บทที่ 23: ปีใหม่ หิมะโปรยปราย และเงามืดในเงามืด

กาลเวลาเปรียบเสมือนลำธารที่ไหลเอื่อยภายในเขตตระกูลหลิน~ ดูภายนอกช่างสงบนิ่ง ทว่ากลับค่อย ๆ ไหลผ่านไปอย่างไม่ทันตั้งตัว

เมื่อหลินชางเฉินสัมผัสได้ว่าความหยั่งรู้ใน วิชาเท้าเทพจรลี ของเขาเริ่มลึกซึ้งขึ้นอีกระดับ และเขาสามารถจัดระเบียบระบบความรู้ ศาสตร์ปรุงยา อันมหาศาลในหัวให้เป็นโครงสร้างคร่าว ๆ ได้สำเร็จ แถมยังหาจังหวะ "บังเอิญ" เข้าไปถามปัญหาเรื่อง "อิทธิพลของความร้อนยามสกัดหญ้าน้ำค้างในยาเสริมปราณที่มีต่ออัตราความสำเร็จของตัวยา" กับผู้อาวุโสใหญ่หลินเย่าซาน จนทำให้อีกฝ่ายถึงกับลูบเคราอึ้งไปพักใหญ่... ในตอนนั้นเองเขาก็พลันตระหนักได้ว่า

เทศกาลปีใหม่กำลังจะมาถึงแล้ว

สำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร คำว่าเวลาช่างแสนบางเบา การเข้าฌานเพียงครั้งเดียวอาจกินเวลาจนโลกปุถุชนผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ไปแล้วหลายรอบ แต่สำหรับตระกูลผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณเล็ก ๆ อย่างตระกูลหลินที่หยั่งรากลึกในเมืองชิงสือและยังมีสายใยนับพันเชื่อมโยงกับทางโลก เทศกาลปีใหม่ยังคงเป็นงานสำคัญที่ไม่เพียงแต่เป็นการบอกลาปีเก่าต้อนรับปีใหม่ แต่ยังเป็นโอกาสดีที่จะรักษาความสัมพันธ์ในหมู่สมาชิกตระกูลและผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดปี

และในขณะที่บรรยากาศปีใหม่เริ่มปกคลุมไปทั่วเขตตระกูล ข่าวสารที่บอกไม่ได้ว่าดีหรือร้ายก็เดินทางมาพร้อมกับหิมะที่โปรยปรายอย่างหนัก

หลินหลิงเยี่ยนและหลินหลิงอวิ๋นที่ออกไปปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนร่วมมาเกือบสองเดือน... กลับมาถึงแล้ว

ทั้งคู่ดูมอมแมมจากการเดินทาง หัวคิ้วแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง แต่ขวัญกำลังใจยังดีเยี่ยมและไม่มีบาดแผลฉกรรจ์บนร่างกาย การกลับมาของพวกเขาทำให้สมาชิกในตระกูลที่พากันกลั้นหายใจรอข่าวพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ภายในโถงหารือ ท่านผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสทั้งสองตั้งใจฟังรายงานอย่างละเอียด

“...สถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้ครับ” เสียงของหลินหลิงเยี่ยนมั่นคงและชัดเจน “ตลอดเดือนที่ผ่านมา พื้นที่ป่ารกร้างเริ่ม ‘สะอาด’ ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทีมลาดตระเวนร่วมของเราเดินทางตรวจสอบพื้นที่ต้องสงสัยรอบอำเภอลั่วเซี่ยเกือบทั้งหมดแล้ว นอกจากจะไม่พบพวกผู้ฝึกตนสายมารที่รวมกลุ่มกัน แม้แต่นักพรตพเนจรที่พลัดหลงสักคนยังไม่เจอเลยครับ เหตุการณ์ลอบโจมตีที่เคยเกิดขึ้นก็หายเงียบไปเลย”

หลินหลิงอวิ๋นเสริมขึ้นข้าง ๆ ด้วยน้ำเสียงขัดใจเล็กน้อย “นั่นสิครับ! เสียเวลาให้พวกเราระวังตัวจนเส้นประสาทเขม็งตั้งนาน ช่วงหลัง ๆ มานี่มันเหมือนพาทัวร์เที่ยวชมถ้ำชมเขากลางสายน้ำชัด ๆ ต่างกันตรงที่อากาศแม่งหนาวขึ้นเรื่อย ๆ แถมพวกเรายังต้องกินลมชมวิวท่ามกลางหิมะเป็นหลักอีกต่างหาก” เขาถูมือตัวเองรัว ๆ ราวกับยังสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่บาดเข้ากระดูก

ท่านผู้นำตระกูลครุ่นคิด “ถ้าอย่างนั้น พวกผู้ฝึกตนสายมารหลบซ่อนตัวไปแล้วงั้นรึ?”

“เหล่าผู้ฝึกตนจากตระกูลหลี่ก็มีความเห็นเช่นเดียวกันครับ” หลินหลิงเยี่ยนพยักหน้า “พวกเขาเชื่อว่าการกวาดล้างในช่วงแรกและการลาดตระเวนอย่างต่อเนื่องของเราอาจสร้างความกดดันให้พวกมันมากเกินไป ประกอบกับช่วงสิ้นปีมาถึง พวกมันอาจจะหดหัวกลับรังเพื่อจำศีล ทางตระกูลหลี่จึงตัดสินใจให้ภารกิจลาดตระเวนร่วมสิ้นสุดลงชั่วคราว เพื่อให้คนจากแต่ละตระกูลกลับไปพักผ่อน แต่พวกเขาก็เตือนว่าห้ามประมาทเด็ดขาด ภัยพิบัติจากสายมารอาจจะยังไม่ถูกถอนรากถอนโคน”

“เป็นเรื่องธรรมดา” ท่านผู้นำตระกูลพยักหน้า “การแลกเวลาพักหายใจได้ช่วงหนึ่งก็นับเป็นเรื่องดี พวกเจ้าทั้งสองเหนื่อยมามากแล้ว กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวตระกูลจะมีรางวัลให้”

“ขอบคุณครับท่านผู้นำตระกูล!” หลินหลิงเยี่ยนและหลินหลิงอวิ๋นคำนับก่อนจะถอยออกมา

ทันทีที่ทั้งสองเดินพ้นโถงหารือ หลินชางเฉินและคนอื่น ๆ ที่มารออยู่ข้างนอกก็รี่เข้าไปรุมล้อมทันที

“ท่านอาเยี่ยน ท่านอาอวิ๋น! ปลอดภัยดีนะครับ?” หลินชางเฉินมองดูทั้งคู่ ถึงจะเห็นว่าดูปกติแต่ก็อดถามไม่ได้

“ไม่เป็นไร ๆ พวกข้าสบายมาก!” หลินหลิงอวิ๋นหัวเราะร่าพลางตบไหล่หลินชางเฉินแรง ๆ “แค่อยู่ข้างนอกจนปากจะจืดชืดไปหมดแล้วเนี่ย! ข้าววิญญาณที่บ้านนี่แหละหอมที่สุดแล้ว!”

หลินหลิงอวี่ที่ละเอียดรอบคอบกว่าเอ่ยถาม “พี่เยี่ยน หลิงอวิ๋น สถานการณ์ข้างนอกมันสงบลงแล้วจริง ๆ เหรอคะ?”

เมื่ออยู่ต่อหน้าน้องชายและน้องสาว สีหน้าของหลินหลิงเยี่ยนก็อ่อนโยนลงมาก เขาพยักหน้า “ถ้าดูแค่เปลือกนอกก็สงบลงแล้วล่ะ แต่ช่วงหลังของการลาดตระเวน เราแอบเจอไอปีศาจจาง ๆ ทิ้งไว้ตามซอกหลืบที่ห่างไกลอยู่บ้าง แสดงว่าพวกมันยังไม่หายไปไหน แค่ซ่อนตัวลึกขึ้นเท่านั้น ความเห็นของตระกูลหลี่น่าจะถูกต้อง... นี่มันเป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะมา”

ได้ยินเช่นนั้น บรรยากาศที่เพิ่งจะผ่อนคลายก็เหมือนถูกม่านบาง ๆ เข้ามาปกคลุมอีกครั้ง

หลินหลิงอวิ๋นไม่สน “ใครจะสนล่ะ! ถ้าฟ้าถล่มลงมาก็มีคนตัวสูงคอยรับไว้อยู่แล้ว ตระกูลหลี่น่ะเก่งไม่ใช่เหรอ? ให้พวกนั้นปวดหัวไปเถอะ! พวกเรามาฉลองปีใหม่ให้สำราญใจกันดีกว่า! เจ้าหนูชางเฉิน ได้ข่าวว่าช่วงนี้วิ่งโร่ไปหาผู้อาวุโสใหญ่บ่อยนี่นา? เป็นไง มีความก้าวหน้าเรื่องศาสตร์ปรุงยาบ้างไหม?”

หัวใจของหลินชางเฉินกระตุกวูบ แต่เขาก็แสร้งทำหน้ามุ่ยลำบากใจ “เฮ้อ ผมแค่รู้สึกว่าศาสตร์ปรุงยามันน่าสนุกดีน่ะครับ เลยลองอ่านพวกตำราเบ็ดเตล็ดแล้วไปถามดูบ้าง แต่ดันโดนผู้อาวุโสใหญ่ทดสอบความรู้กลับจนเกือบเอาตัวไม่รอด คราวหลังผมไม่กล้าถามส่งเดชแล้วครับ~”

คำบ่นแบบทีเล่นทีจริงของเขาเรียกเสียงหัวเราะจากทุกคน บรรยากาศกลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม การลาดตระเวนสิ้นสุดลงและท่านอาทั้งสองกลับมาอย่างปลอดภัยก็นับเป็นเรื่องน่ายินดี ประกอบกับวันปีใหม่ที่ใกล้เข้ามา บรรยากาศรื่นเริงภายในเขตตระกูลหลินจึงช่วยขับไล่ความหม่นหมองในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้ในที่สุด

ในวันปีใหม่ หิมะที่ตกลงมาอย่างหนักยังไม่มีทีท่าจะหยุด สลักผืนดินตระกูลหลินให้กลายเป็นสีเงินยวง เพิ่มความเงียบสงบและสันติสุขขึ้นไปอีกขั้น

ณ ลานกว้างใจกลางเขตตระกูล หิมะถูกกวาดจนสะอาดตา หม้อใบใหญ่หลายใบถูกตั้งขึ้นเพื่อต้มเนื้อสัตว์อสูรและผักวิญญาณที่มีพลังปราณอ่อน ๆ จนกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว สมาชิกตระกูลทุกคน ไม่ว่าจะระดับพลังไหน หรือจะมีรากปราณหรือไม่ (รวมถึงญาติสายเลือดปุถุชนไม่กี่คนที่รับผิดชอบงานจิปาถะ) ต่างก็มารวมตัวกันในวันนี้

พวกเด็ก ๆ พากันวิ่งเล่นท่ามกลางหิมะและปั้นตุ๊กตาหิมะรูปร่างประหลาด ส่วนพวกผู้ใหญ่นั่งล้อมวงคุยกัน บ้างก็แลกเปลี่ยนความรู้เรื่องการฝึกตน หรือไม่ก็แค่ดื่มด่ำกับช่วงเวลาพักผ่อนและการอยู่พร้อมหน้าพร้อมตาที่หาได้ยากยิ่ง

ผู้นำตระกูลหลินเย่าจงกล่าวสุนทรพจน์สั้น ๆ ที่แสนอบอุ่น กระตุ้นให้ทุกคนสมัครสมานสามัคคีเพื่อเผชิญกับความท้าทายในอนาคต จากนั้นงานเลี้ยงอันโอชะก็เริ่มขึ้น แม้จะเทียบไม่ได้กับของดีเลิศในสำนักใหญ่ แต่ก็มีข้าววิญญาณที่ปลูกเองอย่างล้นเหลือ เนื้อสัตว์อสูรที่หอมกรุ่น และ ยาเม็ดสลายหิว ที่ผู้อาวุโสใหญ่ปรุงเองซึ่งมีกลิ่นหอมของตัวยาจาง ๆ พวกเด็ก ๆ พากันแย่งชิงไปกินเหมือนขนมหวาน (ถึงจะไม่มีรสชาติ แต่เขากินเพื่อเอาเคล็ด) บรรยากาศช่างอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

หลินชางเฉินนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน ฟังพวกท่านอาและพี่ ๆ โม้กันไปเรื่อย พลางดูเด็กรุ่นเยาว์วิ่งเล่น ในปากเขาเต็มไปด้วยข้าววิญญาณชุ่มน้ำแกงเนื้อ ความรู้สึกอุ่นซ่านแผ่กระจายไปทั่วอก

บรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยไออุ่นแบบนี้ ความรู้สึกของการเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวแบบนี้... คือสิ่งที่เขาแทบไม่เคยสัมผัสได้เลยยามที่ต้องดิ้นรนอยู่ในเมืองใหญ่ในชาติก่อน หลังจากทะลุมิติมาที่นี่ แม้จะมีความเสี่ยงและความกดดันมากมาย แต่การมี "บ้าน" ที่อบอุ่นเช่นนี้ดูเหมือนจะทำให้ทุกอย่างที่ทำมาคุ้มค่าจริง ๆ

ในช่วงกลางของงานเลี้ยง หลินหลิงเฟิงเดินถือจอกน้ำผลไม้ (ใช้น้ำผลไม้วิญญาณแทนสุรา) เข้ามานั่งลงข้าง ๆ หลินชางเฉิน

“ชางเฉิน”

“ท่านอาหลิงเฟิง” หลินชางเฉินรีบกลืนของกินในปากลงคอ

“อาได้ยินผู้อาวุโสเย่าซานเปรยมาช่วงไม่กี่วันที่อาไม่อยู่ ว่าเจ้าดูจะสนใจศาสตร์ปรุงยาเป็นพิเศษเลยรึ? แถมยังถามคำถามที่... ค่อนข้างจะตอบยากอยู่นะ?” สายตาของหลินหลิงเฟิงมีแววสงสัยระคนเอ็นดู

หัวใจของหลินชางเฉินเต้นผิดจังหวะ แต่เขาก็ยังยิ้มแห้ง ๆ ตอบกลับไป “ผมก็แค่คิดไปเรื่อยเปื่อยน่ะครับ ทำเอาผู้อาวุโสใหญ่ขำไปเลย”

หลินหลิงเฟิงมองเขาด้วยสายตาอ่อนโยน “การมีความสนใจน่ะเป็นเรื่องดี การสืบทอดทักษะของตระกูลน่ะมันยากนัก ถ้าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านนี้จริง ๆ ก็นับเป็นโชคดีของตระกูล อย่าไปกดดันตัวเองล่ะ ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไป ถ้าต้องการอะไรก็มาถามอาได้ ถึงอาจะไม่สันทัดเรื่องปรุงยา แต่ประสบการณ์ด้านการฝึกตนบางอย่างอาจจะช่วยเรื่องการควบคุมไฟและการสัมผัสพลังปราณของเจ้าได้บ้าง”

“ขอบคุณครับท่านอาหลิงเฟิง!” หลินชางเฉินขอบคุณจากใจจริง ในฐานะอัจฉริยะของตระกูล หลินหลิงเฟิงไม่มีมาดเลยสักนิด และความห่วงใยที่มีต่อคนรุ่นหลังก็คือความจริงใจล้วน ๆ

“พยายามเข้านะ” หลินหลิงเฟิงตบไหล่เขา ก่อนจะจิบน้ำผลไม้จนหมดจอกแล้วลุกไปคุยกับคนอื่นต่อ

หลินชางเฉินมองตามหลังเขาไปพลางคิดในใจ: ขนาดท่านอาหลิงเฟิงยังได้ยินเรื่องนี้ แสดงว่าแผนการ "แกล้งปรึกษา" กับผู้อาวุโสใหญ่น่ะได้ผล อย่างน้อยในสายตาของผู้บริหารระดับสูงของตระกูล ภาพลักษณ์ที่ว่าเขา "สนใจศาสตร์ปรุงยาและดูเหมือนจะมีพลังความเข้าใจอยู่บ้าง" ก็เริ่มถูกจารึกไว้แล้ว

นี่คือจุดเริ่มต้นที่ดี~

ค่ำคืนวันส่งท้ายปีเก่าผ่านพ้นไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางเสียงหัวเราะและความอบอุ่น

ทว่า... ไม่ใช่ทุกที่ที่จะเปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมเหมือนตระกูลหลิน

ณ เขตตระกูลเว่ย เมืองชิงสือ

ภายในห้องลับที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น

เบื้องหน้าของผู้นำตระกูลเว่ยอู๋หยา มีเงาร่างหนึ่งในชุดคลุมดำสนิทที่แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกยืนอยู่

“เหอะ ตระกูลหลี่นึกว่าพวกข้าขี้ขลาดรึไง? มันก็แค่การหลบฉากไปชั่วคราวเท่านั้นแหละ” เสียงแหบพร่าดังมาจากใต้ผ้าคลุมดำ “วันปีใหม่รึ? นี่แหละคือช่วงเวลาที่พวกมันจะหย่อนยานที่สุด”

เว่ยอู๋หยายกยิ้มเย็นที่มุมปาก “ไม่ต้องห่วง ‘สินค้า’ ที่ท่านต้องการ ข้าจัดการไว้ให้หมดแล้ว อยู่ที่เดิมนั่นแหละ ส่วนแผนการขั้นต่อไป... ตระกูลเว่ยของข้าจะ ‘ร่วมมือ’ อย่างเต็มที่แน่นอน”

“ดีมาก นายเหนือหัวจะไม่ปฏิบัติต่อตระกูลเว่ยของเจ้าอย่างแล้งน้ำใจแน่” ชายชุดคลุมดำหัวเราะเสียงต่ำ ร่างของเขาจมหายไปในเงามืดราวกับภูตผีโดยไร้ร่องรอย

เว่ยอู๋หยานั่งอยู่คนเดียวในห้องลับ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะไปมา แววตาฉายประกายแห่งความทะเยอทะยานและการคำนวณอย่างหนัก

“ตระกูลหลิน... ตระกูลจ้าว... เมืองชิงสือแห่งนี้ ถึงเวลาต้องเปลี่ยนเจ้าของเสียที”

นอกหน้าต่าง หิมะยังคงตกหนักปกคลุมไปทั่วภูเขาและแม่น้ำ ม่านสีขาวบริสุทธิ์นี้กำลังช่วยปกปิดแผนสมคบคิดที่กำลังเติบโตอยู่ในความมืดมิด

เสียงหัวเราะจากตระกูลหลินดูเหมือนจะถูกแยกออกจากค่ำคืนที่แสนเงียบงันนี้ด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น

ปีใหม่มาถึงแล้ว และภายใต้หิมะกับน้ำแข็งอันเย็นเยียบนี้ กระแสคลื่นใต้น้ำยังคงซัดสาดอยู่อย่างเงียบเชียบ...