บทที่ 25: ทางหนูผ่าน การตามหารอยเร้น และบานประตูสู่แดนลับ

ภายใต้การชี้นำอันเลือนลางจากเศษเสี้ยวความทรงจำของหนูเคี้ยวทอง ทีมล่าตระกูลหลินทั้งสี่คนภายใต้คำแนะนำซ้ำ ๆ ของหลินชางเฉินที่ว่า “พลังปราณแถวนี้ดูท่าจะปั่นป่วนเป็นพิเศษนะครับ” ~ ก็ค่อย ๆ ออกนอกเส้นทางปกติและดำดิ่งลึกเข้าไปในเขตภูเขาที่ขรุขระและรกร้างยิ่งกว่าเดิม

ต้นไม้ในแถบนี้พุ่งทะยานสูงใหญ่และดูทรงพลัง รากที่ขดเคี้ยวโผล่พ้นดินราวกับงูยักษ์ที่น่าเกรงขาม ปกคลุมด้วยมอสหนาทึบและเศษหิมะที่ยังละลายไม่หมด อากาศรอบตัวดูเหมือนจะหยุดนิ่ง มีเพียงแสงแดดรำไรที่ลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ลงมาเต้นระบำบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง

“ชางเฉิน เจ้าแน่ใจนะว่ามาถูกทาง?” หลินหลิงอวิ๋นเอ่ยถามพลางกวัดแกว่งดาบฟันเถาวัลย์เหนียวที่ขวางหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะยืนยันอีกรอบ “ที่นี่มันป่าช้าชัด ๆ นอกจากหินกับต้นไม้เก่าแล้ว ไม่เห็นจะมีเค้าลางของสมบัติตรงไหนเลย”

หลินหลิงอวี่เองก็เริ่มหอบหายใจเล็กน้อย วิชาท่าร่างของเธอเน้นความว่องไว การต้องมาบุกป่าฝ่าดงที่ต้องใช้แรงดิบเคลียร์ทางเช่นนี้จึงค่อนข้างกินแรง “พี่เยี่ยน เราเข้ามาลึกเกินไปหรือเปล่าคะ? ถ้าลึกไปกว่านี้เราอาจจะหลุดเข้าไปในเขตของพวกสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นกลางได้นะ”

หลินหลิงเยี่ยนผู้เป็นหัวหน้าทีมยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง สายตาของเขากวาดมองรอบข้างประดุจเหยี่ยว โดยเฉพาะตามแนวหน้าผาสูงชัน แม้เขาจะไม่ปักใจเชื่อเรื่อง “การสัมผัสพลังปราณ” ของหลินชางเฉินเสียทีเดียว แต่สัญชาตญาณนักล่าที่ฝึกฝนมานานปีบอกเขาว่า พื้นที่แถบนี้มัน “เงียบเชียบ” ผิดปกติจริง ๆ

“เราจะสำรวจต่อไปอีกนิด ถ้าไม่เจออะไรเราจะถอยทัพทันที” หลินหลิงเยี่ยนตัดสินใจพลางกระชับง่ามล่าสัตว์ในมือแน่น

หัวใจของหลินชางเฉินเต้นระรัวยิ่งกว่าตอนเดินทางเสียอีก เขาตั้งสมาธิแน่วแน่เพื่อเปรียบเทียบภาพจำในหัวกับทัศนียภาพตรงหน้า

“หน้าผาสูงชัน... ใช่แล้ว ต้องเป็นกำแพงหินที่เกือบตั้งฉากแบบนี้... แล้วก็เถาวัลย์ ต้องมีเถาวัลย์เยอะ ๆ...”

สายตาของเขาจับจ้องไปยังกำแพงหินขนาดมหึมาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์สีเหลืองแห้งและสีเขียวเข้ม กำแพงหินนั้นดูเผิน ๆ ไม่ต่างจากบริเวณอื่นเลย แต่ในมุมมองความทรงจำของหนูเคี้ยวทอง มีบางอย่างถูกซ่อนอยู่ ณ ที่แห่งนี้

“ท่านอาเยี่ยน! ท่านอาอวิ๋น! ดูตรงนั้นสิครับ!” หลินชางเฉินสะกดความตื่นเต้นพลางชี้ไปที่กำแพงหิน “หลังเถาวัลย์พวกนั้น... เหมือนจะมีอะไรแปลก ๆ นะครับ?”

คนอื่น ๆ มองตามนิ้วของเขา

หลินหลิงอวิ๋นหรี่ตามองอยู่นาน “ไม่เห็นมีอะไรเลยนี่ ก็แค่เถาวัลย์เยอะหน่อยไม่ใช่เหรอ?”

ทว่าหลินหลิงเยี่ยนกลับขมวดคิ้วเล็กน้อยเขาส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดรอ ก่อนจะก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง และใช้ปลายง่ามล่าสัตว์เขี่ยชั้นเถาวัลย์ออกเบา ๆ

ในตอนแรกมันดูไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เมื่อม่านเถาวัลย์ชั้นนอกถูกเปิดออก สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหลังกลับไม่ใช่กำแพงหินที่ตันสนิท แต่มันคือซอกแคบ ๆ ที่เกือบจะถูกปิดตายด้วยเถาวัลย์หนาและหินก้อนยักษ์ที่มีมอสเกาะเต็มไปหมด ซึ่งบังเอิญไปติดอยู่ตรงปากทางเข้าพอดี!

ซอกหินนี้ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนทีเดียว~ รอยต่อระหว่างหินก้อนยักษ์กับกำแพงหน้าผาถูกเติมเต็มด้วยเถาวัลย์และมอสจนแทบจะเป็นเนื้อเดียวกัน ถ้าไม่ตั้งใจแหวกดูจริง ๆ ย่อมไม่มีทางค้นพบได้เลย

“มีปากถ้ำอยู่จริงด้วย!” หลินหลิงอวิ๋นกระซิบออกมาด้วยความตื่นเต้น

หลินหลิงเยี่ยนหรี่ตาลงพลางตั้งท่าเตรียมพร้อมเขาลองสัมผัสกลิ่นอายภายในซอกนั้นครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำ “ข้างในไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต... แต่รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายและเก่าแก่”

เขาสั่งให้หลินหลิงอวิ๋นและหลินหลิงอวี่คอยเฝ้าระวังซ้ายขวา ส่วนตัวเขากับหลินชางเฉินช่วยกันดันหินก้อนยักษ์นั้น แม้หินจะดูใหญ่โตแต่น่าจะเป็นเพราะกาลเวลาที่ผ่านไปนานมากทำให้ฐานของมันเริ่มคลอนแคลน ด้วยแรงประสานของทั้งคู่ (โดยมีหลินหลิงเยี่ยนเป็นแรงหลัก) พร้อมกับเสียงครูดของหินที่บาดแก้วหู ในที่สุดมันก็ถูกดันออก เผยให้เห็นช่องว่างที่กว้างพอจะให้คนเบียดตัวเข้าไปได้

ลมเย็นเยือกที่หอบเอาทั้งกลิ่นดินและกลิ่นอับจาง ๆ พุ่งออกมาจากภายในถ้ำ

ทั้งสี่คนสบตากัน แววตาของทุกคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนหวาดระแวง

“ข้าเข้าไปก่อนเอง” หลินหลิงเยี่ยนเดินนำ เบียดตัวเข้าไปด้านข้าง ตามด้วยหลินหลิงอวิ๋น หลินชางเฉิน และปิดท้ายด้วยหลินหลิงอวี่

ภายในถ้ำมืดมิดสนิท ทว่าสำหรับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณแล้ว การมองเห็นในความมืดไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรนัก ทางเดินนั้นแคบและคดเคี้ยว ลึกลงไปประมาณสิบจ้างก่อนที่ทัศนียภาพเบื้องหน้าจะเปิดกว้างออกอย่างกะทันหัน!

มันคือถ้ำธรรมชาติขนาดไม่ใหญ่นักที่ถูกขัดเกลาด้วยฝีมือมนุษย์จนมีขนาดพอ ๆ กับโถงหลักของตระกูล บนเพดานถ้ำมีช่องโหว่เล็ก ๆ ที่ยอมให้แสงอาทิตย์รำไรสาดส่องลงมาพอให้เห็นภาพภายใน

เครื่องเรือนภายในถ้ำนั้นเรียบง่ายอย่างถึงที่สุด หรือจะเรียกว่าซอมซ่อก็คงไม่ผิด มีเพียงเตียงหิน ม้านั่งหิน และความว่างเปล่า ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือร่างโครงกระดูกที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหิน!

เสื้อผ้าบนร่างนั้นสลายกลายเป็นผุยผงไปนานแล้ว แต่โครงกระดูกยังคงอยู่ในท่าทำสมาธิที่สมบูรณ์แบบ มันทอประกายจาง ๆ ราวกับหยกเนื้อดี และแผ่ซ่านแรงกดดันที่ชวนให้ใจสั่นออกมาเบา ๆ

“ผู้ฝึกตนขอบเขตก่อตั้งรากฐาน!” เสียงของหลินหลิงเยี่ยนแหบพร่าและเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด มีเพียงอัฐิของผู้ฝึกตนขอบเขตก่อตั้งรากฐานเท่านั้น ที่จะคงทนต่อกาลเวลาโดยไม่เน่าเปื่อยและยังคงรักษากลิ่นอายกดดันเช่นนี้ไว้ได้

ทุกคนรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังและเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว... สถานที่ดับสูญของผู้ฝึกตนขอบเขตก่อตั้งรากฐาน!

หัวใจของหลินชางเฉินเต้นรัวโครมคราม สายตากวาดมองรอบร่างโครงกระดูกนั้นอย่างรวดเร็ว และเขาก็เห็นแผ่นหยกที่มีคราบความเก่าแก่สองแผ่น วางสงบนิ่งอยู่บนเตียงหินตรงหน้าโครงกระดูกนั้น

“แผ่นหยก!” ดวงตาของหลินหลิงอวิ๋นเป็นประกาย เขากำลังจะก้าวเข้าไป

“ระวัง!” หลินหลิงเยี่ยนรั้งตัวเขาไว้ “ที่พำนักสุดท้ายของยอดฝีมืออาจจะมีกับดักซ่อนอยู่”

เขาลองใช้พลังปราณตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแน่ใจว่าไม่มีค่ายกลหรือข้อจำกัดใด ๆ หลงเหลืออยู่ จึงส่งสัญญาณให้หลินหลิงอวิ๋นไปหยิบแผ่นหยกทั้งสองมา

หลินหลิงอวิ๋นถูมือด้วยความตื่นเต้น ก้าวเข้าไปหยิบแผ่นหยกขึ้นมาตรวจสอบอย่างระมัดระวัง ก่อนจะลองแตะแผ่นหนึ่งไว้ที่หน้าผาก

เพียงครู่เดียว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความลิงโลด “เคล็ดวิชา! มันคือภาคต่อของ เคล็ดวิชาปฐพีแกร่ง! มันสามารถฝึกไปได้จนถึงขอบเขตก่อตั้งรากฐานเลยครับ! แถมยังเป็นฉบับสมบูรณ์ด้วย!”

เคล็ดวิชาปฐพีแกร่งเป็นวิชาธาตุดินที่สืบทอดกันมาในตระกูลหลิน แต่ตำราที่มีอยู่เดิมนั้นฝึกได้ถึงเพียงขั้นกลั่นลมปราณสมบูรณ์เท่านั้น แผ่นหยกใบนี้จึงเข้ามาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปของตระกูลได้อย่างพอดิบพอดี!

“เยี่ยมไปเลย!” แม้แต่คนที่สุขุมอย่างหลินหลิงเยี่ยนก็ยังอดใจไม่ไหวจนต้องเผยรอยยิ้ม นี่คือมรดกที่ตระกูลต้องการมากที่สุดอย่างหนึ่งจริง ๆ!

หลินหลิงอวิ๋นส่งแผ่นหยกอีกใบให้หลินหลิงเยี่ยน “พี่เยี่ยน ลองดูใบนี้ครับ”

หลินหลิงเยี่ยนรับมาตรวจสอบครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เริ่มซับซ้อนขึ้น ก่อนจะส่งต่อให้หลินชางเฉินและหลินหลิงอวี่ที่กำลังอยากรู้อยากเห็น “พวกเจ้าก็ลองอ่านดูเถอะ”

หลินชางเฉินรับแผ่นหยกมาแล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไป

เนื้อหาภายในไม่ใช่เคล็ดวิชา แต่เป็นบันทึกส่วนตัวของผู้ฝึกตนขอบเขตก่อตั้งรากฐานระยะท้ายที่เรียกตนเองว่า “นักพรตเสวียนเฉิน” ในช่วงบั้นปลายชีวิตเขาได้เดินทางมาถึงที่นี่และบังเอิญค้นพบว่า ในส่วนลึกของถ้ำแห่งนี้มีประตูหินลึกลับบานหนึ่งที่ไม่สามารถเปิดออกได้ เขาใช้เวลาหลายสิบปี พยายามทุกวิถีทาง แม้กระทั่งใช้สมบัติวิเศษคู่กายที่มีพลังสูงสุดก็ไม่อาจทำให้ประตูหินสั่นสะเทือนได้แม้แต่นิดเดียว สุดท้ายเมื่ออายุขัยสิ้นสุดลง เขาจึงได้แต่นั่งดับสูญอยู่ที่นี่ ทิ้งแผ่นหยกนี้ไว้เพื่อบันทึกเรื่องราว โดยหวังว่าผู้มีวาสนาในรุ่นหลังจะสามารถคลี่คลายปริศนาของประตูหินนี้ได้

“ประตูหินเหรอ?” หัวใจของหลินชางเฉินสั่นไหว เขาหันมองเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำทันที และก็เป็นจริงตามนั้น เบื้องหลังโครงกระดูก ตรงสุดทางของถ้ำ มีผนังหินที่ราบเรียบราวกับกระจกเงา ผิวสัมผัสของมันต่างจากหินรอบข้างอย่างสิ้นเชิง มันถูกฝังไว้อย่างแนบเนียนจนแทบจะกลืนไปกับผนังถ้ำหากไม่สังเกตให้ดี

นี่คือประตูหินลึกลับที่นักพรตเสวียนเฉินพูดถึงงั้นหรือ?

ทั้งกลุ่มเดินไปที่หน้าประตูหินบานนั้น มันดูเรียบง่ายไร้ลวดลาย สัมผัสแล้วรู้สึกเย็นเยือกและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง สัมผัสไม่ได้ถึงแรงกระเพื่อมของค่ายกลใด ๆ แต่มันกลับดูไม่อาจทำลายได้ หลินหลิงเยี่ยนลองโคจรพลังปราณเพื่อผลักดู แต่ประตูหินนั้นกลับไม่ขยับเลยแม้แต่นิด

“ขนาดระดับก่อตั้งรากฐานระยะท้ายยังเปิดไม่ได้ พวกเราคงไม่มีหวังหรอกครับ” หลินหลิงอวิ๋นเริ่มถอดใจ

ทว่าหลินชางเฉินกลับจ้องเขม็งไปที่ใจกลางของประตูหิน ตรงนั้นมีร่องรูปสี่เหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูไม่สะดุดตานัก รูปทรงและขนาดของร่องนี้... ทำไมมันดูคุ้นตาขึ้นเรื่อย ๆ นะ?

ทันใดนั้นเขาก็นึกบางอย่างออก เขาเริ่มรื้อถุงเก็บสมบัติเพื่อหาแผ่นหยก “ขยะ” ที่เขาซื้อมาจากแผงลอยในตลาดนัดด้วยราคา 5 ศิลาวิญญาณ แผ่นที่เปื้อนโคลนและเปิดไม่ออกนั่นเอง

เขาหยิบแผ่นหยกนั้นขึ้นมา แล้วลองทาบลงบนร่องสี่เหลี่ยมบนประตูหินอย่างระมัดระวัง

ทั้งขนาดและรูปทรง... มันเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

“ชางเฉิน เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?” หลินหลิงอวิ๋นมองด้วยความสงสัย

หลินชางเฉินไม่ตอบ เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ กดแผ่นหยกโบราณในมือลงไปในร่องสี่เหลี่ยมนั้น

แกร๊ก~ มันช่างพอดีอย่างไร้ที่ติ!

ทันทีที่แผ่นหยกถูกฝังลงไป ความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ก็เกิดขึ้น!

ประตูหินที่เคยดูธรรมดากลับสว่างวาบด้วยแสงสีขาวที่อ่อนโยนทว่าเจิดจ้า! อักขระรูนโบราณที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วนซึ่งไม่เคยเห็นมาก่อน พลันไหลเวียนและกะพริบวูบบนพื้นผิวประตู แผ่ซ่านระลอกคลื่นแห่งมิติที่รุนแรงออกมา!

แผ่นหยกที่ทำหน้าที่เป็น “กุญแจ” ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นให้ทำงาน มันเปล่งแสงสีเดียวกันออกมาสะท้อนกับประตูหินจนเจิดจ้ายิ่งขึ้น

ทั่วทั้งถ้ำสว่างไสวไปด้วยแสงที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ หลินหลิงเยี่ยน, หลินหลิงอวิ๋น และหลินหลิงอวี่ต่างตกตะลึงจนก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ

มีเพียงหลินชางเฉินเท่านั้นที่ยังยืนนิ่งอยู่หน้าประตูหินที่อาบไปด้วยแสง เขา過สัมผัสได้ถึงพลังแห่งมิติที่โถมเข้าใส่ ราวกับจะสูบเขาเข้าไปข้างใน หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบจะกระดอนออกมานอกอก

นี่ไม่ใช่ประตูหินธรรมดาเสียแล้ว!

แต่มันคือ... ประตูมิติเคลื่อนย้าย?!

ความลับที่นักพรตเสวียนเฉินใช้ทั้งชีวิตเพื่อเปิดมัน กลับถูกเขาคลี่คลายได้ด้วย “ของขยะ” ที่ซื้อมาในราคาเพียง 5 ศิลาวิญญาณเนี่ยนะ?

แสงสีขาวทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ ระลอกคลื่นมิติเริ่มปั่นป่วนรุนแรง ใจกลางประตูหินเริ่มหมุนวนจนกลายเป็นวังวนขนาดเล็ก

หลินชางเฉินมองไปยังวังวนแสงตรงหน้า สลับกับแผ่นหยก “กุญแจ” ในมือที่ยังทอรัศมีไม่หยุด ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้:

เบื้องหลังประตูบานนี้จะเป็นอะไรกันนะ? สถานที่ที่แม้แต่ยอดฝีมือก่อตั้งรากฐานระยะท้ายยังถวิลหาและเรียกมันว่า “แดนลับ”...

“นี่มัน... นี่มันคือ...” หลินหลิงอวิ๋นอ้าปากค้าง ชี้ไปที่ประตูหินแต่กลับพูดไม่ออกเป็นประโยค

สีหน้าของหลินหลิงเยี่ยนเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดที่เล็ดลอดออกมาจากวังวนนั้น กลิ่นอายที่แตกต่างจากโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่โดยสิ้นเชิง

แสงสว่างเจิดจ้าขึ้นจนถึงขีดสุด อาบไล้ประตูหินและร่างของหลินชางเฉินที่ยืนอยู่เบื้องหน้าจนเริ่มเลือนราง

การผจญภัยที่แท้จริงดูเหมือนจะเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และคราวนี้ สิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญอาจเป็นโลกที่ไม่มีใครเคยรู้จักมาก่อน