บทที่ 24: ความทรงจำของเจ้าหนู และการค้นพบที่ "ไม่คาดฝัน"

หลังผ่านพ้นเทศกาลปีใหม่ หิมะที่เคยตกหนักก็เริ่มละลายหายไปทีละนิด เมืองชิงสือที่เคยถูกปกคลุมด้วยสีเงินยวงมาเกือบเดือนจึงได้เผยให้เห็นสีสันดั้งเดิมที่ดูสลับลายตาอีกครั้ง

ทางด้านตระกูลหลินเองก็กลับคืนสู่จังหวะชีวิตปกติ~ ทั้งการฝึกตน การทำยันต์ และการดูแลนาข้าววิญญาณ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ แม้ว่าในอากาศจะยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของความขี้เกียจหลังวันหยุดยาวอยู่บ้างก็ตาม

ภารกิจลาดตระเวนร่วมสิ้นสุดลงแล้ว และพวกผู้ฝึกตนสายมารก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ซึ่งนั่นช่วยปัดเป่าเมฆหมอกทมิฬที่เคยปกคลุมใจของคนในตระกูลไปได้มากทีเดียว

ทว่า ท่านผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสกลับไม่ได้ลดการเฝ้าระวังลงเลยแม้แต่นิดเดียว ตรงกันข้าม ความถี่และขอบเขตในการส่งทีมล่าออกปฏิบัติหน้าที่กลับค่อย ๆ เพิ่มขึ้นอย่างเงียบ ๆ

นั่นก็เพื่อรวบรวมเนื้อสัตว์และหนังสัตว์มาทดแทนส่วนที่ถูกใช้ไปในช่วงฤดูหนาว และอีกนัยหนึ่งคือการใช้โอกาสนี้สอดแนมสถานการณ์รอบ ๆ ไปในตัวนั่นเอง

วันนี้สภาพอากาศสดใส ลมหนาวที่เคยบาดผิวเริ่มลดความเกรี้ยวกราดลงแล้ว

ทีมล่าของตระกูลออกเดินทางอีกครั้ง

หัวหน้าทีมยังคงเป็นหลินหลิงเยี่ยนผู้มากประสบการณ์ สมาชิกประกอบด้วยหลินหลิงอวิ๋น หลินหลิงอวี่ และ... เจ้าเด็กหน้าทนหลินชางเฉินที่ขอเกาะกลุ่มตามมาด้วย

“ข้าล่ะยอมใจเจ้าจริง ๆ เจ้าหนูชางเฉิน แอบเนียนเข้าทีมล่าแทบจะวันเว้นวันแบบนี้ นี่เจ้าไม่ได้อู้งานฝึกตนใช่ไหม?” หลินหลิงอวิ๋นเอ่ยแซวพลางเคลื่อนที่ผ่านป่าเขาที่ยังมีคราบหิมะหลงเหลืออยู่อย่างคล่องแคล่ว

ช่วงหลังมานี้เขารู้สึกเอ็นดูหลินชางเฉินมากขึ้นเรื่อย ๆ

แม้ระดับพลังของเจ้าเด็กนี่จะยังต่ำไปนิด แต่ความเฉลียวฉลาดและโชคลาภที่ดูจะดีเกินคาด (เมื่อดูจากผลงานตอนไปตลาดนัดและการเจอพวกสายมาร) ทำให้การมีเจ้าตัวร่วมทีมไปด้วยไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

หลินชางเฉินที่กำลังฝึกฝนวิชา ย่างก้าวไล่ลม ที่ช่ำชองขึ้นเรื่อย ๆ ตอบกลับด้วยจังหวะหายใจที่คงที่ “ท่านอาอวิ๋นครับ นี่เขาเรียกว่าการทำงานและพักผ่อนอย่างสมดุลครับ! ผมฝึก เคล็ดชักนำปราณ ทุกวันอยู่แล้ว แต่ประสบการณ์ต่อสู้จริงและการเอาตัวรอดในป่ามันสำคัญกว่านะ อีกอย่าง ผมรู้สึกว่า วิชาเท้าเทพจรลี ของผมใกล้จะทะลวงระดับแล้วด้วย เลยต้องขยันวิ่งหน่อย!”

คำพูดของเขาเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว

เรื่องฝึกตนไม่ได้ทิ้งน่ะเรื่องจริง แต่จุดประสงค์หลักที่เขาเสนอหน้ามาออกล่าบ่อย ๆ ก็เพื่อระบบ “การ์ดมรดกวิญญาณตระกูล” ของเขานี่แหละ

ป่ารกร้างหมายถึง “โอกาสในการสกัดการ์ด” ที่มากขึ้น

ถึงส่วนใหญ่จะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำที่ให้แค่ 【พละกำลัง (ระดับจาง)】, 【ความว่องไว (ระดับจาง)】 หรือเศษหนังสัตว์และเศษศิลาวิญญาณ แต่ขามดก็คือเนื้อนะเว้ย!

สะสมไปเรื่อย ๆ ใครจะรู้ว่าวันไหนแจ็กพอตจะแตกอีกรอบ?

“หึ เจ้าหนูนี่หาเรื่องแถเก่งจริงๆ” หลินหลิงอวิ๋นหัวเราะชอบใจและไม่ได้เซ้าซี้ต่อ

หลินหลิงเยี่ยนผู้เป็นหัวหน้าทีมเหลือบมองหลินชางเฉินด้วยสายตาชื่นชม

เขาไม่ใช่คนพูดมาก แต่เขามองเห็นพัฒนาการของหลินชางเฉินได้อย่างชัดเจน ทั้งวิชาท่าร่างและประสาทสัมผัสที่ไวต่ออันตรายนั้นดีขึ้นกว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อนอย่างลิบลับ

“ตื่นตัวไว้และคอยดูรอบข้างให้ดี” เขาเตือนด้วยเสียงต่ำก่อนจะเดินนำต่อไป

กลุ่มเดินทางรุดหน้าลึกเข้าไปในชายขอบเทือกเขาลมดำหลายสิบลี้

ที่นี่ถือเป็นเขตสุดขอบที่ทีมล่าตระกูลหลินจะเข้ามาตามปกติแล้ว

หากลึกไปกว่านี้ ความเสี่ยงที่จะเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นกลาง หรือแม้แต่ขั้นสูงจะเพิ่มขึ้นทวีคูณ

ระหว่างทางพวกเขาเจอสัตว์ป่าทั่วไปและสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นต่ำประปราย เช่น หมูป่าเขี้ยวยาวและแมวป่ากรงเล็บคม

กระบวนการเป็นไปอย่างราบรื่นแต่ก็น่าตื่นเต้น หลินชางเฉินถือโอกาสนี้เก็บเกี่ยวการ์ดสเตตัสและวัสดุได้อีกนิดหน่อย แม้คุณภาพจะธรรมดาแต่ก็ถือเป็นกำไรเล็ก ๆ น้อย ๆ

ขณะที่การล่าใกล้จะสิ้นสุดและทุกคนเตรียมตัวเดินทางกลับ หลินหลิงเยี่ยนก็ส่งสัญญาณมือทันที

ทุกคนหยุดกึก กลั้นหายใจและซ่อนตัวตามสัญชาตญาณ

เสียงขลุกขลักดังมาจากพุ่มไม้ข้างหน้า ตามมาด้วยเสียง “จี๊ด ๆ” แหลมสูง

ไม่นานนัก สัตว์อสูรขนาดเท่าแมวบ้าน ขนสีน้ำตาลเทาพร้อมฟันหน้าที่โผล่พ้นริมฝีปากทอประกายเย็นเยียบราวกับโลหะก็มุดออกมามันคือสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นต่ำ “หนูเคี้ยวทอง”

สัตว์อสูรชนิดนี้ไม่มีพลังโจมตีมากนัก แต่ฟันของมันแข็งแกร่งสุด ๆ จนสามารถแทะแร่ธาตุระดับล่างได้สบาย ๆ จุดเด่นของมันคือความเร็ว ความขี้ตกใจ และความระแวดระวัง~ แค่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติเพียงนิดเดียว มันก็จะมุดดินหนีหายไปทันที

“นั่นหนูเคี้ยวทองนี่!” ดวงตาของหลินหลิงอวิ๋นลุกวาว

“หนังมันราคาไม่เท่าไหร่ แต่ฟันหน้าคู่นั้นเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับหลอมสมบัติวิเศษประเภทเข็มระดับต่ำเลยนะ ขายได้ตั้งสองสามศิลาวิญญาณแน่ะ!”

หลินหลิงเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกระซิบสั่งการ “มันระวังตัวมาก ถ้าพลาดครั้งแรกมันหนีแน่ ชางเฉิน... ดัชนีทองคำกรรแสงของเจ้าแม่นยำที่สุด ลองสอยมันจากระยะไกลดู หลิงอวิ๋น หลิงอวี่ พวกเจ้าอ้อมไปขนาบข้างไว้ กันไม่ให้มันมุดรูหนี”

เมื่อได้รับมอบหมายหน้าที่ ทุกคนก็เริ่มลงมือทันที

หลินชางเฉินสูดลมหายใจเข้าลึก โคจรพลังปราณไปที่ปลายนิ้ว

เขาประกบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน แสงสีทองคมกริบควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้ววูบวาบ

เขาเล็งเป้าไปที่หนูเคี้ยวทองที่กำลังง่วนอยู่กับการแทะรากไม้

“ไป!”

ฟิ้ว!

ลมดัชนีสีทองที่มองเห็นได้ยากแต่คมกริบอย่างไร้ที่เปรียบ ฉีกกระชากอากาศพุ่งออกไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ!

หนูเคี้ยวทองดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันเงยหน้าขึ้นมาทันที แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว!

ฉึก!

ลมดัชนีปะทะเข้าที่หัวของมันอย่างแม่นยำจนทะลุออกไปอีกด้าน!

มันไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง ร่างกายกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไปบนพื้น

“สวย!” หลินหลิงอวิ๋นเอ่ยชม “ชางเฉิน ความช่ำชองในดัชนีทองคำกรรแสงของเจ้านี่จะตามพวกระดับระยะกลางทันอยู่แล้วนะเนี่ย!”

หลินชางเฉินยิ้มรับโดยไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น

ภายใต้ระยะสายตาของเขา ศพนั้นตรงตามเงื่อนไข... โอกาสทองมาถึงแล้ว!

ขณะที่เขาเดินตามคนอื่นไปยังซากหนูเคี้ยวทอง เขาก็พึมพำในใจ: “สกัด!”

การ์ดใบหนึ่งปรากฏขึ้นในมิติจิตสำนึกอย่างเงียบเชียบ

มันเป็นการ์ดที่มีสีเทาโปร่งแสงแปลกตา

สิ่งที่ปรากฏอยู่บนการ์ดไม่ใช่ลวดลายพละกำลังหรือความว่องไว และไม่ใช่ไอเทมที่จับต้องได้ แต่มันคือภาพแสงเงาที่พร่าเลือน กระโดดไปมา และดูไม่เป็นชิ้นเป็นอัน เห็นเป็นภาพโขดหิน เถาวัลย์ และปากถ้ำมืด ๆ สลับกันไปมา

【การ์ดเศษเสี้ยวความทรงจำพร่าเลือน (หนูเคี้ยวทอง)】

คำอธิบาย: มาจากเศษเสี้ยวความทรงจำที่ฝังใจที่สุดก่อนตายของเป้าหมาย ข้อมูลมีความพร่าเลือนและไม่ปะติดปะต่อ ผู้ใช้ต้องทำการคัดกรองและตีความด้วยตนเอง

หลินชางเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง

เขาได้การ์ดประเภทนี้อีกแล้ว แถมคราวนี้ยังเป็นความทรงจำของหนูเนี่ยนะ?

มันจะมีค่าอะไรบ้างไหมล่ะนั่น?

เขาตั้งสมาธิลอง “อ่าน” ข้อมูลในการ์ดดูโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ที่บิดเบี้ยวและวุ่นวายผ่านมุมมองของสัตว์ฟันแทะก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว:

สัมผัสหินที่เย็นเยียบ... กลิ่นอาณาเขตที่คุ้นเคย... เดินทางผ่านซอกหินแคบ ๆ...

หน้าผาสูงชันที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์เหี่ยวเฉา... สัญชาตญาณสั่งให้เลี่ยงพื้นที่แห่งหนึ่งที่มีกลิ่นอายทำให้รู้สึกไม่สบายใจ...

มุดผ่านซอกหินหลังม่านเถาวัลย์... ข้างในเป็นพื้นที่เล็ก ๆ... มืดมิด... แต่กลับมีกลิ่นอาย ‘โลหะ’ จาง ๆ ที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย (น่าจะเป็นแร่ธาตุที่ตกค้างหรือเศษซากของสมบัติวิเศษ)...

ทันใดนั้น! มีแรงกดดันที่ทำให้ดวงวิญญาณสั่นสะท้านพุ่งผ่านไป! (อาจจะเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งหรือผู้ฝึกตนที่ผ่านมา?)... หนีด้วยความลนลาน... ความทรงจำจบลงเพียงเท่านี้

เศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้นสั้นมาก พร่าเลือน และเต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบของสัตว์

แต่หัวใจของหลินชางเฉินกลับเต้นรัวอย่างห้ามไม่ได้!

หน้าผาสูงชัน?

เต็มไปด้วยเถาวัลย์?

มีซอกหินหลังม่านเถาวัลย์?

มีช่องว่างข้างหลังนั่น?

และมีกลิ่นอาย ‘โลหะ’ ที่ดึงดูดหนูเคี้ยวทอง?

คำบรรยายนี้... ทำไมมันถึงฟังดูเหมือนพล็อตมาตรฐานของวาสนาปาฏิหาริย์ที่พระเอกนิยายต้องเจอเป๊ะๆนั่นมันคือ ถ้ำเซียนร้าง ชัด ๆ!

ถึงความทรงจำนี้จะมาจากหนูระดับต่ำและความน่าเชื่อถือจะดูคลุมเครือ แถมไอ้กลิ่นอายโลหะนั่นอาจจะเป็นแค่ก้อนแร่ธาตุธรรมดาก็ได้

แต่... ถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ?

ถ้ำเซียนร้างที่ถูกซ่อนไว้หลังม่านเถาวัลย์?

ต่อให้มันจะเป็นแค่ที่พักชั่วคราวของผู้ฝึกตนระดับล่าง แต่ถ้ามีอะไรหลงเหลืออยู่ข้างใน มันอาจกลายเป็นลาภลอยครั้งใหญ่ของตระกูลหลิน หรือแม้แต่ของเขาเองเลยก็ได้!

แล้วเรื่องความเสี่ยงล่ะ?

ในความทรงจำพูดถึง “กลิ่นอายที่ทำให้ไม่สบายใจ” และ “แรงกดดันที่น่าหวาดกลัว” แสดงว่าที่นั่นอาจจะไม่ปลอดภัยแบบร้อยเปอร์เซ็นต์

แต่การที่เจ้าหนูเคี้ยวทองมุดเข้ามุดออกได้โดยไม่ตาย ก็น่าจะแปลว่าอย่างน้อยมันก็ไม่ใช่เขตแดนแห่งความตายล่ะนะ

เอาวะ! เป็นไงเป็นกัน!

วาสนาย่อมเข้าข้างผู้ที่กล้า!

เอ้อ... โอกาสทองย่อมเข้าข้างคนดวงดีสิ!

หลินชางเฉินรีบสยบความตื่นเต้นในใจ พยายามรักษาหน้าตายให้ดูปกติที่สุด

เขามองดูหลินหลิงเยี่ยนที่กำลังถอนฟันหน้าของหนูเคี้ยวทองอย่างชำนาญ ก่อนจะโยนซากที่ไร้ค่าทิ้งไปด้านข้าง

“ท่านอาเยี่ยน ท่านอาอวิ๋น ท่านอาอวี่ครับ” หลินชางเฉินแสร้งพูดขึ้นลอย ๆ พลางชี้ไปที่ป่าลึกข้างหน้าจุดที่ดูรกครึ้มและเดินยากกว่าปกติ

“ผมว่าภูมิประเทศตรงนั้นมันดูแปลก ๆ นะครับ แถมสัมผัสได้ว่าพลังปราณมันดูหนาแน่นกว่าแถวนี้หน่อยนึงด้วย?”

“พวกเราลองอ้อมไปดูตรงนั้นหน่อยไหมครับ?”

“ไม่แน่อาจจะเจออะไรที่คาดไม่ถึงก็ได้นะ ยังไงตอนนี้ก็ยังวันไม่ตกดินเลย”

เขาไม่กล้าพูดตรง ๆ ว่า “มีถ้ำเซียนอยู่ตรงนั้นนะ” เลยต้องใช้อ้างเหตุผลคลุมเครืออย่าง “ภูมิประเทศแปลก ๆ” หรือ “พลังปราณหนาแน่น” มาหลอกล่อแทน

เพราะลำพังเขาที่อยู่แค่ระดับสาม ประสาทสัมผัสพลังปราณย่อมมีจำกัด ขืนพูดอะไรที่มันเจาะจงเกินไปจะกลายเป็นที่สงสัยเปล่า ๆ

หลินหลิงอวิ๋นมองตามทิศที่เขาชี้แล้วเบะปาก “ตรงนั้นเหรอ? นั่นมันลึกเข้าไปในเทือกเขาลมดำแล้วนะ ทางเดินก็ยาก แถมว่ากันว่ามีสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นกลางโผล่มาแถวนี้บ่อย ๆ ด้วย จะไปเสี่ยงดวงเพื่อหนูเคี้ยวทองหรือหมูป่าอีกไม่กี่ตัวมันจะคุ้มเหรอ?”

หลินหลิงอวี่เองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “ชางเฉิน ตรงนั้นมันออกนอกเส้นทางล่าปกติของเราไปหน่อยนะ”

แต่หลินหลิงเยี่ยนกลับไม่ได้ค้านทันที

เขาจ้องมองไปยังทิศที่หลินชางเฉินชี้อย่างพิจารณา สลับกับมองท้องฟ้า แล้วนิ่งคิดครู่หนึ่ง “พื้นที่ตรงนั้น... ข้าจำได้ว่าในแผนที่ระบุว่าเป็นเหมืองร้างเล็ก ๆ ที่ถูกขุดไปจนหมดตั้งนานแล้วและไม่มีค่าอะไรหลงเหลืออยู่”

“แต่ในเมื่อชางเฉินรู้สึกว่าพลังปราณอาจจะหนาแน่นขึ้น บางทีช่วงหลายปีมานี้อาจจะมีอะไรเปลี่ยนไปก็ได้? เอาเป็นว่าเราลองอ้อมไปสำรวจดูแค่ชายขอบก็ได้ แต่อย่าเข้าไปลึกเกินไป”

“ไม่ว่าจะเจออะไรหรือไม่ก็ตาม ภายในสิบห้านาทีเราต้องกลับออกมาตามเส้นทางเดิม ตกลงไหม?”

ในฐานะหัวหน้าทีม ความรอบคอบของหลินหลิงเยี่ยนนั้นถูกสลักลึกถึงกระดูก

ที่เขายอมตกลงไปดู ส่วนหนึ่งเป็นเพราะให้เกียรติสมาชิกในทีม (โดยเฉพาะหลินชางเฉินที่เป็นคนเสนอ) และอีกส่วนคือสัญชาตญาณของมืออาชีพที่ไม่อยากปล่อยผ่านความผิดปกติเพียงเล็กน้อยไป มากกว่าที่จะเชื่อเรื่องวาสนาจริง ๆ

“ตกลงครับ! แค่ดูชายขอบก็พอ!” หลินชางเฉินรีบพยักหน้ารับคำพลางแอบดีใจอยู่ในใจ

ตราบเท่าที่พวกเขายอมไป โอกาสก็ยังเป็นของเรา!

ด้วยเหตุนี้ ทีมล่าจึงปรับทิศทางการเคลื่อนที่ มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขาที่แสนรกร้างนั้นทันที

หลินชางเฉินเดินอยู่ตรงกลางทีม คอยสังเกตการณ์รอบข้างอย่างตื่นตัว พลางพยายามเค้นสมองระบุทิศทางจากเศษเสี้ยวความทรงจำที่พร่าเลือนในหัว

หน้าผาสูงชัน... เถาวัลย์... มันควรจะเป็นทางนี้...

เขาให้ความรู้สึกเหมือนนักล่าสมบัติที่ถือแผนที่ (เวอร์ชันมัวซัว) อยู่ในมือ ทั้งตื่นเต้นและประหม่าไปพร้อม ๆ กัน

“พี่ชายหนู... โอ้ พี่ชายหนู อย่าแกงกันนะเว้ย!”

“ถ้าขืนไปเจอ ‘รูหนู’ ของจริงเข้าล่ะก็ ข้าคงได้เอาหน้ามุดแผ่นดินหนีแน่ ๆ~” หลินชางเฉินอธิษฐานเงียบ ๆ ในใจ ขณะที่ดวงตากวาดมองแนวผาข้างหน้าด้วยสายตาที่เฉียบคมขึ้นเรื่อย ๆ

การเปลี่ยนเส้นทางที่ "บังเอิญ" ครั้งนี้ จะนำไปสู่การค้นพบที่ "ไม่คาดฝัน" แบบไหนกันนะ?