บทที่ 24: หมากกระดานหน้าบัลลังก์

บทที่ 24: หมากกระดานหน้าบัลลังก์

คฤหาสน์ไดเมียวแห่งแคว้นลม (คาเซะโนะคุนิ), ปราสาทอาซางิ

เมื่อเทียบกับซึนะงาคุเระที่ขรุขระและแห้งแล้ง ที่นี่เต็มไปด้วยศาลา ระเบียง และศาลาริมน้ำ—เป็นภาพความวิจิตรตระการตาที่ดูหรูหราฟู่ฟ่า แต่ภายใต้ความสง่างามนี้ กลับมีคลื่นใต้น้ำอันดำมืดซัดสาดอยู่

ข่าวการกวาดล้างภายในซึนะงาคุเระมาถึงที่นี่นานแล้ว รัฐมนตรีโทริอิ ผู้ทำตัวราวกับนกที่ตื่นตระหนกเพียงแค่ได้ยินเสียงง้างสายธนู อ้างว่าป่วยและไม่ออกไปไหน โดยมียามรักษาการณ์ที่คฤหาสน์ของเขาเพิ่มขึ้นจากปกติหลายเท่าตัว

การมาเยือนของคาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ไม่ได้มีการประกาศอย่างเอิกเกริก แต่ก็ยังสร้างความฮือฮาไม่น้อยภายในคฤหาสน์ไดเมียว เขานำองครักษ์ฝีมือดีมาเพียงสิบคน รวมถึง ปาคุระ และกล่องสูงครึ่งตัวคนที่มีผ้าสีดำคลุมไว้

ในห้องโถงใหญ่ ไดเมียวแห่งแคว้นลมประทับอยู่บนบัลลังก์อันสูงส่ง เขามีอายุราวๆ สี่สิบปี ใบหน้าของเขาอวบอิ่มจากการใช้ชีวิตที่หรูหราสุขสบาย แต่ดวงตาของเขากลับดูล่อกแล่กและไม่มั่นคง เผยให้เห็นถึงความโลเลในนิสัย ขุนนางระดับสูงหลายคนยืนขนาบข้างเขา ขาดเพียงร่างของโทริอิเท่านั้น บรรยากาศแฝงไปด้วยความอึดอัดอย่างประหลาด

"ท่านคาเซะคาเงะมาเยือนด้วยตัวเอง ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดให้ท่านต้องเดินทางมาที่นี่หรือ?" ไดเมียวเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่พยายามรักษาไว้ แต่ก็ไม่อาจปกปิดร่องรอยของความประหม่าได้

เขารู้ดีว่าซึนะงาคุเระเพิ่งผ่านการจัดระเบียบภายในที่นองเลือด การที่ 'คาเซะคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์' ผู้นี้มาเยือนด้วยตัวเองในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่แค่การมาทำความเคารพอย่างแน่นอน

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 โค้งคำนับเล็กน้อย มารยาทของเขาไร้ที่ติ แต่แผ่นหลังที่ยืดตรงกลับแฝงไปด้วยจิตวิญญาณอันทระนงของนินจา: "ท่านไดเมียว วันนี้ข้ามาด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก เพื่อรายงานสถานการณ์ล่าสุดในซึนะงาคุเระ ซึ่งเราได้กวาดล้างปรสิตบางส่วนที่ทำลายผลประโยชน์ส่วนรวมของหมู่บ้านและแคว้นลม เพื่อให้แน่ใจถึงความมั่นคงในแนวหลังของเรา ประการที่สอง เพื่อมอบสิ่งแทนความจริงใจของซึนะงาคุเระแด่ท่าน ตลอดจน... แผนการเกี่ยวกับอนาคตของแคว้นลม"

เขาให้สัญญาณ และปาคุระก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อดึงผ้าคลุมสีดำออกจากกล่อง

ภายในนั้นไม่ใช่ทองคำ เงิน หรืออัญมณี แต่เป็นแบบจำลองภูมิประเทศที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีตขั้นสุด

ด้านหนึ่งของแบบจำลองจำลองทะเลทรายที่มีบ่อน้ำลึกขนาดจิ๋วอยู่ตรงกลาง ข้างๆ กันมีอุปกรณ์เก็บน้ำจากอากาศขนาดพกพาหลายเครื่อง โดยมีสายน้ำเล็กๆ ไหลรินออกมาเพื่อหล่อเลี้ยงโอเอซิสขนาดจิ๋วที่เขียวชอุ่ม ภายนอกโอเอซิส หุ่นเชิดวิศวกรรมขนาดจิ๋วหลายตัวกำลังยุ่งอยู่กับการปรับระดับที่ดินและสร้างคลองน้ำ แบบจำลองทั้งหมดดูสมจริงและทำงานอยู่ตลอดเวลา ราวกับเป็นปาฏิหาริย์ขนาดย่อส่วน

"นี่คือ..." ไดเมียวและเหล่าขุนนางระดับสูงรอบตัวเขาต่างถูกดึงดูดด้วยของขวัญประหลาดชิ้นนี้ ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจ พวกเขาเคยได้ยินมาว่าซึนะงาคุเระกำลังคิดค้นอะไรใหม่ๆ แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นภาพจำลองที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้

"นี่คือความสำเร็จล่าสุดของแผนกพัฒนาทรัพยากรแห่งซึนะงาคุเระของเรา—เทคโนโลยีการสกัดน้ำจากบ่อลึกและการกักเก็บน้ำจากอากาศ เสริมด้วยหุ่นเชิดวิศวกรรมสำหรับการปรับปรุงที่ดิน" น้ำเสียงของคาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 นั้นหนักแน่นและทรงพลัง

"แม้แบบจำลองจะดูเล็ก แต่มันคือสิ่งสะท้อนถึงแผนการในอนาคตของซึนะงาคุเระ เราเชื่อว่าหากเทคโนโลยีนี้ได้รับการสนับสนุน มันจะค่อยๆ บรรเทาปัญหาความขาดแคลนน้ำของแคว้นลม ฟื้นฟูที่ดินที่อุดมสมบูรณ์ให้กลับคืนมา สร้างความมั่นคงให้กับความเป็นอยู่ของประชาชน และเพิ่มรายได้จากการเก็บภาษี ซึนะงาคุเระยินดีที่จะทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่นี้"

ภาพร่างที่เขาวาดไว้นั้นเป็นรูปธรรมและน่าดึงดูดใจมากกว่า "หลักประกันความมั่นคง" ที่คลุมเครือของโคโนฮะ ขุนนางระดับสูงหลายคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน สายตาของพวกเขาแสดงความสนใจอย่างปิดไม่มิด

ไดเมียวเองก็รู้สึกประทับใจกับ "ปาฏิหาริย์" นี้ และโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย: "ท่านคาเซะคาเงะช่างรอบคอบยิ่งนัก หากเทคโนโลยีนี้สามารถทำได้จริงดังที่แบบจำลองแสดงให้เห็น มันก็จะเป็นพรสวรรค์สำหรับแคว้นลมอย่างแท้จริง ข้าสงสัยว่า... ซึนะงาคุเระต้องการการสนับสนุนด้านใดบ้าง?"

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 รู้ว่าช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว เขาปรับเปลี่ยนน้ำเสียง เสียงของเขายังคงสงบแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น: "ซึนะงาคุเระต้องการเพียงเล็กน้อย เราแค่ต้องการให้ท่านไดเมียวยกเลิกคำสั่งก่อนหน้านี้ คืนโควตาภารกิจที่เดิมทีเป็นของซึนะงาคุเระ และมอบความไว้วางใจรวมถึงอำนาจที่เราสมควรได้รับในความร่วมมือครั้งนี้ ส่วนเรื่องการสนับสนุนนั้น..."

เขาหยุดชะงักและหยิบคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุม ซึ่งปาคุระเป็นผู้นำไปมอบให้

"สำหรับการสนับสนุน เราหวังที่จะได้ร่วมงานกับคฤหาสน์ไดเมียวที่โปร่งใส มีประสิทธิภาพ และจงรักภักดีต่อท่านและแคว้นลมอย่างแท้จริง" สายตาของคาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 กวาดมองทุกคนที่มาร่วมงาน ก่อนจะไปหยุดที่ใบหน้าของไดเมียว

"อย่างไรก็ตาม จากการสืบสวนของเรา รัฐมนตรีโทริอิ ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นผู้ผลักดันให้มีการโอนโควตาภารกิจ ดูเหมือนจะมีการติดต่ออย่างใกล้ชิดกับกองกำลังภายนอกบางกลุ่ม และมีปัญหาทางการเงินที่ร้ายแรง นี่คือรายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับธุรกรรมทางการเงินของเขากับหน่วย 'ราก' ของหมู่บ้านโคโนฮะในแคว้นไฟ โปรดทอดพระเนตรด้วยเถิด ท่านไดเมียว"

ห้องโถงเงียบสงัดลงในทันที! ขุนนางระดับสูงทุกคนกลั้นหายใจ มองคัมภีร์ม้วนนั้นด้วยความเหลือเชื่อ โทริอิสมรู้ร่วมคิดกับกองกำลังภายนอกงั้นหรือ? แถมยังเป็นหน่วย "ราก" ที่ฉาวโฉ่ของโคโนฮะเนี่ยนะ?

ใบหน้าของไดเมียวเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างสุดขีดในทันที เขารับคัมภีร์มาเปิดออก นิ้วของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

ข้อมูล เวลา และเส้นทางการเงินที่ระบุไว้ แม้จะยังไม่ครบถ้วน แต่มันก็น่าตกใจมากพอแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การทุจริต แต่มันคือการกบฏ! หากเรื่องนี้หลุดรอดออกไป ศักดิ์ศรีของเขาในฐานะไดเมียวจะไปอยู่ที่ไหน? ความชอบธรรมในการปกครองของเขาจะต้องถูกตั้งคำถาม!

"ไอ้สารเลว!!" ไดเมียวกระแทกคัมภีร์ลงบนโต๊ะ หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดและเขียวสลับกัน เขาทั้งโกรธแค้นต่อการทรยศของโทริอิ และหวาดกลัวที่ซึนะงาคุเระสามารถจับหลักฐานที่แน่นหนาเช่นนี้ได้! นี่หมายความว่าซึนะงาคุเระมีความสามารถในการสืบสวนรัฐมนตรีคนสนิทของเขาแบบล้วงลึกไปถึงไส้ถึงพุง!

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 ยืนนิ่งอยู่อย่างเงียบๆ ราวกับหินผา เขาไม่เร่งเร้า เพียงแค่รอคอย

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดไดเมียวก็ข่มความโกรธลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาที่เขามองคาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 นั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง—มีความโกรธ ความกลัว และร่องรอยของการประนีประนอมที่เขาหลีกเลี่ยงไม่ได้

"โทริอิ... ข้าจะสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตัวเองอย่างละเอียด! จะไม่มีการปรานีใดๆ ทั้งสิ้น!" เขาพูดคำเหล่านี้ออกมาแทบจะลอดไรฟัน "ส่วนเรื่องโควตาภารกิจ... ในเมื่อมันเป็นเรื่องเข้าใจผิด ก็ย่อมต้องคืนให้กับเจ้าของเดิม แผนความร่วมมือที่ท่านคาเซะคาเงะเสนอนั้นเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและประชาชน ข้าเห็นด้วยในหลักการ ส่วนรายละเอียดปลีกย่อยให้คนระดับล่างไปเจรจากันอย่างลึกซึ้งอีกที"

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ซึนะงาคุเระมอบให้นั้นไม่ใช่แค่หลักฐานการกระทำผิด แต่ยังเป็นทางลงที่สวยงาม—โอกาสที่จะจำกัดขอบเขตของเรื่องอื้อฉาว และแลกมันกับผลประโยชน์ที่แท้จริง

การร่วมมือกับซึนะงาคุเระ อย่างน้อยเทคโนโลยีและผลประโยชน์ก็จะยังคงอยู่ในมือของประเทศตัวเอง หากเขาเข้าไปพัวพันกับโคโนฮะมากเกินไป ใครจะรู้ว่าเขาอาจจะกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไปของการแทรกซึมโดยหน่วย "ราก"?

"ท่านไดเมียวช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก" คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 โค้งคำนับเล็กน้อย เป้าหมายของเขาบรรลุผลแล้ว

ในเกมกระดานหมากหน้าบัลลังก์นี้ คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3—อาศัยข้อได้เปรียบทางเทคโนโลยีที่ อาคาวะ โทรุ สร้างขึ้น อำนาจการยับยั้งที่เกิดจากการกวาดล้างภายใน และการใช้วิธีการทางการเมืองอย่างแม่นยำ—สามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างสำเร็จ ทำให้ซึนะงาคุเระได้รับทั้งพื้นที่ในการหายใจและสิทธิ์ในการกำหนดทิศทางการพัฒนาในอนาคต

อย่างไรก็ตาม ทั้งเขาและ อาคาวะ โทรุ ต่างรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

โคโนฮะและดันโซจะไม่มีวันทนดูซึนะงาคุเระผงาดขึ้นมาได้อย่างแน่นอน พายุลูกใหญ่กำลังจะตามมา

แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ซึนะงาคุเระก็สามารถทวงคืนความได้เปรียบในความสัมพันธ์กับไดเมียวแห่งแคว้นลมกลับมาได้บางส่วน ทำให้พวกเขาได้เวลาและทรัพยากรอันมีค่ามาเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้น