บทที่ 53 - อุดมคติของสตีเวน

บทที่ 53 - อุดมคติของสตีเวน

"ไม่ได้ครับท่าน ตัวเลขนี้ไม่ได้... มันมากเกินไปหน่อย... ศาสตราจารย์ครับ ท่านต้องเห็นใจผมบ้าง ตอนนี้ธุรกิจไม่ค่อยดี เรามาลดกำไรลงด้วยกันหน่อยดีไหมครับ..."

"สิ่งที่ยอดเยี่ยมมีเพียงแค่แนวคิดเท่านั้น ในความเป็นจริงมันลอกเลียนแบบได้ง่ายมาก... ท่านก็น่าจะรู้ว่าพวกสินค้าเถื่อนมันระบาดแค่ไหน... ถ้าต้นทุนสูงเกินไป ทุกคนคงยอมไปซื้อของปลอมแทน... ผมเองก็คงจะทำกำไรไม่ได้เท่าไหร่..."

"กระจกสองทางและผงฟลูต่างก็ทำหน้าที่แทนมันได้ ในความเป็นจริงมันอาจจะไม่ได้รับความนิยมอย่างที่ท่านคิดก็ได้ เราเพิ่งจะเริ่มทดลองตลาดดูเท่านั้น พอขายจริงจะเป็นยังไงก็ไม่มีใครรู้... ถ้าท่านเรียกราคาขายขาดสูงเกินไป ผมก็คงต้องขอยอมแพ้..."

ทุกคนต่างพากันล้อมรอบศาสตราจารย์เมอร์เรย์ ต่างคนต่างพูดจาหว่านล้อมราวกับกำลังรุมล้อมเหยื่อ

เมื่อมาจิโอนีเริ่มเสนอราคา เวดก็มั่นใจได้ทันทีว่างานเลี้ยงครั้งนี้ของศาสตราจารย์เมอร์เรย์ แท้จริงแล้วคือการจัดงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ให้กับสมุดบันทึกมิตรภาพของเขานั่นเอง

มิน่าล่ะ เขาถึงไม่ยอมให้เวดวางขายสมุดบันทึกมิตรภาพเองในโรงเรียน หากข้อมูลของผลิตภัณฑ์ทำนองนี้รั่วไหลออกไปก่อนล่วงหน้า ก็คงจะไม่ได้รับผลตอบรับที่ยิ่งใหญ่เช่นในวันนี้ และการที่เวดขายของเล็กๆ น้อยๆ ในโรงเรียนก็ทำกำไรได้เพียงเศษเงินจากนักเรียนเท่านั้น จะเทียบได้อย่างไรกับประสิทธิภาพของ "บริษัทข้ามชาติ" เหล่านี้

พ่อมดแปลกหน้าในสวนเล็กๆ แห่งนี้ แต่ละคนสามารถเรียกได้ว่าเป็นผู้บริหารของ "บริษัทข้ามชาติ" เพราะการมีอยู่ของเครือข่ายผงฟลูและกุญแจนำทาง ทำให้พ่อมดข้ามพรมแดนประเทศได้ง่ายกว่ามักเกิ้ลมาก และด้วยคาถาขยายพื้นที่ไม่จำกัด ค่าใช้จ่ายในการขนส่งสินค้าจึงแทบจะตัดทิ้งไปได้เลย พ่อมดจึงสามารถขายสินค้าไปยังประเทศต่างๆ หรือแม้แต่คนละทวีปได้อย่างง่ายดาย

เวดเดินตามศาสตราจารย์เมอร์เรย์พลางเฝ้ามองเขาโต้เถียงกับพ่อมดเหล่านั้นอย่างดุเดือดเกี่ยวกับค่าลิขสิทธิ์ของสมุดบันทึกมิตรภาพที่ควรจะจ่าย มีคนคนหนึ่งเสนอเงินหนึ่งแสนเกลเลียนเพื่อขอซื้อขาด เกือบจะถูกศาสตราจารย์เมอร์เรย์ไล่ตะเพิดออกไป เขาจึงค่อยๆ ปรับราคาขึ้นเป็นสองแสนเกลเลียน แต่ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ยังคงยืนกรานปฏิเสธ เขาเต็มใจเพียงแค่จะขายสิทธิ์ในการใช้งานเท่านั้น

ในเวลานี้ พ่อมดเหล่านั้นไม่มีทีท่าประจบสอพลอหรือแสดงความเคารพต่อศาสตราจารย์เมอร์เรย์เหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่กลับเจรจาต่อรองกันอย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกเม็ดเงิน บางคนตามตื้อไม่เลิก บางคนพยายามหาข้อตำหนิสารพัด บางคนแสร้งทำเป็นจะยอมแพ้ และบางคนก็เริ่มใช้ไม้ตายด้านความสัมพันธ์ส่วนตัว แต่ศาสตราจารย์เมอร์เรย์เปรียบเสมือนเสาหินกลางแม่น้ำที่ถูกกระแสน้ำซัดสาดมาจากทุกทิศทาง ทว่าเขากลับไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย

ในช่วงเริ่มต้นเขาเรียกราคาสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ จากนั้นจึงค่อยๆ ต่อรองกับคนเหล่านั้นทีละนิด พร้อมกับงัดข้อดีของสมุดบันทึกมิตรภาพออกมาแสดงอย่างต่อเนื่อง ทั้งความรวดเร็ว ความสะดวก ราคาประหยัด พ่อมดทั่วโลกต่างต้องซื้อ และจะต้องซื้อซ้ำไปตลอดชีวิต... รู้ไหมว่าโครงสร้างของมันสวยงามและมั่นคงเพียงใด? สินค้าลอกเลียนแบบไม่มีทางมีความมั่นคงเหมือนสมุดบันทึกมิตรภาพหรอก ไม่เชื่อก็ลองดูสิ! คาถาแปลงร่างของคุณถ้าห่างเกินห้าสิบเมตรก็อาจจะเสื่อมคลายลงได้ แถมยังไม่สามารถส่งผ่านข้อมูลที่ซับซ้อนได้อีกด้วย...

บางคนเห็นว่าไม่สามารถหว่านล้อมศาสตราจารย์เมอร์เรย์ได้ จึงข้ามเขามาหาเวดแทน แต่เวดเพียงแค่ยิ้มและไม่พูดอะไร ทำตัวเหมือนเด็กขี้อายที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังศาสตราจารย์เมอร์เรย์

เขารู้ดีว่าด้วยวัยเพียงสิบเอ็ดปี เขาไม่จำเป็นต้องแสดงออกว่าฉลาดหลักแหลม เคร่งครัด หรือมีความสามารถในการเจรจามากนัก แค่ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของผู้ใหญ่จัดการก็พอ และเขาก็มีสติรับรู้ตัวเองดี เพราะหากเป็นเวดจัดการเอง เขาอาจจะตกลงรับข้อเสนอซื้อขาดหนึ่งแสนเกลเลียนนั่นไปแล้ว...

เพราะก่อนหน้านี้ ความคาดหวังที่ดีที่สุดของเวดต่อสมุดบันทึกมิตรภาพ ก็เป็นเพียงการทำเงินสักไม่กี่ร้อยกี่พันเกลเลียนจากเพื่อนนักเรียนในฮอกวอตส์ และนั่นยังหมายความว่าเขาต้องทำงานตัวเป็นเกลียวอยู่ในหอนอนเพื่อผลิตสมุดจำนวนมาก ราวกับเป็นคนงานในสายการผลิต

แต่ตอนนี้ เขากำลังจะได้นั่งร่วมโต๊ะกับพวกนายทุน

แน่นอนว่าการมอบอำนาจการตัดสินใจให้นั้น เป็นเพราะผู้ใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าคือคนที่ไว้วางใจได้ และจะคำนึงถึงผลประโยชน์ของเขาอย่างแท้จริง

เวดเงยหน้าขึ้น มองแผ่นหลังที่ซูบผอมแต่ดูสง่างามราวกับหน้าผาที่ตั้งตระหง่านของศาสตราจารย์เมอร์เรย์ที่กำลังสู้ศึกเพื่อเขา ในดวงตาของเวดแฝงไปด้วยความรู้สึกที่สับสนและซับซ้อน

เมื่อเห็นเวดถูกคนเซ้าซี้จนดูน่าสงสาร ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ก็โบกมือให้สตีเวนพาเวดออกไปเดินเล่น อย่ามาเกะกะแถวนี้ จากนั้นเขาก็ถกแขนเสื้อขึ้น เตรียมพร้อมเข้าสู่สมรภูมิการเจรจาต่อรองอย่างเต็มที่

สตีเวนผู้เงียบขรึมราวกับพืช และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเด็กน้อยอีกครั้งได้แต่...

เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ปิดปากลงและพาเวดเดินออกมาอย่างเชื่อฟัง เมื่อพ้นประตูออกมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"ถ้าคุณมีธุระ ไปจัดการก่อนก็ได้ครับ ผมหาที่นั่งอ่านหนังสือรอได้" เวดมองเขาแล้วพูดอย่างเข้าใจ

ใครจะอยากมาคอยดูแลเด็กเล่นกันล่ะ แม้แต่เขาเองยังไม่ชอบเลย

"ไม่—ไม่ใช่เพราะเธอหรอก—" สตีเวนทำคอตก ตอนแรกเขาไม่อยากพูด แต่ภายใต้สายตาของเวด เขาก็ค่อยๆ ระบายความในใจออกมา "ฉันอายุสามสิบหกปีแล้ว แต่พ่อยังมองว่าฉันเป็นเด็กอยู่เสมอ... ความจริงแล้วฉันอยากเจริญรอยตามคุณสคามันเดอร์ เดินทางไปทั่วโลกเพื่อเป็นนักสัตวเวทมนตร์วิทยา แต่พ่อแม่ไม่ยอมปล่อยให้ฉันเดินทางไปไกลๆ บอกว่ามันอันตรายเกินไป..."

เวดมองเขาด้วยความไม่เข้าใจ "แต่ว่า—พวกเขาก็ไม่ได้กักขังคุณไว้ที่บ้านนี่ครับ—"

คนอายุสามสิบกว่าที่เป็นพ่อมดด้วย ถ้าอยากจะไปจริงๆ จะไปไม่ได้เชียวหรือ?

"ถ้าฉันหนีไปโดยไม่บอกลา แม่จะเสียใจแค่ไหนกัน—พ่อเองก็ต้องโกรธมากแน่ๆ—" สตีเวนพูดอย่างกังวล "ฉันยังหวังว่าจะได้รับความเข้าใจและการสนับสนุนจากพวกเขา ไม่อย่างนั้นถ้าฉันออกไปแล้ว ฉันคงไม่กล้ากลับมาอีก"

เวดรู้สึกพูดไม่ออก ไม่นึกเลยว่าลูกชายของศาสตราจารย์เมอร์เรย์ที่มีรูปร่างเหมือนหมี กลับมีนิสัยอ่อนไหวเหมือนกระต่าย เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ทำไมคุณไม่เขียนจดหมายไปหาคุณสคามันเดอร์ล่ะครับ?"

"—เขียนจดหมาย? เขียน... เขียนอะไรล่ะ?"

"ผมได้ยินมาว่าคุณสคามันเดอร์เลี้ยงสัตว์วิเศษไว้เยอะมาก บางทีคุณอาจจะขอให้เขามอบงานอย่างคนดูแลสัตว์ให้ก็ได้ ค่าจ้างเท่าไหร่ไม่สำคัญ สำคัญคือคุณจะได้อยู่ข้างๆ คุณสคามันเดอร์เพื่อเรียนรู้เรื่องสัตว์วิเศษ ถ้าวันหนึ่งคุณสามารถรับมือกับสัตว์วิเศษต่างๆ ได้อย่างเชี่ยวชาญเหมือนเขา ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ก็คงจะวางใจปล่อยให้คุณไปเดินทางแล้วใช่ไหมครับ?"

เวดนึกถึงกระเป๋าใบวิเศษของสคามันเดอร์ที่มีสภาพแวดล้อมและภูมิอากาศหลากหลายอยู่ภายใน เขารู้สึกอิจฉาจากใจจริง

"จริงด้วย ทำไมฉันถึงคิดวิธีนี้ไม่ออกนะ!" สตีเวนดีใจยกใหญ่ เขาตื่นเต้นอยู่พักหนึ่งก่อนจะเริ่มลังเล "แล้วฉันควรจะเขียนจดหมายยังไงดีล่ะ? มันจะดูเสียมารยาทไปไหม?"

เขาถามอย่างจริงจังด้วยท่าทางกังวล แม้คนตรงหน้าจะเป็นเพียงเด็กก็ตาม

"พูดความจริงไปเลยครับ" เวดแนะนำ "เขียนเรื่องความกังวลและอุดมคติของคุณให้ชัดเจน รวมถึงความรู้ที่คุณมีเกี่ยวกับสัตว์วิเศษด้วย แบบนี้ถึงแม้คุณสคามันเดอร์จะไม่ตกลง เขาก็คงจะไม่รู้สึกโกรธหรอกครับ"

—เพียงแต่ไม่รู้ว่าถ้าคุณสคามันเดอร์ได้รับจดหมายฉบับนี้ แล้วเห็นน้ำเสียงกับสำนวนการเขียน เขาจะนึกว่าเป็นจดหมายจากนักเรียนที่เพิ่งเรียนจบหรือเปล่า

ตอนเจอกันครั้งแรก เวดนึกว่าเขาเป็นคนที่แข็งแกร่งมาก ต่อมาก็พบว่าเขาเป็นคนสุภาพและสุขุม แต่พอได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันสักพัก กลับรู้สึกว่านิสัยจริงๆ ของชายคนนี้เหมือนเด็กเสียยิ่งกว่าเด็กหลายๆ คนเสียอีก เขามีความซื่อตรงและบริสุทธิ์ใจอย่างมาก

มิน่าล่ะศาสตราจารย์เมอร์เรย์ถึงไม่กล้าปล่อยให้เขาออกจากบ้าน ถ้าเป็นลูกชายของเขาเอง เวดก็คงไม่กล้าปล่อยให้เขาไปผจญภัยในโลกกว้างคนเดียวเหมือนกัน

(จบแล้ว)