอบงานนี้จากตระกูลหลี่คือคนคุ้นเคย ผู้อาวุโสหลี่ฝ่ายภายนอก และผู้อาวุโสระดับเก้าอีกสองคน

เมื่อเห็นหลินเย่าจงก้าวข้ามขีดจำกัด ผู้อาวุโสหลี่ก็ฉายแววประหลาดใจก่อนจะรีบประสานมือทักทาย “ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้นำหลินด้วยที่พลังฝึกตนรุดหน้าไปอีกขั้น”

“ผู้อาวุโสหลี่เกรงใจไปแล้ว ในยุคเข็ญเช่นนี้ ข้าก็แค่ทำหน้าที่ส่วนเล็ก ๆ เท่านั้น” หลินเย่าจงตอบกลับอย่างไม่ถ่อมตัวแต่ก็ไม่อวดดี

ผู้อาวุโสหลี่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ท่าทีของเขาดูนุ่มนวลขึ้นกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด

ความแข็งแกร่งคือวิธีชนะใจและได้รับความเคารพที่เร็วที่สุดเสมอ~

ไม่นานนัก เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้า ผู้อาวุโสหลี่ก็เริ่มร่ายยาวถึงความอำมหิตของพวกสายมารที่สร้างความเดือดร้อนไปทั่ว หวังให้ทุกคนละทิ้งความบาดหมางในอดีตและร่วมมือกันภายใต้คำสั่งของตระกูลหลี่

จากนั้นจึงเป็นการมอบหมายภารกิจ

แต่ละตระกูลถูกจับแยกตัวไปผสมกับทีมลาดตระเวนของตระกูลหลี่ จัดเป็นหน่วยผสมหลายหน่วยเพื่อรับผิดชอบพื้นที่ที่ต่างกัน

หลินเย่าจง, หลิงเฟิง และหลิงเยี่ยน ถูกจัดให้อยู่ในทีมที่รับผิดชอบพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอำเภอลั่วเซี่ย

พื้นที่นั้นอยู่ติดกับเทือกเขาลมดำ มีภูมิประเทศซับซ้อน และเป็นจุดที่มีร่องรอยกิจกรรมของสายมารบ่อยที่สุด

นอกจากคนตระกูลหลินแล้ว ในทีมยังมีผู้ฝึกตนระยะกลางจากตระกูลจ้าวอีกสองคน และมีผู้ฝึกตนระดับเจ็ดจากตระกูลหลี่ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าทีมโดยนิตินัย

“พื้นที่ตะวันตกเฉียงเหนือ... อยู่ไม่ไกลจากทางเข้าแดนลับของเราเลยนะรับ” หลิงเฟิงกระซิบกับท่านผู้นำตระกูลเสียงเบา

หลินเย่าจงพยักหน้าเล็กน้อย แววตาสื่อความหมาย “จงระวังตัว เน้นการลาดตระเวนและหาข่าว อย่าปะทะตรง ๆ กับกำลังหลักของสายมารถ้าไม่จำเป็น ภารกิจหลักของเราคือการรักษาชีวิตตัวเอง และในขณะเดียวกัน... ก็จับตาดูความเคลื่อนไหวของตระกูลเว่ยไว้ด้วย”

เขารู้สึกเสมอว่าเว่ยอู๋หยาดูจะสงบนิ่งเกินไปกับเหตุการณ์ครั้งนี้

การลาดตระเวนร่วมเริ่มต้นขึ้นแล้ว

บรรยากาศตึงเครียดและกดดัน ทุกป่าเขาและทุกหุบเขาอาจมีภยันตรายถึงชีวิตซุ่มซ่อนอยู่

ในขณะเดียวกัน ณ เขตตระกูลหลิน หลินชางเฉินมองไปยังทิศทางที่ท่านปู่ ท่านอาเฟิง และท่านอาเยี่ยนจากไปพลางกำหมัดแน่น

แม้เขาจะออกไปแนวหน้าไม่ได้ แต่ความรู้สึกร้อนรนกลับรุนแรงกว่าครั้งไหน ๆ

‘พลัง! พลังข้ายังไม่พอ!’ เขาตะโกนก้องในใจ

เขาตั้งใจฝึกตนหนักกว่าเดิม พร้อมกับปรายตามองไปยังสัตว์อสูรไม่มีระดับที่ตระกูลเลี้ยงไว้เพื่อผลิตเนื้อและหนังเกรดต่ำ... อืม แม้จะไม่ดีเท่าของป่า แต่ขามดก็ยังเป็นเนื้อวะ!

เพื่อที่จะเปลี่ยน “ห้ารากปราณเทียม” ให้กลายเป็น “สี่รากปราณแท้” ให้เร็วขึ้น และเพื่อให้มีพลังป้องกันตัวในพายุที่กำลังจะมาถึง เขาตัดสินใจแล้วเขาจะเริ่มลงมือกับ “เสบียงฉุกเฉิน” ของตระกูลตัวเองนี่แหละ!

(แน่นอนว่าเขาจะเลือกเอาเฉพาะพวกที่ต้องคัดออกตามธรรมชาติ หรือตัวที่ตายด้วยอุบัติเหตุ เพื่อไม่ให้กระทบต่อส่วนกลางล่ะนะ)

เหนืออำเภอลั่วเซี่ย เมฆมารเริ่มหนาทึบขึ้นทุกที

พายุที่เดิมพันด้วยความเป็นตายของทุกตระกูลผู้ฝึกตน ได้เริ่มอุบัติขึ้นแล้ว...