บทที่ 30: สัญญาณไฟแนวหน้า และ "อัจฉริยะ" แห่งห้องปรุงยา

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของอำเภอลั่วเซี่ย ยอดเขาสูงชันสลับกับป่าทึบปกคลุมไปทั่ว บรรยากาศหนักอึ้งราวกับจะคั้นหยดน้ำออกมาจากอากาศได้~

ทีมตระกูลหลินภายใต้การนำของผู้นำตระกูล กำลังลาดตระเวนอย่างระมัดระวังไปตามแนวป่าดงดิบเคียงคู่กับผู้ฝึกตนจากตระกูลจ้าวสองคน และหัวหน้าหน่วยสามแห่งทีมลาดตระเวนตระกูลหลี่ผู้มีระดับพลังขั้นกลั่นลมปราณระดับที่เจ็ด

“ทุกคนตื่นตัวไว้! ‘ป่าเสียงโหยหวน’ แห่งนี้ภูมิประเทศซับซ้อนนัก และเป็นหนึ่งในที่กบดานโปรดของไอ้พวกลูกสมุนมารพวกนั้น” หัวหน้าหน่วยสามตระกูลหลี่เตือนเสียงต่ำ มือกระชับกระบี่ยาวทอประกายเย็นเยียบด้วยสีหน้าตื่นตัว

หลินหลิงเฟิงและหลินหลิงเยี่ยนคอยคุมปีกซ้ายขวาให้ท่านผู้นำตระกูล สายตาของพวกเขากวาดมองไปในเงามืดประดุจเหยี่ยว ส่วนหลินเย่าจงนั้นแม้จะดูเหมือนกำลังเดินเล่นอย่างผ่อนคลาย แต่ความจริงแล้วเขากลับรีดเร้นประสาทสัมผัสไปจนถึงขีดสุด ทุกเสียงขยับเขยื้อนในรัศมีหลายสิบจ้างไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของเขาไปได้

ทันใดนั้น หลินเย่าจงหยุดกึก ประกายตาคมกริบวาบขึ้น “ระวัง! ซุ่มโจมตี!”

สิ้นคำเตือน ศรสีดำสนิทหลายดอกพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบเบื้องหน้า พร้อมเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหูและกลิ่นเหม็นคาวชวนสะอิดสะเอียน เล็งตรงมายังจุดตายของทุกคนอย่างแม่นยำ!

“นั่นมัน ศรกัดกร่อนมาร! กระจายตัว!” หัวหน้าหน่วยตระกูลหลี่ตะโกนก้องพลางตวัดกระบี่ปัดป้อง

หลินหลิงเฟิงปฏิกิริยาไวเหนือใคร เขาซัด ดัชนีทองคำกรรแสง ออกไปทันทีทำลายศรมารสองดอกที่พุ่งเข้าหาจนแตกละเอียด ส่วนหลินหลิงเยี่ยนมุดตัวลงต่ำ แสงสีเหลืองนวลจาก เคล็ดวิชาปฐพีแกร่ง แผ่คลุมร่างกาย พลางกวาดง่ามล่าสัตว์ปัดลูกศรออกไป

ทางด้านหลินเย่าจงนั้นไม่ได้ขยับหลบแม้แต่นิดเดียว โล่พลังปราณธาตุดินอันหนาแน่นปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าเขา รับแรงปะทะจากศรมารทั้งหมดจนเกิดเสียงดัง ‘ปึก ปึก’ ทว่าโล่ปราณกลับไม่สั่นคลอนแม้เพียงนิด

“ไอ้พวกหนูขี้ขลาดที่แอบมุดหัวอยู่แต่ในเงามืด ออกมาซะ!” หลินเย่าจงแค่นเสียงเย็นชา สะบัดนิ้วออกไปประดุจกระบี่ ลมดัชนีทองคำกรรแสงที่ควบแน่นและทรงพลังกว่าของหลิงเฟิงหลายเท่าพุ่งตรงไปยังทิศทางที่ศรถูกยิงออกมา

แควก!

พุ่มไม้หนาทึบถูกฉีกกระชากด้วยลมดัชนีอันคมกริบ เผยให้เห็นเงาร่างสามสายในชุดคลุมดำที่ถูกบังคับให้ปรากฏตัว กลิ่นอายของผู้นำกลุ่มอยู่ในระดับที่แปด ส่วนอีกสองคนอยู่ที่ระดับที่หก!

“เหอะ ๆ ปฏิกิริยาไม่เลวนี่! แต่น่าเสียดายที่พวกเจ้าดันมาเจอพวกเรา ‘สามหมาป่าทมิฬ’ ถือว่าคราวซวยก็แล้วกัน!” หัวหน้าสายมารระดับแปดแสยะยิ้มสยดสยอง ดาบกระดูกที่อาบไปด้วยปราณสีดำปรากฏขึ้นในมือ ก่อนจะโถมเข้าใส่หลินเย่าจงที่ดูแข็งแกร่งที่สุดเป็นคนแรก

สายมารระดับหกอีกสองคนแยกกันเข้าหาหลินหลิงเฟิงและหัวหน้าหน่วยตระกูลหลี่ ส่วนผู้ฝึกตนตระกูลจ้าวสองคนรวมพลังกันรับมือหนึ่งคน ขณะที่หลินหลิงเยี่ยนพุ่งเข้าปะทะกับอีกคนที่เหลืออย่างกล้าหาญ!

การตะลุมบอนระเบิดขึ้นในพริบตา!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายมารระดับแปด หลินเย่าจงกลับรับมือได้อย่างผ่อนคลาย เขาไม่ได้ใช้สมบัติวิเศษใด ๆ เพียงแค่อาศัยการตั้งรับของ เคล็ดวิชาปฐพีแกร่ง และการจู่โจมด้วย ดัชนีทองคำกรรแสง ก็ต้อนอีกฝ่ายจนมุม ปราณสีดำจากดาบกระดูกที่ฟันลงบนโล่ปราณธาตุดินทำได้เพียงสร้างระลอกคลื่นเล็ก ๆ เท่านั้น ในขณะที่ดัชนีทองคำของหลินเย่าจงกลับเจาะทะลุปราณมารคุ้มกายของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนมันต้องหลบหลีกอย่างทุลักทุเล

“ชิ! ไอ้แก่นี่ทำไมกระดองมันแข็งขนาดนี้วะ!” สายมารคนนั้นเริ่มขวัญเสียเมื่อการต่อสู้ดำเนินไป

ทางด้านหลินหลิงเฟิงก็กุมความได้เปรียบไว้อย่างเบ็ดเสร็จในการสู้กับสายมารระดับหกด้วยกัน ด้วยดัชนีทองคำและย่างก้าวไล่ลมระดับสำเร็จขั้นต้น การโจมตีของเขาจึงเฉียบคมและท่าร่างก็ว่องไว กดดันจนสายมารทำได้เพียงตั้งรับ หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชามารที่พ่นปราณสีดำออกมาขัดขวางเป็นระยะ อีกฝ่ายคงถูกสังหารไปนานแล้ว

ส่วนฝั่งหลินหลิงเยี่ยนนั้นเป็นการวัดพลังดิบ เขาอาศัยพลังป้องกันอันยอดเยี่ยมรับการโจมตีตรง ๆ พลางใช้ง่ามล่าสัตว์หนักอึ้งฟาดฟันจนสายมารต้องถอยกรูดอย่างสะบักสะบอม

การต่อสู้ดูเหมือนจะยืดเยื้อ แต่ตราชั่งแห่งชัยชนะเริ่มเอนเอียงไปทางตระกูลหลินอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นว่าเนิ่นนานแล้วยังเอาชนะไม่ได้ ผู้นำสายมารระดับแปดก็ฉายแววตาอำมหิต มันทุบหน้าอกตัวเองพลางกระอักเลือดลงบนดาบกระดูก แสงสีดำบนดาบพลันลุกโชน เปลี่ยนรูปร่างเป็นงูหลามสีดำทมิฬที่คำรามกึกก้องขณะพุ่งเข้าใส่หลินเย่าจง!

“ลูกไม้ตื้น ๆ!” สีหน้าของหลินเย่าจงไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่นิด มือของเขาประสานอิน โล่ปราณธาตุดินเบื้องหน้าพลันหนาขึ้นหลายเท่าตัว ในขณะเดียวกันเขาก็ดีดนิ้วออกไป ลมดัชนีที่ควบแน่นประดุจของแข็งพุ่งออกไปก่อน โดยเล็งเป้าเข้าที่ตำแหน่ง ‘เจ็ดนิ้ว’ (จุดตาย) ของงูหลามดำอย่างแม่นยำ!

ปุ๊!

งูหลามดำร้องโหยหวนก่อนจะสลายตัวไป ผู้นำสายมารได้รับผลกระทบจากอาคมย้อนกลับ มันครางในลำคอพลางถอยกรูดไปข้างหลัง

“ถอย!” มันตะโกนสั่งโดยไม่ลังเลก่อนจะโกยแน่บหนีไป เมื่อเห็นดังนั้นสายมารอีกสองคนก็แสร้งจู่โจมทิ้งท้ายแล้วสลัดตัวหนีเข้าป่าลึกตามไปทันที

“ตามไป!” หัวหน้าหน่วยตระกูลหลี่ที่กำลังเลือดเข้าตาเตรียมจะพุ่งตาม

“อย่าไล่ตามศัตรูที่จนตรอก!” หลินเย่าจงเอ่ยปากห้าม สายตากวาดมองเข้าไปในป่ามืดมิด “ระวังจะติดกับดัก อีกอย่าง ภารกิจของเราคือลาดตระเวน ไม่ใช่นักล่าค่าหัว”

หัวหน้าหน่วยตระกูลหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองดูหลินเย่าจงที่กลิ่นอายยังคงมั่นคงราวกับเพิ่งจะวอร์มอัพเสร็จ สลับกับมองพวกหลิงเฟิงที่แม้จะชนะแต่ก็หอบเหนื่อยเอาการ จึงพยักหน้าเห็นด้วย “ท่านผู้นำหลินพูดถูกครับ”

หลังผ่านศึกนี้ ทุกคนในทีมต่างยอมรับในความแข็งแกร่งและการตัดสินใจของหลินเย่าจงอย่างหมดใจ โดยเฉพาะผู้ฝึกตนตระกูลจ้าวสองคนนั้น สายตาที่มองมายังหลินเย่าจงบัดนี้เปี่ยมไปด้วยความยำเกรง

ในขณะเดียวกัน ณ เขตตระกูลหลิน แม้บรรยากาศจะตึงเครียด แต่ชีวิตประจำวันยังคงดำเนินต่อไป

ภายในห้องปรุงยา ไอหมอกอบอวลไปทั่ว พร้อมกลิ่นหอมของสมุนไพร (ที่บางครั้งก็ผสมกลิ่นไหม้) ลอยมาแตะจมูก

ผู้อาวุโสใหญ่กำลังเกาหัวด้วยความหงุดหงิดอยู่หน้าเตาหลอมสำริดขนาดครึ่งตัวคน และแผ่นหยกมรดกชิ้นใหม่ ผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้วถูกเกาจนดูไม่ต่างจากรังนก

“มันไม่ถูกสิ! การควบคุมไฟเพื่อ ‘ขัดเกลาตัวยา’ ในแผ่นหยกเขียนไว้เหมือนง่าย แต่ทำไมตอนทำจริงมันถึงจับจังหวะยากขนาดนี้? พลาดแค่นิดเดียวความพยายามที่ทำมาก็มลายหายไปหมด!” ผู้อาวุโสใหญ่จ้องมองกองเถ้าดำที่ก้นเตาพลางปวดใจสุดขีด นี่คือสมุนไพรที่ตระกูลอุตส่าห์รวบรวมมาแท้ ๆ!

“ท่านปู่ผู้อาวุโสใหญ่ครับ อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้าง ๆ เป็นหลินชางเฉินที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา “สังเกตการณ์และเรียนรู้” เมื่อเห็นท่านปู่ทำยาเสริมปราณพังไปอีกหม้อ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตาเขม่น อัตราความล้มเหลวนี่มันสูงไปหน่อยแฮะ~

“เฮ้อ ชางเฉิน เจ้าไม่เข้าใจหรอก” ผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจ “มรดกฉบับสมบูรณ์นี้ลึกซึ้งกว่าเศษเสี้ยวที่ปู่มีอยู่ตั้งสิบเท่า! เทคนิคหลายอย่างไม่เคยได้ยินมาก่อน ปู่ต้องเริ่มคลำทางใหม่หมดเลย!”

หลินชางเฉินกะพริบตา พลางชี้ไปที่ข้อความในแผ่นหยกอย่างดูไม่ตั้งใจ “ท่านปู่ครับ ลองดูตรงที่เขียนว่า ‘เคี่ยวด้วยไฟอ่อนประหนึ่งขาดตอนแต่ไม่ขาดสะบั้น’ สิครับ มันหมายความว่าต้องคุมไฟให้อยู่ในระดับที่เกือบจะดับรึเปล่า? เมื่อวานตอนผมเห็นท่านปู่คุมไฟ ดูเหมือนมันจะ... แรงไปนิดนึงไหมครับ?”

ผู้อาวุโสใหญ่ชะงัก เขาโน้มตัวเข้าไปจ้องแผ่นหยกใกล้ ๆ พลางนึกย้อนถึงการปรุงยาคราวก่อน แล้วจู่ ๆ ก็ตบขาตัวเองฉาด! “ใช่เลย! นั่นแหละ! ปู่รู้สึกมาตลอดว่าเหมือนขาดอะไรไป ที่แท้ปัญหาก็อยู่ตรงนี้นี่เอง! ไฟมันแรงเกินไปจนฤทธิ์ยามันตีกันแทนที่จะผสานกัน ผลเลยกลายเป็นการทำลายล้างกันเอง! ชางเฉิน... เจ้านี่ตาถึงจริง ๆ นะเจ้าหนู!”

หลินชางเฉินยิ้มซื่อ ๆ “ผมก็แค่เดาสุ่มน่ะครับ ช่วงนี้อ่านตำราเบ็ดเตล็ดเยอะไปหน่อย ใจเลยลอยไปเรื่อย”

“ใจลอยน่ะดีแล้ว!” ผู้อาวุโสใหญ่ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง เขารีบทำความสะอาดเตาหลอมทันทีเตรียมเริ่มปรุงหม้อใหม่ คราวนี้เขาทำตามเทคนิคการคุมไฟที่หลินชางเฉิน “ช่วยเตือน” อย่างเคร่งครัด

และก็เป็นไปตามคาด สมุนไพรหลอมละลายอย่างนุ่มนวล ของเหลวสีเขียวมรกตหมุนวนช้า ๆ ในเตา แผ่กลิ่นหอมสดชื่นออกมาโดยไม่มีวี่แววว่าจะไหม้อีก

“สำเร็จแล้ว! ใกล้จะสำเร็จแล้ว!” ผู้อาวุโสใหญ่ตื่นเต้นจนเคราสั่น ขณะเริ่มร่าย ผนึกควบรวมโอสถ อย่างระมัดระวัง

สิบห้านาทีต่อมา เตาหลอมถูกเปิดออก ยาเสริมปราณสามเม็ดที่มีลักษณะกลมมน ทอแสงนวลจาง ๆ นอนสงบนิ่งอยู่ที่ก้นเตา แม้จะเป็นเพียงระดับต่ำ แต่อัตราการปรุงสำเร็จถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์! สำหรับผู้อาวุโสใหญ่ที่เพิ่งเริ่มศึกษาจากมรดกฉบับใหม่ นี่คือพัฒนาการระดับก้าวกระโดด!

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ยอดเยี่ยมมาก! ชางเฉิน... เจ้าคือดาวนำโชคของปู่จริง ๆ!” ผู้อาวุโสใหญ่ประคองโอสถสามเม็ดนั้นไว้ราวกับจะกลัวมันหาย พลางมองหลินชางเฉินเหมือนมองสมบัติล้ำค่า “วันหลังถ้าว่างก็มาที่ห้องปรุงยาบ่อย ๆ นะ! มาคุยมาแลกเปลี่ยนความเห็นกับปู่บ้าง!”

หลินชางเฉินรีบรับคำ “ตราบเท่าที่ท่านปู่ไม่รำคาญผมนะครับ”

เขารู้สึกโล่งอกไปที ในที่สุดเขาก็หาทาง “ช่วยเหลือ” ผู้อาวุโสใหญ่ให้เชี่ยวชาญมรดกนี้ได้อย่างแนบเนียนเสียที เมื่อผู้อาวุโสใหญ่ชำนาญขึ้น ตระกูลจะสามารถผลิตยาเสริมปราณ ยาฟื้นปราณ หรือแม้แต่ยาเม็ดมังกรเหลืองออกมาเป็นจำนวนมาก ซึ่งจะทำให้ความมั่งคั่งและความแข็งแกร่งของตระกูลพุ่งทะยาน

ในช่วงวันต่อ ๆ มา หลินชางเฉินแบ่งเวลาครึ่งหนึ่งไปกับการฝึกตน และอีกครึ่งหนึ่งสิงสู่อยู่ในห้องปรุงยา ด้วย “พลังความเข้าใจเชิงทฤษฎี” ที่น่าทึ่ง (ซึ่งความจริงคือความรู้สำเร็จรูปจากระบบ) เขามักจะ “บังเอิญ” ชี้จุดสำคัญเวลาที่ผู้อาวุโสใหญ่ติดขัดเสมอ ทำให้ระดับการปรุงยาของปู่ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก

ตอนกลางคืน เขาก็ยังคงดำเนินโครงการยักษ์ใหญ่ “ฟาร์มแต้มสเตตัส” ต่อไป สัตว์อสูรในตระกูลที่ต้องตายตามวงจรกลายเป็นแหล่งพลังงานในการพัฒนาพรสวรรค์ของเขาอย่างมั่นคง แม้การพัฒนาแต่ละครั้งจะจิ๋วเดียว แต่เมื่อสะสมทีละนิดจนกลายเป็นภูเขาเลากา เขาสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังขยับเข้าใกล้มาตรฐานของ “สี่รากปราณเทียม” เข้าไปทุกที

ในขณะที่สัญญาณไฟสงครามโหมกระหน่ำที่แนวหน้า ภายในตระกูลก็กำลังซุ่มสะสมกำลังอย่างเงียบเชียบ ทุกคนต่างรู้ดีว่า มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะปกป้องผืนดินบริสุทธิ์ในกลียุคเช่นนี้ไว้ได้ รวมถึง... ประตูแดนลับที่นำไปสู่อนาคตอันไร้ขีดจำกัดบานนั้นด้วย