บทที่ 8 - ข้าเกาะสตรีกินด้วยความสามารถของตนเอง

บทที่ 8 - ข้าเกาะสตรีกินด้วยความสามารถของตนเอง

"โอ๊ย"

เซียวเหยียนที่ถูกผู้เฒ่าเย่า "ทุบตี" ลูบหัวตัวเองป้อยๆ แอบคิดในใจว่าผีเฒ่าตนนี้ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ วิญญาณบ้าอะไรสามารถก่อตัวเป็นรูปร่างมาทุบตีเขาได้ มิน่าล่ะถึงได้จามออกมาได้ด้วย

"ท่านอาจารย์ เพลิงเทวะนี่หายากยิ่งนัก หากข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงผลาญแล้วแต่หาเพลิงเทวะไม่พบ ข้าก็ต้องติดแหง็กอยู่กับเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นต่ำไปตลอดกาลเลยสิขอรับ" เซียวเหยียนเอ่ยถามถึงข้อกังวลในใจ

แม้ผู้เฒ่าเย่าจะยังไม่ได้ให้เขาดูเคล็ดวิชาเพลิงผลาญ แต่เมื่อทนเสียงรบเร้าไม่ไหวจึงยอมบอกข้อมูลบางอย่างให้ฟัง อย่างเช่นเรื่องทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับเคล็ดวิชานี้ นั่นก็คือ เพลิงเทวะ

แม้ข้อตกลงสามปีจะมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง แต่มันก็ยังคงมีอยู่

เซียวเหยียนรู้ดีว่าหากเขาต้องการเอาชนะน่าหลันเยียนหราน เขาไม่สามารถใช้วิธีการฝึกฝนแบบธรรมดาได้

"อาจารย์อย่างข้าย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าไปรบโดยไม่มีการเตรียมพร้อมหรอกน่า" ผู้เฒ่าเย่ายิ้มอย่างมั่นใจ ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างช้าๆ

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสี่ได้หารือกัน และตัดสินใจที่จะทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของตระกูลเพื่อซื้อสมุนไพรสำหรับปรุงของเหลวทิพย์สร้างรากฐานและโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้ว

การทำเช่นนี้จะทำให้คนทั้งตระกูลเซียวต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากไปสักระยะ แต่ตราบใดที่พวกเขาทั้งสี่คนมีระดับพลังเพิ่มขึ้น พวกเขาก็จะสามารถช่วงชิงผลประโยชน์จากย่านการค้าในเมืองอูถั่นได้มากขึ้น หรือแม้กระทั่งขยายอิทธิพลออกไปนอกเมืองอูถั่นก็ยังได้

เซียวเหยียนจำเป็นต้องได้รับการปั้นอย่างเต็มที่ ขอเพียงเขากลายเป็นนักปรุงโอสถได้ และมีนักปรุงโอสถระดับสี่คอยหนุนหลัง ตระกูลเซียวก็จะกลายเป็นขุมกำลังที่ไร้พ่าย

หลังจากปรึกษากันเสร็จ จู่ๆ เซียวจ้านก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปถามจางหยวนว่า "หยวนเอ๋อร์ ที่เจ้าต้องการโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้ว เป็นเพราะเจ้าบรรลุระดับคุรุปราณขั้นสูงสุดแล้วอย่างนั้นหรือ"

ก่อนที่จะมาหาจางหยวน เขาได้พบกับทหารเกราะทมิฬกลุ่มเล็กๆ ที่จางหยวนพามาด้วยแล้ว

ในจักรวรรดิเจียหม่า การเลื่อนยศในกองทัพมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดมาก ระดับพลังและผลงานทางทหารเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ทั้งคู่

หากคิดจะเป็นแม่ทัพที่ได้รับความเกรงใจจากราชวงศ์จักรวรรดิ นอกจากจะมีผลงานทางทหารมากพอแล้ว ยังต้องมีพลังรบระดับจอมราชันปราณด้วย เฉกเช่นผู้ก่อตั้งตระกูลมู่ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิเจียหม่า

หากคิดจะเป็นแม่ทัพคุมแดน ต้องมีพลังรบระดับราชันปราณ ถึงตอนนั้นสามารถประจำการที่ป้อมปราการสำคัญหรือเป็นเจ้าเมืองใหญ่ บัญชาการทหารอย่างน้อยหนึ่งหมื่นนาย โดยมอบหมายให้ผู้บัญชาการเป็นผู้คุมกำลัง

ผู้บัญชาการต้องมีพลังรบระดับวิญญาณปราณ ภายใต้สังกัดมีผู้บังคับการระดับมหาคุรุปราณเป็นอย่างต่ำ ภายใต้ผู้บังคับการมีหัวหน้ากองร้อยซึ่งต้องมีระดับคุรุปราณเป็นอย่างต่ำ และลดหลั่นลงไปเป็นหัวหน้าหมู่

หากพลังไม่ถึงแต่ผลงานถึง ก็จะได้รับบรรดาศักดิ์เกียรติยศแทน แต่ไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งทางทหารได้

กองกำลังเกราะทมิฬที่จางหยวนสังกัดอยู่นั้น ถูกสร้างขึ้นโดยราชันปราณเก้าดาวผู้แข็งแกร่ง ภายใต้สังกัดมีรองแม่ทัพระดับราชันปราณสามดาว บัญชาการสี่ค่าย ฟ้า ดิน ลี้ลับ ปฐม ผู้บัญชาการทั้งสี่ค่ายล้วนเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณปราณช่วงปลาย (เจ็ดถึงเก้าดาว) ภายใต้ผู้บัญชาการแต่ละคนมีห้ากองทัพ หน้า หลัง ซ้าย ขวา กลาง ผู้บังคับการทั้งห้าล้วนเป็นยอดฝีมือระดับมหาคุรุปราณช่วงกลางถึงปลาย ภายใต้สังกัดมีห้ากองร้อย แต่ละกองร้อยมีทหารหนึ่งร้อยนาย นำโดยหัวหน้ากองร้อย

การที่ทหารเกราะทมิฬเหล่านั้นเรียกจางหยวนว่าหัวหน้ากองร้อย เซียวจ้านจึงรู้ได้ทันทีว่าหลานชายผู้นี้บรรลุระดับคุรุปราณแล้ว และต้องเป็นระดับกลางขึ้นไปอย่างแน่นอน

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว กลับกลายเป็นระดับสูงสุดงั้นหรือ!?

"ข้าเพิ่งทะลวงถึงขั้นสูงสุดเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยความโชคดีน่ะขอรับ" จางหยวนปลดปล่อยกลิ่นอายพลังของตนเองออกมา

"เยี่ยมมาก!" เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามดีใจจนเนื้อเต้น

ดูจากกลิ่นอายพลังแล้ว เป็นระดับคุรุปราณขั้นสูงสุดอย่างแท้จริง ซ้ำยังหนักแน่นมั่นคงอย่างยิ่ง

เด็กหนุ่มอายุสิบหกปีที่บรรลุคุรุปราณขั้นสูงสุด อย่าว่าแต่ในตระกูลเซียวเลย แม้แต่ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิเจียหม่าก็ยังแทบไม่เคยมีบุคคลเช่นนี้ปรากฏมาก่อน อย่างน้อยที่สุดเด็กคนนี้ก็มีราศีจอมราชันปราณซ่อนอยู่

คนหนึ่งมีราศีจอมราชันปราณ ส่วนอีกคนก็มีแววเป็นถึงราชันปราณแถมยังเป็นนักปรุงโอสถได้อีก

วันแห่งความยิ่งใหญ่ของตระกูลเซียวอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว

"ก่อนหน้านั้น คงต้องจับอวี้เอ๋อร์หรือไม่ก็เม่ยเอ๋อร์แต่งงานกับหยวนเอ๋อร์เสียก่อน ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลเซียวจะได้แนบแน่นยิ่งขึ้น" ผู้อาวุโสใหญ่ลอบคิดในใจ

เซียวจ้านนั้นไว้ใจจางหยวนเต็มร้อย ไม่ได้มีแผนการซับซ้อนในใจ เขาเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า "ลุงจะรีบไปรวบรวมสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้วสองเม็ดมาให้ แล้วให้ท่านนักปรุงโอสถปรุงให้เจ้า เพื่อช่วยให้เจ้าทะลวงผ่านเป็นมหาคุรุปราณให้ได้"

มหาคุรุปราณวัยสิบหกปี ภายในห้าปีจะทะลวงขึ้นเป็นวิญญาณปราณก็ไม่ใช่เรื่องยาก และอีกสิบปีให้หลังก็สามารถลองท้าทายระดับราชันปราณได้เลย

"รบกวนท่านลุงด้วยนะขอรับ" จางหยวนหัวเราะร่วน ไม่คิดจะปฏิเสธน้ำใจของเซียวจ้าน

แม้เขาจะเพิ่งอยู่แค่ระดับคุรุปราณขั้นสูงสุด แต่เขาก็มีผลงานสังหารมหาคุรุปราณมาแล้ว ต่อให้ตอนนี้เซียวจ้านมาสู้กับเขาแบบเอาชีวิตเข้าแลก คนที่ตายก็ไม่มีทางเป็นเขาอย่างแน่นอน

หากไม่ใช่เพราะผลงานทางทหารของเขาน้อยกว่ามหาคุรุปราณรุ่นเก๋า ตอนนี้เขาคงได้เป็นผู้บังคับการกองกำลังเกราะทมิฬไปแล้ว ไม่ใช่แค่หัวหน้ากองร้อยหรอก

แต่ขอเพียงทะลวงเป็นมหาคุรุปราณได้ อีกฝ่ายก็ไม่สามารถมาแข่งกับเขาได้อีก

"จะมาเกรงใจอะไรกัน" เซียวจ้านตบไหล่จางหยวน ก่อนจะพาผู้อาวุโสทั้งสามรีบเดินจากไป

รอจนแผ่นหลังของพวกเขาหายลับไป จางหยวนก็หันไปมองในทิศทางหนึ่งแล้วยิ้มบางๆ "พวกเขาไปกันหมดแล้ว ซวินเอ๋อร์เจ้ายังไม่ออกมาอีกหรือ"

ตรงหัวมุมทางเดิน หญิงสาวในชุดกระโปรงสีม่วงก้าวเดินออกมา เอวคอดกิ่วราวกับจะโอบรอบได้ด้วยมือเดียว เรือนผมสีดำขลับปล่อยสยายยาวถึงบั้นเอว ท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญ

นี่คือแสงจันทร์นวลผ่องในดวงใจของบุรุษนับไม่ถ้วน ทว่าบัดนี้ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ นัยน์ตากลมโตกลับแฝงแววตัดพ้อเล็กน้อย

"ซวินเอ๋อร์ ไม่ได้เจอกันเสียนาน พี่คิดถึงเจ้าเหลือเกิน" จางหยวนมองหญิงสาวผู้น่ารักด้วยสายตาลึกซึ้ง

หญิงสาวย่นจมูกเล็กน้อย เอ่ยถามเสียงเบา "ท่านพี่หยวนคิดถึงซวินเอ๋อร์จริงๆ หรือเจ้าคะ"

"พี่ไม่ค่อยได้ส่งจดหมายกลับบ้านก็จริง แต่จดหมายที่เขียนถึงซวินเอ๋อร์ทุกเดือนพี่ไม่เคยขาดเลยนะ" จางหยวนตอบ

เขาไม่ใช่พวกชอบเด็ก ตอนเด็กๆ เขาไม่ได้คิดอะไรกับเซียวซวินเอ๋อร์เลย แค่บังเอิญไปขัดขวางความบ้าบอของเซียวเหยียนก็เท่านั้น

แต่ความผูกพันวัยเด็กก็เปรียบเสมือนสายน้ำไหลเอื่อย ในตอนแรกอาจไม่ใส่ใจ ทว่าเมื่อรู้ตัวอีกทีมันก็หลอมรวมเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกเสียแล้ว

เมื่อเด็กสาวเติบโตขึ้นและมีใจให้เขา เขาย่อมไม่มัวเล่นตัว จึงแอบยืมมุกจีบสาวจากรุ่นพี่นักข้ามมิติมาเขียนลงในจดหมาย ซึ่งได้ผลดีเยี่ยมทีเดียว

"ท่านก็เป็นคนเจ้าชู้เหมือนกันนั่นแหละ" เมื่อนึกถึงข้อความในจดหมาย ซวินเอ๋อร์ก็แก้มแดงระเรื่อ

บทกลอนรักที่เขียนอย่างตรงไปตรงมาเหล่านั้น ทุกครั้งที่นึกถึงก็ทำเอานางร้อนผ่าวไปทั้งตัว แต่นางก็ชอบมันมากจริงๆ และมักจะเหม่อมองดวงจันทร์คิดถึงใบหน้าของชายในดวงใจอยู่บ่อยๆ

มาวันนี้เมื่อได้พบกันอีกครั้ง นางต้องพยายามสงวนท่าทีอย่างหนักเพื่อไม่ให้เผลอกระโดดกอดเขา

"ครั้งนี้ท่านพี่หยวนกลับมา จะอยู่ถึงเมื่อไหร่หรือเจ้าคะ" ซวินเอ๋อร์เอามือไพล่หลัง เอียงคอถามด้วยความอยากรู้

"พี่ยังมีภารกิจทหารติดตัว ครั้งนี้ที่ได้กลับมาก็เพราะบังเอิญต้องย้ายกองกำลังผ่านเมืองอูถั่น เลยแวะมาเยี่ยมบ้าน แต่พี่ต้องกลับไปรายงานตัวที่ค่ายภายในห้าวัน หากอยากได้วันหยุดยาวคงต้องรออีกสักพัก" จางหยวนถือวิสาสะคว้ามือเรียวนุ่มของซวินเอ๋อร์มากุมไว้

หญิงสาวเพียงแค่ขัดขืนพอเป็นพิธี ก่อนจะปล่อยให้อีกฝ่ายกุมมือเอาไว้ตามใจชอบ

"สองปีที่ไม่ได้กลับมา ซวินเอ๋อร์จะช่วยพาพี่เดินเล่นหน่อยได้ไหม" จางหยวนเอ่ยถาม

ซวินเอ๋อร์สะบัดผมสลวย มองดูมือที่ถูกกุมไว้แล้วถามว่า "ซวินเอ๋อร์ปฏิเสธได้ด้วยหรือเจ้าคะ"

"แน่นอนว่าไม่ได้" จางหยวนปฏิเสธอย่างเผด็จการ

เขาจูงมือซวินเอ๋อร์เดินเล่นไปทั่วคฤหาสน์ตระกูลเซียว

สถานที่ที่เขาอาศัยอยู่มาถึงสิบสามปี เขาย่อมไม่ลืมเลือนเพียงเพราะจากไปแค่สองปี

สองหนุ่มสาวจูงมือกันเดินไปตามทาง เมื่อพบเจอคนรู้จักก็จะหยุดทักทายพูดคุยบ้างประปราย

ช่างเป็นภาพกิ่งทองใบหยกที่ดูเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยกเหมือนดั่งวันวาน ทำเอาหนุ่มสาวหลายคนต้องอกหักกันเป็นแถว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทั้งสองก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าผาบนภูเขาด้านหลัง ทอดสายตามองหมู่เมฆที่ลอยล่องไปมาในแดนไกล ภายในใจบังเกิดความสงบสุขอย่างหาได้ยาก

"ซวินเอ๋อร์ ของสิ่งนี้พี่ให้เจ้า หากเวลาใดที่คิดถึงพี่ก็หยิบมันขึ้นมาดูนะ" จางหยวนหยิบสร้อยข้อมือเส้นหนึ่งส่งให้ซวินเอ๋อร์

มันทำมาจากแก่นผลึกของสัตว์อสูรระดับสามนามว่านกฟลามิงโกเพลิงที่เขาล่ามาได้ หากผู้ที่มีพลังปราณธาตุไฟสวมใส่ จะช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนได้เล็กน้อย

สำหรับฐานะของซวินเอ๋อร์แล้ว ของชิ้นนี้เป็นเพียงแค่ของเล่นชิ้นเล็กๆ แต่สำหรับตระกูลเซียวแล้วมันคือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ของขวัญชิ้นนี้จากจางหยวนเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจอย่างแท้จริง

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านพี่หยวน" ซวินเอ๋อร์รับสร้อยข้อมือมาด้วยความยินดี และสวมมันเข้าที่ข้อมือทันที

"สวยไหมเจ้าคะ" ซวินเอ๋อร์ยกข้อมือขึ้นถาม

"สวยสิ สร้อยข้อมือว่าสวยแล้ว แต่คนสวมสวยยิ่งกว่า" จางหยวนเอ่ยชมจากใจจริง

ซวินเอ๋อร์ยิ้มหวาน นางพลิกข้อมือหยิบม้วนคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมาส่งให้จางหยวน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย "รับของมาแล้วไม่ตอบแทนย่อมเสียมารยาท ท่านพี่หยวนคงไม่ปฏิเสธของขวัญจากซวินเอ๋อร์ใช่ไหมเจ้าคะ"

จางหยวนคลี่ม้วนคัมภีร์ออกดูกวาดสายตาเพียงปราดเดียว ม่านตาของเขาก็หดแคบลงทันที

นี่คือเคล็ดวิชาธาตุสายฟ้าระดับตี้ขั้นต่ำ นามว่า เคล็ดวิชาอัสนีสวรรค์ มันสามารถหลอมรวมกับเคล็ดวิชาธาตุสายฟ้าได้ทุกชนิด นั่นหมายความว่าเขาสามารถเปลี่ยนมาฝึกเคล็ดวิชานี้ได้เลยทันที

หากข่าวเรื่องเคล็ดวิชานี้แพร่งพรายออกไป ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่า หรือแม้แต่จักรวรรดิข้างเคียงจะต้องเกิดความโกลาหลอย่างแน่นอน

สมแล้วที่เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ร่ำรวยและทรงอำนาจที่สุดในดินแดนแห่งพลังปราณ

"ขอบใจนะซวินเอ๋อร์" จางหยวนรับเคล็ดวิชามาเก็บไว้

ซวินเอ๋อร์ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก นัยน์ตาคู่สวยฉายแววประหลาดใจ นางหัวเราะเบาๆ "ข้านึกว่าท่านพี่หยวนจะปฏิเสธเสียอีก"

"ในใจพี่ก็อยากจะปฏิเสธอยู่หรอก" จางหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในฐานะลูกผู้ชายที่หยิ่งในศักดิ์ศรี พี่ไม่อยากรับความช่วยเหลือจากผู้หญิง แต่พี่รู้ดีว่าซวินเอ๋อร์ไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดา การที่เจ้าสามารถหยิบเคล็ดวิชาระดับตี้ออกมาได้อย่างง่ายดาย ยิ่งเป็นเครื่องยืนยันในข้อนี้"

"หากต้องการจะคู่ควรกับเจ้า เมื่อก่อนพี่เคยคิดว่าอย่างน้อยก็ต้องบรรลุเป็นปรมาจารย์ปราณให้ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าต่อให้เป็นถึงจอมปราชญ์ปราณก็ยังอาจจะไม่พอ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พี่ย่อมต้องคว้าทุกโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้น ต่อให้โอกาสนั้นจะมาจากเจ้าก็ตาม"

"เมื่อเทียบกับการถูกคนอื่นตราหน้าว่าเกาะผู้หญิงกิน พี่กลัวว่าวันหนึ่งในอนาคตพี่จะต้องสูญเสียเจ้าไปมากกว่าเสียอีก ซวินเอ๋อร์"

จางหยวนสบตาซวินเอ๋อร์ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและลึกซึ้ง

"ท่านพี่หยวน"

ซวินเอ๋อร์ทิ้งความสงวนท่าที โผเข้ากอดจางหยวนแน่น

มุมปากของจางหยวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ล้อเล่นน่า ข้าเกาะสตรีกินด้วยความสามารถของข้าเอง ทำไมต้องมานั่งกระดากอายด้วยเล่า

มันโคตรจะรู้สึกดีเลยต่างหากล่ะ!

[จบแล้ว]