บทที่ 21: กลับบ้านพร้อมพรอันประเสริฐ และคลื่นใต้น้ำที่เริ่มก่อตัว

การเดินทางขากลับนั้นช่างผ่อนคลายและสบายใจกว่าตอนขามาอย่างลิบลับ~

ด้วย "ลาภลอย" เป็นศิลาวิญญาณ 25 ก้อนที่ยังอุ่นอยู่ในกระเป๋า ประกอบกับภาระหนักอึ้งในการจัดซื้อทรัพยากรของตระกูลได้เสร็จสิ้นลง ฝีเท้าของทีมเดินทางตระกูลหลินจึงดูจะเบาสบายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้แต่หลินหลิงเฟิงผู้ที่ปกติมักจะทำหน้าขรึมอยู่ตลอดเวลา ในยามนี้ความตึงเครียดระหว่างหัวคิ้วของเขาก็ได้มลายหายไปมากแล้ว

แน่นอนว่าความระมัดระวังที่จำเป็นก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่นิดเดียว หลินหลิงเฟิงยังคงเลือกที่จะอ้อมพื้นที่ที่เสี่ยงต่อการถูกซุ่มโจมตี และยังคงรักษามาตรการส่งคนไปสอดแนมรวมถึงการผลัดเวรยามอย่างเคร่งครัดเหมือนเดิม

ทว่า บทสนทนาภายในทีมกลับเพิ่มความร่าเริงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ฮิๆ ทริปนี้กำไรเน้นๆ เลยแฮะ!” หลินหลิงอวิ๋นกล่าวพลางกวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวังแต่ปากยังยิ้มแฉ่ง “ไม่ใช่แค่ทำภารกิจตระกูลเสร็จนะ แต่ยังได้ศิลาวิญญาณตั้ง 25 ก้อนกับยาฟื้นปราณมาฟรีๆ อีกด้วย! เจ้าหนูชางเฉิน... ไอ้ ยันต์ศรเพลิง สองแผ่นนั้นของเจ้าน่ะ ปาได้ถูกจังหวะสุดๆ เลยว่ะ ถึงพลังทำลายมันจะไม่เท่าไหร่ แต่เรื่องสร้างความรำคาญนี่ข้าให้เต็มสิบ!”

หลินชางเฉินที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับความรู้ ศาสตร์ปรุงยา อันมหาศาลในหัว พอได้ยินแบบนั้นก็กลอกตาใส่ทันที

“ท่านอาอวิ๋นครับ เขาเรียก ‘กลยุทธ์ก่อกวนจิตวิทยา’ จู่โจมจุดอ่อนทางใจของศัตรูอย่างแม่นยำ... ท่านเข้าใจไหมครับ?”

“เข้าใจๆ เอาเป็นว่าไอ้คนนั้นเกือบจะอกแตกตายเพราะเจ้านั่นแหละ ฮ่าๆ!” หลินหลิงอวิ๋นโบกมืออย่างอารมณ์ดี

หลินหลิงอวี่เองก็เม้มปากยิ้มบางๆ แววตาที่มองหลินชางเฉินเต็มไปด้วยความชื่นชม “คราวนี้ชางเฉินฉลาดหลักแหลมจริงๆ นั่นแหละ แถมวิชา ย่างก้าวไล่ลม ก็ดูจะช่ำชองขึ้นมากนะ อาไม่เห็นเจ้าจะเดินรั้งท้ายเลยสักนิด”

“ท่านอาอวี่ก็ชมเกินไปครับ ผมยังต้องฝึกอีกเยอะ”

หลินชางเฉินตอบถ่อมตัวตามมารยาท แต่ในใจกลับคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว: ถ้าข้าฝึก วิชาเท้าเทพจรลี ไปถึงระดับที่สูงกว่านี้เมื่อไหร่ล่ะก็ ข้าจะโชว์ให้ดูว่าความเร็วที่แท้จริงน่ะเป็นยังไง!

เขาเผลอแตะถุงเก็บสมบัติเบาๆ ในนั้นมี ‘หญ้าไร้ค่า’ ที่เขาซื้อมาในราคาถูกและ แผ่นหยกปริศนา ที่เขาตัดสินใจเสี่ยงดวงซื้อมาด้วย

ทว่าสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในทริปนี้ ย่อมเป็น มรดกศาสตร์ปรุงยา ในหัวที่สามารถเปลี่ยนชะตากรรมของตระกูลได้เลยทีเดียว

แต่นี่แหละคือปัญหา... เจ้านี่เหมือนเผือกร้อนที่เขาไม่รู้จะเอาออกมาใช้อย่างไรดี มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดอยู่ไม่น้อย

ตลอดการเดินทาง เขาไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดวิธีที่จะทำให้แหล่งที่มาของมรดกนี้ดู “สมเหตุสมผล”

ทางเลือกที่ 1: โกหกว่าเจอของดีที่ตลาดนัด โดยการซื้อแผ่นหยกมรดกมาจากนักปรุงยาที่ล่วงลับไปแล้ว

ข้อเสีย: แล้วแผ่นหยกที่ว่านั่นอยู่ที่ไหนล่ะ? เขาไม่มีหลักฐาน อีกอย่าง มรดกปรุงยาที่สมบูรณ์ขนาดนี้ราคามันสูงลิบลิ่ว ลำพังศิลาวิญญาณอันน้อยนิดของเขาไม่มีทางซื้อได้หรอก ใครจะไปเชื่อ?

• ทางเลือกที่ 2: อ้างว่าเจอผู้เฒ่าปริศนาที่เห็นแววในตัวเขา เลยถ่ายทอดวิชาให้ผ่านทางจิต

  ข้อเสีย: พล็อตนี่มันโบราณเกินไป แถมรูรั่วเต็มไปหมด ท่านผู้นำตระกูลกับเหล่าผู้อาวุโสไม่ใช่เด็กสามขวบนะ

• ทางเลือกที่ 3: แสร้งว่าเกิดบรรลุธรรมกะทันหันจนฝึกเองได้ และโชว์พรสวรรค์การปรุงยาที่ไม่มีใครเทียบ...

  ข้อเสีย: อันนี้ยิ่งไร้สาระเข้าไปใหญ่ ไม่มีพื้นฐานทฤษฎี ไม่มีสมุนไพรให้ลองมือ แต่อยู่ๆ ก็ทำเป็นเลยเนี่ยนะ? เขาเกรงว่าจะถูกมองว่าเป็นปิศาจเข้าสิง แล้วคนในตระกูลจะไปเชิญผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลหลี่มา "ปราบ" เขาน่ะสิ

หลังจากทบทวนดูแล้ว ไม่มีแผนไหนเลยที่สามารถผ่าน “การตรวจสอบ” ของเหล่าจอมเขี้ยวในตระกูลได้

หลินชางเฉินจึงจำต้องระงับความอยากที่จะมอบมรดกนี้ให้ตระกูลในทันที และตัดสินใจที่จะรอโอกาสที่เหมาะสมต่อไป

อย่างไรเสีย ของชิ้นนี้ก็อยู่ในหัวเขาอยู่แล้ว ไม่หนีไปไหนแน่นอน รอให้พลังฝึกตนสูงกว่านี้ หรือจนกว่าจะเจอจังหวะที่เนียนกว่านี้ค่อยว่ากัน

“เฮ้อ... การมีสมบัติมหาศาลแต่ใช้ไม่ได้เนี่ย มันเป็นภาระที่แสนหวานจริงๆ~”

หลินชางเฉินบ่นพึมพำในใจ พลางเก็บงำ “ปัญหาที่มีความสุข” นี้เอาไว้ก่อน

ไม่กี่วันต่อมา ทีมเดินทางทั้งหกคนก็กลับถึงเมืองชิงสือในสภาพที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นแต่กลับดูมีชีวิตชีวา พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตที่ตั้งของตระกูลหลิน

รัศมีของค่ายกลคุ้มกันที่คุ้นเคยแผ่ระลอกคลื่นที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจออกมา สมาชิกตระกูลที่ทำหน้าที่เฝ้ายามเมื่อเห็นพวกเขากลับมาก็รีบเปิดช่องว่างในค่ายกลทันที ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

“กลับมาแล้ว! หลิงเฟิงกับคนอื่นๆ กลับมาแล้ว!”

ข่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ผู้นำตระกูล หลินเย่าจง และผู้อาวุโสทั้งสองมาปรากฏตัวที่ลานหน้าโถงหารือในเวลาไม่นาน

“ท่านผู้นำตระกูล ท่านอาวุโสใหญ่ ท่านอาวุโสรองครับ!” หลินหลิงเฟิงก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม “พวกเราทำภารกิจสำเร็จแล้วครับ ทรัพยากรที่ตระกูลต้องการได้รับการจัดซื้อมาครบถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น...”

เขาได้รายงานเหตุการณ์การไปตลาดนัดสั้นๆ รวมถึงการเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนสายมารระหว่างทาง การยื่นมือช่วยทีมลาดตระเวนตระกูลหลี่ และรางวัลที่ได้รับมา

เขาจงใจข้ามรายละเอียดเรื่องการ “สกัดการ์ด” ของหลินชางเฉินไป โดยบอกเพียงว่าเป็นการร่วมมือกันปฏิบัติหน้าที่

เมื่อได้ยินว่าศัตรูมีผู้นำอยู่ระดับที่หก และมีการใช้อสนีบาตหยินเพื่อหลบหนี สีหน้าของผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสทั้งสองก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“ผู้นำสายมารระดับที่หกงั้นรึ... ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของพวกสายมารกลุ่มนี้จะสูงกว่าที่เราคาดไว้เสียอีก”

ผู้นำตระกูลลูบเคราและกล่าวเสียงต่ำ “เจ้าทำถูกแล้ว ในเมื่อเราเป็นคนลั่วเซี่ยด้วยกัน การยื่นมือช่วยคนตระกูลหลี่ในยามคับขันถือเป็นเรื่องที่ควรกระทำ หากอยู่ในขอบเขตที่กำลังเราไหว นอกจากจะได้มิตรภาพแล้ว ยังทำให้ตระกูลหลี่เห็นคุณค่าของตระกูลหลินเราอีกด้วย”

ผู้อาวุโสใหญ่ หลินเย่าซาน พยักหน้าเห็นด้วย “นั่นสิ แถมยังได้ศิลาวิญญาณตั้ง 150 ก้อนกับยาฟื้นปราณมาอีก ถือว่าเป็นลาภลอยที่ไม่เลวเลย ความเสี่ยงในครั้งนี้ไม่สูญเปล่าจริงๆ”

(เขาดูจะให้ความสนใจกับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมมากกว่า)

ผู้อาวุโสรอง หลินเย่าไห่ มองไปที่หลินชางเฉินและคนอื่นๆ “ไม่มีใครบาดเจ็บใช่ไหม?”

“ไม่มีครับท่านอาวุโสรอง พวกเราสบายดีมาก!” หลินหลิงอวิ๋นชิงตอบก่อนพลางตบอกตัวเอง

“นั่นก็ดีแล้ว” สีหน้าของผู้อาวุโสรองผ่อนคลายลงเล็กน้อย เมื่อสายตาของเขาปรายมามองหลินชางเฉิน เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปากออกมา

ท่านผู้นำตระกูลสรุปจบ “พวกเจ้าเหนื่อยกันมามากแล้ว ทุกคนแยกย้ายกันไปพักผ่อนเถอะ หลิงเฟิง เจ้าจัดการเก็บรักษาและจัดสรรทรัพยากรที่จัดซื้อมา รวมถึงรางวัลที่ได้ตามกฎของตระกูลให้เรียบร้อย ส่วนเรื่องผู้ฝึกตนสายมาร ข้ากับผู้อาวุโสทั้งสองยังคงต้องหารือกันต่อ”

“รับทราบครับ!” ทุกคนรับคำเป็นเสียงเดียวและแยกย้ายกันไป

หลินชางเฉินกลับมายังกระท่อมหลังเล็กที่ดูเรียบง่ายแต่น่าอยู่ของเขา และพ่นลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

บ้านนี่แหละที่สบายที่สุดแล้ว

เขาหยิบ ‘หญ้าไร้ค่า’ พวกนั้นออกมา จัดการพวกมันอย่างระมัดระวังตามความรู้ในหัวและแยกหมวดหมู่ไว้ สิ่งเหล่านี้คือสมุนไพรเสริมสำหรับปรุงโอสถระดับหนึ่ง ขั้นต่ำที่หาได้ยาก แม้มันจะไม่ได้ราคาแพงนัก แต่มันอาจจะมีประโยชน์มากในอนาคต

ต่อมา เขาหยิบ แผ่นหยกปริศนา ที่ซื้อมาในราคา 5 ศิลาวิญญาณออกมา หลังจากทำความสะอาดคราบสกปรกบนผิวออกแล้ว แผ่นหยกก็เผยให้เห็นสีเทาหม่น เมื่อเขาส่งจิตสัมผัสเข้าไปตรวจสอบ มันก็ยังคงให้ความรู้สึกเหมือนกระแทกเข้ากับกำแพง ไม่สามารถอ่านเนื้อหาข้างในได้เลย

“หรือว่ามันจะเก่าจนจิตประทับข้างในสลายไปแล้ว? หรือว่ามันต้องการวิธีพิเศษในการเปิดกันนะ?”

หลินชางเฉินพยายามศึกษาอยู่นานแต่ก็ไม่สำเร็จ จึงต้องเก็บมันไว้ก่อนชั่วคราว

“ช่างเถอะ แค่ 5 ศิลาวิญญาณ คิดซะว่าซื้อ ‘กล่องสุ่ม’ มาเล่นขำๆ แล้วกัน ไว้ค่อยว่ากันวันหลัง”

เขาหันไปทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ให้กับการซึมซับ มรดกศาสตร์ปรุงยา ในหัวแทน แม้ตอนนี้จะยังลงมือปรุงจริงไม่ได้ แต่เขาสามารถทำความเข้าใจทฤษฎีให้แม่นยำก่อนได้

คุณสมบัติและธรรมชาติของสมุนไพร การเสริมฤทธิ์และการสะกดข่มกัน หัวใจสำคัญของเทคนิคการควบคุมไฟพื้นฐาน ขั้นตอนการปรุงและข้อควรระวังของโอสถชนิดต่างๆ...

เขาเป็นเหมือนฟองน้ำที่ดูดซับความรู้อย่างบ้าคลั่งและสนุกไปกับมัน

ในขณะที่ทีมตระกูลหลินกลับถึงบ้านโดยสวัสดิภาพ และหลินชางเฉินกำลังจมดิ่งอยู่ในทะเลความรู้... ณ เขตอิทธิพลของ ตระกูลเว่ย ในเมืองชิงสือ

ต่างจากบรรยากาศที่สมัครสมานสามัคคีและเรียบง่ายของตระกูลหลิน อาคารของตระกูลเว่ยนั้นดูหรูหราอลังการกว่ามาก และการปฏิสัมพันธ์ระหว่างสมาชิกตระกูลก็แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งที่ยากจะสังเกตเห็น

ในห้องโถงหารือของตระกูลเว่ยยามนี้ บรรยากาศกลับดูหนักอึ้ง

ผู้นำตระกูล เว่ยอู๋หยา ชายวัยกลางคนที่หน้าตาดูเจ้าเล่ห์พร้อมระดับพลัง ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่เก้า กำลังเคาะนิ้วลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ไม้จันทน์เบาๆ พลางฟังรายงานจากผู้อาวุโสคนสนิท

“...ยืนยันแล้วครับ ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนตระกูลหลินไปตลาดนัดเมื่อไม่กี่วันก่อนและเพิ่งกลับมาถึงวันนี้ ดูจากสภาพแล้วเหมือนพวกมันจะไม่เสียท่าเลยสักนิด แถมยังซื้อของกลับมาครบถ้วนด้วย”

เว่ยอู๋หยาแค่นเสียงฮึในลำคอ “ถือว่าพวกมันดวงแข็ง ช่วงนี้รอบอำเภอลั่วเซี่ยก็ใช่ว่าจะสงบ พวกสายมารออกอาละวาดหนักจนตระกูลหลี่แทบจะคุมสถานการณ์ไม่อยู่แล้ว”

ผู้อาวุโสคนนั้นลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ท่านผู้นำครับ เรื่องที่เราติดต่อกับ ‘ทางนั้น’ ...ควรจะเลื่อนออกไปก่อนไหมครับ? ช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียดมาก ถ้าตระกูลหลี่จับได้ล่ะก็...”

แววตาของเว่ยอู๋หยาฉายรังสีอัมหิตวับหนึ่ง

เขาโบกมือและจุดรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงที่มุมปาก “ไม่จำเป็น ยิ่งวุ่นวาย โอกาสก็ยิ่งเยอะ ตระกูลหลี่ในตอนนี้กำลังหัวหมุน พวกมันจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนมาจับตามองกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ ของเรา? ตราบใดที่พวกเราลบร่องรอยให้สะอาดก็พอแล้ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและลดเสียงลง “ทางนั้น... เพิ่งจะส่ง ‘สินค้า’ ล็อตใหม่มาให้ คุณภาพไม่เลวเลยนะ จัดการส่งคนสนิทไปปล่อยของทีละนิด แลกเป็นศิลาวิญญาณและทรัพยากรที่เราต้องการมาซะ จำไว้... ต้องทำอย่างลับที่สุด!”

“ครับท่านผู้นำ วางใจได้เลย ผมจะจัดการด้วยตัวเอง” ผู้อาวุโสรู้สึกเสียวสันหลังวาบและรีบก้มหัวรับคำ

เว่ยอู๋หยาพยักหน้าอย่างพอใจ สายตาของเขามองลอดหน้าต่างออกไปยังทิศทางของตระกูลหลิน แววตาของเขามืดมนจนยากจะหยั่งถึง

“ตระกูลหลิน... หึๆ ปล่อยให้พวกเจ้าเสวยสุขไปอีกสักไม่กี่วันเถอะ”

ณ หอตำรา ตระกูลหลิน

หลินชางเฉินส่งมอบแผ่นหยกที่บันทึกความเข้าใจในวิชา ดัชนีทองคำกรรแสง ให้กับผู้อาวุโสสาม ‘เย่าชิง’ ที่เฝ้าดูแลสถานที่ด้วยความนอบน้อม

“ปู่ชิงครับ นี่คือความเข้าใจบางส่วนของผมจากการฝึกวิชาดัชนีทองคำกรรแสงในช่วงที่ผ่านมาครับ”

นี่คือบันทึกที่เขาได้แลกมาด้วยแต้มความดีความชอบ หลังจากที่เขาเรียนรู้ด้วยตัวเองแล้ว เขาก็ได้ปรับปรุงและย่อยข้อมูลเหล่านั้นให้เข้าใจง่ายขึ้นในระดับ ขั้นสำเร็จขั้นต้น แล้วคัดลอกลงแผ่นหยกเพื่อส่งมอบให้ตระกูล ถือเป็นการสร้างผลงานเล็กๆ น้อยๆ และเป็นการตอกย้ำภาพลักษณ์ “อัจฉริยะด้านความเข้าใจ” ของเขาไปในตัว

ปู่ชิงรับแผ่นหยกไปและลองส่งจิตเข้าไปสำรวจเล็กน้อย ทันใดนั้นประกายความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาฝ้ามัวของเขา

เขามองหลินชางเฉินแล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน “เจ้าหนูชางเฉิน ความเข้าใจของเจ้า... มันลึกซึ้งไม่เบาเลยนะ ดูท่าเจ้าจะทุ่มเทให้กับวิชานี้มากจริงๆ ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย”

“ปู่ชิงชมเกินไปแล้วครับ ผมยังต้องพยายามอีกเยอะ” หลินชางเฉินยิ้มซื่อๆ

เมื่อเดินออกจากหอตำรา หลินชางเฉินมองดูเขตพื้นที่ตระกูลที่แสนสงบยามอาทิตย์อัสดง

พอนึกถึงมรดกปรุงยาที่ยังเอาออกมาไม่ได้ นึกถึงข่าวลือเรื่องสายมารที่ได้ยินมาระหว่างทาง และเรื่องที่ท่านผู้นำตระกูลพูดถึง ความรู้สึกผ่อนคลายที่ได้มาจากระบบก็จางหายไปนิดหน่อย

“ต้นไม้อยากสงบแต่ลมมักไม่เป็นใจ... ความแข็งแกร่ง ข้าต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด”

เขากำหมัดแน่น

“และมรดกนั่น... ข้าต้องหาวิธีทำให้มัน ‘ขาวสะอาด’ เพื่อมอบให้ตระกูลให้ได้”

เพียงแต่หนทางในการฟอกขาวนั้น ดูท่าจะต้องวางแผนกันยาวๆ เสียหน่อย

เขาพ่นลมหายใจ ทิ้งความฟุ้งซ่านแล้วเดินตรงไปยังโรงครัวด้วยฝีเท้าที่ว่องไว~ เรื่องฟ้าเรื่องดินจะใหญ่แค่ไหน แต่เรื่องกินน่ะใหญ่ที่สุด!

โบนัสจากข้าววิญญาณระดับกลางน่ะ ห้ามทิ้งขว้างเด็ดขาด

ส่วนคลื่นใต้น้ำทางฝั่งตระกูลเว่ยงั้นเหรอ? ในตอนนั้น ตระกูลหลินยังไม่รู้อะไรเลยแม้แต่นิดเดียว