บทที่ 22: การลาดตระเวนร่วม และความเสียสละของตระกูลหลิน

บรรยากาศผ่อนคลายหลังจากทีมเดินทางกลับมาพร้อมทรัพย์สินเต็มกระเป๋าอยู่กับตระกูลหลินได้ไม่นานนัก~

เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่ดูสงบนิ่ง ระลอกคลื่นเพิ่งจะเริ่มกระจายตัวออกไปได้ไม่เท่าไหร่ คลื่นใต้น้ำที่ซ่อนอยู่ก้นบึ้งก็พุ่งทะยานขึ้นมาอย่างร้อนรน

เพียงห้าวันหลังจากหลินชางเฉินกลับมา ข่าวร้ายก็ทยอยส่งตรงมาไม่ขาดสาย

อย่างแรกคือข่าวที่ชัดเจนยิ่งขึ้นจากทางตลาดนัด ปรากฏว่าไม่ใช่แค่ทีมลาดตระเวนตระกูลเว่ยเท่านั้นที่โดนเล่นงาน แม้แต่พวก นักพรตพเนจร ที่หากินแถวอำเภอลั่วเซี่ยก็ต้องพบกับโศกนาฏกรรมเช่นกัน ในช่วงเวลาเพียงสิบกว่าวัน มีรายงานยืนยันว่านักพรตพเนจรกว่าเจ็ดแปดกลุ่มถูกสังหารโดยฝีมือผู้ฝึกตนสายมาร ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงเกือบยี่สิบราย! และนั่นเป็นเพียงจำนวนที่ถูกค้นพบเท่านั้น ยังไม่รู้ว่ามีอีกเท่าไหร่ที่สาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยในขุนเขาและป่าลึก

ในช่วงเวลานี้ ทั่วทั้งเขตอำเภอลั่วเซี่ย โดยเฉพาะพื้นที่ใกล้ป่ารกร้าง ทุกคนต่างตกอยู่ในสภาวะขวัญผวาและหวาดระแวงไปหมด พวกนักพรตพเนจรที่เคยรวมกลุ่มกันออกเก็บสมุนไพรหรือล่าสัตว์อสูรระดับต่ำเพื่อประทังชีวิต ต่างพากันเก็บเนื้อเก็บตัวเงียบกริบ พวกเขาเลือกที่จะยอมเสียเวลาอยู่ในตลาดนัดหรือรับงานจ้างราคาถูกในเมือง ดีกว่าต้องเสี่ยงชีวิตออกไปข้างนอก

ความตื่นตระหนกแผ่กระจายไปทั่ววงการนักพรตพเนจร พร้อมกับข่าวลือหนาหู บ้างก็ว่ามียอดฝีมือ ขอบเขตก่อตั้งรากฐาน จากสำนักมารเดินทางมาตั้งรกราก บ้างก็ว่าพวกมันกำลังหลอมสมบัติวิเศษนอกรีตที่ต้องใช้ดวงวิญญาณคนเป็นจำนวนมาก บางคนถึงขั้นสาบานว่าเห็นผู้ฝึกตนสายมารควบคุมซากศพ ยิ่งสู้จำนวนก็ยิ่งเพิ่มขึ้น...

บรรยากาศแห่งความขวัญเสียนี้เปรียบเสมือนโรคระบาดที่มองไม่เห็น มันเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ตระกูลต่างๆ อย่างรวดเร็ว

ณ เขตตระกูลหลินแห่งเมืองชิงสือ บรรยากาศในห้องประชุมเคร่งเครียดกว่าเมื่อวันก่อนหลายเท่านัก

ผู้นำตระกูลหลินเย่าจงจ้องมอง แผ่นหยก ที่ผู้ส่งสารจากตระกูลหลี่เพิ่งนำมาส่ง หัวคิ้วของเขาขมวดปมจนแน่น ผู้อาวุโสใหญ่หลินเย่าซานและผู้อาวุโสรองหลินเย่าไห่นั่งขนาบสองข้างด้วยสีหน้าที่มืดมนไม่แพ้กัน

“ตระกูลหลี่ออกคำสั่งอย่างเป็นทางการมาแล้ว” หลินเย่าจงเอ่ยเสียงต่ำพลางวางแผ่นหยกสลักลงบนโต๊ะ “พวกเขาต้องการให้ทั้งเก้าเมืองภายใต้อำนาจของอำเภอลั่วเซี่ย และทุกตระกูลผู้ฝึกตนในเมืองเหล่านั้น ส่งผู้ฝึกตนใน ขั้นฝึกปราณระยะกลาง ขึ้นไปอย่างน้อยเมืองละสองคน เพื่อรวมตัวกันภายใต้คำสั่งของตระกูลหลี่ จัดตั้งหน่วยลาดตระเวนร่วม เน้นไปที่พื้นที่ชายขอบอำเภอและเขตรอยต่อระหว่างเมืองต่างๆ”

“ระยะกลาง? อย่างน้อยสองคนเนี่ยนะ?!” ผู้อาวุโสรองหลินเย่าไห่ของขึ้นทันทีที่ได้ยิน “ตระกูลหลี่คนไม่พอเองแท้ ๆ แต่กลับมาสูบเลือดสูบเนื้อตระกูลอย่างพวกเราเนี่ยนะ? ตระกูลหลินเราจะมีคนในระดับระยะกลางขึ้นไปสักกี่คนกันเชียว? ถ้าโดนดึงตัวไปสองคน งานในตระกูลจะทำยังไง? ใครจะดูแลนาข้าววิญญาณ? แล้วทีมล่าสัตว์จะยังออกไปได้อีกรึ?”

ผู้อาวุโสใหญ่หลินเย่าซานแม้จะดูสงบกว่าแต่ในน้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจ “คำสั่งตระกูลหลี่คราวนี้หนักหนาจริง ๆ รากฐานตระกูลเรายังตื้นเขิน จำนวนคนไม่ได้มากมายเหมือนตระกูลเว่ยหรือตระกูลจ้าว การเสียเสาหลักไปพร้อมกันสองคนนับว่าสะเทือนถึงแก่นเลยทีเดียว อีกอย่าง การลาดตระเวนร่วมคราวนี้ก็ใช่ว่าจะปลอดภัย ถ้าเกิดไปปะทะกับพวกสายมารกลุ่มนั้นเข้าล่ะก็...”

หลินเย่าจงถอนหายใจยาว “เหตุผลน่ะพวกเรารู้ดีกันหมดนั่นแหละ แต่เราขัดคำสั่งตระกูลหลี่ตรง ๆ ไม่ได้ ส่วยเราก็จ่ายไปแล้ว ถ้าธุระที่นับเป็น ‘หน้าที่’ นี้เราไม่ทำตาม ข้าเกรงว่าตระกูลหลินจะยืนหยัดในอำเภอลั่วเซี่ยได้ยากขึ้น ถึงคนส่งสารจะใช้คำพูดสุภาพ แต่เนื้อแท้มันคือ ‘คำสั่งเกณฑ์พล’ ไม่ใช่การขอร้อง”

ความเงียบปกคลุมห้องประชุมไปชั่วขณะ

ผู้กุมอำนาจทั้งสามของตระกูลหลินต่างเร่งคำนวณกำลังพลที่มีอยู่ในมือทันที

คำว่า ‘ขั้นฝึกปราณระยะกลาง’ หมายถึงผู้ที่มีพลังตั้งแต่ระดับที่สี่ไปจนถึงระดับที่หก

ในปัจจุบัน คนรุ่น ‘หลิง’ ของตระกูลหลินที่ตรงตามเงื่อนไขนี้มีเพียง: หลินหลิงเฟิง (ระดับห้า), หลินหลิงเยี่ยน (ระดับสี่ขั้นสูงสุด), และคู่พี่น้องหลินหลิงอวิ๋นกับหลินหลิงอวี่ (ระดับสี่) รวมแล้วมีแค่สี่คนเท่านั้น (ส่วนพวกหลินหลิงสือ, หลิงถู และหลิงจิน ยังติดอยู่ที่ระดับสาม ซึ่งถือเป็นระยะแรก จึงไม่เข้าเกณฑ์)

ส่วนคนรุ่น ‘เย่า’ นั้นแม้จะอยู่ระยะท้ายกันหมดแล้ว แต่ทั้งผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสคือเสาหลักที่ขาดไม่ได้ พวกเขาไม่สามารถเอาตัวไปเสี่ยงกับการลาดตระเวนที่มีความเสี่ยงไม่แน่นอนได้ และการที่ต้องไปรับคำสั่งจากผู้ฝึกตนระดับเดียวกันของตระกูลหลี่ก็นับว่าเสียหน้าอยู่ไม่น้อย

“เลือกสองในสี่...” หลินเย่าซานครุ่นคิด “หลิงเฟิงไปไม่ได้เด็ดขาด เขาคือความหวังในอนาคตของตระกูล อายุยังน้อยแต่ก้าวหน้าไว เราเสียเขาไปไม่ได้ อีกอย่างเขาเพิ่งกลับมาจากตลาดนัด ต้องการเวลาในการย่อยประสบการณ์ที่ได้มา”

แม้หลินเย่าไห่จะเป็นคนใจร้อนแต่เขาก็รู้ความสำคัญของเรื่องนี้ดี จึงพยักหน้าเห็นด้วย “ถูกต้อง หลิงเฟิงต้องอยู่ตระกูล ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเลือกระหว่างหลิงเยี่ยน, หลิงอวิ๋น และหลิงอวี่”

หลินเย่าจงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะพลางตัดสินใจ “หลิงเยี่ยนเป็นหัวหน้าทีมล่า มีประสบการณ์ภาคสนามมากที่สุดและปรับตัวเก่ง เขาต้องเป็นคนหนึ่งแน่ ๆ ส่วนอีกคน... ให้หลิงอวิ๋นไปเถอะ ถึงนิสัยจะดูขี้เล่นไปหน่อย แต่ยามคับขันเขาก็พึ่งพาได้และรากฐานพลังก็มั่นคง ส่วนหลิงอวี่เป็นผู้หญิง การออกไปลาดตระเวนข้างนอกนาน ๆ มันไม่สะดวก ให้เธออยู่ดูแลตระกูลรอบนี้ดีกว่า”

ผู้ที่ถูกเลือกคือ: หลินหลิงเยี่ยน และ หลินหลิงอวิ๋น

“เวลาเหลือน้อยแล้ว ตระกูลหลี่สั่งให้รวมพลที่จุดนัดพบภายในสามวัน” หลินเย่าจงหันไปหาหลินเย่าไห่ “ผู้อาวุโสรอง ไปแจ้งทั้งสองคนให้เตรียมตัวซะ ผู้อาวุโสใหญ่ รวบรวมโอสถรักษาและยาฟื้นพลังปราณให้พวกเขาพกไปด้วย ถ้าของในคลังไม่พอ ก็ใช้ศิลาวิญญาณที่เพิ่งได้มาไปกวาดซื้อจากตลาดมาเพิ่ม ความปลอดภัยต้องมาก่อน”

“รับทราบครับ!”

ข่าวนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในวงแคบของตระกูลหลิน

หลินชางเฉินที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาทฤษฎี ศาสตร์ปรุงยา ในห้องเล็ก ๆ พลางลองฝึก ‘สัมผัสการคุมไฟ’ กับไม้ฟืนธรรมดา ถึงกับอึ้งไปพักใหญ่เมื่อได้ยินข่าว

“ลาดตระเวนร่วมเหรอ? ท่านอาเยี่ยนกับท่านอาอวิ๋นต้องไปด้วยเหรอเนี่ย?” เขาจ้องกิ่งไม้ที่เพิ่งจะเริ่มไหม้เกรียมในมือด้วยความกังวล

ในแง่หนึ่ง เขาก็ห่วงท่านอาทั้งสอง เพราะพวกสายมารนั้นอำมหิตไร้ความปราณี การลาดตระเวนร่วมที่ดูเหมือนจะโก้เก๋ จริง ๆ แล้วมันคือการเต้นระบำอยู่บนคมดาบดี ๆ นี่เอง ทว่าในอีกแง่หนึ่ง ลึก ๆ ในใจเขากลับรู้สึก... อิจฉา?

ไม่ใช่ว่าอิจฉาที่ได้ไปเสี่ยงอันตรายหรอกนะ แต่อิจฉาโอกาสที่จะได้ออกไปเตร็ดเตร่ในป่ารกร้างอย่างเปิดเผยต่างหาก! เพราะนั่นหมายถึงโอกาสที่จะได้เจอ “เป้าหมายสกัดการ์ด” มากขึ้น ตั้งแต่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์คราวก่อน (โดยเฉพาะการ์ดมรดกปรุงยานั่น) เขาก็เริ่มมีความ... คาดหวังกับการ “รูดทรัพย์จากศพ” อยู่บ้าง~ อะแฮ่ม บาปกรรมจริง ๆ ข้าน่ะทำเพื่อทรัพยากรในการสร้างตัวของตระกูลและเพื่อพัฒนาตัวเองไปในตัวต่างหากเล่า

“น่าเสียดายที่ระดับพลังข้าต่ำเกินไป อยู่แค่ระดับสาม เลยไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมกิจกรรม ‘ระดับสูง’ แบบนี้” หลินชางเฉินถอนหายใจ รู้สึกเซ็งที่ดัชนีทองคำของเขาดันกลายเป็น “วีรบุรุษที่ไร้สนามรบให้แสดงฝีมือ” ไปเสียได้

จังหวะนั้นเอง เขาแว่วเสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของหลินหลิงอวิ๋นดังมาจากข้างนอก:

“อะไรนะ?! ส่งข้าไปลาดตระเวนร่วมเหรอ? เจ๋งไปเลยพี่เยี่ยน! ทำไร่ไถนาล่าสัตว์อยู่ในตระกูลทั้งวันจนกระดูกข้าจะขึ้นสนิมอยู่แล้ว! ได้เวลาไปจัดการไอ้พวกลูกสมุนมารที่แอบซ่อนอยู่พวกนั้นเสียที!”

ก็นะ... ชายคนนี้ไม่ใช่แค่ไม่กลัว แต่ดูจะฮึกเหิมเกินเหตุเสียด้วยซ้ำ

ตามมาด้วยเสียงนุ่มนวลแต่มั่นคงของหลินหลิงเยี่ยน “หลิงอวิ๋น อย่าได้ประมาท การลาดตระเวนคราวนี้ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เจ้าต้องฟังคำสั่งทุกอย่างและห้ามทำอะไรวู่วามเด็ดขาด”

“ข้ารู้หน่าพี่เยี่ยน ข้าเอาอยู่! ฮิ ๆ ไม่แน่ข้าอาจจะสร้างความดีความชอบจนได้ศิลาวิญญาณมาซื้อสมบัติวิเศษชิ้นใหม่ตอนกลับมาก็ได้นะ...”

หลินชางเฉินฟังเสียงฝีเท้าของทั้งสองที่ค่อย ๆ เดินห่างออกไปพลางส่ายหัวอย่างระอาใจ เขาไม่รู้เหมือนกันว่านิสัยมองโลกในแง่ดี (หรือจะเรียกว่าหัวทึบดีนะ) ของท่านอาอวิ๋นจะเป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่

เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูคนในตระกูลที่กำลังวุ่นวายและเต็มไปด้วยความกังวลใจ บ้างก็กำลังพรวนดินต้นกล้าวิญญาณ บ้างก็ง่วนอยู่ในห้องทำยันต์ บ้างก็ฝึกซ้อมกลางลานจนเหงื่อท่วม... บรรยากาศของลางร้ายบางอย่างดูเหมือนจะปกคลุมตระกูลเล็ก ๆ แห่งนี้ไว้

“ความแข็งแกร่ง...” หลินชางเฉินสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของคำนี้อีกครั้ง

มีแค่ดัชนีทองคำอย่างเดียวมันไม่พอ พลังฝึกตนของตัวเองต่างหากที่เป็นรากฐาน ถ้าตอนนี้เขาอยู่ระยะกลาง หรือแม้แต่ระยะท้ายล่ะก็ เขาคงเข้าร่วมงานนี้ได้อย่างสง่าผ่าเผย นอกจากจะปกป้องคนในตระกูลได้ดีขึ้นแล้ว เขายังใช้งานระบบได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่านี้ด้วย

“ช่างเถอะ อย่าเพิ่งคิดฟุ้งซ่าน ตั้งใจฝึกตนคือทางที่ถูกต้องที่สุด เคล็ดชักนำปราณ ห้ามหยุดเด็ดขาด และต้องรีบย่อยความเข้าใจใน วิชาเท้าเทพจรลี ให้เข้าสู่ระดับชำนาญให้ไวที่สุด ส่วนความรู้เรื่องศาสตร์ปรุงยา... อืม บางทีข้าควรหาจังหวะไป ‘ขอคำปรึกษา’ ผู้อาวุโสใหญ่เรื่องการหลอมยาเม็ดสลายหิวหรือยาเสริมปราณดูดีไหมนะ? เริ่มจาก ‘คุยทฤษฎี’ พื้นฐาน แล้วค่อย ๆ เผย ‘พรสวรรค์’ ออกมาทีละนิด เพื่อเป็นการปูทางสำหรับการส่งมรดกปรุงยาให้ตระกูลในวันหน้า?”

หลินชางเฉินลูบคางพลางหรี่ตา แววตาเริ่มเป็นประกายวับขึ้นมาทันที

เควสต์หลัก (การเพิ่มพลัง) ทิ้งไม่ได้ และเควสต์รอง (การฟอกขาวมรดก) ก็ต้องเดินหน้าไปพร้อม ๆ กัน

เขากลับมานั่งที่โต๊ะ หยิบสมุด ‘รวมภาพสมุนไพรพื้นฐาน’ ของตระกูลขึ้นมาแสร้งทำเป็นอ่าน แต่ในใจน่ะเริ่มกดเครื่องคิดเลขคำนวณวิธีที่จะ “แกล้งทำเป็นบังเอิญ” ไปถามปัญหาศาสตร์ปรุงยาที่ดู “เฉลียวฉลาด” กับผู้อาวุโสใหญ่เสียแล้ว

ในที่ที่เขาไกลเกินจะมองเห็น หลินหลิงเยี่ยนและหลินหลิงอวิ๋นจัดการข้าวของเสร็จสรรพและเริ่มออกเดินทางมุ่งสู่จุดนัดพบของตระกูลหลี่ พร้อมกับแบกความหวังและความกังวลของคนทั้งตระกูลเอาไว้บนบ่า

ส่วนอีกสองตระกูลในเมืองชิงสืออย่างตระกูลเว่ยและตระกูลจ้าว ก็น่าจะส่งคนของตัวเองไปแล้วเช่นกัน

ระบบการลาดตระเวนร่วมของอำเภอลั่วเซี่ยจึงถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบท่ามกลางกระแสคลื่นใต้น้ำที่โถมกระหน่ำ ไม่รู้ว่ามันจะหยุดยั้งกิจกรรมอันบ้าคลั่งของพวกผู้ฝึกตนสายมารได้หรือไม่... ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย

ทุกคนต่างกำลังรอคอยและเตรียมตัว... รอคอยการปะทะที่ไม่อาจคาดเดา และเตรียมพร้อมรับมือกับพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

เขตตระกูลหลินยังคงเงียบสงบ แต่ภายใต้ความสงบนี้ เส้นประสาทของคนในตระกูลทุกคนต่างก็ถูกขึงไว้จนตึงเขม็ง

“กาลกลียุคแท้ ๆ~” หลินชางเฉินพึมพำเสียงแผ่ว พลางวางหนังสือลงแล้วมองดูดวงอาทิตย์อัสดงที่นอกหน้าต่าง