บทที่ 17: ซากศพและสัญญาณเตือนภัย

กาลเวลาไหลผ่านไปดั่งสายน้ำ ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นอันเงียบสงบ

นับตั้งแต่เริ่มออกล่าอีกครั้ง หลินชางเฉินก็ติดตามทีมล่าของตระกูลเข้าสู่เทือกเขาลมดำอีกหลายต่อหลายหน กระบวนการทุกอย่างเริ่มกลายเป็นความชำนาญ: รวมตัว, ออกเดินทาง, ค้นหา, ต่อสู้, เก็บเกี่ยว และ สกัด เขาเป็นเหมือนเกษตรกรผู้ขยันขันแข็งที่คอยพรวนดินใน ‘ทุ่งนาประสบการณ์’ ของตัวเอง เพียงแต่สิ่งที่เขาเก็บเกี่ยวไม่ใช่พืชผล แต่เป็นการ์ดสเตตัสต่าง ๆ และวัสดุจากสัตว์อสูรที่หาได้เป็นครั้งคราว

หลังจากออกล่ามาหลายครั้ง เขาได้สะสม 【การ์ดพละกำลัง (ระดับจาง)】 และ 【การ์ดว่องไว (ระดับจาง)】 มากว่าสิบใบ ซึ่งเขาก็ใช้งานพวกมันเดี๋ยวนั้นโดยไม่ลังเล ตอนนี้เขารู้สึกได้ว่าพละกำลังและความว่องไวที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายวัยสิบขวบนั้น เหนือกว่าผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับสองทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด และอาจจะทัดเทียมกับท่านอาบางคนที่อยู่ระดับสามซึ่งเน้นการฝึกสายกายาด้วยซ้ำ ความรู้สึกที่ตัวเบาหวิวแต่กลับทรงพลังในทุกการเคลื่อนไหวนั้นช่างน่าพึงพอใจยิ่งนัก

เขายังสกัดได้ 【การ์ดป้องกันกาย (ระดับจาง)】 เพิ่มอีกสองใบและใช้งานทันที ตอนนี้ขวากหนามทั่วไปแทบจะสร้างความเจ็บปวดให้เขาไม่ได้อีกแล้ว เพราะความเหนียวทนทานของผิวหนังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

แน่นอนว่าความเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้กับ ‘สุนัขจิ้งจอกอัคคีโชติช่วง’ ระดับหนึ่ง ขั้นกลางตัวหนึ่ง เมื่อหลินชางเฉินสั่งสกัดจากซากจิ้งจอกที่มีขนสีเพลิงงดงามตามความเคยชิน การ์ดใบหนึ่งที่ต่างออกไปพร้อมแสงสีแดงจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นในมิติจิตสำนึก

【การ์ดพลังปราณอสูรธาตุไฟ (ระดับจิ๋ว)】

คำอธิบาย: กลั่นกรองมาจากสุนัขจิ้งจอกอัคคีโชติช่วงระดับหนึ่ง ขั้นกลาง ผ่านการฟอกบริสุทธิ์โดยระบบ บรรจุด้วยพลังปราณอสูรธาตุไฟอันบริสุทธิ์ สามารถดูดซับได้โดยไม่มีผลข้างเคียงเพื่อเพิ่มระดับพลังฝึกตน

“โอ้?!” หัวใจของหลินชางเฉินเต้นผิดจังหวะ “มีของใหม่โผล่มาแล้ว! แถมยังเพิ่มพลังฝึกตนได้โดยตรงด้วย!”

เขาข่มความตากระหายที่จะใช้งานมันในทันทีเอาไว้ รอจนกระทั่งช่วงพักการล่า เขาจึงขอตัวไปทำธุระส่วนตัวในที่ลับตาแล้วสั่งใช้งานในใจเงียบ ๆ ว่า “ใช้งาน”

กระแสพลังปราณบริสุทธิ์ที่มาพร้อมความร้อนจาง ๆ พุ่งพล่านเข้าสู่เส้นชีพจรทันที ก่อนจะหลอมรวมเข้ากับวังวนปราณในจุดตันเถียน พลังปราณนี้มีความควบแน่นยิ่งกว่าพลังปราณแห่งฟ้าดินที่เขาดูดซับตามปกติ และขัดเกลาได้ง่ายกว่าฤทธิ์ยาของยาเสริมปราณเสียอีก มันเปลี่ยนเป็นส่วนหนึ่งของพลังวัตรของเขาโดยไม่มีแรงต้านแม้แต่นิดเดียว

“สดชื่นชะมัด!” หลินชางเฉินสัมผัสได้ว่าวังวนปราณในจุดตันเถียนขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เทียบเท่ากับการก้มหน้าก้มตาฝึกหนักถึงหลายวัน! “ผลลัพธ์นี้รุนแรงกว่ายาเสริมปราณเยอะเลย ที่สำคัญคือไม่มีอาการดื้อยา และไม่ต้องเสียเวลาขัดเกลานานด้วย!”

ลาภลอยครั้งนี้ทำให้ความกระตือรือร้นในการออกล่าของเขาทะยานสูงขึ้น แต่น่าเสียดายที่อัตราการดรอปของ 【การ์ดพลังปราณอสูร】 นั้นดูจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน ในการล่าครั้งต่อ ๆ มามันไม่โผล่มาให้เห็นอีกเลย ทำเอาเขาแอบห่อเหี่ยวใจอยู่บ้าง~ เหมือนคนที่เคยเห็นมหาสมุทรมาแล้ว พอมาเจอแหล่งน้ำเล็ก ๆ ก็รู้สึกจืดชืดไปถนัดตา

อย่างไรก็ตาม การพัฒนาที่มั่นคงของระดับพลังฝึกตนนั้นคือของจริง ด้วยแรงส่งจากโอสถ, ข้าววิญญาณ, การฝึกตนที่สม่ำเสมอ และการ์ดพลังปราณอสูรใบนั้น ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองเดินมาจนเกือบสุดทางของขั้นกลั่นลมปราณระดับสองแล้ว และอยู่ไม่ไกลจากจุดสูงสุดนัก แต่ตามความเร็วปกติของห้ารากปราณ แม้จะมีตัวช่วยเหล่านี้ การจะไปถึง ‘คอขวด’ ของจุดสูงสุดระดับสองก็คงต้องใช้เวลาอีกสักสองถึงสามเดือน ซึ่งหลินชางเฉินก็ยังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ได้ ในเมื่อมีดัชนีทองคำอยู่ เขาก็โชคดีกว่าผู้ฝึกตนห้ารากปราณคนอื่น ๆ มากมายนัก

วันหนึ่ง ทีมล่าเดินทางลึกเข้าไปในชายขอบเทือกเขาลมดำหลายสิบลี้ตามปกติ ต้นไม้ที่นี่หนาทึบขึ้นเรื่อย ๆ แสงแดดสลัวลง และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นใบไม้ผุพังและความชื้นของดิน

“ทุกคนระวังตัวด้วย เรากำลังเข้าใกล้เขตหากินของสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นสูง แล้ว” หัวหน้าทีมหลินหลิงเยี่ยนเตือนเสียงเบา สีหน้าดูตื่นตัวกว่าปกติ

ทุกคนพยักหน้า พลางลบเลี่ยงกลิ่นอายและชะลอฝีเท้าลง

เมื่อมาถึงโตรกหินแห่งหนึ่ง หลินหลิงอวิ๋นที่เดินนำหน้าก็หยุดกึก จมูกของเขาขยับฟึดฟัดสองสามครั้งก่อนจะกระซิบ “มีกลิ่นคาวเลือด สดมาก”

ทีมล่าเข้าสู่สภาวะเตรียมรบทันที พวกเขากระจายตัวออกเป็นรูปพัดและค่อย ๆ เคลื่อนที่ไปยังต้นตอของกลิ่นอย่างระมัดระวัง

เมื่ออ้อมผ่านโขดหินยักษ์หลายก้อน ภาพตรงหน้าก็ทำเอาทุกคนรูม่านตาหดเล็กลง

ซากศพในชุดสีเทาของนักพรตพเนจรนอนหงายอยู่ท่ามกลางกองหิน ที่หน้าอกมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ถูกเผาไหม้ โดยมีร่องรอยของพลังงานสีแดงดำที่ดูน่าอึดอัดและกัดกร่อนหลงเหลืออยู่ตามขอบแผล ใบหน้าของศพเป็นสีน้ำเงินเข้ม ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสยดสยองและเจ็บปวดก่อนสิ้นใจ รอบ ๆ พงหญ้ามีร่องรอยการดิ้นรนเพียงเล็กน้อย

“เป็นผู้ฝึกตน!” หลินหลิงสือกระซิบเสียงเบา

หลินหลิงเยี่ยนก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขาย่อตัวลงตรวจดูศพพลางขมวดคิ้วแน่น “ตายมาไม่เกินหนึ่งวัน แผลฉกรรจ์คือการโจมตีที่หน้าอก พลังที่แฝงอยู่นั้นประหลาดมาก... มันคือไอปีศาจที่หลงเหลืออยู่!”

“ไอปีศาจ?” หัวใจของทุกคนบีบคั้นขึ้นมาทันที ผู้ฝึกตนสายมารโผล่มาอีกแล้ว!

หลินชางเฉินขยับเข้าไปใกล้ สายตากวาดมองศพนั้น ผู้ตายพลังฝึกตนไม่สูงนัก อยู่ประมาณระดับสามหรือสี่นับเป็นนักพรตพเนจรระดับล่างทั่วไป เขาแอบสั่งในใจว่า “สกัด”

การ์ดใบหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

【การ์ดพลังปราณบริสุทธิ์ (ระดับจิ๋ว)】

เป็นไปตามคาด พวกม็อบที่เป็นมนุษย์ยังคงให้พลังปราณปกติ หลินชางเฉินแอบผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ใช้งานมันอยู่ดี~ ขามดก็คือเนื้อนั่นแหละ

“ดูเหมือนจะถูกฆ่าชิงทรัพย์นะ” หลินหลิงอวี่สังเกตสภาพแวดล้อม “ถุงเก็บสมบัติหายไปแล้ว”

หลินหลิงเยี่ยนลุกขึ้นยืน สีหน้าเคร่งขรึม “ที่นี่อยู่ต่อนานไม่ได้ ถ้าเราหามันเจอ คนอื่นก็หาเจอเหมือนกัน นำศพกลับไปรายงานตระกูลเดี๋ยวนี้!”

ผู้ฝึกตนสายมารปรากฏตัวอีกครั้ง แถมยังฆ่าคนในเขตที่ทีมล่าตระกูลหลินมาบ่อย ๆ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กแน่ ต้องรีบแจ้งข่าวทันที

ทุกคนหมดอารมณ์จะล่าต่อ หลินหลิงเยี่ยนแบกศพนักพรตพเนจรขึ้นหลังด้วยตัวเอง ก่อนที่ทั้งทีมจะเร่งฝีเท้ากลับตระกูลด้วยความเร็วสูงสุด

ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าอึดอัด ทุกคนตระหนักดีว่าวันเวลาที่แสนสงบอาจจะถูกทำลายลงอีกครั้ง

ด้วยความเร่งรีบ พวกเขากลับถึงเขตตระกูลหลินในช่วงโพล้เพล้ แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องอาคารศิลาสีครามจนดูอบอุ่น แต่มันกลับไม่อาจขับไล่ความหม่นหมองในใจของทุกคนได้เลย

หลินหลิงเยี่ยนแบกศพมุ่งหน้าไปยังโถงหลักของตระกูลทันที

ทว่าเมื่อไปถึงหน้าโถง พวกเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ ภายในโถงนอกจากจะมีกลิ่นอายของผู้นำตระกูลหลินเย่าจงและผู้อาวุโสทั้งสองแล้ว ยังมีแรงกดดันวิญญาณระดับแปดที่ดูแปลกหน้าแต่ก็คุ้นเคยปนอยู่ด้วย!

“ผู้อาวุโสหลี่?” หลินหลิงเยี่ยนชะงัก สีหน้าฉายแววประหลาดใจ

ในใจของหลินชางเฉินก็สั่นไหว: บังเอิญขนาดนี้เลยรึ? ผู้อาวุโสฝ่ายภายนอกของตระกูลหลี่มาที่นี่อีกแล้ว?

สมาชิกตระกูลที่เฝ้าโถงเห็นพวกเขา โดยเฉพาะศพที่อยู่บนหลังหลินหลิงเยี่ยน ต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไปและรีบวิ่งเข้าไปรายงานข้างใน

ไม่นานนัก เสียงของผู้นำตระกูลก็ดังออกมา “หลิงเยี่ยน พวกเจ้าเข้ามาข้างในเถอะ”

หลินหลิงเยี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แบกศพนำทีมล่าก้าวเข้าสู่โถงหลัก

สถานการณ์ข้างในเป็นไปอย่างที่พวกเขาสัมผัสได้ ผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสทั้งสองอยู่กันครบ ส่วนในตำแหน่งแขกคือผู้อาวุโสหลี่ฝ่ายภายนอกของตระกูลหลี่ คนเดิมที่เคยมาเยือนเมื่อครึ่งเดือนก่อนนั่นเอง

ทว่าในยามนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสหลี่ไม่ได้ดูเย็นชาเหมือนครั้งก่อน แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียด

เมื่อหลินหลิงเยี่ยนวางศพนักพรตพเนจรลงกลางโถงอย่างเบามือ สายตาของผู้อาวุโสหลี่ก็คมกริบขึ้นมาทันที เขาจ้องเขม็งไปที่รูโหว่บนอกศพและไอปีศาจสีแดงดำที่ยังหลงเหลืออยู่

“ไปพบศพนี้ที่ไหน?” น้ำเสียงของผู้อาวุโสหลี่แฝงไปด้วยความเย็นเยือก

หลินหลิงเยี่ยนไม่กล้าชักช้า รีบบรรยายขั้นตอนการพบศพอย่างละเอียด

หลังจากฟังจบ ผู้อาวุโสหลี่และผู้นำตระกูลทั้งสามต่างก็มองหน้ากัน สีหน้าของทุกคนดูหนักอึ้งขึ้นไปอีก

“ผู้อาวุโสหลี่ การมาเยือนในครั้งนี้ของท่าน...” หลินเย่าจงถามหยั่งเชิง

ผู้อาวุโสหลี่ถอนหายใจพลางลุกขึ้นยืน เขาเดินไปที่ศพ ตรวจดูไอปีศาจอย่างละเอียดก่อนจะหันกลับมามองหลินเย่าจงและคนในตระกูลหลิน “ที่ข้ามาในครั้งนี้ ก็เพราะเรื่องนี้นี่แหละ”

เขาหยุดครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ช่วงที่ผ่านมา ในเขตอำเภอลั่วเซี่ยมีเหตุนักพรตพเนจรหายตัวไปหรือถูกฆ่าตายอยู่หลายคดี และในที่เกิดเหตุล้วนมีไอปีศาจในลักษณะเดียวกันนี้หลงเหลืออยู่ ตระกูลหลี่ของข้ายืนยันได้แล้วว่า มีกลุ่มผู้ฝึกตนสายมารแฝงตัวเข้ามาในอำเภอของเราจริงๆ พลังของพวกมันยังไม่แน่ชัด แต่ลงมือได้อำมหิตนัก เป้าหมายส่วนใหญ่คือนักพรตพเนจรระดับล่าง หรือไม่ก็ผู้ฝึกตนในตระกูลเล็กที่ออกล่าเพียงลำพังตามชายขอบภูเขาลั่วเซี่ย”

“ตระกูลหลี่จึงมีคำสั่งลงมา: ให้ตระกูลผู้ฝึกตนในเมืองบริวารทุกแห่งเพิ่มความระมัดระวัง และลดกิจกรรมนอกสถานที่ที่ไม่จำเป็นลง โดยเฉพาะการเข้าไปลึกในเทือกเขาลมดำ หากพบร่องรอยของผู้ฝึกตนสายมารให้รายงานทันที อย่าได้ลงมือโดยพละการเพื่อหลีกเลี่ยงการแหวกหญ้าให้งูตื่น หรือเกิดอันตรายแก่ชีวิต”

เขามองดูศพบนพื้นแล้วหันมามองหลินหลิงเยี่ยนและคนอื่นๆ “ศพที่ทีมล่าตระกูลหลินของพวกเจ้านำกลับมาในครั้งนี้ รวมถึงเบาะแสที่เคยแจ้งไว้ก่อนหน้า ล้วนยืนยันการเคลื่อนไหวของกลุ่มสายมารพวกนี้ได้เป็นอย่างดี พวกเจ้าทำได้ดีมาก แต่จากนี้ไปต้องระวังตัวให้มากขึ้นไปอีก”

หลินเย่าจงรีบประสานมือ “ขอบคุณผู้อาวุโสหลี่ที่แจ้งข่าวครับ! พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งตระกูลหลี่อย่างเคร่งครัดและเพิ่มการเฝ้าระวังอย่างที่สุด”

ผู้อาวุโสหลี่พยักหน้า สะบัดข้อมือหยิบขวดหยกขนาดเล็กออกมา “นี่คือยาฟื้นปราณสามเม็ดที่ช่วยฟื้นฟูพลังปราณได้อย่างรวดเร็ว ข้ามอบให้ทีมล่าที่นำศพกลับมาเพื่อเป็นรางวัลและกำลังใจ”

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสหลี่ครับ!” พวกหลินหลิงเยี่ยนกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แม้ยาฟื้นปราณจะไม่ล้ำค่าเท่าโอสถรวบรวมปราณ แต่มันก็เป็นของดีที่ช่วยรักษาชีวิตและฟื้นตัวได้ดีในยามต่อสู้

ผู้อาวุโสหลี่ไม่พูดอะไรต่อ เขาส่งสัญญาณให้สมาชิกตระกูลหลี่ที่ติดตามมาจัดการกับศพนักพรตพเนจร จากนั้นก็ลาหลินเย่าจงแล้วรีบจากไปทันที คาดว่าคงต้องไปแจ้งข่าวให้ตระกูลในเมืองอื่น ๆ ทราบด้วย

ภายในโถงเหลือเพียงคนในตระกูลหลิน บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันอยู่พักหนึ่ง

ดูเหมือนว่าเงาของผู้ฝึกตนสายมารจะเริ่มแผ่ปกคลุมเข้ามาจริงๆ เสียแล้ว

หลินเย่าจงมองดูสมาชิกทีมล่า โดยเฉพาะหลินชางเฉินที่อายุน้อยที่สุด ก่อนจะกล่าวเสียงหนัก “พวกเจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม? ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ภารกิจออกล่าของตระกูลให้ระงับไว้ก่อน และพวกเจ้าเองก็พยายามอย่าออกไปไหนไกลจากเขตตระกูลเพียงลำพัง”

“รับทราบครับท่านผู้นำตระกูล!” ทุกคนรับคำพร้อมกัน

หลินชางเฉินลูบจมูกพลางคิดในใจ: การล่าถูกระงับ แปลว่า ‘แหล่งการ์ด’ ที่เคยมั่นคงถูกตัดขาดไปชั่วคราวซะแล้ว แต่ก็นะ ความปลอดภัยต้องมาก่อน พวกสายมารไม่ใช่เรื่องเล่นๆ โชคดีที่พลังฝึกตนของข้าพัฒนาขึ้นมาก แถมอาคมก็ช่ำชองขึ้น อาศัยช่วงนี้เก็บตัวนิ่ง ๆ เพื่อทะลวงสู่ระดับสามให้ได้เร็วที่สุดดีกว่า

เขามองตามทิศทางที่ผู้อาวุโสหลี่จากไป แล้วมองศพนักพรตพเนจรที่ถูกนำตัวออกไป พลางรำพึงกับตัวเองว่า ดูเหมือนน้ำในอำเภอลั่วเซี่ยจะเริ่มขุ่นขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้ว แต่ข้าก็สงสัยนักว่าภายใต้กระแสน้ำที่ขุ่นมัวนี้ จะมี ‘ปลา’ ตัวที่ใหญ่กว่านี้ หรือมี... ‘โอกาสในการสกัดการ์ด’ มากกว่านี้รออยู่รึเปล่านะ?

ก็นะ วิกฤตย่อมมาพร้อมกับโอกาสเสมอ ดูท่าเส้นทางเซียนของ ‘เจ้าหนูจอมฟาร์มหลิน’ จะต้องเปลี่ยนวิธีฟาร์มในรูปแบบอื่นเสียแล้ว