บทที่ 54 - พันธสัญญา

บทที่ 54 - พันธสัญญา

แม้สตีเวนจะแทบรอไม่ไหวที่จะไปเขียนจดหมาย และเวดก็บอกว่าอยู่คนเดียวได้ไม่มีปัญหา แต่สตีเวนก็ยังไม่ทิ้งหน้าที่แล้ววิ่งหนีไปเอง

เขาปรึกษาเรื่องสำนวนในจดหมายกับเวดอยู่พักหนึ่ง แล้วเริ่มเล่าเรื่องสัตว์วิเศษที่เขาเลี้ยงไว้

ถึงแม้ศาสตราจารย์เมอร์เรย์จะไม่ยอมให้เขาไปเดินทางในแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์วิเศษที่อันตราย แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธอุดมคติของสตีเวนไปเสียทั้งหมด หลังจากสตีเวนจบจากฮอกวอตส์ เขาก็ได้รับฟาร์มแห่งหนึ่งเป็นของตัวเอง หลายปีมานี้เขาเลี้ยงพวก "ตัวน้อยผู้น่ารัก" ไว้ที่นั่นมากมาย

เวดรู้ว่าแฮกริดที่ฮอกวอตส์ชอบเลี้ยงสัตว์อันตรายทุกชนิด เช่น มังกรไฟ แล้วเรียกพวกมันว่า "สัตว์ตัวเล็กๆ ผู้น่ารัก" เขาเคยนึกว่าสตีเวนจะเป็นแบบนั้นด้วย แต่เมื่อได้ฟังรายละเอียดเข้าจริงๆ ถึงได้รู้ว่าสัตว์พวกนั้นเป็นสัตว์วิเศษที่น่ารักและแทบไม่มีอันตรายเลยจริงๆ เช่น นกดีริคอร์ล, นกฟวูปเปอร์, พัฟสเกียน, แฟรี่, สุนัขครัป ส่วนตัวที่อันตรายที่สุดคือออกามี่ ซึ่งเป็นสัตว์ที่ยืดหดขนาดตัวได้ตามใจชอบ สามารถขยายตัวจนใหญ่เท่ามังกรได้ แต่กลับกินแมลง นก และหนูเป็นอาหาร

"ฉันอยากเลี้ยงเกรนีมาตลอด" สตีเวนพูด "เธอรู้จักไหม? เป็นม้าบินชนิดหนึ่ง เกรนีบินได้และวิ่งได้เร็วกว่าสายลมเสียอีก แต่ยกเว้นซิกเกิร์ดในตำนานแล้ว ก็ไม่เคยมีใครปราบเกรนีได้เลย"

"ม้าบินชนิดนี้ปราบยากเหรอครับ?"

"พวกมันเป็นสัตว์ที่รักอิสระมาก ปรารถนาในเสรีภาพและไม่ยอมถูกพันธนาการ"

สตีเวนพูดไปพลางเล่าเรื่องม้าบินชนิดอื่นๆ ไปด้วย ทั้งเธสตรอลของฮอกวอตส์, อบราซันของโบซ์บาตอง และม้าบินพ่นไฟอย่างอีเธอร์แนน

พ่อมดบางคนดูถูกสัตว์วิเศษชนิดอื่นที่ไม่ใช่พ่อมด และมองว่าพวกมันเป็นเพียงสัตว์ชั้นต่ำ แต่สตีเวนกลับหลงใหลในพวกมันมาก เขารู้จักสัตว์ทุกชนิดอย่างละเอียด เวดรู้สึกว่าแค่ช่วงเวลาที่คุยกับเขา เขาก็ได้รับความรู้ใหม่ๆ มามากมาย

ทันใดนั้น การมาถึงของคนคนหนึ่งก็ทำให้บทสนทนาหยุดลง

เขาคือพ่อมดผมบลอนด์ที่เคยอยู่ที่ลานหินก่อนหน้านี้ ใบหน้าของเขาดูหดหู่และผิดหวัง เขาเดินเข้ามาทักทายสตีเวน แล้วมองมาที่เวดพลางพยายามฝืนยิ้ม "คุณเกรย์ น่าเสียดายที่ครั้งนี้เราไม่มีโอกาสได้ร่วมงานกัน หวังว่าคราวหน้าถ้าคุณมีผลงานใหม่ๆ โปรดติดต่อผมด้วยนะครับ ผมจะเสนอราคาที่ทำให้คุณพอใจแน่นอน"

เขายื่นนามบัตรให้ บนนั้นเขียนชื่อและที่อยู่ติดต่อของพ่อมดคนนี้เอาไว้

สตีเวนเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มหายไป สีหน้าที่เคยดูซื่อๆ และอ่อนโยนกลับดูเย็นชาขึ้นมาทันที

เวดรับนามบัตรมาแล้วยิ้มตอบ "หวังว่าอนาคตจะมีโอกาสนั้นครับ"

พ่อมดผมบลอนด์ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะรีบขอตัวลาไป

"เธอคงไม่คิดจะร่วมงานกับเขาจริงๆ ใช่ไหม? เขาเรียกนามสกุลเธอผิดนะ" สตีเวนพูดอย่างไม่ค่อยพอใจ

"ครับ เขาเรียกผิด" เวดเก็บนามบัตรแล้วพูดว่า "แต่ไม่เป็นไรหรอกครับ เพราะผมเองก็ไม่คิดจะจำนามสกุลของเขาเหมือนกัน"

พ่อมดผมบลอนด์ดูเหมือนจะเป็นคนเปิดสวิตช์ เพราะหลังจากนั้นก็มีพ่อมดอีกสองคนเดินมาลา ก่อนจะไปต่างก็พูดจาคล้ายๆ กันและทิ้งนามบัตรไว้ให้เวด

แต่คราวนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็จำชื่อเต็มของเวดได้แม่นยำ

หลังจากพวกเขาไปแล้ว สตีเวนก็กระซิบแนะนำให้เวดฟัง

"—อย่าไปร่วมงานกับโบลตันเด็ดขาด เขาดูเหมือนคนพูดง่าย แต่จริงๆ แล้วใจดำอำมหิต มักจะเล่นตุกติกในสัญญาเสมอ เพียงแต่เขาไม่กล้าโกงพ่อของฉัน"

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเวดต้องไปตกลงธุรกิจกับเขาเองก็คงจะเสียเปรียบได้ง่ายๆ

ต่อมาเป็นพ่อมดผมแสกกลาง ไว้หนวดเคราเป็นวงกลมคนหนึ่งเดินมาบอกลา ในมือของเขาถือไม้เท้าสีดำที่ดูโดดเด่นมาก

"คุณเกรย์ ผมชื่นชมในความสามารถของคุณจริงๆ น่าเสียดายที่ผมกับศาสตราจารย์เมอร์เรย์มีความเห็นเรื่องราคาที่แตกต่างกันมากเกินไป—หวังว่าเราจะติดต่อกันไว้ ในอนาคตอาจจะมีโอกาสใหม่ๆ เกิดขึ้น"

"แน่นอนครับ ขอบคุณสำหรับเวลาและความพยายามของคุณ" เวดพูดพลางรับนามบัตรของเขามา

[เซรูส ชาร์ป] นั่นคือชื่อของพ่อมดคนนี้

"ชาร์ปเป็นคนเก่งมาก เขามักจะหาของที่หายากๆ มาได้เสมอ รวมถึงของผิดกฎหมายหลายอย่างด้วย ได้ยินว่าตอนเขายังหนุ่ม เขาเคยเข้าอัซคาบันถึงสามครั้ง—พ่อของฉันไม่ค่อยชอบเขาเท่าไหร่ แต่บางครั้งก็ยังต้องซื้อของจากเขา" สตีเวนแนะนำต่อหลังจากนั้น

"เข้าอัซคาบันแล้วยังออกมาได้ด้วยเหรอครับ?" เวดตกใจ ในความทรงจำของเขา อัซคาบันคือเกาะโดดเดี่ยวกลางมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ เป็นคุกที่มีแต่คนเข้าแต่ไม่มีคนออก

สตีเวนเข้าใจเจตนาของเวดผิดไป จึงอธิบายว่า "อืม เพราะเขาเจ้าเล่ห์มาก เก่งเรื่องการปกปิดอาชญากรรมของตัวเอง โทษจำคุกแต่ละครั้งเลยไม่เคยเกินครึ่งปี"

"อ้อ—อืม—อย่างนี้นี่เอง"

เวดฟังจบก็รู้ว่าตัวเองโง่ไปหน่อย ในหนังแสดงให้เห็นแต่พวกผู้เสพความตายที่ถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิต แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอัซคาบันจะมีเพียงแค่โทษจำคุกตลอดชีวิตสถานเดียว

พ่อมดคนอื่นๆ ทยอยลาจากไป จนกระทั่งคนสุดท้ายคือมาจิโอนีที่เดินออกมาจากลานหิน พลางบ่นเสียงดังมาตลอดทาง "ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ที่รัก ผมเคยเป็นลูกศิษย์ของท่านนะ แต่ตอนนี้ผมกลับรู้สึกว่าผมไม่ได้รับความเมตตาจากท่านเลยสักนิด—แน่นอนครับ ผมไม่ได้บ่นอะไรนะ แค่อยากจะบอกท่านว่า ถึงแม้ตอนนี้ผมจะเรียนจบไปแล้ว แต่ผมก็ยังเคารพการตัดสินใจของท่านเสมอ และหวังว่าท่านจะแบ่งปันความสนใจและดูแลผมบ้างสักนิดก็ยังดี"

เขาใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ทำท่ากะระยะช่องว่างเล็กๆ เพื่อแสดงให้เห็นว่าความต้องการของเขานั้นต่ำต้อยเพียงใด

"พอทีเถอะ เจ้าหนูอย่างเธอเคยเสียเปรียบใครที่ไหน?" ศาสตราจารย์เมอร์เรย์พูดอย่างรำคาญ

จริงๆ ด้วย ถึงแม้มาจิโอนีจะบ่น แต่มุมปากของเขากลับยกขึ้นอย่างเก็บไม่อยู่ สีหน้าดูภูมิอกภูมิใจอย่างมาก เขาเดินเข้ามาหาเวดด้วยฝีเท้าที่เบาแรงและรวดเร็ว ก่อนจะถอดหมวกโค้งคำนับแล้วพูดด้วยรอยยิ้มกว้างว่า "ยินดีที่ได้พบครับ คุณเวด เกรย์ ขออนุญาตแนะนำตัว—กระผมมาร์โก มาจิโอนี ทำธุรกิจค้าขายของวิเศษทุกประเภท ผมเชื่อว่าการได้พบกับคุณในวันนี้คือความโชคดีอย่างแน่นอน และหวังว่าจะได้สร้างมิตรภาพที่แน่นแฟ้นกับคุณ เพื่อนำความเปลี่ยนแปลงที่ดีมาสู่โลกผู้วิเศษในอนาคต หรือพูดง่ายๆ ก็คือ—หาเงินให้ได้มากขึ้นยังไงล่ะ!"

"—สวัสดีครับ?" เวดถูกท่าทางเกินจริงของเขาทำให้ตกใจ จึงมองไปที่ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ตามสัญชาตญาณ

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์พยักหน้า แล้วบอกผลลัพธ์สุดท้ายทันที "มาจิโอนีตกลงจะจ่ายเงินห้าหมื่นเกลเลียนเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการใช้เทคโนโลยีสมุดบันทึกมิตรภาพ ขณะเดียวกัน ทุกๆ หนึ่งเกลเลียนที่เขาหาได้จากสมุดบันทึกมิตรภาพในอนาคต เขาจะต้องแบ่งให้เธอ 3 ซิกเกิ้ล"

รอยยิ้มที่สดใสของมาจิโอนีพลันแข็งค้างไปเล็กน้อย—เห็นได้ชัดว่า ถึงแม้ราคานี้จะยังทำให้เขาทำเงินได้มหาศาล แต่พอคิดว่าความจริงอาจจะไม่ต้องจ่ายมากขนาดนั้น เขาก็รู้สึกปวดใจและหดหู่

เขาจึงเริ่มบ่นพึมพำไม่หยุดว่าศาสตราจารย์เมอร์เรย์ลำเอียงเข้าข้างเวดมากเกินไป เหมือนกำลังเฉือนเนื้อจากพ่อค้าที่น่าสงสารอย่างเขา

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ไม่สั่นคลอน ราวกับเสียงของมาจิโอนีเป็นเพียงแมลงวันที่บินหึ่งๆ อยู่ข้างหู เขาจัดเตรียมสัญญาอย่างรวดเร็ว และทำหน้าที่เป็นพยานในการลงนามพันธสัญญาระหว่างมาจิโอนีและเวด

ข้อดีของโลกเวทมนตร์ก็คือ ไม่ต้องกังวลเลยว่าพันธมิตรทางธุรกิจจะผิดนัดสัญญา เพราะราคาที่ต้องจ่ายจากการผิดพันธสัญญาเวทมนตร์นั้น มักจะน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

(จบแล้ว)