บทที่ 13: การออกล่า ณ ป่าลมดำ และความโฉดชั่วของผู้ฝึกตนสายมาร

สามวันต่อมา ยามเช้าตรู่

ที่หน้าประตูตระกูลหลิน สมาชิกทีมล่าทั้งหกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า

หัวหน้าทีมหลินหลิงเยี่ยนเป็นชายร่างกำยำผิวเข้ม เขาเป็นคนพูดน้อยแต่แววตามั่นคงให้ความรู้สึกที่พึ่งพาได้ สายตาของเขากวาดมองทุกคนก่อนจะหยุดที่ชางเฉินครู่หนึ่ง เมื่อยืนยันว่าทุกคนพร้อมแล้ว เขาก็เอ่ยเสียงต่ำ “ออกเดินทางได้”

โดยไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือย เงาร่างทั้งหกสายพุ่งทะยานเข้าสู่ป่าเขาที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกประหนึ่งศรออกจากแล่ง

ชางเฉินเปิดใช้งาน วิชาเท้าเทพจรลี รักษาระยะห่างอยู่ช่วงกลางค่อนไปทางท้ายทีมได้อย่างง่ายดาย การเข้าถึงขั้นสำเร็จขั้นต้นทำให้การเดินทางไกลเช่นนี้กลายเป็นเรื่องขี้ผง เขายังมีแรงเหลือพอที่จะลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อีกด้วย

ในเขตชายขอบของเทือกเขาลมดำ ต้นไม้โบราณพุ่งทะยานเสียดฟ้า เถาวัลย์พันเกี่ยวรัดรึง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและใบไม้เน่าเปื่อย พลังปราณที่นี่เบาบางยิ่งกว่าในเขตตระกูลเมืองชิงสือเสียอีก ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยความป่าเถื่อนและวุ่นวาย

“ตื่นตัวไว้ และมุ่งหน้าตามเส้นทางที่กำหนด” เสียงของหลินหลิงเยี่ยนดังขึ้นในหูของทุกคนผ่านวิชาส่งสารทางจิต “ชางเฉิน... อยู่ใกล้ๆ ข้าไว้ คอยดูและเรียนรู้ให้มาก แต่อย่าได้ลงมือโดยพละการเด็ดขาด”

“รับทราบครับ ท่านอาหลิงเยี่ยน” ชางเฉินตอบรับ เขารู้ดีว่าตัวเองกำลังได้รับความดูแลเป็นพิเศษในฐานะ ‘เด็กใหม่เส้นใหญ่’ แต่เขาก็ยินดีกับข้อตกลงนี้ เพราะมันทำให้เขาสามารถ ‘อู้งาน’ ได้อย่างสบายใจพลางมองหา ‘แพ็กเกจประสบการณ์’ ที่เหมาะสมไปด้วย~

ทีมมุ่งหน้าไปอย่างระมัดระวัง หัวหน้าทีมหลิงเยี่ยนมีประสบการณ์โชกโชน เขามักจะหลบเลี่ยงรังของสัตว์อสูรที่ดุร้ายหรือพื้นที่อันตรายได้ล่วงหน้าเสมอ ระหว่างทางพวกเขาเจอเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นต่ำที่กระจัดกระจายอยู่อย่าง ‘กระต่ายเขี้ยวโชก’ หรือ ‘แกะเขาเหล็ก’ ซึ่งถูกสมาชิกคนอื่นในทีมจัดการอย่างรวดเร็ว จนยังไม่ถึงคิวของชางเฉินได้ออกโรงเลยสักครั้ง

อย่างไรก็ตาม ชางเฉินไม่ได้อยู่เฉยๆ ทุกครั้งที่สัตว์อสูรตายลง ตราบใดที่มันอยู่ในระยะสายตา เขาจะแอบท่องคำว่า “สกัด” ในใจเงียบๆ

【การ์ดพละกำลัง (ระดับจาง)】, 【การ์ดว่องไว (ระดับจาง)】, 【การ์ดป้องกันกาย (ระดับจาง)】... ทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับ ‘จาง’ และประเภทของการ์ดก็ดูจะซ้ำซากจำเจ

“สมกับเป็นเขตผู้เริ่มต้นจริงๆ อัตราดรอปต่ำจนน่าใจหาย” ชางเฉินบ่นอุบขณะจัดเรียงการ์ดที่ได้มาใหม่ในมิติจิตสำนึก เขาไม่มีความคิดที่จะเก็บมันไว้ เมื่อยืนยันว่ารอบข้างปลอดภัยและไม่มีใครสนใจ เขาจึงแอบใช้งานการ์ดพละกำลังและการ์ดว่องไวทันที

กระแสความร้อนจางๆ ซึมซาบเข้าสู่กล้ามเนื้อและกระดูก เส้นใยกล้ามเนื้อดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นทีละนิดอย่างมองไม่เห็น และปฏิกิริยาตอบโต้ของประสาทก็ไวขึ้นเล็กน้อย การพัฒนานี้ละเอียดอ่อนมากจนหากไม่มีระบบช่วยเหลือก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็น ทว่าชางเฉินเชื่อในหลักการที่ว่าน้ำหยดลงหินทุกวันหินยังกร่อน

“ขามดก็คือเนื้อ ทุกคำที่กินเข้าไป... ไม่สิ ทุกใบที่สกัดได้ มันทำให้ข้าเก่งขึ้น!” เขาปลอบใจตัวเองด้วยทัศนคติที่ดีเยี่ยม

วันแรกผ่านไปอย่างราบรื่นด้วยการล่าเบาๆ และการ ‘เก็บขยะ’ ยามค่ำคืน ทีมปักหลักพักแรมใต้เพิงผาที่บังลม พร้อมวางค่ายกลเตือนภัยแบบเรียบง่ายเอาไว้

วันที่สอง ทีมเริ่มเจาะลึกเข้าไปมากขึ้น สัตว์อสูรที่พบเริ่มแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งฝูง ‘เสือดาวเงา’ ระดับหนึ่ง ขั้นต่ำ ไปจนถึง ‘หมีหลังเหล็ก’ ระดับหนึ่ง ขั้นกลางที่มักอยู่ลำพัง

ในระหว่างการล่าหมีหลังเหล็กตัวหนึ่ง ชางเฉินก็ได้โอกาสลงมือเสียที

หมีหลังเหล็กตัวนั้นหนังหนาเนื้อเหนียวและมีพละกำลังมหาศาล ท่านอาคนหนึ่งในทีมที่มีพลังระดับสามหลบไม่พ้นจนถูกอุ้งเท้าหมีตะปบเข้าให้ แม้จะมีพลังปราณคุ้มครองร่างแต่เลือดลมก็ยังปั่นป่วนจนเกือบได้รับบาดเจ็บสาหัส

“ชางเฉิน! ใช้เคล็ดวิชาเถาวัลย์เขียวพันธนาการมันไว้!” หลินหลิงเยี่ยนตะโกนสั่ง

ชางเฉินเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ทันทีที่สิ้นคำสั่ง มือของเขาก็ประสานอิน พลังปราณในร่างพลุ่งพล่านออกมา

“เถาวัลย์เขียว... พันธนาการ!”

เถาวัลย์สีเขียวหนาทึบหลายสายพุ่งพรวดขึ้นจากพื้นดิน พันรอบขาและลำตัวของหมีหลังเหล็กราวกับงูวิญญาณในชั่วพริบตา เคล็ดวิชาเถาวัลย์เขียวระดับสำเร็จขั้นต้นนั้นทั้งรวดเร็วและแม่นยำ เถาวัลย์เหนียวแน่นทนทานเป็นพิเศษ ต่อให้หมีหลังเหล็กจะดิ้นรนด้วยพละกำลังอันมหาศาลเพียงใด มันก็ไม่อาจหลุดพ้นได้ในทันที

“โอกาสดี!”

เมื่อเห็นดังนั้น สมาชิกคนอื่นในทีมก็รีบคว้าจังหวะทันที อาคมจู่โจมและสมบัติวิเศษสารพัดพุ่งเข้าใส่หมีหลังเหล็กจนมันได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างรวดเร็ว

หลินหลิงเยี่ยนหาช่องว่างได้ก็ใช้ค้อนหินหนักอึ้งที่ทอแสงสีเหลืองนวลทุบเข้าที่กะโหลกของมันจนจบชีวิตลง

“ทำได้ดีมากชางเฉิน!” ท่านอาที่รอดหวิดตบไหล่ชางเฉินด้วยความรู้สึกที่ยังหวาดเสียวไม่หาย “วิชาเถาวัลย์เขียวของเจ้านี่รุนแรงเอาเรื่องเลยนะ!”

หลิงเยี่ยนเองก็ส่งสายตาชื่นชมมาให้ “จังหวะของเจ้าดีมาก”

ชางเฉินเพียงยิ้มตอบแบบซื่อๆ แต่ในใจกลับลิงโลดสุดขีด เขารีบเดินไปที่ซากหมีหลังเหล็ก แสร้งทำเป็นตรวจสอบสภาพศพแต่แท้จริงแล้วสั่งการในใจทันที

แสงวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในมิติจิตสำนึก พร้อมกับการ์ดใบใหม่

【การ์ดพละกำลัง (ระดับจาง)】!

“โอ้ สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ขั้นกลางนี่ใจป้ำกว่าจริงๆ ถึงจะยังเป็นระดับ ‘จาง’ แต่พลังที่สัมผัสได้มันดูเข้มข้นกว่าพวกระดับต่ำเยอะเลยแฮะ~” ขณะที่แอบเปรียบเทียบในใจ เขาก็ใช้งานการ์ดใบใหม่ทันที พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอีกนิดในพริบตา

หลังจากผ่านการ ‘เสริมอาหาร’ ติดต่อกันสองวัน เขาเริ่มรู้สึกว่าสมรรถภาพทางกาย โดยเฉพาะความแข็งแกร่งและความเร็ว พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งออกจากบ้าน

ช่วงบ่ายของวันที่สาม ทีมเดินทางตามแผนที่วางไว้จนเข้าสู่เขตป่าดงดิบที่หนาทึบและมืดมิดกว่าเดิม ต้นไม้ที่นี่สูงเสียดฟ้า แสงแดดส่องลงมาได้ยาก และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเอียนๆ แปลกประหลาด

“ทุกคนระวังตัวด้วย ที่นี่ใกล้เขตชายขอบของ ‘บึงไอพิษ’ แล้ว อาจจะมีแมลงพิษหรือสัตว์ประหลาดโผล่มาได้” หลินหลิงเยี่ยนเตือนด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดกว่าเดิม

ทันใดนั้นเอง กระแสพลังปราณที่ผันผวนจางๆ พร้อมเสียงโต้เถียงก็ดังแว่วมาจากข้างหน้า!

ทุกคนหยุดกึกและกลั้นหายใจทันที หลินหลิงเยี่ยนส่งสัญญาณมือ ซึ่งคนในทีมต่างเข้าใจในพริบตา พวกเขารีบกระจายตัวซ่อนกายหลังต้นไม้และพุ่มไม้อย่างเงียบเชียบ พร้อมเปิดใช้งานเคล็ดเร้นวิญญาณทันที

ชางเฉินเองก็รีบโคจรเคล็ดเร้นวิญญาณระดับเกือบชำนาญของเขา กลิ่นอายของเขาถูกลบหายไปจนแทบจะกลืนไปกับสภาพแวดล้อม เขาหมอบลงข้างต้นไม้โบราณขนาดมหึมา พลางลอบมองไปยังที่มาของเสียงอย่างระมัดระวัง

ห่างออกไปเพียงร้อยเมตร ณ ลานโล่งเล็กๆ มีผู้ฝึกตนสองคนสวมชุดรัดกุมสีดำยืนอยู่ ใบหน้าของพวกเขาสีหน้าซีดเผียด แววตาเต็มไปด้วยความอำมหิต รอบกายแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายเย็นเยือกที่น่าอึดอัด ซึ่งต่างจากความรู้สึกที่เที่ยงธรรมและสงบนิ่งของเคล็ดวิชาตระกูลหลินอย่างสิ้นเชิง

“ผู้ฝึกตนสายมาร!” หัวใจของชางเฉินกระตุกวูบ ในแผ่นหยกของตระกูลมีบันทึกถึงคนพวกนี้เอาไว้~ วิชาของพวกมันพิสดารและลงมืออำมหิตไร้ความปราณี เป็นตัวตนที่ต้องระวังให้จงดีในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ในขณะนี้ ผู้ฝึกตนสายมารทั้งสองดูเหมือนกำลังโต้เถียงกันอย่างรุนแรง

“...ต้องหามันให้เจอ! ไม่อย่างนั้นเราจะกลับไปรายงานเบื้องบนได้ยังไง?” ผู้ฝึกตนสายมารร่างสูงโปร่งคำรามเสียงแหบพร่า

“รายงานรึ? เหอะ! ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าผลีผลามจนศัตรูไหวตัวทัน เจ้า ‘หญ้าวิญญาณหยิน’ นั่นคงตกอยู่ในมือเรานานแล้ว! ไม่อย่างนั้นเราจะถูกเจ้าสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ไล่ล่าจนหนีหัวซุกหัวซุนมาที่นี่ แถมยังไปสะดุดตาพวกผู้ฝึกตนที่ลาดตระเวนเขาอีกเรอะ!” ผู้ฝึกตนสายมารอีกคนที่รูปร่างเตี้ยอ้วนตอกกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเคือง

ทั้งคู่พยายามกดเสียงให้ต่ำประกอบกับระยะห่างและแมกไม้ที่ขวางกั้น ทำให้ชางเฉินและคนอื่นๆ ได้ยินเพียงกระท่อนกระแท่น จับใจความได้เพียงคำว่า “หญ้าวิญญาณหยิน”, “สัตว์อสูรผู้พิทักษ์” และ “ผู้ฝึกตนลาดตระเวน”

“ก็เห็นๆ อยู่ว่าเป็นเพราะเจ้าสะเพร่าทิ้งร่องรอยไว้เอง!”

“ตอแหล! เป็นเจ้าต่างหากที่...”

การโต้เถียงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเมื่ออารมณ์พุ่งพล่าน กลิ่นอายเย็นยะเยือกรอบตัวพวกมันก็เริ่มปั่นป่วน

ทันใดนั้น ประกายตาอำมหิตก็วาบขึ้นในดวงตาของผู้ฝึกตนร่างสูงโปร่ง มันลงมือโดยไม่มีสัญญาณเตือน! เข็มสั้นสีดำสนิทพุ่งออกจากแขนเสื้อ พากระแสลมเหม็นอับปักเข้าหาขั้วหัวใจของผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วนทันที!

“เจ้ากล้ารึ!” ผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วนทั้งตกใจและโกรธแค้น รีบเรียกโล่กระดูกออกมาป้องกันอย่างจลาจล

ทว่าผู้ฝึกตนร่างสูงโปร่งวางแผนมานานแล้ว และความเร็วของมันก็สูงส่งยิ่งนัก!

ฉึก!

เข็มสั้นสีดำทะลวงผ่านการป้องกันของโล่กระดูกอย่างพิสดาร แม้แรงปะทะจะลดลงไปมาก แต่มันก็ยังปักเข้าที่ไหล่ซ้ายของผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วนจนม่านหมอกสีดำเริ่มแผ่ซ่านออกมาทันที!

“อ๊าก! เจ้า... เจ้ากล้าใช้ ‘พิษกัดกร่อนวิญญาณ’!” ผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วนกรีดร้อง ใบหน้ากลายเป็นสีดำคล้ำในพริบตาและกลิ่นอายพลังก็เหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว มันจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความอาฆาต มืออีกข้างตบเข้าที่หน้าอกตัวเองราวกับจะใช้เคล็ดลับวิชาเพื่อแลกชีวิตตายตกไปตามกัน

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ฝึกตนร่างสูงโปร่งสีหน้าเปลี่ยนวูบ รีบถอยกะทันหัน พร้อมกับสะบัดเข็มสั้นอีกครั้ง ซัดแสงสีดำเข้าใส่ลำคอของอีกฝ่าย

วิชาลับของผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วนยังไม่ทันสมบูรณ์ เมื่อถูกบาดเจ็บสาหัสจึงไม่อาจหลบหลีกได้เลย

“อึก...”

แสงสีดำวาบผ่าน ลำคอของผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วนถูกฉีดขาด เลือดพุ่งกระฉูด ร่างกายกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป ลมหายใจขาดช่วงและสิ้นใจคาที่

ผู้ฝึกตนร่างสูงโปร่งหอบหายใจหนัก กวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าคู่หูตายสนิทแล้ว มันจึงรีบค้นตัวศพ ชิงถุงเก็บสมบัติและของเบ็ดเตล็ดไปจนหมด

ไหล่ของมันเองก็ถูกฟันด้วยการสวนกลับครั้งสุดท้ายก่อนตายของคู่หู เลือดเปียกโชกเสื้อผ้าและกลิ่นอายพลังดูไม่มั่นคงนัก

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ มันไม่กล้าโอ้เอ้ รีบกลืนโอสถเม็ดหนึ่งลงคอ แล้วร่างก็วูบไหวหายเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบในทิศทางตรงกันข้ามกับที่พวกชางเฉินซ่อนตัวอยู่

ตั้งแต่เริ่มโต้เถียงไปจนถึงการฆ่าฟัน และจบลงด้วยความตายของคนหนึ่งส่วนอีกคนหนีไป กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบลมหายใจเท่านั้น

สมาชิกทีมล่าตระกูลหลินต่างกลั้นหายใจและตั้งสมาธิ มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความรู้สึกขนพองสยองเกล้า

จนกระทั่งผู้ฝึกตนสายมารร่างสูงโปร่งที่บาดเจ็บหายไปจนลับตา หลินหลิงเยี่ยนจึงส่งสัญญาณมือให้ทุกคนซ่อนตัวอยู่กับที่เพื่อรอดูสถานการณ์

ในอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและไอปีศาจอันเยือกเย็นที่น่ารังเกียจ

ชางเฉินมองไปยังศพของผู้ฝึกตนสายมารที่เริ่มเย็นชืดซึ่งอยู่ห่างไปร้อยเมตร หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างห้ามไม่ได้

ศพผู้ฝึกตนสายมารขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง! นี่มัน... นี่มันคือ ‘แพ็กเกจประสบการณ์’ ระดับสูงชัดๆ!

ระบบ “การ์ดมรดกวิญญาณตระกูล” ในใจของเขาเริ่มสั่นระริกด้วยความกระหายเสียแล้ว