บทที่ 52 - งานเลี้ยงของศาสตราจารย์เมอร์เรย์

บทที่ 52 - งานเลี้ยงของศาสตราจารย์เมอร์เรย์

สตีเวนน่าจะได้รับมอบหมายจากพ่อให้คอยดูแลแขกในงานเลี้ยง ซึ่งก็คือเวด เขาอยู่เป็นเพื่อนพ่อมดน้อยคนนี้ตลอดเวลาโดยไม่มีทีท่าว่ารำคาญ เพียงแต่ความแตกต่างของส่วนสูงที่มากเกินไป ทำให้แขกที่พบเห็นต่างรู้สึกขบขันและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเป็นระยะ

สตีเวนทำเหมือนมองไม่เห็นสิ่งเหล่านั้น เขาพาเวดเดินชมสวนเฟินไซเธียอย่างใจเย็น

สวนแห่งนี้ถูกดูแลอย่างสะอาดเรียบร้อย โต๊ะยาวสีเหลืองอ่อนเต็มไปด้วยอาหารและเครื่องดื่มหลากหลายชนิดเพื่อให้แขกเลือกหยิบได้ตามใจชอบ

งานเลี้ยงจัดขึ้นรอบน้ำพุ ใจกลางน้ำพุมีรูปปั้นนางเงือก ซึ่งเป็นนางเงือกที่สวยงามตามตำนาน มีรูปร่างสะโอดสะองและหางปลาที่ส่องประกายระยิบระยับ ปากของนางเงือกกำลังขับขานบทเพลงอันไพเราะ

ตามราวระเบียงหินรอบๆ มีรูปปั้นนักเต้นตัวเล็กๆ กำลังเต้นรำอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในการหมุนตัวแต่ละครั้งจะมีลูกบอลแสงสีทองขนาดเล็กกระจายออกมา เวดลองยื่นมือไปสัมผัสลูกบอลแสงลูกหนึ่ง มันแตกออกเหมือนฟองสบู่ ทิ้งความรู้สึกเย็นสบายไว้ที่ปลายนิ้ว

สนามหญ้าสีเขียวขจีถูกตัดแต่งจนดูเหมือนพรมสีเขียวนุ่มๆ รอบน้ำพุและตามแปลงดอกไม้เต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ที่แข่งกันเบ่งบาน ดอกไม้เหล่านั้นชูช่อเบียดเสียดกันจนดูงดงามละลานตา บางชนิดเป็นดอกไม้ที่ควรจะเห็นเฉพาะในฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนเท่านั้น แต่ที่นี่พวกมันกลับบานสะพรั่งโดยไม่เกี่ยงฤดูกาล

ริมถนนทั้งสองข้างปลูกต้นไม้สูงใหญ่ที่มีพุ่มใบเหมือนร่มยักษ์ นี่คือที่มาของชื่อ "สวนเฟินไซเธีย" นั่นคือต้นเฟินไซเธีย สตีเวนแนะนำพืชชนิดนี้ให้เวดฟังด้วยความภาคภูมิใจ ประวัติศาสตร์ของพวกมันย้อนกลับไปได้ไกลถึงสองร้อยล้านปีก่อน เก่าแก่กว่าไดโนเสาร์เสียอีก เป็นฟอสซิลที่มีชีวิตอย่างแท้จริง ตระกูลเมอร์เรย์มีเอลฟ์ประจำบ้านหนึ่งตนที่ทำหน้าที่ดูแลต้นเฟินไซเธียเหล่านี้โดยเฉพาะ

ขณะที่เดินชมสวนไปได้ครึ่งทาง นกกระเรียนกระดาษตัวหนึ่งก็บินมาหา มันอ้าปากและส่งเสียงของศาสตราจารย์เมอร์เรย์ออกมา "สตีเวน พาเวดมาที่ลานหินเล็กๆ หน่อย"

"ครับ" สตีเวนตอบรับ นกกระเรียนกระดาษตัวนั้นจึงร่อนลงเกาะบนไหล่ของเขา แล้วเอียงคอมองไปที่เวด

สตีเวนเห็นเวดกำลังจ้องมองนกกระเรียนกระดาษอยู่ จึงยิ้มแล้วพูดว่า "นี่คือผลงานของพ่อฉันเอง เขาเคยไปแลกเปลี่ยนที่โรงเรียนเวทมนตร์ในญี่ปุ่น แล้วพบว่านักเรียนที่นั่นชอบพับนกกระเรียนกระดาษแบบนี้ หลังจากเขากลับมา เขาก็เริ่มใช้นกกระเรียนกระดาษในการส่งข่าว ต่อมากระทรวงเวทมนตร์ก็นำไปใช้ แต่พวกเขาหาว่านกกระเรียนพับยากเกินไป เลยเปลี่ยนเป็นเครื่องบินกระดาษแทน ทั้งไม่คล่องตัว พูดไม่ได้ แถมยังไม่มีความสวยงามเลย ข้อดีอย่างเดียวคือราคาถูก"

"กระทรวงเวทมนตร์เหรอครับ?" เวดครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "แล้วก่อนจะมีเครื่องบินกระดาษ พวกเขาใช้อะไรส่งข่าวกันล่ะครับ?"

กระจกสองทางคงจะแพงเกินไป คงไม่ใช่เครือข่ายผงฟลูหรอกนะ?

"ใช้นกฮูกน่ะสิ" สตีเวนกลั้นหัวเราะ "เธอลองจินตนาการดูสิ นกฮูกหลายสิบตัวบินว่อนอยู่ในสำนักงาน หรือเบียดเสียดกันในลิฟต์ มีขี้นกและขนร่วงเต็มไปหมด... ตอนฉันเด็กๆ เคยเห็นครั้งหนึ่ง มันคือหายนะชัดๆ"

เวดเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมน้ำเสียงของสตีเวนถึงแฝงไปด้วยความดูแคลนต่อกระทรวงเวทมนตร์ ใครก็ตามที่เคยเห็นเจ้าหน้าที่พวกนั้นหัวหมุนเพราะขี้นกฮูก คงจะเคารพพวกเขาไม่ลงเหมือนกัน

ลานหินเล็กๆ เป็นสวนย่อมที่มีฐานสูงขึ้นมาประมาณสองสามฟุต บันไดทำจากหินอ่อนสีขาว ดอกไม้รูปกระดิ่งสีม่วงอ่อนพริ้วไหวตามลม มีดอกเดลฟินเนียมและเจอราเนียมปลูกสลับกันไปมา กำแพงอิฐมีมอสขึ้นปกคลุมจนเต็ม อากาศที่นี่สดชื่นและรื่นรมย์อย่างยิ่ง

นอกจากศาสตราจารย์เมอร์เรย์แล้ว ในลานหินแห่งนี้ยังมีคนอยู่อีกห้าถึงหกคน แต่ละคนแต่งกายหรูหราและดูมีฐานะ เมื่อได้ยินเสียง พวกเขาก็หันกลับมามองพร้อมกัน

ทุกคนขยับตัวอย่างพร้อมเพรียง เริ่มจากการมองไปที่สตีเวนที่ตัวสูงใหญ่ก่อน จากนั้นสายตาก็เลื่อนลงมาข้างล่างพร้อมกัน จนพบกับเวดที่ดูเหมือนคนแคระเมื่อเทียบกับคนแรก

"โอ้ เวด ลูกรักของฉัน!" ศาสตราจารย์เมอร์เรย์เดินเข้ามาอย่างร่าเริง โดยที่เมินลูกชายแท้ๆ ของตัวเองไปอย่างสิ้นเชิง เขาเอื้อมมือไปโอบไหล่เวดแล้วพานำเข้าไปหากลุ่มคน "นี่คือนักเรียนที่ฉันเพิ่งรับมาในปีนี้... นักเรียนที่แท้จริง... เวด เกรย์!"

ผู้คนต่างพยักหน้าและยิ้มให้เวด ชายผมสีน้ำตาลหยิกคนหนึ่งกล่าวชมว่า "ดูท่าเด็กคนนี้คงจะมีความสามารถที่โดดเด่นมาก ถึงได้รับความชื่นชมจากศาสตราจารย์ขนาดนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย"

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์พยักหน้าพลางพูดว่า "เขาอยู่แค่ปีหนึ่ง แต่ระดับวิชาเล่นแร่แปรธาตุก็เกินกว่าระดับของเธอตอนที่จบการศึกษาไปแล้วนะ มาจิโอนี"

คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า เห็นได้ชัดว่าทุกคนรู้ดีว่าชายที่ชื่อมาจิโอนีคนนี้ แม้จะเลือกเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แต่ระดับความสามารถนั้นเข้าขั้นแย่ และน่าจะเคยทำให้ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ปวดหัวมากตอนที่ยังเรียนอยู่

มาจิโอนีหัวเราะแหะๆ ไม่ได้รู้สึกเขินอายแต่อย่างใด เขาจ้องมองเวดอย่างจริงจัง

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ดูเหมือนจะคิดว่าประโยคก่อนหน้ายังไม่มีน้ำหนักพอ จึงยกตัวอย่างขึ้นมาทันที "เด็กคนนี้เรียนรู้ด้วยตัวเองจนจำรายละเอียดทั้งหมดของ 'ตารางเสียงเวทมนตร์' 'คลังสัญลักษณ์เวทมนตร์' 'พจนานุกรมอักษรรูน' และ 'อักษรรูนโบราณฉบับเริ่มต้นอย่างง่าย' ได้จนครบถ้วน... โดยใช้เวลาเพียงแค่สองเดือนเท่านั้น!"

"โห..."

คราวนี้ทุกคนเข้าใจแล้วว่า "ความสามารถที่โดดเด่น" นั้นหมายถึงอะไร พวกเขาต่างเคยเรียนวิชาอักษรรูนโบราณหรือแม้แต่วิชาเล่นแร่แปรธาตุมาแล้ว จึงรู้ดีว่าสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวและพยางค์ที่แปลกประหลาดเหล่านั้นจำยากเพียงใด

อย่างน้อยที่สุด ความจำและความขยันของเด็กคนนี้ก็เกินกว่าคนทั่วไปถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว

"ไม่ใช่แค่นั้น..."

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์ลากเสียงยาวอย่างภาคภูมิใจ เขาจงใจเก็บส่วนที่สำคัญที่สุดไว้ท้ายสุด ทุกคนต่างให้ความร่วมมือด้วยการทำท่าทางตั้งใจฟังอย่างสนใจยิ่ง

เวดสังเกตสถานการณ์อย่างเงียบๆ

แม้เขาจะยังไม่รู้ฐานะของคนเหล่านี้ แต่เห็นได้ชัดว่าตำแหน่งและอิทธิพลของศาสตราจารย์เมอร์เรย์นั้นสูงส่งเพียงใด

"เขาเรียนกับฉันมาแค่เดือนกว่าๆ ก็สร้างผลงานชิ้นแรกได้แล้ว! ฉันสาบานได้ว่าเขาทำมันด้วยตัวเองทั้งหมด ฉันไม่ได้ชี้แนะแม้แต่ตัวอักษรเดียว!"

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์โอ้อวดเสียงดัง ราวกับกำลังจะประกาศรางวัลที่หนึ่ง เขาค่อยๆ หยิบสมุดบันทึกมิตรภาพเล่มใหม่เอี่ยมออกมา ให้มันลอยอยู่ท่ามกลางฝูงชน แล้วถามพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความนัยว่า "ลองทายดูสิว่ามันมีไว้ทำอะไร?"

"สมุดบันทึกมิตรภาพ?"

หลายคนมองหน้ากัน แล้วเดินเข้าไปล้อมรอบสมุดบันทึกมิตรภาพอย่างมีระเบียบ ต่างคนต่างหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาตรวจสอบ แสงสีต่างๆ เข้าปกคลุมสมุดเล่มนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่าสมุดบันทึกมิตรภาพเล่มนี้ถูกศาสตราจารย์เมอร์เรย์ร่ายคาถาป้องกันเอาไว้ คาถาตรวจสอบทั่วไปจึงไม่สามารถเจาะลึกลงไปถึงโครงสร้างเวทมนตร์ภายในได้

ไม่นานนักก็มีสองคนยอมแพ้ เดิมทีพวกเขาไม่ได้สนใจเด็กน้อยคนนี้เลย และไม่เชื่อว่าเด็กคนหนึ่งจะสร้างผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุที่ยอดเยี่ยมอะไรได้ ที่ทำไปก็แค่เพื่อเอาใจศาสตราจารย์เมอร์เรย์เท่านั้น

คนที่เหลือยังคงตรวจสอบต่อไป ทันใดนั้น ชายที่ชื่อมาจิโอนีก็ตาเป็นประกาย เขาเด็ดใบไม้ใบหนึ่งมาเสกให้กลายเป็นปากกาขนนก แล้วเขียนข้อความลงบนกระดาษ

[เงินตราคือมหาสมุทรที่ไม่มีก้นบึ้ง ฉันปรารถนาจะแหวกว่ายอยู่ในนั้น]

จากนั้นเขาก็พลิกหน้ากระดาษไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ยิ่งพลิก สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูคลั่งไคล้ คนรอบข้างตอนแรกยังไม่ทันสังเกต แต่หลังจากนั้นก็เริ่มเบิกตาโพลงและลอบกลืนน้ำลายเป็นระยะ

ศาสตราจารย์เมอร์เรย์เผยรอยยิ้มราวกับ "ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม"

(จบแล้ว)