บทที่ 18: ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่สาม และการเตรียมตัวมุ่งสู่ตลาดนัด

เงาทมิฬของผู้ฝึกตนสายมารเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ทำเอาคนในตระกูลหลินต้องตกอยู่ในสภาวะตื่นตัวอยู่นานหลายวัน~ ค่ายกลคุ้มกันตระกูลถูกเปิดใช้งานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง การตรวจตราถูกเพิ่มความเข้มข้น แม้แต่ในอากาศยังอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเคร่งขรึม

ทว่าชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป และการฝึกตนย่อมหยุดชะงักไม่ได้

ด้วยคำเตือนจากตระกูลหลี่ที่ยังคงก้องอยู่ในหู ภารกิจล่าสัตว์อสูรของตระกูลจึงถูกระงับไปอย่างไม่มีกำหนด เส้นทาง "ฟาร์มม็อบป่า" ของหลินชางเฉินที่เจ้าตัวกำลังเริ่มสนุกจึงถูกบังคับให้จบลงอย่างช่วยไม่ได้ ซึ่งเขาก็ทำได้เพียงแสดงความเข้าใจ และหันมาทุ่มเทพลังงานทั้งหมดให้กับชีวิต "จอมฟาร์มติดบ้าน" ที่แสนจะน่าเบื่อแต่ปลอดภัยหายห่วง

“ในเมื่อออกไปซนข้างนอกไม่ได้ งั้นข้าก็จะปั๊มเลเวลอยู่แต่ในบ้านนี่แหละ!” หลินชางเฉิน ‘จักรพรรดิสายตับ’ ตัวน้อยรีบปรับจูนความคิดของตัวเองทันที

ตลอดสามเดือนหลังจากนั้น เขาใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบวินัยเคร่งครัด จนถึงขั้นเรียกได้ว่าใช้ชีวิตแบบ “นักพรตสมถะ”

ทันทีที่ประตูรั้วปิดลงและค่ายกลกันเสียงเริ่มทำงาน ที่นี่ก็กลายเป็นโลกใบเล็กส่วนตัวของเขา

ทุกวันเขาจะใช้เวลาสองชั่วโมงเต็มไปกับ เคล็ดชักนำปราณ เพื่อดูดซับพลังปราณที่มั่นคงจากชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง ขั้นกลาง จากนั้นก็กลืน ยาเสริมปราณ หนึ่งเม็ดและใช้เวลาอีกสองชั่วโมงเพื่อขัดเกลาฤทธิ์ยาอันน้อยนิดเพียงห้าส่วนที่ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย~ ในช่วงพักจากการฝึกพลัง เขาก็หมั่นขัดเกลาอาคมต่าง ๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้ง ดัชนีทองคำกรรแสง และ เคล็ดวิชาเถาวัลย์เขียว ยังคงรักษาระดับความเชี่ยวชาญไว้ที่ขั้นสำเร็จขั้นต้น ส่วน เคล็ดเร้นวิญญาณ และ ย่างก้าวไล่ลม คือเป้าหมายหลักที่เขาพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับ ‘ชำนาญ’ อย่างไม่ลดละ

ข้าววิญญาณระดับหนึ่ง ขั้นกลางวันละหนึ่งชั่งยังคงเป็นของจำเป็นประจำวัน โบนัสความเร็วการฝึก 5% ค่อย ๆ สะสมพอกพูนขึ้นตามกาลเวลา

ในช่วงเวลานี้ เขาใช้แต้มความดีความชอบแลก ยาเสริมปราณ จากคลังตระกูลมาอีกหลายขวด ด้วยราคาสวัสดิการภายในตระกูล ยาหนึ่งขวด (สิบเม็ด) ใช้แต้มเพียงแปดสิบแต้มเท่านั้น ซึ่งถูกกว่าราคาตลาดภายนอกมาก แต้มความดีความชอบกว่าหกร้อยแต้มของเขาจึงถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็วดั่งน้ำที่หลากผ่านประตูระบายที่เปิดอ้า

ทว่าผลลัพธ์จากการก้มหน้าก้มตาฝึกหนักอย่างเดียวดายนั้นช่างคุ้มค่า

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าวังวนปราณในจุดตันเถียนเติบโตขึ้นวันต่อวัน พลังปราณในร่างเปี่ยมล้นมากขึ้น แม้การฝึกของห้ารากปราณจะเชื่องช้า แต่ด้วยแรงหนุนจากโอสถ ข้าววิญญาณ ชีพจรวิญญาณ และความพยายามที่คงเส้นคงวาของเขา ความช้านั้นจึงเป็นเพียงแค่การเปรียบเทียบเท่านั้น

วันหนึ่งในอีกสองเดือนต่อมา ขณะที่เขากำลังโคจรเคล็ดชักนำปราณตามปกติและกำลังจะสิ้นสุดการขัดเกลาฤทธิ์ยา วังวนปราณในจุดตันเถียนก็พลันหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมาถึงจุดวิกฤตที่ต้องเปลี่ยนแปลง!

ความรู้สึกที่ว่าทุกอย่างสุกงอมพอดิบพอดีผุดขึ้นในหัวใจ

หลินชางเฉินเกิดแรงบันดาลใจวาบขึ้นกะทันหัน เขารีบตั้งสมาธิแน่วแน่ ชักนำพลังปราณที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้ไหลเวียนจนครบวัฏจักรสุดท้ายผ่านเส้นชีพจรทั่วร่าง

วึ่ง

เสียงครางเบา ๆ ดังสะท้อนในห้วงคำนึง วังวนปราณในจุดตันเถียนขยายตัวออกอย่างฉับพลันและเริ่มควบแน่นจนมั่นคงกว่าเดิม ทั้งปริมาณและความบริสุทธิ์ของพลังปราณภายในนั้นยกระดับขึ้นสู่ขั้นที่สูงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด!

ขั้นกลั่นลมปราณระดับที่สาม!

เขาทะลวงระดับสำเร็จแล้ว!

เขาไม่เจอคอขวดใด ๆ เลย เนื่องจากการทะลวงระดับในช่วงต้นของขั้นฝึกปราณ (ระดับหนึ่งถึงสาม) ส่วนใหญ่เป็นการสะสมพลังปราณให้เพียงพอ ตราบใดที่รากฐานแน่นหนา การเลื่อนระดับย่อมเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

หลินชางเฉินค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สัมผัสถึงพลังในร่างที่เพิ่มพูนขึ้นเกือบเท่าตัว พร้อมกับประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมขึ้น รอยยิ้มอิ่มเอมใจปรากฏบนใบหน้าของเด็กหนุ่ม

“ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริง ๆ~ ตั้งแต่ทะลุมิติมาหลายปี ในที่สุดข้าก็มาถึงระดับสามเสียที!” เขาบิดขี้เกียจจนข้อต่อส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ “ทีนี้การร่ายอาคมก็น่าจะต่อเนื่องขึ้น และพลังทำลายน่าจะรุนแรงขึ้นอีกนิดด้วย”

เขาลองเรียกใช้งาน ดัชนีทองคำกรรแสง ลมดัชนีพุ่งวาบออกไปปะทะกับหุ่นไม้สำหรับทดสอบในลานบ้าน ทิ้งรอยเจาะที่ลึกกว่าเดิมถึงครึ่งนิ้ว เมื่อเขาลองใช้ ย่างก้าวไล่ลม ท่วงท่าของเขาก็ดูเลือนลางจับทางได้ยากขึ้นและความเร็วก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

“ไม่เลว ไม่เลว ความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นนี่มันน่าหลงใหลจริง ๆ!”

การทะลวงสู่ระดับสามหมายความว่าเวลาการฝึกที่มีประสิทธิภาพในแต่ละวันจะเพิ่มจากสองชั่วโมงเป็นสามชั่วโมง! นั่นแปลว่าเขาจะสามารถ "ฟาร์ม" ประสบการณ์ได้มากขึ้นทุกวัน แม้ว่ายิ่งระดับสูงขึ้นไปจะยิ่งต้องใช้พลังปราณมหาศาลในการก้าวต่อ แต่โดยรวมแล้วประสิทธิภาพของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก

ในเดือนถัดมา เขาใช้เวลาไปกับการทำสถียรภาพระดับที่สามให้คงที่และขัดเกลาอาคมต่อไป จนในที่สุด เคล็ดเร้นวิญญาณ ก็ทะลวงเข้าสู่ระดับ ‘ชำนาญ’ ได้สำเร็จจากความพยายามอันไม่ลดละ! ตอนนี้หากเขาเก็บงำกลิ่นอายอย่างเต็มที่ ย่อมยากที่ใครจะตรวจพบความผันผวนของพลังปราณ ยกเว้นแต่ว่าผู้นั้นจะมีระดับสูงกว่าเขาหลายขั้นและจงใจค้นหาอย่างจริงจัง สำหรับการเอาตัวรอดและ "อู้งาน" แล้ว วิชานี้นับเป็นทักษะระดับเทพโดยแท้

ส่วน ย่างก้าวไล่ลม แม้จะยังขาดอีกเพียงก้าวเดียว แต่เขาก็เริ่มใช้งานมันได้เชี่ยวชาญขึ้นทุกที

วันหนึ่ง หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกช่วงเช้า เสียงเคาะประตูรั้วก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ผู้ที่ยืนอยู่ข้างนอกคือหลินหลิงเฟิง

“ท่านอาหลิงเฟิง?” หลินชางเฉินแปลกใจเล็กน้อย เพราะในช่วงที่ตระกูลเฝ้าระวังภัย ทุกคนต่างก็ลดการพบปะพูดคุยกันลง

หลินหลิงเฟิงมองดูหลินชางเฉินที่ดูมีสง่าราศีขึ้นและความผันผวนของปราณที่แข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างชัดเจน แววตาฉายแววทึ่งและชื่นชมออกมาแวบหนึ่ง “ระดับสามแล้วงั้นรึ? ไม่เลวเลยแฮะ ดูท่าสามเดือนมานี้เจ้าไม่ได้อยู่เฉย ๆ จริง ๆ”

“แหะ ๆ นกที่โง่เขลาต้องเริ่มบินก่อนใคร ความพากเพียรย่อมทดแทนพรสวรรค์ที่ขาดหายได้ครับ” หลินชางเฉินหัวเราะร่วน

“ถ้าเจ้าเรียกว่าโง่เขลา เด็กคนอื่นในตระกูลคงอยากจะมุดลงรูหนีกันหมดแล้วล่ะมั้ง” หลินหลิงเฟิงเย้าหยอก ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง “ข้ามาเพื่อแจ้งให้เตรียมตัว อีกห้าวันเจ้าต้องร่วมเดินทางไปตลาดนัดกับทีมอีกครั้ง”

“ตลาดนัดเหรอครับ?” ดวงตาของหลินชางเฉินลุกวาว หลังจากเก็บตัวอยู่นาน เขาเองก็อยากออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้าง และคำว่าตลาดนัดหมายถึง... โอกาสทอง!

“ใช่” หลินหลิงเฟิงพยักหน้า “ตระกูลมีทรัพยากรสะสมที่ต้องเอาไปขาย และเราจำเป็นต้องซื้อโอสถกับยันต์ที่จำเป็นมาตุนไว้เพื่อรับมือกับความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น หลังจากหารือกันแล้ว ท่านผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสจึงตัดสินใจว่าเรายังต้องเดินทางไปที่นั่น เราจะไปและกลับให้เร็วที่สุด เพียงแต่ต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ”

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “ครั้งนี้ข้าจะเป็นคนนำทีมเอง สมาชิกมีเจ้า หลิงอวิ๋น หลิงอวี่ และพี่น้องในตระกูลรุ่นหลิงอีกสองคนที่ต้องการไปซื้อทรัพยากรฝึกตน เราเน้นจำนวนคนที่กระชับเพื่อให้เคลื่อนไหวได้รวดเร็ว”

“รับทราบครับ!” หลินชางเฉินรับคำทันที การมีหลินหลิงเฟิง อัจฉริยะสี่รากปราณระดับห้าเป็นคนนำทีม ความปลอดภัยย่อมสูงขึ้นมาก

“ในเมื่อเจ้าเพิ่งทะลวงระดับพลังมาได้ ถือเป็นโอกาสดีที่จะไปเดินดูในตลาดว่ามีอะไรที่เหมาะกับเจ้าบ้าง แต้มความดีความชอบน่ะใช้ในตลาดไม่ได้ เจ้าต้องใช้ศิลาวิญญาณนะ ยังพอมีติดตัวอยู่ใช่ไหม?” หลินหลิงเฟิงเตือน

“ยังมีอยู่เก้าสิบกว่าก้อนครับ!” หลินชางเฉินตบถุงเก็บสมบัติเบา ๆ นี่คือทุนรอนที่เขาสะสมมาจากการล่าสัตว์อสูรและรางวัลจากตระกูลคราวก่อน

“อืม ใช้จ่ายให้คุ้มค่าล่ะ” พูดจบหลินหลิงเฟิงก็หันหลังกลับไปเพื่อแจ้งข่าวแก่คนอื่นต่อ

หลังจากส่งท่านอาหลิงเฟิงแล้ว หลินชางเฉินก็ลูบคางพลางเดินไปมาในลานบ้านด้วยความตื่นเต้น

“ตลาดนัด... ไม่ได้ไปมานานแล้วแฮะ” เขาเริ่มวางแผน “ทริปนี้ ข้ามีเป้าหมายหลักอยู่ไม่กี่อย่าง:”

ดูว่ามีบันทึกความเข้าใจในเคล็ดวิชาที่เหมาะกับขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางบ้างไหม หรืออาจจะเป็นวิชาท่าร่างหลบหนีและวิชาพรางกายที่ระดับสูงกว่านี้? ถึงวิชาเท้าเทพจรลีจะดีแต่การมีไพ่ตายหลายใบย่อมดีกว่าเสมอ

โอสถ ยาเสริมปราณเริ่มได้ผลน้อยลงสำหรับข้าแล้ว ข้าต้องดูว่ามีโอสถที่เหมาะกับระดับสามมากกว่านี้ไหม หรืออะไรที่ช่วยทะลวงคอขวดย่อย ๆ ได้ แต่ก็นะ ของพวกนั้นคงแพงหูฉี่ ข้าต้องไปเช็กราคาก่อน

ยันต์ ยันต์วชิระกับยันต์เกราะไม้ทิพย์ที่ซื้อคราวก่อนมีประโยชน์มาก แต่ของใช้สิ้นเปลืองก็ต้องซื้อมาเติม และข้าควรจะหาซื้อยันต์สายโจมตีที่รุนแรงกว่านี้ไว้บ้าง เผื่อเจอเรื่องยุ่งยากจะได้ซัดยันต์ถ่วงเวลาเอาไว้ก่อน

และที่สำคัญที่สุด... การขุดสมบัติราคาถูก! เมื่อนึกถึงผลงานชิ้นเอกตอนที่ได้วิชาเท้าเทพจรลีมาคราวก่อน หัวใจของหลินชางเฉินก็เต้นระรัว “ไม่รู้ว่าคราวนี้จะมีสมบัติที่ถูกทิ้งขว้างรอให้ข้าไปค้นเจออีกรึเปล่านะ?”

เขาลองเช็กของที่มีติดตัว:

ศิลาวิญญาณระดับต่ำ: 94 ก้อน

ยันต์: ยันต์วชิระระดับหนึ่ง ขั้นกลาง 1 แผ่น, ยันต์เกราะไม้ทิพย์ระดับหนึ่ง ขั้นกลาง 1 แผ่น, ยันต์ศรเพลิงกับยันต์โล่ปฐพีระดับล่างอีกจำนวนหนึ่ง และยันต์ตัวเบา 6 แผ่น

โอสถ: ยาเสริมปราณเหลือ 5 เม็ด, ยาฟื้นปราณ 5 เม็ด, ยาเม็ดสลายหิว 5 เม็ด

อื่น ๆ: ชาล้างใจ 1 กระปุกเล็ก, แผ่นหยกเปล่า 1 แผ่น

“ศิลาวิญญาณยังดูน้อยไปนิดแฮะ” หลินชางเฉินเกาหัว “ข้าต้องหาวิธีทำกำไรในตลาดนัดเพิ่มเสียหน่อยแล้ว...”

เขาจัดการจัดระเบียบของที่ไม่ได้นำไปด้วย โดยพกไปเพียงศิลาวิญญาณและไอเทมป้องกันตัวที่จำเป็นเท่านั้น เมื่อมองดูพลังปราณระดับสามที่เป็นผลลัพธ์จากการก้มหน้าก้มตาฝึกหนักมาสามเดือน เขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการเดินทางครั้งนี้

“จบช่วงเก็บตัวแล้ว ถึงเวลาออกไปเปิดหูเปิดตา... เอ้อ หมายถึงออกไปเติมเสบียงต่างหาก!”

หลินชางเฉินหัวเราะร่วน ราวกับเขามองเห็นภาพสินค้าละลานตาในตลาดนัดและ... โอกาสในการคว้าของดีราคาถูกลอยมาแต่ไกล

อีกห้าวัน ตลาดนัดจ๋า พี่มาแล้วจ้า!