บทที่ 31 - ปัทมา

บทที่ 31 - ปัทมา

"พูดจริงๆ นะ แวบแรกที่เห็นเจ้ายักษ์นั่น ฉันนึกว่าพวกเราจะตายซะแล้ว!" ปัทมากอดแขนเฮอร์ไมโอนี่ไว้แน่นพลางพูดด้วยความจริงใจ "เฮอร์ไมโอนี่ เธอช่างกล้าหาญจริงๆ"

เฮอร์ไมโอนี่หน้าแดงระเรื่อและตอบว่า "ตอนนั้นฉันไม่ได้คิดอะไรเลย ในหัวมีแต่คาถาตัวลอย ฉันหมายถึง—มันโชคดีมากจริงๆ ปกติฉันเคยเสกให้ลอยได้แค่หนังสือเรียนเท่านั้นเอง!"

"เพื่อน คาถาสไลด์นั่นของนายน่ะมันยอดมากเลย!" ไมเคิลเหวี่ยงไม้กายสิทธิ์ทำท่าทางประกอบ "กลิสเซโอ! คราวหน้าที่พวกเราติวกัน นายต้องสอนฉันให้ได้นะ!"

"ไม่มีปัญหา" เวดหันไปพูดต่อว่า "—แฮร์รี่ อย่าไปใส่ใจคำวิจารณ์ของศาสตราจารย์สเนปเลย การใช้ถังน้ำเป็นความคิดที่ดีมาก ในทางกลับกัน คาถาทั่วไปที่ร่ายใส่โทรลล์น่ะ มันให้ความรู้สึกเหมือนโดนยุงกัดมากกว่า"

"มิน่าล่ะ คาถาสาปให้แข็งทื่อของไมเคิลถึงไม่ได้ผล—หลังจากนั้นพวกนายก็ไม่ได้ใช้คาถาโจมตีโทรลล์โดยตรงเลยนี่นา" แฮร์รี่ครุ่นคิด "แต่ฉันไม่ยักษ์จะเห็นคาถาสองบทที่นายใช้ในตำรา 'คาถามาตรฐาน: ระดับพื้นฐาน' เลยนะ"

"เวดน่ะเรียนวิชาคาถาด้วยตัวเองไปถึงเล่มสามแล้วล่ะ" ไมเคิลพูดด้วยความภาคภูมิใจราวกับเป็นเรื่องของตัวเอง "แถมเขายังคลุกตัวอยู่ในห้องสมุดกับห้องฝึกซ้อมทั้งวัน คาถาที่เขาทำได้มีมากกว่าพวกเราทุกคนรวมกันเสียอีก—ทั้งที่เพิ่งเปิดเรียนมาแค่สองเดือนแท้ๆ"

แฮร์รี่รู้สึกละอายใจและด้อยกว่าขึ้นมาทันที—ถ้าเป็นรอน ไมเคิล หรือแม้แต่มัลฟอยที่เก่งกว่าเขา เขาคงปลอบใจตัวเองได้ว่าคนพวกนั้นคงเรียนมาจากที่บ้าน แต่เขารู้ดีว่าเวดกับเฮอร์ไมโอนี่ไม่เคยรู้จักเวทมนตร์มาก่อนเข้าเรียน แต่ตอนนี้ทั้งคู่กลับกลายเป็นนักเรียนที่โดดเด่นที่สุดในชั้นปี

เขาเริ่มอดสงสัยไม่ได้ว่า—ตัวเขาเองนั้นละเลยการเรียนเกินไปหรือเปล่า?

เมื่อเห็นทุกคนคุยกันอย่างสนุกสนาน แม้แต่แฮร์รี่ก็เข้าร่วมวงสนทนาได้อย่างเป็นธรรมชาติ รอนที่อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็แทรกไม่ได้จึงเดินตามหลังมาด้วยความอึดอัดใจ

ไม่นานนักก็ถึงทางแยก ทุกคนแยกย้ายกันไป แฮร์รี่ เฮอร์ไมโอนี่ และรอนเดินไปยังหอคอยกริฟฟินดอร์ เมื่อไม่มีพวกไมเคิลคอยช่วยสร้างบรรยากาศ ความเงียบที่ตึงเครียดก็กลับมาปกคลุมคนทั้งสามอีกครั้ง พวกเขาไม่ได้มองหน้ากันและรีบเร่งฝีเท้ากลับเข้าห้องนั่งเล่นรวมไปอย่างรวดเร็ว

...

ระหว่างทางกลับหอคอยเรเวนคลอ ปัทมาทำเป็นเหมือนไม่ตั้งใจและพูดขึ้นว่า "เวด คาถากลิสเซโอนั่นน่ะ ฉันเรียนด้วยได้ไหม? มันดูน่าสนุกดีนะ"

"แน่นอน" เวดบอก "พรุ่งนี้เช้าไม่มีเรียนพอดี ฉันจะสอนพวกเธอให้"

"คือ—ในห้องนั่งเล่นรวมมันอาจจะไม่ค่อยสะดวกนัก ฉันได้ยินมาว่า—" ปัทมาเหลือบมองไมเคิลแวบหนึ่งแล้วพูดต่อ "พวกนายมีที่สำหรับฝึกคาถาโดยเฉพาะใช่ไหม?"

ถึงเธอจะอายุเพียงสิบเอ็ดปี และพยายามพูดอ้อมๆ แล้ว แต่จุดประสงค์ของเธอก็ยังดูชัดเจนเกินไปอยู่ดี

เวดเข้าใจทันที เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วบอกว่า "ฉันต้องขอความเห็นจากคนอื่นก่อนนะ แต่ฉันคิดว่าพวกเขาคงไม่ปฏิเสธการเข้าร่วมของเธอหรอก"

"แน่นอน—ยินดีต้อนรับ!" ไมเคิลยิ้มร่า

"เย้! ดีจังเลย!" ปัทมาอดไม่ได้ที่จะกระโดดตัวลอย จากนั้นเธอก็หน้าแดงและรีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเพื่อรักษามาด "ฉันรู้สึกเป็นเกียรติมากจ้ะ"

เมื่อมาถึงหน้าห้องนั่งเล่นรวม รูปเคาะประตูนกอินทรีเอ่ยถามว่า "หนึ่ง, สอง, สาม, สี่, ห้า, หก, เจ็ด, แปด, เก้า ตัวอักษรตัวถัดไปคืออะไร?"

"เอ่อ..." ไมเคิลคือเรเวนคลอประเภทที่ไม่ค่อยถนัดเรื่องปริศนาเชาวน์นัก เขาเท้าคางแสร้งทำเป็นใช้ความคิดอยู่สามวินาทีก่อนจะยอมแพ้และหันไปถามว่า "นายว่ามันคืออะไรน่ะเวด?"

"ตัวสิบ (T) ครับ" ปัทมาตอบแทน

"คำตอบถูกต้อง" รูปเคาะประตูเอ่ยด้วยเสียงกังวานไพเราะก่อนจะเปิดประตูออก

"ทำไมถึงเป็นตัว T ล่ะ?" ขณะเดินเข้าประตู ไมเคิลยังคงสงสัย "หรือจะเป็นตัว T ที่มาจากคำว่าโทรลล์? เจ้าอินทรีนี่รู้ด้วยเหรอว่าวันนี้เราปราบโทรลล์มา?"

เขาทำหน้าตาประกอบอย่างตลกขบขันจนปัทมาอดหัวเราะไม่ได้ "มันคือตัวอักษรตัวแรกของตัวเลขภาษาอังกฤษหนึ่งถึงสิบไงล่ะ—วัน, ทู, ทรี, โฟร์, ไฟว์, ซิกซ์, เซเว่น, เอท, ไนน์, เท็น"

ห้องนั่งเล่นรวมคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ดูเหมือนนักเรียนเรเวนคลอเกือบทุกคนจะมารวมตัวกันที่นี่ ข้างเตาผิงมีโต๊ะยาวหลายตัวที่เต็มไปด้วยอาหารและเครื่องดื่ม เหล่านักเรียนกำลังฉลองวันฮัลโลวีนรอบที่สอง ซึ่งดูจะสนุกกว่าที่ห้องโถงใหญ่เสียอีก—เพราะที่นี่ไม่มีศาสตราจารย์คอยจ้องจับผิดว่าห้ามทำนั่นทำนี่

เวดเห็นนักเรียนบางคนที่ปกติจะเก็บตัวเงียบๆ ก็ยังเลือกที่จะอยู่ในห้องนั่งเล่นรวม เพียงแต่นั่งอยู่ตามมุมห้อง ห้องนั่งเล่นรวมถูกตกแต่งด้วยธีมฮัลโลวีนตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มีโครงกระดูกขนาดใหญ่เดินไปเดินมาจนเกิดเสียงกรีดร้องสลับกับเสียงหัวเราะเป็นระยะ บางคนสวมหน้ากากหัวกะโหลกที่ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาได้

"เอาอมยิ้มเลือดสักแท่งไหม?" เทอร์รี่เสนอให้ลิซ่าอย่างกระตือรือร้น

เวดเดินเลี่ยงฝูงชนที่แออัดกลับเข้าห้องนอนไปโดยตรง—กลิ่นเหม็นเน่าของโทรลล์ยังคงติดอยู่ที่ปลายจมูก ทำให้เขาไม่มีอารมณ์จะกินอะไรในตอนนี้

ปัทมามองตามหลังเขาไปและถามไมเคิลด้วยความกังวลว่า "เวดยังไม่ได้กินมื้อค่ำเลยนี่นา? ทำไมเขาไม่มาร่วมงานล่ะ?" เธอแอบกังวลว่าเวดอาจจะรำคาญเธอจนไม่อยากอยู่ร่วมวงด้วย

"ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่เกี่ยวกับเธอหรอก เวดแค่ไม่ชอบที่ที่มีคนเยอะๆ น่ะ" ไมเคิลพูดพลางตักอาหารใส่จานของตัวเองอย่างตั้งใจ

ปัทมาถอนหายใจอย่างโล่งอกและเริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาเหมือนกัน ทั้งคู่คุยกันต่อหลังจากกินจนอิ่มไปกว่าครึ่งแล้ว

"จริงด้วย เรื่องกลุ่มติวนั่นน่ะ พรุ่งนี้ตอนเวดถามความเห็นคนอื่น เธออย่าลืมช่วยพูดเชียร์ฉันด้วยนะ!" ปัทมานึกขึ้นได้และย้ำกับเขาอีกครั้ง

"ตกลง! ตกลง! รับรองว่าภารกิจนี้สำเร็จแน่นอน!" ไมเคิลชูมือขึ้นและยิ้มให้

—ถามความเห็นงั้นเหรอ? ไมเคิลรู้ดีกว่าใครว่าขอแค่เวดตกลง คนอื่นๆ ก็ไม่มีทางค้านแน่นอน

ธีโอกับไรอันเป็นคนง่ายๆ ไม่มีทางปฏิเสธคนที่เพื่อนเสนอชื่อเข้ามาแน่ เนวิลล์เองก็เป็นพวกคล้อยตามคนอื่นและดูจะไม่ค่อยมีความเห็นของตัวเองเท่าไหร่ ส่วนคนเดียวที่อาจจะรับมือยากหน่อยก็คือเฮอร์ไมโอนี่ แต่ปัทมาก็เพิ่งจะสร้างมิตรภาพที่ดีกับเธอมาได้หมาดๆ

จริงๆ แล้วตอนที่ไมเคิลเสนอตั้งกฎว่า "การจะรับสมาชิกใหม่ต้องได้รับการยินยอมจากทุกคน" ความหมายแฝงของเขาก็คือ "ถ้าเวดไม่ตกลง พวกนายห้ามพาคนอื่นมาเด็ดขาด"—เขาต้องการคัดกรองคนที่จะมาใช้เวลาของเวด

เขารู้ดีว่า แม้เอสเอสซีจะดูเหมือนกลุ่มที่ช่วยเหลือกัน แต่ความจริงแล้วส่วนใหญ่เป็นเวดที่คอยช่วยเหลือทุกคน—สรุปที่เวดทำช่วยให้พวกเขาเข้าใจเนื้อหาในตำราได้ง่ายขึ้น วิธีการเขียนรายงานของเวดช่วยให้พวกเขาทำงานเสร็จเร็วและได้คะแนนดี แถมเวดยังช่วยให้พวกเขาฝึกคาถาได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ

ใครก็ตามที่ได้เข้ามาอยู่กลุ่มนี้จะเห็นถึงผลประโยชน์มหาศาลในเวลาอันสั้น

คนบ้านกริฟฟินดอร์กับฮัฟเฟิลพัฟเป็นพวกมีน้ำใจ ถ้าพวกเขารู้สึกว่าที่นี่ดี ก็อาจจะพาเพื่อนคนอื่นมาด้วยโดยไม่บอกกล่าว—ซึ่งพวกเขาอาจจะคิดว่าเป็นการช่วยขยายกลุ่มให้เติบโต! แต่ความจริงมันคือการสร้างภาระให้เวด และจะทำให้กลุ่มเอสเอสซีอยู่ได้ไม่นาน

เวดอาจจะไม่ปฏิเสธตรงๆ แต่เมื่อคนเยอะขึ้นและวุ่นวายมากขึ้น วันหนึ่งเขาจะค่อยๆ หายตัวไปจากห้องร่ม เหมือนอย่างตอนนี้ที่เขาเลือกจะกลับไปอยู่ในที่ที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัวของเขาเอง

นั่นคือสาเหตุที่ไมเคิลต้องตั้งกฎขึ้นมา เพื่อจำกัดความ "มีน้ำใจ" ของเพื่อนต่างบ้าน และใช้เป็นข้ออ้างในการปฏิเสธคนที่พยายามจะเข้ามาผ่านตัวเขา โดยมีข้อยกเว้นเพียงคนเดียวคือเวด—เพราะเวดคือศูนย์กลางของกลุ่ม เขาย่อมมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะช่วยใคร

แผนการพวกนี้ไมเคิลไม่เคยบอกใคร แม้แต่ตอนที่ปัทมาขอร้อง เขาก็เพียงแต่พยักหน้ายิ้มๆ และรับปากว่าจะช่วยกล่อมคนอื่นให้เอง

(จบแล้ว)