บทที่ 25: สายตาที่จับจ้องของโลกนินจา

บทที่ 25: สายตาที่จับจ้องของโลกนินจา

ในแคว้นสึจิโนะคุนิ (แคว้นดิน) ภายในอาคารสำนักงานทรงสูง

ร่างเล็กๆ ของโอโนกิแทบจะจมหายไปในเก้าอี้ตัวใหญ่เกินขนาด ขณะที่เขานั่งฟังรายงานที่ไร้อารมณ์จากหน่วยอันบุ

เมื่อได้ยินคำว่า "บ่อน้ำลึก" และ "การสร้างน้ำจากชั้นบรรยากาศ" เสียงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาก็ดังเล็ดลอดออกมาจากจมูกของเขา ราวกับว่ากำลังได้ยินเรื่องตลกที่น่าสมเพชที่สุด

"เจ้าพวกซึนะงาคุเระมันเปลี่ยนอาชีพไปเป็นคนสวนตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

แต่เมื่อหน่วยอันบุพูดถึง "อาการป่วยกะทันหัน" ของ จิสะ เอสุเกะ และ ยาชามารุ รวมถึงชื่อของโจนินวัยสิบสองปีอย่าง อาราคาวะ โทรุ นิ้วที่กำลังเคาะพนักแขนก็หยุดชะงักลงทันที ร่างทั้งร่างของเขาค่อยๆ ลอยขึ้น ความขบขันจางหายไปจากดวงตาที่ขุ่นมัว ถูกแทนที่ด้วยความเฉียบคมราวกับพญาเหยี่ยว

"ตาเฒ่าวัตถุโบราณจิสะ... พลาดท่าด้วยน้ำมือของเด็กเมื่อวานซืนงั้นเรอะ?" เขาลอยไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองดูหมู่บ้านของตนเองที่ถูกล้อมรอบด้วยโขดหิน น้ำเสียงของเขาดำมืดจนแทบจะหยดเป็นน้ำ

หากซึนะงาคุเระสามารถหลุดพ้นจากพันธนาการเรื่องทรัพยากรไปได้ มันก็คงเหมือนกับมังกรติดกับดักที่ได้คืนสู่ท้องทะเล—จะมาควบคุมให้เชื่องง่ายๆ ไม่ได้อีกต่อไป

"ไป ขุดคุ้ยทุกอย่างที่เกี่ยวกับ อาราคาวะ โทรุ ซะ ข้าอยากรู้ว่าอุปกรณ์พวกนั้นของมันทำงานยังไงกันแน่ และ..."

ประกายความเย็นชาแวบขึ้นในดวงตาของเขา "บอก 'เพื่อนเก่า' แถวชายแดนพวกนั้นให้ไปยืดเส้นยืดสาย แล้วสร้างปัญหาให้แคว้นคาเซะโนะคุนิสักหน่อย—แต่ต้องทำให้แน่ใจนะว่าไม่มีใครรู้ว่าเป็นฝีมือเรา" เขาไม่มีวันนั่งดูดายปล่อยให้ภัยคุกคามเติบโตอยู่ข้างกายแน่นอน

ณ ใจกลางเกาะแห่งหนึ่ง ในสถานที่ที่ถูกปิดบังซ่อนเร้น

ใบหน้าของมิซึคาเงะรุ่นที่ 3 ถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดอยู่เสมอ ดูเหมือนจะเพิกเฉยต่อทุกสิ่งรอบกาย ขณะที่ข้อมูลข่าวกรองถูกอ่านให้ฟังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขาทำเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ราวกับกำลังฟังเรื่องเล่าขำขันจากดินแดนอันห่างไกล

"ต้นไม้... จะไปโตในทะเลทรายเนี่ยนะ?" เขาจิบชาช้าๆ น้ำเสียงของเขาไม่ได้บ่งบอกถึงการเยาะเย้ยหรือความอยากรู้อยากเห็นใดๆ

เนื่องจากเพิ่งผ่านพ้นสงครามมา เงามืดของ "หมู่บ้านที่ซ่อนอยู่ในหมอกโลหิต" กำลังก่อตัวขึ้นภายในคิริงาคุเระ ในตอนนี้เขาไม่มีทั้งความตั้งใจและกำลังมากพอที่จะไปแทรกแซงกิจการที่อยู่ห่างไกล

"ปล่อยพวกนั้นไปเถอะ โคโนฮะกับอิวะงาคุเระคงต้องอดหลับอดนอนกับเรื่องนี้มากกว่าเราซะอีก"

เขาโบกมือราวกับกำลังปัดฝุ่น "แค่คอยจับตาดูไว้ก็พอ อย่าเข้าไปใกล้มากเกินไป" เขาเลือกกลยุทธ์ที่เหมาะสมกับผลประโยชน์ของคิริงาคุเระในปัจจุบันมากที่สุด—นั่นคือการรอดูสถานการณ์ และปล่อยให้บรรดาคู่แข่งที่มีศักยภาพบั่นทอนกำลังกันเองไปก่อน

ณ เกาะใจกลางที่ถูกผูกมัดด้วยโซ่เหล็กนับไม่ถ้วน

ปัง! กำปั้นของ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 'เอ' ทุบลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งอย่างแรง จนเศษไม้กระเด็นว่อน

"ของดีนี่หว่า!" เสียงของเขาดังกังวานราวกับระฆัง ทำเอาหน้าต่างสั่นสะเทือน

"รีดน้ำออกจากหิน แล้วยังสร้างหุ่นเชิดที่มีพละกำลังมหาศาลขนาดนั้นได้อีกเรอะ? ของพรรค์นี้มันเกิดมาเพื่อคุโมงาคุเระชัดๆ!"

ดวงตาของเขาวูบไหวไปด้วยความปรารถนาใน "พลัง" อย่างตรงไปตรงมาที่สุด ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นภาพนินจาคุโมงาคุเระขี่อสูรกายเหล็กย่ำยีสนามรบได้แล้ว

เขาหันขวับ ประกายแสงแห่งนักล่าฉายชัดในดวงตาอย่างไม่อายใคร: "สั่งลูกน้องให้ใช้ทุกวิถีทางเพื่อเอาตัวเด็กที่ชื่อ อาราคาวะ โทรุ และแบบแปลนของมันมาให้ได้! จะลักพาตัวมาก็ได้ถ้าจำเป็น! คุโมงาคุเระต้องการมันสมองที่สามารถนำมาซึ่ง 'พลัง' แบบนั้น!" คำสั่งของเขาช่างบีบบังคับและตรงไปตรงมา เต็มไปด้วยสไตล์อันเป็นเอกลักษณ์ของคุโมงาคุเระ

ในหมู่บ้านโคโนฮะอันพลุกพล่าน แสงไฟจากกล้องสูบยาสูบสว่างวาบขึ้นท่ามกลางความสลัวของอาคารโฮคาเงะอันเงียบสงบ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ฟังรายงานจากหน่วยอันบุที่อยู่ข้างๆ แล้วพ่นควันสีขาวกลุ่มใหญ่ออกมายาวๆ

ด้วยความที่เพิ่งนำพาโคโนฮะไปสู่ชัยชนะในสงคราม เขารู้ดีถึงราคาที่ต้องจ่ายสำหรับชัยชนะนั้น และความเปราะบางของสันติภาพ

"ไม่คิดเลยว่าซึนะงาคุเระ... จะเลือกเดินเส้นทางแบบนี้จริงๆ" น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า และร่องรอยของความคาดหวังที่ซับซ้อน

เขามองเห็นความเป็นไปได้ในการพัฒนาที่เกิดจากเทคโนโลยี หากซึนะงาคุเระสามารถพึ่งพาตนเองได้ มันก็อาจจะช่วยลดความขัดแย้งในอนาคตได้อย่างแท้จริง ภายในใจ เขาเอนเอียงไปทางที่จะติดต่อและเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

"ความเป็นไปได้ใหม่เรอะ?" จากในเงามืด เสียงของดันโซดังขึ้นราวกับงูพิษที่เลื้อยผ่านพื้นเย็นเฉียบ เขาเดินถือไม้เท้าออกมา ดวงตาข้างเดียวของเขาจ้องเขม็งไปที่รุ่นที่ 3 "นั่นมันคือดาบที่แขวนอยู่บนคอของโคโนฮะต่างหาก! ไอ้เด็กนั่นต้องตาย ไม่เพียงแค่มันทำลายแผนการที่เราใช้เวลาสร้างมานานหลายปีในซึนะงาคุเระเท่านั้น แต่ถ้าเทคโนโลยีของมันแพร่กระจายออกไป มันจะพลิกโฉมระเบียบโลกที่มีอยู่! เทคโนโลยีของมันถ้าไม่ตกเป็นของโคโนฮะ ก็ต้องหายสาบสูญไปซะ!"

"ดันโซ! ข้าคือโฮคาเงะ!" น้ำเสียงของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แฝงไปด้วยคำเตือนและความรู้สึกหมดหนทาง

"สงครามไม่เคยจบสิ้นหรอก ไม่ช้าก็เร็วแกจะต้องเสียใจ ฮิรุเซ็น"

ดันโซพูดแทรกขึ้นอย่างเย็นชา ร่างของเขากลืนหายกลับเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง